Я чувствую вас, произнесла, не узнав свой простуженный голос.
Шаг, и аромат миндаля окутал теплым бархатом. Вдали послышался ласковый плеск моря, дохнул свежестью. Еще один шаг, и по телу разлилась сладостная нега, словно меня умело ласкали сильные руки. Третий, и по моим волосам стекло тяжелое, обжигающее дыхание.
Я едва перебарывала желание обернуться, но, когда моих плеч коснулись сильные пальцы сдалась. Порывисто развернулась, но видение исчезло. Все тот же ветер, лениво теребящий шторку и трон его величества по центру балкона, а на красном бархате сиденья
Усмехнулась, глядя на охапку крапивы, перехваченную золотым браслетом с малахитами камнями моего Дома.
Я подняла букет. Он оказался не колючим, и пах императором.
Рейна, кажется, мы влипли.
Накатила темнота. Глаза я открыла уже в комнате. Живых поблизости нет, элементалей тоже. Опасности
Одним движением стекла с кровати, поворачиваясь спиной к стене и вытаскивая из-под лифа два сюрикена. В нашем деле лучше перебдеть, чем недобдеть. Недобдение заканчивается захватом в плен или смертью, а перебдение только паранойей или рассекречиванием.
Убедившись, что все чисто, убрала оружие и осмотрелась спокойно. Меня перенесло в спальню. В воздухе еще витал остаточный след родной магии он пах сырой землей и скошенной травой. Строить порталы без проводников способен только император.
В просторной спальне стояло огромное ложе, укрытое множеством ажурных тюлей оттенков моего Дома: цвета молодой листвы, коры дуба и золотистых одуванчиков. Красиво, но не функционально. К тому же, загораживают обзор, а я должна вовремя оценить обстановку в случае опасности, поэтому лишние тряпки подвязала к резным колоннам кровати. Возле большого окна белоснежный письменный стол с необходимыми принадлежностями. Имелся изящный комод, платяной шкаф, трельяж для прихорашиваний, на котором стояла изысканная ваза с букетом крапивы.
Магический сон оказался реальностью? Или иллюзией? Или альтернативным измерением? Но это же невозможно!
Коснулась листика крапивы, и она цапнула меня за палец. Рядом с вазой лежал заколдованный браслет и небольшая карточка с надписью: «Добро пожаловать в отбор».
Что ж, в первую десятку Дома Земли я попала. Осталось сблизиться с его величеством и убедить отказаться от проекта магического преобразователя.
За окнами ночь, но спать больше не хотелось. Вышла на балкон оценить обстановку. Окна выходили в сад, обнимающий замок по периметру. Села на мягкий стул, решила понаблюдать за обстановкой. Все интересное происходит ночью, вдали от посторонних глаз. Под покровом темноты творятся самые коварные и шаловливые делишки. Ненавижу засаду, ненавижу наблюдение, но шпионская деятельность не сплошь романтика. Кому-то приходится добывать разведданные.
Около часа ничего не происходило. Пару раз лениво проползли стражники, сновали туда-сюда духи стихий, а потом в парке появился ребенок. Мальчишка, лет тринадцать, в потрепанной одежонке. Я бы его не заметила, но он прикрывался магией земли. Сильной, между прочим! Мой взгляд сразу приковал ползущий по дорожке куст боярышника, и полз он в сторону леса.
Интересненько!
Пока побегу по коридорам дворца, парнишка уйдет. Я на втором этаже, стражи в пределах видимости не заметно.
Оценила обстановку, достала из чемодана крюк на веревке и, закрепив его за балясину балкона, спрыгнула вниз. На спуск ушло не больше трех секунд, работала под прикрытием магии земли, вряд ли кто-то заметил меня, а, если и заметил, наверняка принял за сову или игру воображения.
Отсиделась в кустах пиона, свернула веревку и припрятала для возвращения. Мимо лениво прополз охранник, постоял, поправил кожаный ремень с огромной серебристой бляшкой, и потопал дальше.
Выпрямилась, отряхнула платье, и с невозмутимым видом двинулась по узкой сиреневой аллее. Парнишка едва угадывался в самом ее конце и, похоже, делал это не в первой. Прикрываться иллюзией растения я не умею, а вот двигаться неслышно и сливаться с обстановкой очень даже. Держась под покровом растительности, я быстро покинула сад.
