Насколько я знала из газет, у Ортвина с дядюшкойвоенное перемирие и взаимная непереносимость с вынужденным общением. Поговаривали даже, что эльф пытается тихо избавиться от чрезмерно активного родственника супруги. Однако дамскому угоднику и язвеплемяннику каким-то чудом удавалось выжить.
Ассандр кашлянул в кулак, намекая, что он все еще тут.
Мерит А Гриан, я тоже склонила голову. Рада знакомству, лорд Ортвин.
Тот, знакомство с кем мне совершенно не могло помочь, насмешливо отозвался:
Очень приятно!
Для полноты образа высокородного сноба не хватало разговора о погоде. Ну а что, ночь, пустая улица
Погода чудесная! не подвел Ассандр. Как раз подходит для прогулок верхом на пегасе! Прошу извинить, но мне пора. И добавил очень серьезно: Спасибо за Рэна!
Развернул коня, и тот, расправив крылья, взмыл в небо.
Не за что! тихо ответила я, мысленно молясь богам, чтобы он не вернулся.
Слишком много стало в моей жизни лорда Ортвина!
Месяц бледнел, ночь уже катилась к утру Демон подери! А у меня еще заявка не заполнена из
Я развернула листовку.
Двадцати пунктов!
Читая на ходу, я зашла в дом. Первые десять пунктов я могла заполнить прямо сейчас. Банальные вопросы: имя, имя рода, возраст, где живешь и прочее. Но остальные десять Ответить на них могла лишь швея, которой я не была.
Самое обидное, что вокруг меня простирался целый квартал швей. Но до утра я от них ничего не получу, кроме эксклюзивной коллекции проклятий. Другое деломастера иглы, работающие с богачами. Эти, даже попав в гости к предкам, найдут время ответить потенциальной клиентке.
Спросить бы у мамы координаты такой модистки. В пансионе, где она преподает, учатся девочки из весьма обеспеченных семей. Но тогда придется сказать, куда я собралась. И зачем. Нет-нет, лучше я ей потом напишу. С отбора. Если на него попаду.
Оставалась Лорна. Знакомая отца, бывшая телохранительница, ныне леди и жена оборотня. Ей и отправила записку. Вскоре шкатулка звякнула, пришел короткий ответ: имя модистки и руны ее зеркала. Ну конечно, дорогая швея вряд ли будет переписываться с клиенткой через обычную шкатулку!
Сбегав в спальню, я выудила из недр секретера увесистое старое зеркало размером с сиденье стула. Подарок знакомых отца из Брейдена. Папа когда-то служил у одного дракона, жена которого была магом отражений. Кстати, этот дракон мог бы помочь Если бы его не отправили в какое-то дальнее королевство. Подозреваю, что с тайной миссией. Потому что связаться с ним не было никакой возможности, пробовала.
Я расправила листовку, пробежалась глазами по пунктам. Странно В той, что рассыпалась после переноски ворона, вопросы были другими Или я от усталости что-то путаю?
Вытащив зеркало на задний двор, установила его на ступеньках так, чтобы из него был виден только пышный розовый куст и кусок усыпанного звездами ночного неба. Отлично! Вполне сойдет за уголок сада богатой клиентки. Осталось придумать, как замаскироваться, чтобы модистка меня не видела: слишком велика вероятность встретиться с ней на отборе. Может, замотаться в простыню? А что, якапризная леди, хожу в чем хочу Нет, пожалуй, не стоит. Ночь, темнота и белая фигура. Да она спросонья в обморок хлопнется, и плакали мои ответы на вопросы.
Стоп! Кажется, придумала
Вытянув руку, я вывела кончиками пальцев цепочку рун на стекле, быстро нырнула за розовый куст и всмотрелась в просвет между ветками. Отражение в зеркале пошло рябью, медленно поплыли круги от центра к краям. Модистка со звучным именем Фрэнсис не торопилась отвечать.
Отлично, как раз прикину, как бы так спросить, чтобы не вызвать подозрений у потенциальной конкурентки.
Начнем с того, что я хочу некий элемент одежды. Какой? А сейчас выберем что-нибудь из конца списка! Потом, как любая модница, я, конечно же, захочу к нему еще что-нибудь
Кар! На колени упал букет фиолетовых колокольчиков.
Ворон описал над моей головой круг, еще раз каркнул.
А! Почтовый голубь, давно не виделись! улыбнулась я и покрутила букетик.
Как мило Не ожидала.
