Грациозно поднявшись со стула, она подошла к Елене, взяла ее за руку и, тепло ей улыбаясь, проговорила, обращаясь к гостям:
Эту отважную девушку зовут Елена. А ее, хозяйка на мгновение запнулась и перевела взгляд на Варди, а ее друга и помощника зовут Варди. А у этой малышки самое чудесное имя, что бывает на свете Нимфея! Прошу, садитесь за наш стол, друзья. Она подвела Елену к стулу возле себя и помогла сесть.
От такого пристального внимания Елене было не по себе, но она изо всех сил старалась скрыть своё смущение. Варди, казалось, тоже был совсем не рад всему этому, он тяжело опустился на стул рядом с Еленой и угрюмо обвёл глазами стол и гостей за ним. Господа явно с интересом рассматривали эту необычную пару с ребёнком. Даже Савалли, с которым они расстались лишь вчера вечером, казалось, все ещё был очень озадачен, и с нескрываемым любопытством разглядывал Варди, Елену и сидящую на ее коленях девочку, которая совершенно не была похожа ни на кого из них. Почувствовав неловкое молчание, госпожа Анника решила начать непринужденный разговор:
Как вам спалось, друзья?
Спасибо, все было хорошо, коротко ответил Варди.
Комнаты роскошные, мы не привыкли к такому, сказала Елена, смущенно улыбаясь.
Что за глупости, госпожа Анника махнула рукой, для вас могли быть приготовлены лишь самые лучшие комнаты в этом доме. Но я ещё не представила вам моих друзей, и она перевела глаза на гостей и стала по очереди называть их имена.
Господин Викар Диоклей,начала хозяйка с мужчины с чёрной бородой. Он поднялся и поклонился, господин Кеган Пазарли, мужчина с сережкой так же встал и поклонился, и господин Арлан Кассано, сын нашего дорогого друга Васко Кассано.
Который сидит в тюрьме, с горькой иронией добавил господин Викар.
Госпожа Анника многозначительно посмотрела на него.
Да, к сожалению, суд постановил нашему другу тюремный срок за долги, объяснила хозяйка, но мы не теряем надежду освободить его в ближайшее время.
Ну, а со мной вы уже знакомы, сказал Савалли, вставая и также кланяясь.
Да, с нашим замечательным другом и по совместительству врачом вы уже познакомились вчера вечером, с улыбкой добавила госпожа Анника, сегодня Савалли пришёл самым первым, чтобы проверить Спируса.
Как себя чувствует господин Аталлос? поинтересовалась Елена.
Намного лучше, слава предкам, отвечала госпожа Анника, но ещё очень слаб. К счастью, ему достаточно быстро была оказана помощь, и он не успел потерять много крови. Это все благодаря вам. Я не устану вас благодарить, дорогие Елена и Варди.
Варди на это только хмуро что-то пробурчал, поэтому быть вежливой Елене пришлось за двоих:
Что вы, госпожа Аталлос. На нашем месте так поступил бы каждый.
Вы спасли нашего друга, а это очень много, проговорил господин Кеган, улыбаясь, расскажите же о себе. Откуда вы? Куда держите путь?
О, это очень увлекательная история, я в этом уверена, сказала госпожа Анника, но дайте же возможность Варди с Еленой и Нимфеей позавтракать! Кэролайн, позови к столу Ханбека с Дамирой.
С моим отважным сыном вы уже знакомы, а вот с моей дочерью Дамирой пока еще нет. Ей четырнадцать. Во всех смыслах непростой возраст, добавила госпожа Анника со вздохом, но Елена, я знаю, что этот вопрос может быть неуместен, но мне кажется, что вы с ней практически ровесницы, разве нет?
О нет, госпожа, мне этой весной исполнится восемнадцать, ответила Елена. На самом деле, она так лишь предполагала, своего точного возраста девушка не знала, как и дня рождения. Но поскольку она очень любила весну, то решила, что пусть это будет месяц май, а возраст на глаз определила ей в своё время тетушка Магги.
Всего тричетыре года разницы, это совсем ничего! Вы могли бы стать подругами
Я с удовольствием познакомлюсь с молодой госпожой, отвечала вежливо Елена.
Ну что ж, угощайтесь, дорогие гости, сказала хозяйка, показывая на стол.
Елена посмотрела на блюда и растерялась. Никогда в жизни она не видела такой еды, и даже не знала, как ее есть.
