Мелдиан впился в лицо Алиды взглядом черных глаз без зрачков, тогда как мысли в голове у девушки сплелись в клубок. Мелдиан Рогатый демон с оперенными крыльями Выросший из ниоткуда замок Хозяин в черном плаще на карете, запряженной тройкой летающих лошадей Фрагменты этих событий начали складываться в целую картину, как сюжет на витраже, напоминая какую-то историю, которую она читала очень давно. Она поднялась из-за стола и подергала Ричмольда за рукав.
Куда это вы собрались? насторожился Мелдиан. Папа еще не все вам рассказал.
Хорошие детишки моют руки после еды, вальяжно развалившись на стуле, произнес хозяин. Пускай посовещаются. Бежать им все равно некуда.
Задыхаясь от волнения и нахлынувших догадок, Алида вытолкала Ричмольда в коридор и дрожащими руками достала из сумки книгу сказок.
Будем сказки читать? спросил Ричмольд.
Погоди, где же это было Пальцы как назло не слушались, листая плотные, пожелтевшие от времени страницы. Наконец Алида нашла, что искала, и сунула книгу под нос Ричмольду.
Читай! Мы в замке Вольфзунда, величайшего темного мага всех времен, предводителя всех демонов преисподней! всхлипнула Алида, не узнавая свой тонкий, срывающийся голос.
И с чего такие выводы? нахмурился Ричмольд, бегая глазами по развороту книги, однако Алида заметила, что в его голосе больше нет прежнего скептицизма.
На высочайшей горе примостился Черный Замок, величественный, как беззвездная ночь, устрашающий, как небесный гром, нараспев начала Алида. Она, сама того не подозревая, хорошо помнила текст этой жуткой сказки, но разве могла она предположить, что сама окажется втянутой в этот сюжет? Господин в плащесам Вольфзунд, женщина в платьеего жена Перинера, а их сын Мелдиантот рогатый дух, объяснила Алида, удивляясь, как странно и жутко звучат ее слова. Одно дело верить в добрых волшебников из сказок. Другоенеожиданно попасть в логово к демону.
Надеюсь, я всего лишь сплю в своей постели в астрономической башне, мрачно произнес Ричмольд и устало потер пальцами переносицу.
Надо скорее бежать, Рич, всхлипнула Алида, чувствуя, как к глазам подбираются коварные слезы.
Ты, наверное, не заметила, но с трех сторон от замка отвесные скалы. Ричмольд выразительно посмотрел на нее. А если на то пошло, то ворота, подозреваю, запираются чем-то посильнее обычного дверного замка. Для начала попробуем поговорить с этим Вольфзундом и выяснить, зачем мы ему нужны.
Они вернулись в зал и снова сели на свои места. Алиде больше не хотелось набивать живот сладостями, какие бы соблазнительные ароматы они ни источали.
Вижу, вы ребята образованные, ухмыльнулся Вольфзунд. В былые времена далеко не все умели читать. Что ж, настало время кое-что вам рассказать. Мелдиан, чавкай, пожалуйста, потише, раздраженно бросил он, и Рич закашлялся, пытаясь проглотить сразу все, что было у него во рту. Итак, для начала проясню, что никакие мы не духи, как вы думаете. Мы всего-навсего альюды. Другие.
Что значит другие? пискнула Алида. От всех этих новостей у нее начала кружиться голова, и она впилась пальцами в локоть Ричмольда, чтобы не упасть со стула.
Просто другие. Не такие, как вы. Не люди. Нас не так много, как вас, зато мы обладаем целым рядом преимуществ, объяснил Вольфзунд.
Каких? спросил Ричмольд.
Вечная жизнь и практически беспредельная магическая сила, широко улыбнувшись, ответил хозяин мрачного замка. Человеческие колдуны вряд ли когда-нибудь приблизятся к нашему уровню владения магией.
Вы хотите сказать, что и среди людей есть волшебники? произнесла Алида, с трудом сдерживая радость в голосе. Она ведь говорила, а бабушка ей не верила! Как жаль, что бабушка этого сейчас не слышит.
Язык не поворачивается называть их волшебниками, пренебрежительно отозвался Вольфзунд. Кое-какую ворожбу они сотворить, конечно, могут, даже довольно ощутимую, но человеческая корысть непременно все портит. Они продают свои услуги, как торгаш на ярмарке продает засохший мармелад. Берут золотом за любую магическую услугу, тогда как у нас, альюдов, действуют совсем другие принципы.
