Господин Мелтуин. Я не совсем уверен, что вы меня поняли. Нашу цель окружают восхитительные женщины одна краше другой, все сплошь прелестные дурочки, готовые на все. Не думаю, что при необходимости она сможет, лорд кашлянул, словно произносить такие вещи в моем присутствии кощунство. Я невинно похлопала ресницами, делая вид, что не понимаю намека. Сможет ли она
Принести вам его голову? усмехнулся босс и поднял за волосы разлагающуюся башку ирха. Сможет.
Брови лорда Земли ожили и поползли к линии роста волос.
Это вы?
Откинув за плечи длинные пряди, он впился в меня темным взглядом, словно пытаясь отыскать в нежной березке неуклюжий старый ясень.
Как я и говорил, лорд, Девять наш лучший агент.
Короче, заколебали они с этим цирком.
Господа, предлагаю опустить сцену осмотра товара и перейти к делу. Что вы от меня хотите?
Мужчины переглянулись и выдали:
Вы должны выйти замуж за императора.
Стоит отдать должное подготовке, я даже в лице не поменялась.
У босса, я знаю, чувство юмора так себе, но вы-то куда, лорд?
Если бы они шутили! О предстоящем отборе невест знают даже крысы в тюремных камерах третьего подземного уровня, хотя, казалось бы, откуда им.
Кроме шуток, леди Дархат-Нуар. Ситуация критическая. Как вы знаете, строительство магического преобразователя на границе с Иерхионом наша головная боль. Если проект запустят, все живое погибнет на десятки километров: реликтовые леса, древние дивные существа, неповторимые насекомые и прочие гады. Я уже молчу о том, что добыча золота и магиариума в этих местах станет невозможной. Тысячи людей Дома Земли потеряют работу и жилище, а сам Дом лишится перспективного источника дохода. Я уже молчу про потерю влияния в альянсе. Нам будет нечего предложить империи кроме плодородных земель.
Понятливо кивнула, просчитывая в голове варианты.
Дипломатические каналы не сработали, произнес лорд и замер передо мной. Нам не удалось убедить ни альянс, ни императора отказаться от проекта или хотя бы перенести его на территорию Дома Воздуха.
Это невозможно, я усмехнулась. Воздействие ветров многократно увеличит радиус поражения преобразовательной станции! Они на это не пойдут!
Лорд поджал губы и хмуро кивнул.
Это основной довод воздушников, а их голос, как известно, первый в альянсе. Император намерен довести проект до конца, это его инициатива.
Я поняла, мне нужно убить императора, если не получится убедить? спросила скучающе.
Вот бы мне мясо в подливе с жареной картошечкой! Или, на худой конец, сосиску в тесте, тоже подойдет Желудок одобрительно заворчал. Ведь хотела поесть перед тем, как отсечь голову Ынку Рханому, но такой момент подвернулся, что либо руби, либо еще неделю таскай на себе опостылевший силикон. Так и осталась я голодная да злая.
Ну, что вы так сразу замялся лорд, стыдливо отводя взгляд.
Лорд Форшентнэйл. Ко мне обращаются, если официальные каналы бессильны и клиента проще убить, чем уговорить. Поэтому я спрашиваю еще раз: чего конкретно вы от меня хотите?
Лорду Земли не пристало озвучивать столь непристойные предложения, граничащие с государственной изменой, поэтому слово взял босс:
Рейна. Император не обычный человек. Обаять его задача почти невыполнимая, но, если кто и способен с ней справиться, так это ты. Попробуй. Приложи все силы.
Тяжело вздохнула и поправила начальство:
Я должна проникнуть на отбор, охмурить императора и постараться изменить его решение насчет преобразовательной станции. Не получится протокол «Уточка», верно?
Протокол «Уточка» это ликвидация клиента. Да, название дурацкое, но в случае прослушки никому и в голову не придет, что речь о чем-то важном.
Крякать крайний случай. Ты должна заставить императора поменять решение. Он продвигает политику равноправия стихий в Межстихийном альянсе, а его племянник сторонник гегемонии одностихийного Совета и вообще считает землян отбросами стихийного сообщества. Ваш брак план «А». Крякать запасной вариант.
