В памяти всплыл образ леди Дархат-Нуар. На ее лице не проскользнуло и тени недовольства. Она отнеслась к ситуации с пониманием, с прислугой говорила на равных и кажется, навязчивые мысли о ней меня уже раздражают.
Представь, Вэйлиан, женщина, которую ты выберешь, проведет с тобой всю жизнь. В отличие от других мужчин, завести богатый штат любовниц ты не сможешь. Будешь ли жить затворником в противоположном крыле замка, лишь бы не встречаться с законной супругой, или будешь с нетерпением ждать возвращения в вашу спальню зависит от твоего выбора. Она может стать украшением замка или промотать казну на шмотки и драгоценности. Кстати, часть участниц еще до обеда потратили половину месячного жалования! И ты не представляешь, друг, но дама может съесть твой мозг чайной ложечкой с невозмутимым видом. Поэтому я повторю ты участвуешь в отборе со всей отдачей, прощупывая девушек по своим параметрам, а мы с Даминой тебя подстрахуем.
Мерили склонила голову на бок и улыбнулась открытой, доброй улыбкой. Хотелось провести ладонью по ее щеке, запустить пальцы в волосы и растрепать идеальную прическу. В ней все слишком хорошо.
Я всегда говорил, что мы идеальная пара. Выходи за меня замуж?
Серьезно? она усмехнулась и спрыгнула со стола. Девятый раз уже, Вэйлиан! В наших с тобой отношениях не хватает маленького нюанса, крутанувшись на каблуках, она остановилась ровно по линии боли, подняв ладонь на уровень моей груди, но не касаясь ее.
Совершенно ненужного нюанса!
Выражение ее лица сделалось лукавым.
Чем брак в твоем понимании отличается от военного альянса?
Хороший вопрос.
Повышенным уровнем доверия и документальными обязательствами?
Кабинет озарил приятный звонкий смех.
Тогда мы давно и плотно женаты. Я серьезно! Любовь тебя не убьет, я обещаю. Это прекрасное чувство, попробуй его обрести и отдаться ему.
Это слабость.
Анаги, да расслабься ты, наконец! Мир не рухнет, если ты станешь счастливым! Если ты хотя бы прикоснешься к счастью. Я хочу этого для тебя и готова заглянуть под юбку каждой участнице, но найти для тебя ту самую. Кстати!
Она достала из потайного кармана узкую бархатную коробочку.
Твой заказ, на столешницу легло украшение. Подвинув ко мне коробку одним пальчиком, Мерили улыбнулась.
Спасибо за оперативность. И перестань так широко улыбаться!
Заглянул внутрь привычка все контролировать. Идеально. А сейчас еще и соответствует случаю.
Кстати, она в саду. С Мериданом.
Порой я побаиваюсь Мерили. В хорошем смысле.
Назначь меня к ней.
Зачем?
Затем, что она тебе нравится.
С чего ты так решила?
Я слишком хорошо тебя знаю, Вэйлиан. Мы ее сразу выделили, не отрицай.
Сразу. Выделил еще в тот момент, когда она заметила моих иллюзорных мальчишек. Мне даже захотелось подарить им настоящую жизнь. Она общалась с ними со всей искренностью, не играла. Смысл игры в зрителях, а леди Дархат-Нуар была уверена, что за ней не наблюдают.
Если будешь с ней поласковей, тогда возможно и назначу.
Она раскрыла рот и беззвучно улыбнулась, ткнув в мою сторону изящным пальчиком.
Поласковей? Это к тебе, дорогой. Она шпионка, Вэйлиан. Если понадобится я ее ликвидирую, без всяких ласк.
Я знаю. Но кто из них не шпион?
Но она профессиональная шпионка.
Думаю, ее цель заставить меня изменить мнение насчет преобразователя. Для Дома Земли я представляю слишком большую ценность. Я удовлетворяю твою просьбу.
Ты не пожалеешь! расцвела Мерили и выскользнула из кабинета.
Уже пожалел. Во что меня втягивают эти красавицы? Тряхнул головой и опустил взгляд на коробку, обтянутую бархатом. Мне не терпелось узнать реакцию той, кому она предназначалась.
Леди Рейна Дархат-Нуар. «Девять»
Земля восстанавливает силу магов земли. Все просто. Чем мы к ней ближе, тем быстрее регенерация.