Могло статься, я ловлю мотыльков, и титулованный парнишка сбежал из дома на встречу к возлюбленной. Возможно, практикует в лесу запрещенные заклинания уровень магии у него внушительный, однако чутье меня редко подводит. Слишком хорошо он ориентируется, слишком уверенно двигается, слишком хорошо владеет магией и слишком неумело одет: одежда нарочито разорвана и испачкана, это несоответствие сразу бросилось в глаза.
В лесу он потерялся. Я всматривалась в непроглядную тьму, но выхватывала лишь очертания толстых стволов и корявых ясеневых веток.
Закрыла глаза и потянулась сознанием к живности. Неподалеку шуршала лисица, скользнула ей в голову, примерилась к ощущениям, попросила помощи. Звери мне редко отказывают, вот и лисица, принюхавшись, потрусила в сторону парня. Если он портит девчонок или практикуется в магии вернусь в комнату, а, если что-то интересное
Чутье не подвело. Да я и без лисы поняла, куда идти, поэтому быстро вернула сознание и бросилась на звуки драки. Мальчуган зашел слишком далеко в лес, чтобы дворцовая стража услышала его, тем удивительней, что на него напали! Словно ждали!
Бежать не получалось слишком темно, но я торопилась, как могла. Дети мое больное место. Родители предали меня. Хладнокровно, цинично и расчетливо, с тех пор я не могу пройти мимо ребенка, попавшего в беду, потому что ни один не заслуживает жестокого обращения.
Дети не рождаются злыми, они становятся такими в ответ на агрессию окружающих и несправедливость мира. Злыми становятся дети, лишенные любви.
Мальчишка вскрикнул, в ответ раздался рык, полыхнул огонь, и я побежала. Вспышки огненных элементалей рассекали тьму и освещали силуэты деревьев. Спряталась за поваленным ясенем, оценивая обстановку. Парень угодил в ловушку. Вокруг пять огненных элементалей, значит, где-то неподалеку заклинатели. Простейший путь справиться с элементалем убить заклинателя. Снова призвала лисичку и обнаружила первого кандидата на вылет. Он прятался на противоположной стороне поляны и плел магические сети. Вынула сюрикен, размяла пальцы и отточенным движением загнала стальную игрушку ему в артерию.
Парнишка ловко уворачивался от огненных сущностей, и даже умудрялся давать им тумаков. Грохот и три элементаля с шипением погасли. Через мгновенье исчезли и остальные. Не стоит думать, что противник струсил, скорее всего меняет тактику.
Я бросилась на поляну и, схватив парня за руку, крикнула:
Бежим!
Вовремя. Над головой просвистели стрелы. С разных сторон!
Скорей, скорей!!!
Мы кинулись, не разбирая дороги, не представляя даже, в какую сторону бежим. Ветки хлестали по лицу, коряги хватали за ноги и подол, парень не удержал равновесие и растянулся на сырой траве.
Спасайся! прокричал он.
Разумеется, я за тобой поплелась, чтобы бросить на растерзание наемникам. Подхватив мальчугана, оттащила его в заросли дикой малины и приложила палец к губам. Если шпион не может полагаться на зрение, он полагается на слух.
Двое, прошептал мальчишка.
Трое, вообще-то, поправила, глядя на него с удивлением, но тут же встрепенулась. И двое с другой стороны.
Плохо. Нас окружают.
Ты сильный маг. Умеешь создавать огонь?
Парень кивнул.
Значит так. Один фаер туда, указала направление, второй туда. Бросаешь и несешься в замок. Договорились?
Замешкавшись, мальчуган выдал:
Почти.
В его ладонях вспыхнули огненные сполохи и ринулись, куда я указала. Получив тактическое преимущество, я достала еще два сюрикена. Бесшумно расчертив воздух, они впились в шеи своих жертв.
Беги, я сказала! толкнула парня, но тот решительно помотал кучерявой головой.
Я ведь сказал почти! Дадим бой! Есть оружие?
Издеваешься?
Ладно, и это сойдет.
Подхватив с земли палку, он совершил несусветную глупость: с громким воплем кинулся на двоих.
Твои те два! проорал он, замахиваясь и чудом уворачиваясь от меча неприятеля.
Сюрикены кончились. Я выхватила из лодыжечных ножен два кортика с изогнутыми лезвиями, и метнулась к пацану. Просвистели стрелы. Одна впилась мне в плечо, вторая протаранила бы парню шею, но я отбила ее лезвием кортика.
Беги за подмогой! Живо!
