Ферро СветланаОтбор в академии стихий. Принцесса для высшего
Глава 1. Инспекция
- Ты главное не волнуйся, они просто проверят, есть ли в тебе хоть зёрнышко магии, -мамин голос проседает от страха за меня, но на лице безмятежная улыбка.
Больше она ничего не добавляет. Кто их знает этих столичных магов, вдруг у них слух, как у драконов. И они слышат даже сквозь стены.
- Иди.
Стражник открывает передо мной резную в четыре моих роста дверь в главный неф собора. И я, робея, вхожу.
Зал выглядит как обычно: гладкие блестящие стены из черного обсидиана, ряды низких скамеек для коленопреклонения при вознесении молитв Богу Огня.
Раскалённая чаша алтаря с неугасимым пламенем, а за ней огромная фреска: лицо Бога во всю стену. В зрачках огненные сполохи. Он смотрит на всех входящих к нему. Но если обычно нас много, и можно затеряться в толпе таких же как я послушниц, то сегодня я одна. Он смотрит прямо на меня.
Мне не по себе. Я невольно отвожу глаза и натыкаюсь на кинжальный взгляд. Человек в черном плаще стоит, прислонившись к колонне. Я видела его год назад. Его трудно забыть. Безразличное, словно замороженное выражение лица, и живой режущий взгляд. Он проникает внутрь моей головы. И я с ужасом понимаю, что волнение и страх могут меня выдать. Тут же одергиваю себя. Все волнуются, это нормально, главное не проявить ни одного магического всплеска. Медленный вдох, выдох. Потухшие угольки костра, подёрнутые пеплом, это то, что у меня внутри. На них никогда не появится даже крошечного язычка пламени. Я пуста.
Инспектор разочарованно вздыхает, говорит кому-то:
- Надо же, а на первый взгляд такая многообещающая девочка.
- Не зря говорят: «На детях магов природа отдыхает», - глубокий рокочущий голос, пробирающий до костей.
Только сейчас я замечаю, что Инспектор не один.
У стены небольшой переносной стол, за ним два кресла черного дерева. Всё это сливается с полумраком, заполняющим углы собора. В одном из кресел сидит человек в темно-вишневой мантии. За его спиной в угодливой позе глава нашей обители.
Толстяку трудно стоять в полупоклоне, но он старается изо всех сил. Крохотная искорка злорадства вспыхивает в моей душе, куда делось его чванливое высокомерие. И тут же вспоминаю слова матери: тот, кто унижает слабых, готов ползать перед вышестоящими. Пфф... Но не настолько же явно. Мне становится неприятно. Хотя гость действительно необычный. Темно-вишневую мантию носят высшие маги. Девятый уровень.
И. я готова поспорить на свой день отдыха. Он не въезжал в ворота обители. Да все только о нём и говорили бы. Как он оказался здесь? Неужели это правда, что высшие способны проходить сквозь пламя алтаря, войти в одном соборе, а выйти в другом. Я смотрю на него во все глаза. И моя детская реакция окончательно убеждает их в моём ничтожестве.
- Похоже весь дар вышел в цвет волос, - разочарованно продолжает Инспектор, намекая на мою огненно-рыжую шевелюру. И я испытываю облегчение. У меня получилось.
- Увы. Иди дитя, - мощный бас высшего подталкивает меня к двери. А мне в его вежливо -равнодушном тоне слышится: «Пошла вон». И я этому рада.
- Тея, тебе лучше не выходить из кельи, пока они не уедут, - я понимаю маму, она хочет перестраховаться. Но там во дворе настоящие ездовые ящеры, дальние родственники драконов. Мне необходимо их увидеть. В нашей обители тишь да гладь день за днем, месяц за месяцем. Единственное жутковатое развлечение - появление Инспектора раз в год, в день весеннего равноденствия. Он приезжает, чтобы проверить, не появились ли особые способности в достигших совершеннолетия бастардах магов. И если находит хоть намёк на огненную стихию, юноши и девушки бесследно исчезают. Ни разу за все эти годы ни один из них не прислал весточки. Нет ничего страшнее неизвестности.
Но теперь я могу расслабиться. Меня вычеркнули из списка одарённых. И мама зря волнуется. Если я не выдала себя глаза в глаза, то если где-нибудь и мелькну, никто не обратит внимание на такую пустышку.
- Ну, мам, я издали, я только посмотрю, на драконов.
- Это ящеры, а не драконы.
- Всё равно, они так на них похожи.
Из окошка, - сдаётся мама.
- Первого этажа, - закрепляю я успех. И не дожидаясь нового предостережения, чмокаю маму в щёчку и выскальзываю за дверь.