Ненавижу политику, в ней столько переменных! Цель проще грохнуть, но грохнуть ее нельзя. Как потянешь за одну ниточку, оказывается, что она обвязана вокруг десятка других и дергать за нее себе дороже.
Лорд Земли задрал указательный палец и добавил:
На отборе будут саботажи, шпионы и убийцы. Это великолепный случай проникнуть в императорский дворец и добраться до главы Империи, шансом воспользуются многие. Если вы спасете жизнь его величеству, сможете выторговать взамен отмену проекта. Это вам как вариант
Если император не способен себя защитить, значит не достоин занимать трон. Я лучше рядом постою и посмотрю, как его убивают цель достигнута!
Отряхнула ладони и радостно глянула на клиента. Еда!!! Где моя, блин, еда?! Теперь можно покушать?
Но племянник императора
Убьем и его! заверила с жаром.
Рейна! возмутился босс. Нельзя убивать всех, кто тебе не нравится!
Почему?
Ответа на этот вопрос у босса не было. Вообще, я категорически против убийств, но жизнь настолько неоднозначна, что порой иного способа нет. Взять хотя бы Ынка Рханого. Я ведь полтора месяца вилась вокруг него гиббоном, пытаясь объяснить, что торговать дурманом на наших землях это фу. Что продавать оружие, несущее смерть плохо. Что есть более выгодные сферы бизнеса, без огромного количества жертв и с меньшей опасностью для жизни, но не понял. Не внял. От его банды гибнут в основном молодежь и дети. Арестовать его нереально гражданин другого государства. Пришлось на топорике объяснять Ынку, что наркотики до добра не доведут, а оружие помогает, в частности, отделить голову от тела. И на этот раз он даже понял и согласился. Посмертно, правда.
Вы давали присягу! справедливо возмутился лорд Форшентнэйл и мои аргументы иссякли. Император продвигает важный проект по дарованию независимости нашему Дому. Если его убьют, к власти придет его племянник. А им легко будут помыкать Огненные и даже, прости Анаги, Водные! О даровании независимости и речи быть не может, он не простит нашему Дому предательства.
Ладно, я услышала: влюбить или убить. Свадьба или уточка.
Уточка-гриль. Можно вареную. О, Анаги, я бы и сырую съела, честное слово!
Мужчины неуверенно кивнули. За этот разговор нас уже можно отправить на виселицу, но интересы Дома, как водится, превыше интересов Империи. Де-факто, разумеется.
Вам не кажется, что лучше подобрать для этого задания кого-то более подходящего? Босс, мои клиенты народ специфический.
У тебя есть необходимая подготовка, возразил начальник.
Да. Я великолепно выбиваю зубы троллям, даю в морду демонам и знаю, как задушить василиска бедрами. Какое из этих конкурентных преимуществ мне предъявить императору? Может, показать ему мои сюрикены? картинно накрыла ладонью буфера. Там, под тонкой подкладкой спрятаны острые звездочки из редчайшей стали. Это моя гордость!
Про бедра неплохое начало! загорелся лорд. А сюрикены приберегите для первого свидания. Уверен, он их размер тоже оценит.
Так, кажется, кто-то говорит метафорами и не въезжает в рабочие будни особого агента.
Почему бы вам не выбрать кого-нибудь получше, заявила твердо, нехорошо поглядывая на лысину босса. До чего похожа на колбаску. Прибила бы за кусок мяса! Двойка отличный вариант! Идеально подходит. Одиннадцать, опять же, специализируется на безопасности и охране. У нее шикарные дипломатические навыки, она знает тринадцать языков!
И все позы Эрка-Сутры. В том-то и дело, Рейна. Ты единственный подходящий вариант, единственная девица на службе!
Ах, вот оно что!
Ну так этот вопрос легко решается, я плотоядно улыбнулась и глянула на ну, пусть будет лорда, что ли.
Откажись и пойдешь торговать беляшами на рынке! разозлился босс.
Серьезно?
Отправлю в засаду до конца жизни! а вот это уже угроза. Будешь следить за старушками! Вместе с Пятым!
Босс! Вы открываетесь с новой стороны! Злодейской!
Все знают, с Пятым противопоказано находиться в закрытом помещении. Слишком уж он пахнет! А засада и наблюдение за старушками Лучше на месяц в пустыню ловить гюрз голыми руками, чем засада с Пятым!
Вздохнула.