Свалила парня с ног, когда его едва не разделили пополам. Он испуганно глянул на меня и пополз в кусты. Двумя кортиками перехватила лезвие меча, чуть не отрезавшего мальчишке ноги. Лязгнул металл, высекая искры, зазвенели стрелы, но я спряталась за спину врага. Живой щит упал на землю. Лучники зарядили по второй и, отбив удар мечника, я спряталась за его спину в момент выстрелов.
Спасибо, парни!
Подмигнула, оставшись один на один с лучниками. Больше живых щитов у меня не было, придется по старинке. До противника двенадцать шагов. За это время опытный лучник выстрелит дважды, а то и трижды. Они зарядили по четыре стрелы. Отбить нереально, разве что увернуться.
Ну, Анаги, помоги!
Задрожали пальцы противника, чуть сильнее оттягивая тетиву. Один, два
На три я пригнулась и дала резко влево. Стрелы просвистели мимо, продырявив подол платья и вгрызаясь в ствол. Откинув луки, враг взялся за мечи, но я успела перерезать первому горло и, крутанувшись, полоснула второго по животу.
Едва уклонилась от удара в сердце меч отрезал часть кружева на лифе. Удар локтем в кадык, два удара по ушам, и противник оглушен.
Позади громыхнуло. Развернулась, всаживая кортики в живот неприятеля, но тот уже смотрел на меня стеклянными глазами. Так и грохнулся с занесенным над головой охотничьим ножом, а за его спиной оказался мой мальчуган.
Как же ты шестого-то профукала?
Спасибо
Вернулась к оглушенному врагу.
Обычный боевик стремится уничтожить цель любыми способами, задача же шпиона сбор и анализ информации, поэтому я оставила последнего в живых. Пришлось немало отлупить его по щекам, чтобы умирающий оклемался.
Кто ты? На кого работаешь?
Вместо ответа хриплый смех, отдающий противным бульканьем в груди.
На кого ты работаешь?
Он не ответит, смотри
Парнишка указал на шею наемника. Резко дернула ворот его холщовой рубашки между ключицами огненная печать молчания. Толкнула пацана, и сама едва не обожглась, когда тело врага охватил огонь. Через мгновенье от него осталась горстка пепла.
Надеюсь, мои сюрикены не расплавились?
Сделай фаер?
Парнишка, шмыгнув носом, создал огненный комок. На траве блестели капельки рубиновой крови. Игрушки нашлись не сразу.
Тебе чего не спится? спросила, раздвигая заросли осота. Хвала Анаги, сюрикен на месте! Вытерла его о траву и сунула в лиф. Потом обломила стрелу в своем плече и наскоро обработала рану из походного набора. По ощущениям яда нет, но в комнате осмотрю лучше.
Прогуляться решил.
В костюме прислуги и под личиной боярышника? Цел?
Беглый осмотр показал, что парнишка цел и отделался легким испугом. На мой вопрос он не ответил, только кивнул. Нашла остальные сюрикены и выпрямилась.
Кто научил тебя драться?
Дядя. Но я не особо в этом поднаторел. Я больше люблю верховую езду и моделирование морских кораблей.
Оригинально, учитывая, как далеко столица от моря. Мне стоит рассказать твоим родителям, что по ночам ты шатаешься по лесу и ищешь неприятности на свою малолетнюю голову?
Женщина, ты мне жизнь спасла. Можешь просить, что угодно, заявил он.
Тогда прошу по ночам сидеть дома и не трепать нервы родителям. Они ведь полагают, что ты мирно спишь в своей кровати! Зачем ты потащился в лес, серьезно? И кто на тебя напал?
Не знаю. Раньше я всегда спокойно ходил
Он осекся.
Куда?
Парнишка глянул на меня плутовато и прошептал заговорщически:
Не станешь трепаться?
Я похожа на трепло?
Он оценил, прикинул и, приложив палец к губам, позвал за собой. Мы наделали знатного шума, а теперь он пытается не шуметь? Если он боится кого-то спугнуть шагами, то этот кто-то давно убежал от звона драки. Тем не менее, я шла навстречу приключениям. Вряд ли наемники поджидали парня, скорее всего, он спас кому-то жизнь своим внезапным появлением в лесу.
Тебя как зовут?
Ме Мердин, а тебя?
Соврал и глазом не моргнул.
Рейна. Так куда мы идем, Ме-Мердин?
Сейчас увидишь, тут недалеко. Оно того стоит.
