Кристина Миляева, Кларисса РисЗвон пепельной короны
ПРОЛОГ
Медленно вдохнув и выдохнув сквозь сведенные судорогой губы, я плотнее прижала к груди сверток. Дорожная сумкаединственное, что мне успела передать мать, перед тем как тайный ход отрезал меня от основной части дворца. Выход из секретного коридора обратно в сам замок не предусматривался предками. А значит, единственное, что я могла сейчас делатьэто судорожно сжимать руки и молиться всем богам, чтобы угроза миновала. Но надежды были тщетными, скорее, просто успокоение разбушевавшихся нервов.
Подрагивающими от волнения пальцами я провела по каменной кладке. Наверное, в собственную комнату я уже не смогу вернуться. По крайней мере, до тех пор, пока не станет ясно, что произошло с моими родителями. Нападение на королевский замок было неожиданным и вероломным. Словно с моим рождением начала повторяться забытая история прабабки. Одетта Вегапервая в нашей семье девочка и проклятие всего рода. Меня так часто сравнивали с ней, что я уже и сама начала задумываться, а что мне уготовано судьбой?
Как оказалось, много неприятностей и куча проблем. Сырые коридоры тайных ходов прямое тому доказательство. Правда, в отличие от моей предшественницы, которой пришлось занять трон в двадцать один, я была просто принцессой. Даже не наследницей страны. Мой старший брат прекрасно справлялся с этой ролью. А брать в жены девицу из проклятой семейки, которую до сих пор обвиняют в уничтожение сильнейшей опоры континента, короли и будущие правители не спешили. Пусть красива до неприличия, но слишком умна и амбициозна. Проблем от такой будет больше, чем толку.
Так что в этой роскоши золоченых комнат я была самой одинокой. Наверное, таков крест каждой из женщин проклятого рода Вега. Расплата за контракт с дьяволом. И даже если потомки не хотят ему следовать, никто не отменит его. Наша погибель и сострадание в руках неведомых сил, и как им противостоять, неизвестно даже богам. Так что теперь пришел мой черед сражаться за благополучие семьи. Горько и больно о таком думать, но, кажется, я последняя, кто выживет из нашего рода. Ибо захватчики не пощадят никого.
Самую младшую из детей короля и королевы вряд ли кинуться так сразу искать. Так что у меня больше всего шансов затеряться в скопище простых зевак, толпящихся сейчас на улицах столицы. Тенебриявеликая страна, которой отмерено столько проблем, что говорить о таком неприлично. Я надеялась, что мой век пройдет тихо и мирно. Да только какой в том толк, если небеса решают все за нас. Сейчас нужно брать себя в руки и пытаться сделать хоть что-то для спасения остатков рода. А для этого мне следует убираться как можно дальше из замка.
Разжав сведенные судорогой пальцы, я осторожно присела на корточки. Коротенькое заклинание и мрачный коридор заливало густое, но мутное свечение. Последняя из родаведьма! Настоящее проклятие богов. Так почему же сейчас мне все это казалось настолько ироничным, что хотелось просто рассмеяться неприятностям в лицо? Наверное, по той же причине Одетта никогда не сдавалась и не отступала! Я же трусила бежать и сражаться. Но чем отчетливее это понимала, тем легче мне становилось на душе. Я выживу!
Наперекор всем врагам и союзникам, не пришедшим на помощь в самый страшный час великой семьи. Распутав горловину всученного матерью мешка, я с удивлением обнаружила там одежду простого работяги, несколько мешочков с мелкими монетками и, самое удивительное, закутанную в линялые тряпки корону! Вот последнего я точно не ожидала увидеть в своем вещевом мешке. Почему она ее так небрежно отдала? Корона же символ власти, и пока она в руках у рода, тот никогда не канет в небытие!
Осторожно, стараясь как можно аккуратнее действовать, я завязала тряпки обратно. Получается, даже матушка не видит иного выхода из сложившейся ситуации Единственная надежда Тенебрии на выживаниея! Вот почему мне отдали корону и велели бежать как можно дальше, не оглядываясь. Во всем мире никто и никогда не должен видеть слабость рода Вега! Мы те, кто не побоялся заключить контракт с самим демоном, так чего уже людей опасаться? Всегда найдутся те, кто готов кинуть в нас камень. А значит, так тому и быть.