Посередине стола стоял большой круглый серебряный поднос, весь уставленный небольшими тарелками и мисками, так же из серебра. А на них красовалась в изобилии еда, такой консистенции и формы, что, хотя Елена и проводила много времени на кухне, помогая тетушке Магги, не могла узнать в ней ни одно традиционное блюдо. Тут лежали необычной формы булочки, круглые жёлтые шарики, посыпанные белыми семечками, различная сладкая выпечка, обильно политая мёдом и посыпанная дроблёнными орехами, далее блюда с маринованными фруктами, пшеничные лепешки, какие-то белые, зеленые, красные соусы и пасты. Возле каждого из гостей стоял персональный маленький поднос, на который можно было класть всего понемногу, но ни ножа, ни ложки не было. Гости ели руками. А закончив, слуги подносили каждому небольшую серебряную мисочку с водой и розовым маслом, в которой они мыли руки. Заметив растерянность Варди и Елены, госпожа Анника решила не навязчиво им помочь. Она подняла руку и поднесла ее к пшеничной лепешке, положила на поднос перед собой, оторвала от неё небольшой кусок, завернула и обмакнула сначала в зеленую пасту, затем в красный соус и аккуратно положила в рот. Елена внимательно наблюдала за ней и в точности повторила все ее движения. Вкус, что она ощутила у себя во рту нельзя было сравнить ни с чем, что она ела до этого. Пряный, терпкий и жгучий. Но ей понравилось. Она решила попробовать желтые шарикии они оказались такими вкусными, что Елена, съев две штуки, поняла, что может съесть намного больше, но не знала, насколько это будет выглядеть прилично. Поэтому, чтобы не привлекать внимания, она решила, что сначала возьмёт попробовать что-то другое, а затем вернётся к шарикам. Обрадовавшись своей задумке, она положила перед собой и Нимфеей немного маринованных фруктов, и помогла девочке их съесть. Той явно тоже пришлось по вкусу угощение. А вот Варди совсем ни к чему не притронулся. Лишь уныло жевал во рту пшеничную лепешку, по всей видимости, это было единственное, что он находил для себя более или менее съедобным.
Госпожа Анника улыбалась, наблюдая за ними, другие гости так же не скрывали своего любопытства.
Там откуда вы, видимо, не подают таких блюд? спросил господин Кеган, покручивая свой чёрный ус.
Да, еда, которую мы привыкли есть совершенно другая, отвечала Елена.
Вы нам все же раскроете, откуда вы прибыли? снова спросил господин Кеган. Госпожа Анника совсем не многословна на ваш счет. А я жутко люблю всякие тайны и интересные истории.
Я правда не знаю, действительно ли наша история такая уж интересная, отвечала Елена. Мы бывшие крепостные, которые получили вольную она замолчала и перевела глаза на сидящих вокруг стола людей. Уже первые ее слова вызвали волну удивления на их лицах. И действительно, как часто можно увидеть крепостных крестьян, сумевших разорвать кабалу и выкупить себя?
Дальше ещё интереснее, господа, пообещала с улыбкой госпожа Анника, Елена, скажи, у кого вы работали?
В поместье герцога Дорана Наттеньера.
Господа застыли в изумлении.
Младшего брата императора?! переспросил в волнении господин Викар.
Елена утвердительно кивнула.
Я видел его лишь однажды в Альнааре, продолжил господин Викар, у него какая-то необыкновенно красивая жена?
Да, все верно, отвечала Елена, герцогиня Родгена очень красивая женщина.
Арлан Кассано воскликнул:
Красивая, а старший сын чуть императора не отравил.
Ну тут все понятно, пожимал плечами Кеган, захотел скорее занять трон.
Между господами завязалась горячая беседа относительно недавних трагических событий, случившихся в поместье Наттеньер.
Подождите! вскричал Арлан, он был по своей натуре очень эмоциональным молодым человеком, и то и дело в разговоре переходил на крик. Ведь вы, госпожа Елена и господин Варди, как раз были в это время в поместье. Возможно, вы сможете рассказать нам подробнее
Но Варди не дал ему договорить. Совершенно неожиданно он поднял руки и со всей силы стукнул кулаками по столу, так что все гости вздрогнули от испуга, а несколько блюд с соусами перевернулись и потекли зеленокрасными струйками по белоснежной скатерти. Юноша встал во весь свой рост и мрачно, исподлобья обвёл всех глазами.