Стоит, чтобы лишиться жизни? Очень в этом сомневаюсь
В отличие от меня, Мердин отлично ориентировался в темноте и знал, куда идет. Через четверть часа мы остановились возле огромного валуна. Незадолго до этого он погасил фаер и, приложив палец к губам, тронул мою ладонь. Я поняла, что мы пришли.
Первое, что я увидела, выглянув из-за валуна, это льдисто-хрустальный водопад. Он почти бесшумно сочился из камней и ступенями спускался к узкой речушке, ласково облизывая берег мягкими волнами. На берегу, сложив ладони на коленях, сидел император.
Опоздали, разочарованно прошептал парень.
Вряд ли из-за шума водопада его величество услышит, но я даже дышать перестала. Массивная фигура мужчины в лунном свете, льющемся сквозь гигантские ветви, выглядела завораживающе. Мышцы его величества резко выделялись, поблескивая от пота. Причудливо сплетенные волосы стекали по позвоночнику черно-серебристым жгутом. Император сидел с закрытыми глазами, дышал медленно и глубоко, а вокруг двигались стихии. Вода то весело журчала, то текла в обратную сторону, то собиралась в воздухе пузырьками, то падала дождем снизу-вверх.
Вспомнила, что нужно дышать, когда из земли рядом с его величеством вырвался столп пламени и тут же потух, захлебнувшись в расщелине. Влажная земля треснула и поползла в стороны, обходя императора по кругу. В обратную сторону взвился ветер, поднимая с земли ошметки травы, грязь, палки и швыряя их из стороны в сторону. В центре стихийного хаоса невозмутимо восседал правитель империи.
И это, по мнению Мердина, опоздали? Что же мы, в таком случае, пропустили?
Если до этого я была очарована императором, то теперь в груди болезненно заныло. Парнишка потянул меня за руку.
Уходим.
Заговорили мы не сразу, только когда отошли на приличное расстояние, но меня все еще потряхивало от впечатлений и эмоций.
Думаешь, он нас не заметил?
Заметил, конечно, усмехнулся Мердин. Дядя запрещает мне ходить на ритуал сдерживания силы, но я всякий раз умудряюсь сбежать! Стража во дворце элементалю под шлейф!
Я остановилась и резко потянула Мердина на себя.
Ты мне соврал! выпалила ошарашенно. Ты не Мердин, ты Меридан! Племянник его величества! Второй в очереди на престол! Ты ты да ты хоть понимаешь, что сегодня ночью империя могла лишиться наследника?!
От этой мысли у меня внутри похолодело.
Но не лишилась ведь, отмахнулся он и шагнул ближе. Ты убьешь его?
Кого?
Моего дядю. Императора. Ты его убьешь?
Нахмурилась, встречая не в меру проницательный взгляд наследника престола. Подсвеченный язычками рыжего пламени, он до отчаяния напомнил взгляд его величества: тот же янтарь в глубине черного озера.
С чего такой вывод?
Он обязан жениться, чтобы дать империи наследников, сейчас это важно, как никогда. Но ведь вы все прибыли сюда со своими целями. Каждая третья шпионка, каждой второй помыкает кто-то более влиятельный и, конечно же, каждая первая спит и видит себя с короной на голове. Так кто ты? Может, просто влюбленная фанатка? спросил он с надеждой.
Я всего лишь представляю интересы Дома Земли и, наряду с другими участницами, заинтересована выиграть отбор. Вы умны не по годам, но смею заверить, я не желаю смерти ни вам, ни его величеству.
Мои желания редко совпадают с моим заданием, что ж теперь.
Парень приблизился к моему лицу вплотную, почти ткнулся в меня носом и, отпрянув, бросил:
Верю. Поспешим, меня наверняка хватились. Вот шуму-то завтра будет, что участница жизнь наследнику спасла, развеселился он. И давай, когда мы наедине, то как раньше, разговаривай со мной как с обычным парнем. Мне так не хватает обычного человеческого общения!
Помнится, ты говорил, что за твое спасение могу просить, что угодно. Я бы попросила не распространяться о случившемся. Никому.
Это еще почему? спросил он, услужливо подсвечивая мне дорогу оранжевым огоньком.
Низ платья намок от влажной травы, неприятно тянул и холодил ноги. К тому же, еще и плечо болело следовало обработать рану тщательней.
А просто взять и выполнить нельзя? Присвой себе все лавры! Скажи, что ты ловко накостылял шестерым наемникам и выяснил, что они были из Дома огня. Слушай, а император всегда ходит в это место без охраны?