Переодевалась я в рекордные сроки. Церемониться с платьем не стала, просто вспорола магией все швы дорогого одеяния и выпуталась из лоскутов. Сейчас надо действовать на опережение. Каждая секунда на счету, и медлить нельзя. До моей комнаты добраться не так просто, но все же, если кому-то в голову придет, что одной маленькой принцессы не хватает, паника поднимется в мгновение ока. А это может сильно сократить мои шансы на побег.
Собравшись с мыслями, я постаралась припомнить, как там нас готовили к экстренной эвакуации в случае опасности. Но уроки мадам Агейло, видимо, все же прошли мимо моего сознания. Единственное, что отложилосьбеги как можно дальше от дворца и скрывайся в первой столице. Вот тут мой мозг дал сбой, и я замерла, просунув только в одну штанину занесенную ногу. Как же я сразу об этом не догадалась. Вот зачем мать-королева передала главное сокровище мне! Я не шанс на спасение, а простой посильный!
Моя основная задачадостигнуть старой столицы и укрыть корону в тайнике, как до этого, во время войны с Инимитусом, поступила королева Ранель. Она спрятала сокровище собственного народа в загородной усадьбе, которая считалась национальным достоянием. Разрушить величественное строение, над которым работали семьдесят великих мастеров своего времени, рука так и не поднялась ни у кого. Даже жестокая и хладнокровная правительница того поколения снизошла до искусства и оставила все как было.
И чего я тут по пустякам голову ломаю? Вот прибуду на место и там все разузнаю. Сейчас надо поскорее одеваться и выдвигаться. Где-то по замку уже бродят враги, а я тут стою в одних трусах и рассуждаю на тему великого и прекрасного. Тряхнув головой, я наконец-то надела брюки и потуже подпоясала их веревкой. Надо же, мама даже о такой детали не забыла. От простой черновой девицы я теперь отличалась только каскадом черных волос, рассыпанных по плечам. Отрезать их не хотелось, так что на первое время решила просто замотать их в неаккуратный пучок.
А там пара дней в пыли дороги и превозмогание препятствий на извилистом пути, и оборванку я уже стану напоминать сама по себе. Даже длинные, ниже поясницы, волосы не смогут выдать во мне аристократку. Так что, можно сказать, я готова к побегу в старую столицу. Посмотрев на обрывки платья под ногами, я тяжело вздохнула и полезла в ворох. Кружево и мелкую отделку лифа можно будет в случае чего продать. А тащить с собой в дорогу качественный и дорогой шелк слишком проблематично. Места он занимает немало.
Так что, покопавшись во всем этом богатстве, выбрала самое ценное и сложила в заплечный мешок. Корону умостила на самое дно, завалила ее тряпками и уже сверху побросала обрывки бывшего платья. Ну вот и все, больше мне в замке делать нечего. Все, что могла, я забрала, а больше с собой унести не смогу. Мне нужно двигаться как можно быстрее и желательно обходными путями. Появляться на перроне или воздушных станциях себе дороже. Можно было бы воспользоваться магическим порталом, но тоже опасаюсь так рисковать.
О том, что последний ребенок Вега обладает магическим даром, никто посторонний не знал. И пусть лучше так будет и дальше. Это всегда можно использовать как козырную карту. Лучше потратить несколько недель на пешее или транспортное передвижение, чем попасться. Самоходки в аренду брать дороговато, да и придется предъявлять документы, а это я, опять же, сделать не могу. Придется ловить попутные средства передвижения и проситься на довозку. Опасно для молоденькой и незамужней девицы без пуза, но это все же вариант.
Оставаться в оккупированном замке еще опаснее. По дороге есть шанс нарваться на неприятности, но он значительно меньше, чем угодить в лапы негативно настроенных по отношению к моей семье врагам. Так что, закинув лямки холщовой сумки на плечи, я еще раз провела по стене подрагивающими пальцами и решительно зашагала по коридору. Но сделав с десяток шагов, все же замерла и обернулась. Короткое заклинание, и дорогой шелк весело занялся холодным пламенем испепеляющего огня. Минута, и пол вновь был покрыт пылью и грязью.