Доброй ночи, леди! прозвучал из зеркала мелодичный голос, в отражении появилась рыжеволосая красавица в черном платье.
Судя по ауре, человек. На миг в ее глазах мелькнуло изумление, которое тут же сменилось вышколенной невозмутимостью.
Доброго! Я хочу накидку! Красивую! Из шифона! Говорят, это модно! выпалила я, копируя самоуверенный тон дамы, к ногам которой лег весь мир. И не смог встать.
Простите, леди Думаю, вас непреднамеренно ввели в заблуждение, промурлыкала Фрэнсис.
В заблуждение? Вопрос из листовки: «Сколько нужно шифона на накидку?» я так и не задала. Оказывается, леди Инира та еще затейница. Ладно, послушаем, что скажет модистка. А потом перейдем к платью. Его в заданиях нет, зато есть вопросы, которые к нему можно прицепить.
Не шифон? озадаченно и немного капризно протянула я.
Сейчас носят украшенную камнями паутину! расцвела в улыбке Фрэнсис.
Паутина? Какая мерзость! фыркнула я.
Ну что вы! Эксклюзивный материал, самый писк моды.
Надеюсь, пищат не пауки?!
Модистка тут же рассыпалась в заверениях, что к паукам паутина не имеет никакого отношения, она тоже искусственная, разноцветная.
Это было только начало.
Вопросы для соискателей вразнобой сплелись в весьма экстравагантный образ. Дама в накидке из паутины. В голубом с красными вставками платье. С кучей потайных карманов для амулетов: муж заботится
Модистка точно решит, что клиентка головой ударилась, пока забиралась за куст!
Собственно, благодаря страстному нраву мужа с корсажа постоянно отлетают крючки. И важно знать, как крепко их пришьют, сколько нужно стежков. Естественно, супруг не должен догадаться о подкладках под грудь, размер которых тоже должен быть модным. Какой-какой сейчас носят?! Разные? В зависимости от времени суток?..
Мда. Клиентка слегка ушибленная, а ее страстный муж совершенно слепой, раз не замечает, как грудь жены подозрительно сдувается и надувается «в зависимости от времени суток».
Еще я хотела бы приобрести модные цветочные шпильки! Сколько? А сколько их должно быть в прическе, когда муж подарит сюрприз, о котором мне не полагается знать? Нет, не ночью, а за поздним завтраком на дружеском приеме
О Лунная Дева, что за бред я несу?
И глубина декольте тоже интересует, я ведь воспитывалась в пансионе с весьма строгими нравами. Там декольте вообще советовали зашить! До ушей. Но сейчас я так счастлива замужем
Так счастлива, что хочется удавить автора листовки.
И мне необходим костюм для верховой езды!
Хорошо, что шкатулку с бумагой и пером я всегда носила в кармане. Потому что мне продиктовали целую лекцию и провели консультацию по цветам и оттенкам.
Очень надеюсь, что встречу лорда Аранхорда в первый же день пребывания в доме леди Иниры. Потому что моя ведьминская фантазия только что умерла, придавленная махиной швейных хитростей.
Я подумаю! И на неделе загляну в ваш салон! экзальтированно воскликнула я.
Фрэнсис поклонилась и застыла, сдерживая зевок. И чего она ждет? Так и будет там стоять, пока я тут корни не пущу? Ах да, этикет, чтоб его. Кто вызывал, тот и разговор заканчивает.
Ступайте же! капризно приказала я.
Модистка еще раз кивнула и с явным облегчением исчезла. Отражение пошло рябью.
Я выползла из-за куста, отнесла на место зеркало и, старательно заполнив заявку, отправила ее через большую шкатулку в своей комнате.
Следующие два часа я металась по дому, не зная, куда себя деть. Примут? Не примут? Подойду? Не подойду?
Наконец шкатулка на секретере громко звякнула. Внутри оказался свиток из дорогого пергамента.
С замиранием сердца сломав печать, я развернула его и обрадованно подпрыгнула:
Я лечу на отбор!
* * *
Требую компенсацию! Кар! Тьфу Ворон тихо ругнулся, слетел с плеча Ассандра и опустился на пол.
Секунда, и вместо взъерошенной птицы сидел на корточках черноглазый брюнет. Разгибаясь, метаморф поправил смявшуюся черную рубашку и брюки.
В нашем договоре не было ведьм с сомнительными зельями! недовольно проворчал он. Ты бы видел, с каким зверским лицом она вылила на меня какую-то бурду из флаконов!