- Несси, стой, - это уже не мне. Дымчато-серый комок, сверкнув глазами, обгоняет меня. Моя любимая кошка. Ей столько же лет, сколько и мне, восемнадцать. И она редко покидает нашу келью. Но надо же, сегодня бодрячком.
- Несси, - строгим маминым голосом говорю я. - Вот тебе точно не стоит туда соваться, -но вредная кошка, не оборачиваясь, брезгливо передергивает шкуркой между лопатками, и скрывается за поворотом. Буду надеяться, что к ящерам она не полезет.
Мама говорила драконы, а значит, и ящеры - родственники хангов. А ханги родня волков и собак. А значит... короче, кошке лучше не лезть к дальней родне собак. Я фыркнула, где дракон, а где собака. Сама мысль об этом забавна. Г лупости какие-то.
Сначала я с опаской выглянула из окошка второго этажа. Ящеры заняли собой большую часть двора обители. Лежат себе спокойно на солнышке, огнём не пыхают. И впрямь, мирные дворовые собачки. Слуги, однако же обходят их по широкой дуге. Но ящеры даже глаз не открывают. Чешуя блестит на солнце темно -зелёным змеевиком. Только теперь я понимаю, откуда взялось это название. Интересно она сильно нагревается на солнце? Вот бы потрогать. Один из ящеров у самой стены, прямо напротив окошка первого этажа. И оно так провоцирующе открыто. Ну я же только пальчиком.
Спускаюсь на первый этаж. Чешуйчатый бок совсем рядышком. Оказывается, вблизи он не ровного темно-зеленого цвета, в глубине каждой чешуйки целая радуга оттенков. Рука сама тянется. Я успею её отдернуть в любую секунду. Касаюсь, бок сухой и теплый, и немного бархатный. Я провожу рукой, и ящер вздрагивает. Ой! Он резко вскакивает на лапы, и я отшатываюсь от окна, ожидая что вот-вот его треугольная голова повернется в мою сторону и полыхнет огнём. Огня я не боюсь. Но если придётся защищаться, я могу себя выдать.
Кажется, повезло, ящер даже не глянул в мою сторону. Полыхнул огнём в сторону двора, отбежал, снова полыхнул. Заполошное кудахтанье? Откуда?
Теперь мне виден весь двор. И я не могу сдержать смех. Странно, я столько смеюсь, наверное, это нервное. Но картина и впрямь умопомрачительная. Откуда только бодрость взялась в разомлевших на солнце рептилиях. По двору мечется не весть как забредшая несушка. А ящеры, толкаясь и мешая друг другу, носятся следом, пытаясь её поджарить. Двор наполнился дымом. Курица ежесекундно меняет направление, то скрываясь в клубах дыма, то выскакивая из них под неожиданным углом, и охотники промахиваются. Видеть этих величественных драконьих родственников в роли кошек, гоняющих мышь, настолько неожиданно, что у меня слёзы выступают на глазах от хохота.
Ох, не к добру я вспомнила о кошках. Серый комок отделяется от клуба дыма, прыжок, и Несси, вцепившаяся в крыло орущей курицы застывает прямо под моим окном в позе победителя. Ящеры замирают на мгновение, а потом разом открывают пасти. Не помню, как я перелетела через подоконник, а главное, каким местом я думала.
- Те-е-ея! Н-е-е-ет! - в мамином голосе ужас и отчаяние.
Глава 2. Попалась
Прихожу в себя после того, как выставила огненный щит, прикрывший меня и глупую кошку. Нет, не так: глупую меня и кошку.
- Так-так-так, - рокочет надо мной бас. И через миг ящеры, подчиняясь невидимой команде пятятся, а я, понимая весь ужас случившегося, поднимаю глаза. В окне второго этажа стоят Инспектор и темно-вишневый. Высший благосклонно хлопает Инспектора по плечу:
- Хорошая была идея, раздраконить ящеров. Заслуживаешь награды, - и мне: -Собирайся, девочка, прятки закончились.
Всё было подстроено? Я так глупо выдала себя из -за кошки. Высший скрывается в глубине здания, а Инспектор смотрит уже в другую сторону и рычит:
- Взять её.
Кого её? Меня? Нет, он указывает на мою маму. И два воина из сопровождения Инспектора мгновенно повинуются.
- Не троньте, - кричу.
- Она пыталась скрыть твой дар! Ты же знаешь, какое наказание ждёт того, кто прячет одарённого? - снисходит до объяснения Инспектор.
Я знаю, и я кричу:
- Нет! Если вы её тронете, я сожгу любого, кто ко мне подойдет.