Я забилась в самый дикий и необжитый уголок сада с намерением восстановить силы и отыскать Саввелия. Скинула туфли и легла в траву, наслаждаясь ее бархатными прикосновениями. Надо мной вился легкий ветерок, лепестки цветов касались лица, щекотали пятки и ладони, откуда-то доносился аромат скошенной травы и мяты, по лодыжке беззастенчиво полз муравей, а на нос села бабочка. Я закрыла глаза, и энергия потекла в меня мощными потоками. В сердце Империи стихий восстанавливаться проще. Магические потоки текут на поверхности, и восполнить их не составляет труда.
Сила наполняла, и с каждым мгновением мир обретал прежние краски. Я потянулась сознанием к садовой живности, чтобы помогла отыскать Саввелия. Мышь! То, что нужно. Она-то наверняка знает, как пробраться на нижние этажи замка.
Впрочем, пришлось перебрать несколько мышаток, прежде, чем я нашла ту, что знала ход. Подхватив зубами листик акации, я юркнула в щель между камнями и позволила зверьку вести. Худенькое тельце петляло в темноте, семенило маленькими лапками. Животное то замирало в страхе, когда рядом слышались шаги, то ускорялось, оказываясь на безопасной территории. Мы пересекли людный коридор, быстро двигаясь вдоль стены, сползли по лестнице и оказались в холодном сыром подземелье.
Найти камеру Саввелия оказалось непросто, его забросили в такую глушь, что мышь едва пробралась. Старик спал на охапке прелого сена. В углу не освещенной камеры валялась плесневелая корка хлеба, и стоял грязный полупустой стакан. Сам Саввелий надрывисто кашлял и выглядел словно леший: грязный, нечесаный, с длинной спутанной бородой и худой как ольховая жердь. Кажется, что мир забыл о нем, и, судя по вони, в камере не убирались.
Я завладела сознанием мышки и подошла ближе. Животное само не осмелилось бы подобраться к человеку, но я знала, что Савва не обидит. Он не сразу заметил мышь. Его подернутые мутной пеленой глаза шарили в темноте. Он слышал шорохи, но не видел меня. Я подлезла под его ладонь, поскребла лапкой и выпустила из зубов листок акации.
Что это? прохрипел старик, ощупывая шершавыми пальцами холодный лист. Это
Он осекся, не поверив ощущениям. На его глазах выступили слезы.
Девочка моя, усмехнулся Саввелий. Я потерлась головкой о его ладонь, погладила лапкой и пропищала, что мы ему поможем. Разумеется, мышиный писк старик не разобрал, но лист акации яснее и быть не может! Я знал, что ты меня не оставишь, знал, Савва смеялся сквозь слезы, но смех прерывал тяжелый грохающий кашель.
Боюсь, у меня мало времени. Первым делом пронесу в его камеру зелье восстановления и еду.
Саввелий не сразу пришел в себя, а когда понял, чего я жду, рассказал распорядок содержания. Раз в несколько месяцев его моют, стригут и выпускают на улицу. Ночью. Это единственная возможность вытащить старика. Следующая прогулка предположительно через несколько дней.
Я забралась по его руке и потерлась головкой о шею старика, заверяя, что не оставлю. Хотелось столько ему сказать, но успеется. Сперва вытащу, сантименты потом.
Не рискуй, Рейна. Только не рискуй.
Ради него я на любой риск пойду!
Я почувствовала чье-то присутствие и резко покинула сознание мыши. Как?! В этой части сада меня не должны были побеспокоить! Сюда редко добираются садовники, а туфля благородных леди тут и вовсе не ступала!
Ты странная, тебе об этом говорили? раздался веселый голос Меридана.
Я сжимала ладонью его горло, при этом еще не открывая глаз.
А вы сильно рискуете, пугая девушек, о которых ничего не знаете. Я из тех, кто сначала делает, а потом думает.
Вы ошибаетесь. С прошлой ночи, думается, я неплохо вас узнал, маркиза!
Парень игриво подергал бровями, за что получил дружескую затрещину.
Не рановато ли вам, сударь, отпускать скабрезные шуточки? Да еще и в адрес леди?
Тем не менее, предложенную руку приняла, сама поднялась, а Меридана опрокинула на лопатки.
Я бы спросила, как ты дожил до своих лет, но не стану. Совет на будущее: беспомощные мальчики девчонок не привлекают.
Значит, без вариантов?
Боюсь, что так. Вы слишком молоды для меня, усмехнулась, помогая парню подняться.
Мы поговорим об этом через десять лет, серьезно заявил он, отряхивая штаны. Если мой дядя окажется настолько глуп, что не женится на тебе.
Я дипломатично улыбнулась и нехотя опустилась на поросшую мхом лавку. Хотелось еще полежать и впитать энергию, но уже не получится.