А вы разве ни за что не брали деньги? На какие средства тогда отстроили такой замок? нахмурился Ричмольд.
С нами расплачиваются услугой за услугу, малыш, хмыкнул Альюд. На крайний случай, всегда можно расплатиться собственной душой.
Алида вздрогнула, представив, как Вольфзунд помещает человеческие души, похожие на завитки молочного тумана, в баночки и расставляет их на полках в подземелье замка. От фантазий ей стало еще дурнее.
Человеческие волшебники сбиваются в стада, как овцы. Альюды чаще действуют в одиночку. Ближайшее стадо магов-людей находится в Биунуме и гордо именует себя Магистратом. В Магистрат раньше входило тринадцать магов, уж не знаю, сколько их там сегодня. И сейчас я больше всего хочу поквитаться с Магистрами за обман.
Что вы с ними сделаете? спросила Алида испуганным шепотом. И чем они вам так насолили?
Всего лишь восстановлю справедливость, ответил Вольфзунд. И я очень надеюсь, что ты, маленькая Алида, мне в этом поможешь.
Тишина, застывшая в воздухе, нарушалась только чавканьем Мелдиана, который продолжал пожирать все блюда со стола.
Но как же я это сделаю? тихо спросила Алида. И зачем?.. И почему именно я?!
Пятьсот лет и один день назад Главе Магистрата удалось обмануть меня самым подлым образом, сказал Альюд. И это был первый и последний раз, когда я легкомысленно поверил людям. Тогда мы заключили Договор, согласно которому вся магия этого мира может принадлежать в равной степени людям и альюдам, сосредоточившись в одном предметеколдовском Манускрипте. Но ушлый Магистр встроил в Договор заклятие, которое заперло нас в небытие. Срок Договора истек, наш народ свободен, но я больше не собираюсь зависеть от людей. Мне нужно собрать эту книгу, которая хранит в себе нашу магию, и стать ее единственным владельцем. Ее часть находится в твоей премиленькой сумочке, Алида. А еще одна частьу твоего друга. Отдайте мне ваши страницы и идите на все четыре стороны.
Алида еще крепче вцепилась в сумку. Бабушка просила отнести страницу Главе Магистрата и никому другому не отдавать и она не собирается подводить наставницу. Но почему же Вольфзунд не отнимет футляр силой?
Только отданные добровольно, они способны воссоединиться в целое и вернуть нам то, что отняли. Вольфзунд будто прочитал ее мысли. Мурашки пробежали по спине Алиды.
А если мы не отдадим? набравшись смелости, спросила она. Вы нас убьете?
Отдадите. Вам ничего другого не останется. Конечно, это может произойти не так скоро, но я готов ждать и искать остальных хранителей. В конце концов, у нас пока имеется кое-какая сила, и на первое время этого будет достаточно. Вольфзунд бросил взгляд на напольные часы с непонятными символами вместо цифр и поднялся на ноги. Время позднее, пора на покой. Элли подготовила вам комнаты на третьем этаже, хорошенько все обдумайте, а ответ дадите утром. Спокойных снов. Он улыбнулся так хищно, что Алида поняла: никакие спокойные сны ей сегодня точно не приснятся.
Служанка отвела их по лестнице наверх и показала две комнаты, расположенные друг напротив друга. Пожелав Ричмольду доброй ночи, Алида заперлась в спальне и с ногами забралась на большую старомодную кровать с резным деревянным изголовьем. От перины поднялось облако пыли, и она чихнула. Она раскрыла тканевый полог, чтобы не чувствовать себя запертой в клетке, и снова вытащила из сумки книгу сказок. Книга открылась на той странице, где описывался замок Вольфзунда. Алида облизнула палец и перелистнула дальше. Мурашки пробежали у нее по позвоночнику, когда она прочла:
Чтобы часть вашего Естества не стала навеки собственностью верховного демона, придерживайтесь простых правил:
Не принимай пищу из его рук.
Не смотри ему в глаза.
Не называй ему своего имени.
Не танцуй с ним на балу.
Алида сглотнула, чувствуя, как перед глазами становится темно. Три из четырех правил она уже нарушила.
Глава 5,в которой замок остается позади
Тусклый луч утреннего солнца осторожно заглянул в щель между тяжелыми оконными портьерами. Алида давно лежала без сна, разглядывая свои тонкие пальцы в рассветном полумраке. Мурмяуз храпел громко, бархатисто, уютно, и даже мрачная гостевая спальня в демоническом замке казалась от этого звука приветливее.