Давайте так Вы меня хорошенько покормите, и мы продолжим этот диалог.
С блюдом прожаренных куриных ножек и огромной тарелкой салата из овощей я подобрела, и даже взглянула на задание с повышенным интересом. Это же карьерный рост! Императоров и государственных переворотов у меня еще не было. Был помощник повелителя драконов, но там все сложно!
Отогнала волнительные воспоминания и позволила себя уговорить, хотя, строго говоря, выбора у меня нет. Я дочь рабов, то есть рабыня, да еще и в бегах, остальное семантика. Шаг влево, шаг вправо и виселица. Хотя до такого в наших рабочих отношениях еще не доходило. Бэрис Мелтуин заменил мне отца. Да и вообще Тринадцать это больше, чем особо секретная шпионская организация. Мы семья.
Задачу мне поставили непростую: изменить решение императора насчет магического преобразователя на границе с Иерхионом. Последний довод протокол «Уточка», а дальше Мы, как минимум, выиграем время. Передача власти процесс небыстрый. Формально, трон унаследует племянник его величества четырнадцатилетний мальчуган. Пока назначат регента, пока поиграют мышцами и полязгают оружием, пока он возьмет власть в свои руки Этого времени хватит, чтобы подстроиться под ситуацию. А убедить пацана куда легче, чем прожжённого мужика, закаленного в боях и дворцовых интригах. Протокол «Уточка» казался мне во всех отношениях прекрасным вариантом, если бы не одно «но». Уж слишком император хорош собой. В смысле, я имею в виду, он заинтересован в равноправии стихий, а это на руку моему лорду, моему Дому и, следовательно, мне. Ведь честное слово, уже достали эти самодовольные рожи воздушников.
И, Рейна, мастерски обглодав куриную ножку, добавил босс. Попутное задание: освободи Саввелия. Делай что хочешь, верни мужика домой. Разумеется, я не стану возражать, если подергаешь за бороды святителей. Эти подонки в балахонах перешли все границы.
Он о том малыше, чье бескровное тело мы нашли во время очередного шмона в святильне лорда. Обнаглевшие святители в конец лишились рассудка и купались в крови малышей, полагая, что это сделает их бессмертными. Как показал мой сюрикен любое бессмертие излечимо с одного броска, если знать, куда бить.
С превеликой радостью.
Лорд Земли на обед не остался. Ему хватило моего скупого «ладно». Оставив подробности в трех томах на рабочем столе босса, белобрысый смылся по административным делам.
Я уже не говорю о том, что любую значимую информацию собирай и передавай аналитикам. Я освобожу Шесть от других проектов и подключу его к анализу возможных соперниц, а далее всей поступающей от тебя информации.
Через неделю я ехала во дворец.
О миссии знают трое: я, лорд и начальство. Шесть и Один посвящены в некоторые детали, не более. Для остальных Девять продвигается по карьерной лестнице и меняет робу «леди, ведущей на смерть» на корону императрицы. На настоящей работе меня не поняли, на официальной новость встретили с восторгом и пожелали удачи. Я даже посидела с девчонками в кафешке и наслушалась вредных советов «как охмурить мужика». Не удивительно, что они все незамужние.
Один подготовил для меня уникальные гаджеты: сюрикены с функцией бумеранга, сюрикены разрывные, сюрикены гнущиеся и твердеющие знаете, проблематично носить в корсете сталь с острыми лезвиями. Пара складных кортиков уютно разместилась под подолом платья, там же разложен набор «номер три» необходимый минимум для операций под глубоким прикрытием.
У Третьего стянула уникальный набор зелий в основном, яды и противоядия. Учитывая, что соперницы женщины, меня будут травить, как только почувствуют угрозу.
Под размеренный скрип колес, я просматривала личные дела конкурсанток. Каждый Дом посылает на отбор по двадцать красавиц. Магический потенциал неважен. Анаги его знает, как передается наследникам магия. Император рожден от полностихийца и женщины, лишенной магии. Императрица из простолюдинок и, чтобы не опростоволоситься, ей задним числом влили магический потенциал выше средненького и всучили титул учтивости. Как бы то ни было, нынешний император полностихиец, да и сестра его магичка-смешенка, а сын у нее полностихиец.