Благодарим за гостеприимство, господа, но нам пора. Пошли, Елена! он схватил ее за руку, рывком поднимая со стула.
Гости испуганно примолкли и лишь недоуменно переглядывались между собой.
Друзья, простите нас, проговорила растерянно госпожа Анника, поднимаясь, мы имели бестактность задавать слишком много вопросов! Но этого больше не повториться! Обещаю!
Да, простите нас, произнес Арлан, виновато кланяясь, мой рот идет впереди моих мыслейв этом моя беда.
Нависла тягостная тишина. Но тут на террасу вбежала девушка в голубом платье.
Мама! вскричала она в волнении. Почему ты не предупредила меня, что господин Савалли тоже здесь?!
Госпожа Анника, как и все гости, все ещё находилась под впечатлением только что произошедшей сцены, и потому не сразу ответила.
Дамира! воскликнула она наконец. Что за манеры?! Разве так должна себя вести молодая госпожа?! и, обратившись к гостям, она несколько смущенно проговорила, прошу простить мою дочь, друзья, она порой бывает слишком непосредственной.
Молодость! проговорил с улыбкой господин Кеган.
Елена, Варди, познакомьтесь с моей дочерью Дамирой.
Варди все ещё мрачно смотрел на Елену, и, казалось, не слышал госпожи Анники. Но Елена, повернувшись, поклонилась в знак приветствия и посмотрела на юную госпожу.
Так это и есть они? прошептала девушка на ухо матери, но так, чтобы было слышно всем, это про них же рассказывал Ханбек, что они живут в свободным отношениях?! При этом она смерила Елену насмешливым взглядом.
Дамира! строго проговорила госпожа Анника. Как тебе не стыдно даже думать такое?! Не то что говорить!
А что я такого сказала? насмешливо сказала девушка. Лишь правду.
Прекрати немедленно! воскликнула ее мать, пытаясь усмирить строптивую дочь. Без этих людей твоего отца и брата не было бы в живых! Прояви уважение!
Этот аргумент был настолько безапелляционным, что даже Дамира немного притихла и перевела взгляд с Елены на Савалли, ее глаза тут же загорелись.
Господин Савалли! Я так рада, что вы сегодня пришли к нам! Вы так давно не посещали нас!
Молодой врач поднялся со стула и вежливо поклонился.
Прошу прощения, юная госпожа, я был занят, особенно много времени у меня отняло устроение приюта.
Девушка поджала алые губки.
Зачем вы так много на себя взяли?обижено проговорила она. И этот приют! Зачем вам это?!
Савалли, смущенно улыбаясь, молчал, не зная, что ответить.
Госпожа Дамира, я очень надеюсь, что нас с Викаром и Арланом вы тоже рады видеть? с улыбкой спросил Кеган.
О чем ты, весело сказал Викар, подмигивая другу, мы с тобой уже не в том возрасте, а Арлан не такой очаровашка, как наш господин врач.
Да уж, куда мне, со смехом отвечал Арлан.
И переглянувшись между собой, все трое друзей расхохотались в голос, заставляя Савалли и Дамиру густо покраснеть.
Перестаньте вгонять в краску мою дочь, господа! воскликнула с улыбкой госпожа Анника. Дамира, сядь за стол наконец! Кэролайн, нам нужно поменять скатерть и принести ещё блюд! Елена, Варди, простите мою дочь за бестактность, прошу, садитесь за стол! Нам ещё так много стоит обсудить.
Елена села, но Варди все ещё упрямо стоял.
Варди шепнула она и потянула того за руку. Он недовольно вздохнул и тяжело повалился на стул.
Дамира оказалась прямо напротив Елены. Дочь госпожи Анники была точной ее копией, с толь лишь разницей, что волосы у неё были цвета меди. Она совсем не выглядела на четырнадцать. Прекрасно сформировавшееся молодое тело и горящие живые глаза, влюблённо смотревшие на смущенного Савалли, Дамира несомненно была очень хороша и жаждала любви.
Ну так расскажите, где вы пропадали?! снова воскликнула она, изящно положив голову на руку.
Дамира! Немного уважения, пожалуйста! Что за ребёнок! госпожа Анника была явно расстроена таким поведением дочери.
Все в порядке, сказал с улыбкой Савалли, пытаясь успокоить хозяйку и немного смягчить обстановку, я, как уже говорил вам, госпожа Дамира, занимался детским приютом, он требует немалого внимания.