Что ты делаешь в этой части сада, Меридан? Да еще и без охраны? Ты снова сбежал?
Надо же как-то тренироваться, он беззаботно пожал плечами и плюхнулся рядом, как деревенский мальчишка, а не наследник престола. А ты что здесь делала? Да еще и в таком виде?
Я покосилась на свои голые ступни и поиграла пальчиками.
Честно? Восстанавливалась после схватки с твоим дядей.
Меридан гоготнул и игриво ударил меня кулаком в плечо.
Ты крутая, если дерзнула! Но не строй иллюзий. Если ты жива, значит, он поддался. В этом мире ему нет равных по силе. Даже я в подметки не гожусь, а если ко всему еще и опыт прибавить сама понимаешь.
Я сменила тему, тем более что уходить рано силы до конца не восстановились.
Сильно досталось за вчерашнее?
Дядя меня любит, отмахнулся он.
А отец?
Меридан изменился в лице и сник.
Отца у меня нет, Рейна, а мама Мама меня не наказывает.
Я бы тебя выпорола крапивой и не отпускала из комнаты! Ты хоть понимаешь, что от твоего благополучия зависит будущее империи? По сути, оно держится на четырнадцатилетнем мальчишке
Мы встретились взглядами, и Меридан поник еще больше. Понимал. И груз ответственности невыносимо давил на него.
Магический преобразователь! улыбнулась и ударила себя ладонями по коленям. Я знала ответ, но хотела разрядить обстановку. К тому же не помешает прощупать почву. Как Меридан относится к этому вопросу? Если придется покрякать с императором, моя следующая цель мальчишка.
Он не откажется от проекта, Рейна. Никогда. Он слишком важный, это я не могу всего рассказать. Дядя расскажет, если сочтет нужным, но этот проект нужен всей империи.
Есть другие способы защитить границы от ирхов! К тому же, Дом Земли успешно отбивает набеги
Он не откажется, упрямо повторил мальчишка.
Есть что-то, чего я не знаю. Что-то более серьезное, и магический преобразователь только одна ниточка из этого клубка.
Без вариантов?
Без. Ты ведь не убьешь его за это? Меридан спрашивал с такой надеждой, словно от моего ответа зависело его будущее.
Нет. Я Если все так, возможно
Закусила губу.
Эй! Даже не думай уйти с отбора! Я запрещаю! Хоть я и не принц, ну, немножко принц, а запретить могу! Если забыла, я, вообще-то, жизнь тебе спас!
Да я тебя умоляю, усмехнулась. Я слышала шестого, просто руки были заняты.
Наследник расстроился.
Но он бы меня ранил, проговорила серьезно. И мне бы пришлось объяснять всем, откуда у меня раны.
Дырка в плече сущий пустяк. Маскируется пластырем и закрытой одеждой.
А где ты научилась драться?
Хороший вопрос!
Меня научил отец. И ты хорошо учись. Страшно представить, под каким гнетом ты живешь. Тебе опасно находиться в этой части сада! я осмотрелась. Столько открытых мест и почти нет дворцовой охраны! Да мы здесь совсем одни!
Парень рассмеялся.
Если бы ты знала, какая на мне защита, не переживала бы!
Что-то в лесу она тебе не помогла, я прищурилась, сканируя парня. Да и на лопатки ты лег исправно.
Потому что опасности не было.
Я пригляделась к парню. Он был одет как и дядя: в длинную тунику из нити фейлинов. На запястьях то же замысловатое плетение, создающее экранирующий щит. На груди, под тонким шелком, выделяются подвески-артефакты. Это правильно прикрывать их тканью, чтобы враг не проанализировал уровень защиты и не выстроил атаку, обнаружив уязвимое место.
В свою лесную вылазку Меридан не надел тунику и выглядел как обычный мальчишка.
А в лесу я снял защиту и не надел доспехи, он брезгливо приподнял полы туники, словно его оскорбляло ходить в таком наряде. По ним бы меня вычислили на раз.
Как по мне, так ты выглядишь более мужественно, чем в штанах.
В памяти всплыл образ его величества. Вот уж кому невероятно идет туника! Не терпелось посмотреть, как развеваются ее полы во время драки. Почему-то казалось, что я увижу это зрелище, и оно восхитит меня не меньше, чем увиденное ночью в лесу.
А вообще, ты хочешь мне помочь? Хочешь снять этот меч, зависший над моей головой?
А это в моих силах?
Парень рассмеялся.