Теперь о моем присутствие в этом коридоре ничего не напоминало. Надеюсь, этот маленький трюк выиграет для меня несколько дополнительных часов. Не найдя следов принцессы внутри замка, захватчики полезут в туннели, соединяющие комнаты и секретные выходы. Но и тут, за слоем пыли и нетронутой паутины, найти меня будет непростой задачей. Так что буду надеяться на лучшее: что их ищейки возьмут ложный след и постараются найти дворянку, а не оборванку. Надолго их это не задержит, но мне и этого задела будет за глаза.
Теперь я шла вперед, уже не оглядываясь и стараясь не думать о том, что там, в позолоченных комнатах, гибнут мои родные. Единственное, что я могламолиться о спасение их душ. Надеюсь, предки не оставят их и укажут путь. Уничтожать до самого концатаков девиз любых захватчиков, и я не желаю верить в падение великой страны. Нет! Пока у Тенебрии есть я, еще ничего не кончено. Да, я не идеальная наследница и не предел мечтаний. Но великая кровь жива, а значит, каждый раз, когда наследнику будет исполняться двадцать один, на острове королей будет загораться сапфир.
Именно это будет значить то, что я смогла выполнить свою миссию. Если богам так угодно, то, может быть, потом моя семья вновь возродится. Станет великой и займет отведенное ей по праву место. А пока что следует идти вперед, ведомая наитием и осознанием того, что на мои плечи легла тяжелая ответственность. Корона и книга родадва артефакта каждой королевской семьи. И если вторую враг может порвать на клочки, то первой не должны касаться пальцы посторонних. В этом и будет заключаться моя миссия.
Когда перед носом возникла дверь, я даже опешила. Кажется, я не смогла до сих пор осознать все произошедшее. Только впивающиеся в плечи лямки мешка давали понять, что все произошедшее реально и бежать мне некуда. Осторожно прикоснулась к двери пальцами, и она засияла белым. Путь был свободен, но выходить наружу оказалось самым тяжелым во всей этой ситуации. Постояв, наверное, с пять минут, тупо пялясь на герб Тенебрии, я все же толкнула дверь и окунулась в ночной полумрак разгрузочного двора. Ну вот и все Побег начался!
ГЛАВА 1. Над пропастью
Жаркий денек заставлял сердце бешено колотиться в груди. Боги-заступники, за что мне это? Ведь правда? Ну по какой причине на мою семью беды сыплются словно из рога изобилия. Всем милости, а нам одни печали. Мы ни единой войны лично не развязали. Даже Одетта, которую прозвали главной проблемой, и та жила тише воды, ниже травы и никому войн не объявляла. Я бы на них посмотрела, если бы оккупанты так разорили и уничтожили твой отчий дом. Хотя чего это я! Они все мирно сдались и предали собственный народ.
Вот после такого они и начали беситься. Видите ли, кто-то смог отстоять свою независимость и вернуть принадлежащее семье по праву. И вот, в очередной раз происходит то же самое. Скорее всего в истории меня тоже назовут кровавым деспотом, послужившим ключом к началу кровопролитного сражения. Только пусть закатают губу обратноя не собираюсь вступать в открытое противостояние. Пока корона империи цела и сокрыта в надежном месте, королевский род в любую секунду воскреснет из мертвых. Главное, чтобы боги того захотели.
Утерев со лба пот, я привалилась к стволу дерева и перевела дыхание. Я понимаю, что в том дурдоме, который творился в замке после начала нападения, хорошо, что матушка про такое вспомнила, но кусок хлеба не помешал бы. Удирая из столицы, я как-то позабыла про то, что провизией по пути не обзавестись. А всех моих магических способностей не хватит на то, чтобы выживать благодаря охоте. Слишком мало силенок и практики для таких высокоуровневых фокусов. И вот к чему все это привело. Ладно в тот момент я все равно рассуждала только о том, как побыстрее скрыться от возможного преследования. Еда в приоритеты не входила.