Вольфзунду нужна та загадочная страница, которую бабушка не велела никому отдавать, кроме Главы Магистрата. Все эти годы, отрицая существование любого волшебства, бабушка хранила магическую вещь. Знала ли она, что это такое? Или выполняла еще чьи-то указания? Почему, не желая этого, именно они с Ричмольдом оказались втянуты в чью-то страшную, нереальную, даже сказочную игру? Утешало одно: Вольфзунд не хотел отнимать футляр со страницей. А значит, у них есть время подумать и решить, что делать дальше. Для начала неплохо выяснить, что это и какое отношение имеет к тому Договору Может, это и есть страница документа?
Алида лежала и думала. Одни и те же мысли крутились у нее в голове всю ночь, мешая заснуть, и к утру она порядком устала от этой круговерти вопросов. Вставать и спускаться в зал ей не хотелось. Точнее, делать это одной было до жути страшно, а будить Ричмольда она не решалась.
Эх, Мурмяуз, как мы с тобой докатились до того, что самым близким человеком для нас стал чудной неряшливый зануда, с которым мы знакомы меньше суток? Где наша мудрая бабушка? Жалко, что нашим попутчиком стал не Ханер. Он хотя бы красивый, прошептала Алида, поглаживая мягкую шерсть на спине кота.
Кот мяукнул и потянулся, выставив вперед лапы с розовыми подушечками. В дверь спальни робко постучали, и Алида, вздрогнув, спросила:
Кто там?
Ты не спишь? Можно поговорить? послышался голос Ричмольда, приглушенный из-за разделяющей их двери.
Заходи, с облегчением вздохнула Алида и провела пятерней по волосам, с досадой убедившись, что ее прическа, как всегда, напоминает птичье гнездо. «Зря не догадалась прихватить расческу», подумала она.
Ричмольд ввалился в комнату, бледный, взъерошенный, с фиолетовыми синяками под глазами. Должно быть, тоже провел бессонную ночь.
Я решил, что нас кто-то разыгрывает, объявил он и уселся в кресло у туалетного столика с потемневшим от времени зеркалом. Этот замок вполне мог принадлежать какому-нибудь феодалу, только почему-то его не было видно с астрономической башни. Должно быть, туманы укрывали его. Мужчина прикинулся этим демоном из старой страшилки, чтобы для чего-то разыграть нас. Может, хочет поставить эксперимент, как двое подростков противоположного пола будут вести себя в непредвиденной ситуации. За этим опытом должен стоять какой-то видный ученый, и я восхищаюсь им, потому что еще немного, и я бы поверил в то, что весь этот бред про волшебствоправда.
Алида издала звук, похожий на тот, с каким сдувается каучуковый воздушный шарик, и упала лицом в подушку. У нее уже не было сил спорить с учеником астронома.
Ну что?! возмутился Ричмольд.
Прошу прощения, хозяин ждет вас к завтраку, пропела служанка Элли, заглянув в спальню.
Алида и Ричмольд встревоженно переглянулись, но делать было нечего: не сидеть же в спальне допоздна. Они наспех оделись и с неохотой спустились в зал.
Вольфзунд сидел в кресле, положив ногу на ногу, и попивал чай из золотой чашки. Почему-то от его напитка так же пахло можжевельником, как и от самого Альюда.
Подкрепитесь, друзья, произнес он вместо приветствия и указал на стол, который сейчас был накрыт к завтраку. При виде тонких, будто кружевных, салфеток, золотистых блинов, пышных оладий, сдобных булочек, обжаренного бекона и нескольких сортов ароматного джема желудок Алиды тоскливо заурчал. Она решила, что уже поздно думать о тех правилах из книги, потому как вчера она приняла столько пищи из рук демона, сколько съела бы за неделю, оставаясь дома с бабушкой. «Ну а легкий завтрак никогда не повредит», успокоила она себя и уселась за стол, не забыв подвинуть к Мурмяузу миску творога и вазочку густой сметаны.
Вы подумали над моим предложением? спросил хозяин замка.
Для начала нам хотелось бы узнать обо всех сторонах вопроса подробнее, ответил Ричмольд, пока Алида управлялась с блинами. Что это за страницы и для чего они вам нужны?