Тородд любит у нас благотворительность, с иронией заметил Кеган.
Это не благотворительность, а обычная помощь тем несчастным семьям, что настолько бедны и загнаны в угол, что решаются на самое страшное продавать в рабство и притоны своих родных детей, отвечал горячо Савалли.
Вы такой благородный! вздохнула с восхищением Дамира.
А по-моему, это глупость, продолжал господин Кеган, эти дети привыкли к грубой и тяжелой жизни, и именно она их и ждёт.
Но по крайней мере они смогут вырасти свободными и у них будет выбор! объяснил Савалли своему другу, который смотрел на него с нескрываемым скептицизмом.
Выборэто слишком сложно для голодранцев, заметил Кеган.
Господа, подождите спорить, интересно, что думают по этому поводу наши новые знакомые? спросил господин Викар и перевёл взгляд на Елену с Варди.
Если бы мне в десять лет дали сделать выбор между рабством и свободой, начал Варди, который впервые решил вступить в беседу, я выбрал бы свободу. Я как раз из голодранцев, как изволил выразиться господин Кеган. И кому как ни нам понимать цену собственной жизни.
Повисло неловкое молчание.
Елена, дорогая, а что ты думаешь по поводу деятельности нашего друга? спросила смущенно госпожа Анника.
По-моему, то что делает господин Савалли, достойно уважения, ответила Елена, у людей должен быть выбор в жизни, а дети, если они растут в любви и заботе, смогут стать взрослыми, способными изменять мир вокруг себя, создавать что-то, а не только брать и разрушать.
Вот тут с вами не согласен, сударыня, перебил господин Кеган, А как же дети наших аристократов и герцоговуж в какой только любви и заботе не растут, а что из них получается? Так, трутни.
Конечно, если их с малых лет приучают к тому, что есть онилюди высшего света, а есть все остальные, которые лишь их слуги и рабы, отвечала с горячностью Елена, но, говоря о том, что дети должны расти в любви, я имела в виду, что эта любовь должна учить их сочувствовать слабому и больному, тому, кто сейчас страдает. Уметь протянуть руку помощи тем, кто дошёл до точки, до отчаяния. Потому, как жизнь настолько изменчива, что сегодня тына вершине мира, а завтра вдруг потеряешь все и станешь сам рабом и слугой, и тогда кто посочувствует тебе, если сам ты никогда не знал, что такое жалость и милосердие? Елена замолчала, перед ее глазами возник образ герцога Лейва, в дорогих шелках и бархате, с нахальной усмешкой на лице, таким она знала его большее время. Но тот день, когда его этапировали на северные верфи, Елена не забудет никогда. Ровно за несколько дней Лейв превратился из пышущего здоровьем и жизнью мужчины в сгорбленного седого старика с испуганными глазами на исхудалом лице. И когда его со связанными руками и кандалами на ногах закрывали в повозке с решетками, ни у кого из слуг, кто вышел посмотреть на него, не набежала на глаза даже малая слеза сожаления.
Елена перевела взгляд на сидящих за столом людей. Все молчали.
Госпожа Анника улыбалась.
Какие верные слова, моя дорогая, не так ли, господа?
Пожалуй, даже слишком верные для столь юной особы, задумчиво добавил Викар.
Вы рассуждаете как философ, сказал с некоторым раздражением Арлан, но в реальной жизни вы и вправду верите, что возможно построить такое общество, где все друг друга будут уважать? Если так, то это просто фантазии и ничего более!
Я действительно так думаю, отвечала твёрдо Елена, и, пожалуй, можно начать хотя бы с тех детей, что собрал в своём приюте господин Савалли, или вот с моей Нимфеи, и Елена жестом указала на сидящую рядом девочку, с аппетитом уплетающую пышную булочку.
Мама, правильно ли я поняла, обратилась Дамира к госпоже Аннике, что эта сударыня мечтает, чтобы все друг другу помогали, любили и были равны? Чтобы, к примеру, мы, Аталлосы, были такими же, как какие-нибудь нищие рыбаки? И как можно додуматься до такой ерунды?!
Полагаю, решил ответить ей Савалли, госпожа Елена лишь говорила об умении сострадать друг другу.
Хорошо бы, госпожа Елена, ваши слова и мысли да нашим правителям и чиновникам в уши, заметил господин Кеган.