Видел, усмехнулся Ассандр, доставая из шкатулки записку. С таким же она в меня влила отраву для бодрости.
И ты выпил? недоверчиво хмыкнул Рэн.
Чего не сделаешь ради красивых глаз.
Глаза у нее действительно красивые! Особенно когда злится! Зеленые-зеленые! метаморф хлопнулся в кресло.
Сандр нахмурился, читая отчет: наемников поймали, но заказчик опять неизвестен, потому как их нанял наниматель нанимателя.
Опять тупик? Рэн покосился на сердито скомканный лист в руке Ассандра.
Всего лишь тупик. Сандр налил воды из графина, отсалютовал бокалом.
Кар! в окно залетел ворон, сел на шкаф. Кар!
Значит, букет Мерит получила, и он ей понравился. Отлично.
А там не только глаза ничего Рэн мечтательно прищурился.
Остынь. Что хвост распушил? насмешливо отозвался Сандр. Мало деревянной туфлей попало?
Подумаешь, задела немного, фыркнул метаморф. Слушай, а ты заметил, какой у ведьмочки узор на шее?
Сандр кивнул. Оберег. А в нем, кроме привычных для оберегов рун, есть и те, что применяют драконы. Но девушкиблизнецы, могло хватить фантазии добавить в защиту «слабой» ведьмы силу сестры.
Донесся тонкий мелодичный перезвон, зеркало, висевшее рядом с книжным шкафом, пошло рябью.
Никакого покоя, буркнул Рэн. Кто там писать разучился?
Сандр взглянул на высветившиеся руны:
Тетушка.
Метаморфа мгновенно сдуло с кресла.
О женщины! Вечно им надо все видеть! ворчал он, шустро пробираясь к выходу, уже у двери обернулся: Когда начинаем?
Завтра.
Сандр провел рукой по стеклу. Белокурая эльфийка, появившаяся в отражении, радостно сообщила:
У нас сто двадцать участников!
Сандр мысленно присвистнул. Объем работы впечатлял. Как и объем возможных проблем.
Глава 3
Поместье леди Иниры находилось в пригороде столицы. Огромную территорию окружала магическая защита, внушительная, как во дворце. Сразу видно, Аранхорд постарался! Сделал все, чтобы без его ведома к эксцентричной старшей сестре никто на орудийный залп не подошел!
Я остановила туфли, поправила ремень сумки, крепче стиснула ручку чемодана и приглашение. Прежде чем снижаться и вливаться в толпу жаждущих обшить леди Иниру, я еще раз оглядела бойкое движение под ногами, выискивая способ побыстрее миновать кордон на входе.
У ажурных арочных ворот мистеры, мисс и миссис в самых экстравагантных нарядах упражнялись в умении презрительно глядеть на конкурентов и проталкиваться вперед. На крикливо-радужном фоне выделялись модистки и портные из дорогих салоновони вели себя сдержанно, выглядели сдержанно, но совсем не сдержанно игнорировали очередь. Крылатые кони спускались сверху, нагло раздвигая толпу, и там, где они приземлялись, вспыхивали локальные скандалы и перебранки, которые тут же гасли под внимательными взглядами лакеев.
Последние, кстати, были весьма интересными личностями: все поголовноэльфы в серебристых ливреях, такие красавцы, что способны одной улыбкой любую девицу довести до обморока. Среди них отчетливо прослеживалась иерархия. Двое «старших» у ворот встречали прибывших, спрашивали приглашения, магией проверяли багаж. Остальные, «младшие», сопровождали гостей по территории поместья. Действовали четко, быстро, слаженно.
Идеальные слуги с явно военной выправкой и навыками. В случае сомнений в личности прибывшего пальцы «лакеев» моментально оказывались поблизости от мест, откуда удобно доставать клинки.
Папа был бы в восторге от такой охраны!
Левее возьми, чего зависла?! неожиданно рявкнул за спиной женский голос.
Кому там неба мало?
Я обернулась и встретилась взглядом с рыжеволосой ведьмой в островерхой шляпе и в черном элегантном платье, бочком восседавшей на метле. Перед хозяйкой сидела черная кошка с кокетливым темно-коричневым бантом на шее, сзади виднелась вторая метелка, на ручку которой было навешано столько чемоданов, что несчастный артефакт непонятно каким чудом держался в воздухе. Лицо ведьмы казалось смутно знакомым.
Это же Фрэнсис! Не зря я мучилась с перевиранием вопросов.