Тебе достаточно знать то, что ты уже знаешь, нахмурился Вольфзунд. Мы вернем себе всю силу, когда соберем страницы воедино. А тех, кто нам поможет, я щедро награжу.
Но почему мы должны помогать вам? не унимался Ричмольд. Что вы с нами сделаете, если откажемся?
Может быть, ничего. А может быть, убью. Не знаю, я пока не определился. Но что-то мне подсказывает, что рано или поздно вы сами принесете мне их и будете умолять меня принять их быстрее, чем Магистрат отыщет остальные части.
А почему тогда бабушка велела нести страницу в город? спросила Алида, проглотив первый блин.
Она не могла знать, что там затевает глава доморощенных людских магов и чем это обернется для остального мира, сказал Вольфзунд. Хранителям было приказано оберегать страницы, а спустя пять сотен лет, в день истечения срока Договора, нести их Магистрам, вот и все. Твоя драгоценная бабушка просто выполнила то, что ей сказали. Так же, как до нее поступали прошлые поколения хранителей.
И где сейчас наши наставники? решилась спросить Алида. Мы найдем их в городе?
Это зависит от того, насколько вы будете усердны в поисках, хмыкнул Альюд. Но иногда желаемое ближе, чем нам думается. Буквально в нескольких шагах. Вопрос в другом: что ты будешь делать с птицей, когда найдешь ее?
Алида замерла с раскрытым для ответа ртом. В самом деле, если бабушка осталась в облике совы, то как вернуть ей человеческий вид? И как понять, которая из серых совбабушка? Судя по хмуро сдвинутым бровям, Ричмольд думал о том же самом. А может, искал научное объяснение превращения людей в птиц. Алида пока так и не научилась разгадывать его мысли по выражению веснушчатого лица.
Вот и я о том, недобро улыбнулся Вольфзунд. Но магическая сила, вернувшись ко мне, способна не то что просто расколдовать твою бабушку, а превратить всех людей мира в птиц, а птиц всех земельв людей. Выбирать тебе, глазастая Алида, да твоему скучному дружку.
Есть ей больше не хотелось, и она отодвинула чашку чая с молоком. Как они, обычные подростки, могут сопротивляться хитрости древнего демона? Как они могут с ним спорить или просить у него чего-то? Ему нужны те непонятные страницы, притом отдать их надо добровольно. Тогда он может помочь найти и расколдовать бабушку и астронома Но что, если Магистрат сможет сделать то же самое? Не зря же он называет Магистров человеческими волшебниками. А вдруг демон врет? Вдруг просто завладеет тем, что ему нужно, не дав ничего взамен? Вдруг его магия поработит всех людей, и настанет конец привычному миру? Алида судорожно вспоминала все сказки и предания, в которых хоть что-то говорилось о том, что будет, если темный маг решится захватить власть над простыми людьми, но, как назло, не могла ничего вспомнить. «Потому что в сказках добро всегда побеждало зло, с горечью подумала она. А мне сейчас предлагают помочь победить злу».
Простите, господин Вольфзунд, но мы все-таки идем в город, удивившись собственной смелости, тихо произнесла Алида.
Брови Альюда поползли вверх, но он быстро взял себя в руки и придал своему лицу невозмутимое выражение.
Что ж, это отважно и благородно, милая девочка. Бабушка гордилась бы тобой, узнав, какая ты послушная. Но, увы, птицам не дано понимать человеческую речь и уж тем более знать о том, что происходит сейчас в мире людей, он запрокинул голову и хрипло рассмеялся. Пожалуй, вы вправе узнать, что думает по поводу Договора ничуть мною не уважаемый Магистрат. Ступайте в город, послушайте, о чем толкуют в переулках. Но не спешите отдавать Магистрам страницы. И поменьше распространяйтесь о том, что они у вас вообще есть. Это так, дружеский совет на дорожку. Зовите меня или Мелдиана, если что-то надумаете.
Вольфзунд встал с кресла и распахнул дверь, ведущую в коридор, приглашая Алиду и Ричмольда к выходу. Приятели переглянулись, не веря своим глазам: демон беспрепятственно выпускает их из замка? И даже не попробует запереть в темной башне и морить голодом, чтобы они отдали страницы? Алида ждала подвоха, недоверчиво вглядываясь в непроницаемое лицо. Но Вольфзунд спокойно подождал, когда они выйдут в коридор, а затем открыл главные ворота, выпуская гостей в замковый палисад.