Теперь же, когда основная опасность осталась позади, до меня неожиданно дошло, что кушать хочется зверски. Вот и приходится перебиваться фруктами и грибами. Хорошо, хотя бы лезол на дворе, есть чем поживиться в лесной просеке. Заходить в чащу я опасалась: места были незнакомые, да и попытка встретить там людей все равно обречена на провал. Мне стоило бы держаться главного тракта, но в случае преследования по нему первым делом отправят группы. Вот и пришлось уходить на лесные тропинки, которыми пользовались реже. Все же ездового покрытия на них не было, и самоходки тут не прошли бы. А лошадями пользуются исключительно рыцари и бандиты. Это меня и берегло на этом непростом пути.
Тряхнув головой, постаралась взять себя в руки. Созданная фляга практически опустела, а значит, придется сделать еще один подход к реке, пока устье не взяло резко влево и не скрылось за посевными полями. Как дальше быть, еще не придумала. Но вроде бы где-то в двух днях пешего пути должен располагаться небольшой поселок временного проживания. Для фермеров, которым неудобно возвращаться каждый день в столицу или родные города. Там-то можно будет закупить продовольствие и запас воды. Идею с лошадью я зарубила на корню.
Просто так парнокопытное мне бы не доверили, а доказывать собственную сознательность в данном вопросе чревато. Простая девица, путешествующая по странеэто одно. А вот умеющая гарцевать без седласовсем другое. Даже аристократки, занимающиеся профессиональной выездкой, и те предпочитали дамские седла, режемужские. Только членов королевского рода наравне с рыцарями заставляли тренировать нужные для выживания навыки, в том числе и скачки по пустынной местности без специальных приспособлений. Жутко неудобное занятие, но, по слуху, спасло кому-то из моих предков жизнь. Так что традицию оставили.
Мягко оттолкнувшись от шершавой поверхности дерева, я медленно поплелась дальше по дороге. Ноги гудели от бесконечной ходьбы. Все тело ломило из-за того, что приходилось спать на сырой земле урывками. И, наверное, я бы уже сдалась и плюнула на все, если бы перед глазами то и дело не мелькало обеспокоенное лицо матери, которая резко вталкивала меня в туннель и с печалью и обреченностью смотрела по ту сторону смыкающейся стены. Только это позволяло держаться и упорно продолжать свой путь в неизвестности. И это тугой петлей обматывалось вокруг моей шеи, затягиваясь тяжёлым узлом долга и обязанностей самой младшей из королевской семьи.
Ответственность Слово, которое с пеленок знакомо каждому родившемуся в роду с неприкасаемой кровью. Неизвестно, кого конкретно выберет камень правителя на острове королей, так что всех детей без исключения учат быть монархом. Меня тоже учили, пусть уже не так активно, как всех остальных. Но все же не забросили образование принцессы, родившейся на излете правящего века ее отца. Было немного странно осознавать это и оставаться столь равнодушной к происходящему. Словно я заранее была готова к тому, что придется пройти через многие трудности, чтобы достичь поставленной цели.
В голове кружились миллионы разнообразных вопросов, но я все не решалась честно ответить самой себе хотя бы на главные. Было так необычно ощущать, что твоя жизнь медленно катится в бездну, из которой уже не вернуться. Беглая принцесса Потерянная корона Разрушенная в очередной раз королевская семья Иронично Ничего другого о таком раскладе сказать нельзя. Наверное, мне стоило прислужиться к внутренним демонам и согласиться на контракт, да только что теперь толку горевать.
В очередной раз перед глазами возникли картинки нашей семьи. Пусть и не дружной, но зато единой. Моменты, требующие от нас сплоченности, никогда не оставались без отклика. Мы, как и любые наследники, боролись за власть до последнего. И никому в голову не могло прийти, что это все закончится таким странным образом. Мир, еще вчера существовавший на практике, теперь невозможен даже в теории. Тенебрия в очередной раз поставлена в невыгодное положение, а у меня нет качеств Одетты Вега. Я, увы и ах, не моя прабабка, которая не побоялась зайти так далеко.
Все, что я могудрожать, поджав хвост, и бежать так далеко, как только унесут ноги. И если бы еще неделю назад я услышала о таком, то просто улыбнулась бы. Но сейчас это оказалось слишком непростым заданием. Олага только начался, а я уже не могу поверить, что священный месяц окрасился кровавыми красками войны. Смешно, невероятная ирония над теми, кто пытался до конца остаться у власти. И это так правдиво, что перехватывает дух и невозможно полноценно отдаться этому.