Инспектор делает рукой жест, останавливающий уже шагнувших ко мне нукеров. В его колком взгляде, устремленном на меня неподдельный интерес. Лицо впервые разморозилось. Он ухмыляется:
- Даже так?
И в следующий момент я чувствую себя скованной невидимой патокой. Тянусь к огню, я его чувствую, но наружу он не идет.
- И что теперь девочка, - в его голосе презрение мастера к неумехе. Он снова делает жест рукой в сторону моей мамы. Нукеры сейчас бросятся. И я неожиданно успокаиваюсь:
- Что теперь? Хотите получить головешку? Я сожгу себя, если вы прикоснетесь к моей матери, - я полна решимости сделать это. Тех, кто скрывает одарённых, ждет жуткая смерть, их привязывают к хвостам ящеров и разрывают на части. Да я лучше умру вместе с моей мамой.
Примороженный смотрит мне в глаза, наверное, пытается понять, могу ли я выполнить то, чем угрожаю. Наконец, кивает:
- Хорошо. Эй, Гарди, поди сюда!
Главный наставник обители подбегает с подобострастным выражением на физиономии. Толстяк сейчас похож на дворовую собачонку, виляющую хвостиком и одновременно дрожащую. Его жировые складки трясутся как холодец.
- Я оставлю эту женщину здесь, - кивок в сторону моей мамы. - Она будет заложницей. Если её дочь попытается сбежать по дороге в столицу, я вернусь. И горе тебе, если эта исчезнет. Ты меня понял?
- Да, сиятельный! - хрипит наш боров, лицо его наливается кровью.
- За неделю мы доберемся до дворца, через две можешь вернуть этой женщине обычную свободу... в рамках обители.
Маг поворачивается ко мне:
- Ты поняла?
Я молча киваю.
- Теперь ты будешь хорошей девочкой?
Я снова киваю. И чувствую, как исчезает патока, сковывающая меня. Осторожно пробую вывести крошечный огонек на ладонь, так, чтобы не увидел примороженный. Огонь слушается, а маг снова ухмыляется. Он всё видит.
- Ну что ж, так даже лучше. Твою мать никто не тронет, пока ты покорна. Женщина, собери своей дочери всё, что нужно в дорогу. Мы отправляемся сейчас.
Вещей у меня немного: две легких запасных туники, теплый плащ на все случаи жизни и пара ботинок на холодное время года. Всё это завязано в тугой узел. Подруги пытаются вручить мне корзинку с провизией, но инспектор останавливает их презрительным жестом.
- В этом нет необходимости.
Неожиданно для меня, он разрешает мне проститься, обнять мою мамочку. Я чувствую, как содрогается от неслышных рыданий её тело в моих объятиях, и пытаюсь сдержать слёзы. Это трудно, но мне удаётся. Впереди неизвестность. Мне нельзя показывать слабость. Я уже продемонстрировала силу, и только поэтому моя мама будет жить.
- Прости, мам, я так виновата.
- Это должно было случиться. Такой дар, как у тебя трудно долго скрывать. Береги себя.
- Я всё равно сбегу, только не сразу. Я смогу.
- Нет, раз уж так получилось, научись управлять своим даром. Стань лучше всех. И вернись высшей.
- Разве женщины могут стать высшими?
Асида же была.
- Ну, мам, это легенда.
- Так и стань легендой. В тебе дар от..., - она силится что-то сказать, но голос ей не повинуется. Печать немоты. Так было всегда все эти годы, на все мои расспросы об отце. Но на меня этот запрет не распространяется, и я помогаю ей:
- Дар отца?
Вижу по глазам, что мама силится хотя бы кивнуть. Но и это ей не удаётся.
- Ладно, я поняла. Не бойся за меня. Я справлюсь, и я вернусь.
- Пора, - маг открывает дверцу кареты и. наклоняет голову. Сначала мне показалось, что он издевается над моей беспомощностью, но нет, взгляд его отстранён, ни намёка на насмешку.
- Прошу, - он даже подаёт мне руку, помогая подняться по крутым ступеням. Тон его холоден, но вежлив. Он снова в своём замороженном состоянии. Мне пока не хочется думать над переменой в его поведении. В приоткрытую дверь я вижу заплаканное лицо мамы, и снова острое чувство вины пронзает меня.
Прежде чем дверца захлопнулась, отрезая меня от детства, в карету влетает клочок дыма. Нэсси, моя кошка, причина моего пленения забивается под сиденье. Вытащить и высадить её я не успеваю. Карета трогается с места. Ручки на двери с внутренней стороны нет. Меня заперли. Инспектор вслед за мной не поднялся. Я оказываюсь одна в роскошной обстановке.