Что глядишь, двигай свои журчалки! буркнула модистка, нетерпеливо дернув метлой. Кошка зашипела и всеми четырьмя лапами покрепче вцепилась в черен.
А что, у тебя метла только по прямой летает? участливо осведомилась я. Артефакты при покупке проверять надо!
Пододвинешься, не статуя! огрызнулась Фрэнсис.
Так и ты не пристяжная лошадь в карете, облетишь, отрезала я и медленно направилась к воротам.
Затылком почувствовав ветерок, бросила взгляд через плечо и с усмешкой посмотрела на вытянутую руку Фрэнсис. Ведьма явно собиралась сдвинуть меня в сторону. Зря!
Подлетев слишком близко ко мне, метла шарахнулась, резко встала на дыбы, с размаху приложила хозяйку череном по лбу и бодро понеслась вверх. Заорали обе: и ошалевшая кошка, что удержалась на взбесившемся транспорте, и свалившаяся с него Фрэнсис.
Хлопнется о землюкостей не соберет! Сердито ругнувшись, я нырнула следом за ней и ловко вцепилась в ворот черного платья. Бумага в пальцах зашуршала, сминаясь, чемодан стукнул ведьму по спине, в сумке жалобно звякнули пузырьки. Есть!
Фрэнсис задергалась, съехавшее вверх декольте оказалось под подбородком.
Тихо ты! А то уроню! прикрикнула я, снижаясь. Осторожно поставила ее на мощенную белым камнем подъездную дорогу и, перехватив злющий взгляд, добавила: Можешь не благодарить.
Расправляя приглашение, я бросила взгляд на толпу.
Соискатели и лакеи с интересом наблюдали за встрепанной красной Фрэнсис, что старательно одергивала платье. Отлично! Пока все заняты, я пройду.
Ты, кошка облезлая, да как ты посмела! прошипели в спину.
Вот и спасай после этого всяких! Я развернулась. Эпичная картина: глаза спасенной метали молнии, над рыжей головой парила метелка с чемоданами.
Да ты!.. прищурилась Фрэнсис.
Да, я. Именно я только что не дала тебе проверить на прочность эти чудесные камни под ногами!
А я тебя просила?! с яростью перебила она и, сжав кулаки, шагнула ко мне.
Не советую предостерегла я.
Но кто бы меня слушал! Фрэнсис сделала еще шаг Метла послушно двинулась следом, но тут же резко остановилась и, по-кошачьи встопорщив прутья, дернулась назад. Чемоданы соскользнули с черена и посыпались на хозяйку, сталкиваясь и открываясь.
Мало того, что кто-то умные советы игнорирует, так еще и не закрепляет ни багаж, ни застежки!
Ведьма! прозвучало сердитое из-под горы чемоданов и рассыпавшихся вещей.
Я пожала плечами и отправилась к воротам.
Вы бы помогли даме, любезный, протянув лакею приглашение, я кивнула на ведьму. Точнее, на кучу вещей и раскрытых чемоданов, над которой парили уже две метлы: однапустая, другаяс взъерошенной кошкой. Видите, ее стремлением к победе завалило!
Конечно, мисс, по губам эльфа скользнула едва заметная усмешка.
Он кивнул второму лакею, тот знаком подозвал двух слуг помоложе и отправил их откапывать Фрэнсис.
Я подтянула повыше ремень сумки, поставила чемодан.
Где ваш фамильяр, мисс? спросил лакей, проверяя магией мой багаж.
Дома.
Вы уверены? он посмотрел на сумку.
Уже не очень!
Мысленно ругаясь на чем свет стоит, я открыла замок. Среди пузырьков и свертков сидели совиные паучки и жалобно таращились на меня круглыми невинными глазами. Ну, напасть восьминогая!
Ладно, ребята Мечтали быть фамильярами? Будете.
Ой! Вот упрямые! я расплылась в улыбке. Тайком пробрались. Хотите, одного подарю?
Эльф хмыкнул:
Еще живность есть?
Я замотала головой.
Мисс, как они называются? неожиданно спросил второй старший лакей.
Со Сопушки! выпалила я и мстительно покосилась на ошалело замерших самозванцев.
Сопят? полюбопытствовал первый эльф.
Нет! Сопушкиэто совиные паучки сокращенно. Возьмите одного себе, я придвинулась к нему. Не пожалеете. Ну да, немного страшненькие, зато паутину прочную плетут!
Спасибо, мисс, выставил перед собой ладони эльф, это нам для повара. Надо же ему знать, что готовить для вашего фамильяра.