Конечно! Это проще простого! Нарожай моему дяде детей! Много-много мальчиков!
Я подавилась воздухом.
А что? Ты видела других участниц? Те еще стервы! Как представлю, что одна из них усядется на троне, так буэ, парень изобразил приступ рвоты и скривился.
Думаешь, я не такая?
Он игриво пихнул меня в плечо.
Ты не такая. Ты свой мужик!
Я рассмеялась и обняла наследника, потрепав его по волосам. Он похож на дворового щенка. Не бездомный, но и не породистый. Добродушный, может цапнуть при необходимости, но удовольствия не получит.
Серьезно. Почему бы тебе не родить ему детей? И тогда все закончится.
Потому что для рождения детей нужно много всего, Меридан. Например, любовь.
Да я тебя умоляю! он выбрался из моих объятий. Для этого нужен всего лишь секс!
Я округлила глаза и уставилась на наследника с видом поруганной невинности. Он рассмеялся и перешел на шепот:
Только не говори, что не знаешь, откуда дети берутся? Нет, если не знаешь, я, конечно, тебе расскажу!
Надо мной откровенно глумились.
Я-то знаю! А тебе не рановато ли интересоваться такими темами?
Да я бы уже девчонок портил, если бы не Эх, он вздохнул и покрутил кольцо-артефакт на указательном пальце. Если бы не дурацкая особенность полностихийных мужчин. Меридан помолчал, а потом добавил негромко. Значит, ты совсем его не любишь?
Глупо откровенничать с четырнадцатилетним подростком, но моя цель установить дружеские отношения и не прекращать игры.
Я совсем его не знаю. А в любовь с первого взгляда не верю. Прости, что разочаровала, но жизнь вытравила из меня романтику. Я слишком хорошо понимаю мужчин и их желания.
И чего желают известные вам мужчины? раздался за спиной глубокий, пробирающий до мурашек голос.
У меня екнуло сердце и обожгло мурашками затылок. Я не услышала шагов! Я! Не! Услышала! И не почувствовала этой давящей и обжигающей ауры! Как?!
А вот Меридан, судя по довольной улыбке, недаром задал вопрос про любовь. Почувствовал дядю.
Неторопливо поднялась и склонилась в реверансе. Любопытное зрелище босая леди в реверансе, но что уж есть. Выпрямилась, по привычке не дожидаясь разрешения.
Говоря приличным языком, предел мужских мечтаний плотские утехи и безграничная покорность женщины. Вряд ли в мужском сердце найдется место для нежностей, романтики и преданности.
Выдержала взгляд с искрами тщательно скрываемого недовольства. Его величество стоял, заложив руки за спину. Ветер робко трепал его белоснежную тунику и длинные волосы. Хотелось коснуться черно-серебристых прядей, ощутить магию кончиками пальцев, впитать ее, почувствовать на вкус. Я поняла, что меня затягивает в омут черных глаз, как в бездну, что император снова меня испытывает, погружаясь в мое сознание. Хочет выведать мои тайны? Не получится.
Впилась пальцами ног в землю и закрыла глаза. Я в связке с родной стихией, у него не получится меня подчинить.
Да ты что! Мой дядя не бабник, зуб даю! вспыхнул Меридан, а я не сразу вспомнила, о чем речь.
Меридан, негромко осек император, не сводя с меня немигающего взгляда. Парень затих и принял из рук его величества плоскую темно-зеленую коробочку. Это для вас от человека, в чьем сердце ни романтики, ни нежности, ни преданности.
Сухие слова, острый взгляд напоследок, и император развернулся, чтобы уйти.
Задела? Это хорошо. Значит, заинтересовала его.
Я открыла подарок и окликнула императора:
Ваше величество!
Он остановился, но не повернулся.
Это, замерла, разглядывая подвеску. Она поблескивала в солнечных лучах и завораживала.
Три листика крапивы, припорошенных изумрудной крошкой на тонкой цепочке. Невесомо, нежно, восхитительно! И так скоро? Это же вместо браслета и подарок настолько личный, насколько возможно в нашей ситуации!
Поможете надеть? спросила с улыбкой, не показывая и тени раскаяния.
Император повернулся и, заложив руки за спину, бесстрастно посмотрел на меня.
Вы поменяли свое мнение?
Вы намеренно ставите меня в неловкое положение? улыбнулась, подхватывая пальцами изящное украшение. Я обязана ответить что-то, что выгодно отличит меня от других кандидаток и потешит ваше самолюбие. То есть, я обязана заключить сделку с совестью и откровенно солгать вам.