Мне страшно и больно, но я не могу не отметить, как мягко покачивается карета. Мне приходилось пару раз ездить в дилижансе. Трясло так, что синяки не проходили несколько дней. Интересно, ход кареты обеспечивает магия, или мастерство колесника.
Несси осмелев выбирается из-под дивана, и по-хозяйски ложится напротив меня на обтянутую бархатом подушку. Она явно чувствует себя более уверенно, чем я в этой роскошной обстановке. Я наконец осматриваюсь: два дивана, на которых можно спать, вытянувшись во весь рост. Резной столик, намертво прикреплённый к полу. А на нём, судя по запаху, еда, прикрытая чистейшим льняным полотном. Только теперь я вспоминаю, что почти ничего сегодня не ела.
- Ну что, вредная кошка, как насчет поесть?
- Мррряу, - Несси резво вскакивает, и передние лапки её уже на столе.
- Эх ты, высажу я тебя на первой же остановке, вернёшься домой.
Кошка возмущенно фыркает и цепляет когтем полотно, закрывающее еду.
Ох, что-то мне подсказывает, что ей нравится путешествовать. И мне не так -то просто будет отправить её домой.
Глава 3. Незнакомец
Всю свою осознанную жизнь я мечтала о путешествии. Увидеть хоть кусочек мира вне стен обители. Мечта сбылась, но как -то корявенько.
Плотные шторки кареты защищали от палящего солнца, а когда я пыталась выглянуть наружу, то сквозь облака красной пыли, которая оставалась за ящерами, разглядеть что -то было сложно. К тому же меня укачало. И я потеряла всякий интерес к тому, что находится вокруг. Мягкое покачивание кареты на колдобинах привело к тому, что на остановках я первые несколько минут не могла стоять на ногах ровно.
Меня шатало, как гуся, переевшего винных ягод. Оно и к лучшему. Зато туман, в котором я пребывала, притупил боль от разлуки с мамой. Про кошку я вспоминала только тогда, когда карета трогалась с места, и Несси занимала облюбованный ей диванчик.
Днём, как правило, останавливались на один два часа в каком -нибудь тенистом месте у водоёма, и этого времени мне едва хватало, чтобы прийти в себя. Ночь проходила в одной из придорожных таверн. Только вечером я рисковала запихнуть в себя некоторое количество еды, не рискуя при этом сразу же с ней расстаться. А потом старалась уснуть полулёжа, полусидя, потому что едва я принимала горизонтальное положение, как таверна принималась раскачиваться.
Ничего удивительного, что к шестому дню сил у меня почти не осталось.
И в какой-то момент случилось, то, что должно было случиться.
На крутой лестнице очередной таверны моя нога встала на край ступеньки, и я полетела вниз.
Услышав мой вскрик, идущий впереди охранник развернулся всем телом, оказавшись ко мне боком. И вместо широкой спины, в которую у меня был шанс затормозить, на моём пути открылся свободный проход. Будь это маг, а не простой стражник, меня скорее всего поймали бы на щит. Маги привыкли быстро реагировать, закрывая свою тушку щитом в любой непонятной ситуации. Но и в этом мне не повезло, и я закрыла глаза, покорившись неизбежной встрече со ступеньками или с полом у изножья лестницы. «Та бу до», - как говорила моя восточная няня, и действительно, «разницы не много» обо что я сломаю шею.
Но ожидаемого удара не случилось. Меня приняли чьи -то мощные руки. Не открывая глаз, я вдохнула чудесный древесный аромат кедра, можжевельника и чего-то ещё терпко-пряного, волнующего воображение. Не сразу поняла, что нахожусь в объятиях незнакомого мужчины. Его горячее дыхание коснулось моих глаз, а короткая щетина уколола щёку. Удивительно, но никакого смущения в первый момент я не почувствовала. Мне стало спокойно и уютно.
- О! Какой шустрый огонёк попался, - выдохнул мне прямо в ухо низкий хрипловатый голос, от которого мурашки разбежались у меня по всей спине.
Но уже в следующее мгновение меня выдернули за руку из спасительных объятий. Охранник отодвинул меня к перилам, почти перегородив обзор, но я всё же успела заглянуть в синие глаза незнакомца. В них неподдельный интерес ко мне, и абсолютное безразличие к угрожающей позе моего сопровождающего.
- Что тут у вас случилось? - инспектор, как всегда неожиданно и вовремя. Хотя, не поймай меня незнакомец, и инспектор прибыл бы своевременно к моей переломанной тушке. А теперь возник во всей своей магической готовности применить силу, только ещё не понял к кому. Зато мой спаситель напрягся. Неужели тоже маг? Я почувствовала в нём силу, но очень странную, не похожую ни на один из оттенков огненной магии.