В сортировочном туре из двадцати претенденток от каждого Дома останется по десять. Список представительниц утверждают лорды, поэтому конкурентки-землянки у меня так себе. Я выделила двоих, и решила от них избавиться еще до настоящих испытаний.
Кучер ударил в стенку кареты, и я одернула шторку. Мы ехали по широкому тракту и поравнялись с каретой леди Макарьеты. Первая красавица Дома Земли всем хороша. Исключить ее из списка без скандала бы не получилось слишком влиятельный отец, слишком магически одаренная мать. В их семье все слишком, поэтому
Прикрыла глаза, переносясь сознанием в лошадь из упряжки леди Макарьеты. Животное даже не сопротивлялось я всегда действую ласково, без насилия. Сначала примерилась к ощущениям, осмотрелась и только потом взбрыкнула, встала на дыбы и понесла в кусты!
Грохот, шум, визг Красота.
Какой кошмар, выдохнула патетично, запахивая шторку. И ни одной живой души на километры вокруг. Как некстати авария в такой глуши
До ближайших деревень не меньше четверти суток верхом, но я позаботилась, чтобы лошади разбежались. Леди Макарьета не погибла и даже не покалечилась, я свою работу знаю, к тому же, чары на карете не заметил бы только слепой. Пока она приведет себя в порядок, пока пошлет земляного червя родителям, пока те придут на помощь отборочный тур закончится. А зачем императору жена, не способная вовремя явиться на самое важное свидание в жизни?
Следующая цель леди Раталин. Прожженная стерва с лицом невинной овечки. Такая пройдет по головам и не моргнет. Она сотворит любые пакости, и никто не поверит в ее причастность. Две аварии по дороге плохой тон, ее нейтрализую на месте.
Если подумать, пафосное действо с отбором создано с одной целью: исключить недовольство Домов выбором императора и увеличить продолжительность жизни императрицы. Каждый Дом хочет протиснуть свою кандидатку, поэтому за отбором наблюдает рабочая часть межстихийного альянса: по два представителя от каждого Дома. Они следят за чистотой отбора и удостоверяют, что Император при выборе супруги руководствовался чувствами, а не политическими или экономическими соображениями.
Что меня удивило с самого начала, так это хреновая организация. Во-первых, девушки добирались самостоятельно и без охраны это требование администрации Отбора. Куда безопаснее было бы выдвинуться колонной из двадцати карет, с небольшим отрядом солдат и парочкой сильных магов. Тогда такие как леди Макарьета добрались бы в целости и сохранности.
Второе нам запретили брать служанок и сопровождение. Жизнеспособность участниц продиктована исключительно засекреченностью списка.
И третье нас не встретили. Кучер высадил меня у крыльца, и уехал, выставив чемодан.
Я несколько преуменьшила, назвав строение крыльцом. Передо мной расстелилась лестница шириной в пятнадцать метров. О количестве ступеней судить не берусь. Рядом толпились озадаченные конкурсантки.
Неслыханная дерзость! вспыхнула одна аристократка. Это же надо! Сначала приказали оставить слуг и охрану, а теперь еще и не встречают! Императору нужна жена или кто? И нужна ли вообще?!
Так езжай обратно, если недовольна, усмехнулась девушка из дома Воздуха и, используя заклинание, подняла свои чемоданы над землей.
Мы завистливо вздохнули и загрустили. Напыщенная аристократка пофыркала, пофыркала, да и бросила чемоданы, взяв лишь ридикюль и шкатулку с драгоценностями.
Я не спешила. Анализировала. Воздушница уже затерялась едва ли не под облаками, аристократка пыхтела и топала каблуками, громко вздыхая через каждые десять ступенек, кто-то молча пыжился и волочил за собой тяжелые котомки, поминая Анаги и императора недобрыми словами.
Интуиция беспокоилась. Осмотрелась и обнаружила мальчишек. Прислуга! Плохо одеты, загорелые, чумазые. Прислуга не рабы, могут появляться перед господами, но не в такой день и не в таком виде. Они здесь неспроста.
Эй, пацанье!
Подобрав подол дорогого платья, я присела на корточки. Меня окружили со всех сторон, словно галки. Ребятишки с интересом разглядывали мои украшения и прическу, один даже отважился тронуть темно-зеленое перо в моей шляпке. Навскидку им лет по шесть.