Делаю вид, что увлечена пейзажем за окном. И получается вполне искренне. Только на этот раз я осторожно выглядываю через небольшую щель между шторами. Драгоценная россыпь разноцветных домиков вдоль всей дороги, увитых цветами, украшенных к празднику завораживает. Состязания уже не кажутся мне чем-то страшным, наверное, потому, что я привыкла к этой мысли. Говорят же, что человек привыкает ко всему. Мы уже на центральных улицах. Несмотря на раннее время, здесь многолюдно. Вкрапления приезжих почти незаметны. Тревожное чувство, появившееся при виде чампов окончательно исчезает. Коричневых ящеров и их заросших бородами всадников не видно. Зато немало стражей порядка.
Покосившись на спутника, убеждаюсь, что он уже на меня не смотрит, и момент для атаки подходящий.
- Сколько императриц было у отца?
У меня получилось его ошарашить.
- М-много, - отвечает он, не успев подумать, и судорожно со свистом вдыхает воздух.
- А всё-таки?
Он медленно поворачивает голову из стороны в сторону так, словно его душит воротник. Ну же, не молчи. Не думай, как ответить. Я хочу знать правду.
- Тея, - наконец говорит он. - Императору почти триста лет. Какая женщина не то, что сохранить молодость и красоту, но прожить столько сможет?
Ну да, конечно, старухи во дворце ненадобны. Вот только дело не в старости.
- Он отсылал их едва они должны были стать мамами?
- Откуда ты... С чего ты взяла? - он уже взял себя в руки и приготовился отражать мои вопросы.
- А дракон переходит вместе с магией? - рванула я в другую сторону.
Вот это я его зацепила. А у нашего инспектора оказывается большие серые глаза. Я б даже сказала глазищи. Пока он в некотором смятении, наклоняюсь к нему и доверительно сообщаю:
- Лучше, если вы ответите мне на вопросы, чем я начну приставать ко всем попало.
- Не надо, - вырывается у него.
- Чего именно?
- Ко всем попало не надо. Не знаю Тея, какой ящер тебе на хвосте принёс, но сами по себе вопросы уже могут повредить и тебе и тому, из кого ты будешь пытаться выудить ответы.
- Тогда говорите вы.
Магистр Грет некоторое время сидит молча, слова подбирает, видимо. Ему нужно пройти по канату над пропастью: удовлетворить моё любопытство и ничего не рассказать. Ну-ну. Судя по его реакции на первые вопросы, сны оказались настоящими. А значит, сюрпризов у меня для инспектора ещё много. Наконец, он решается, но сначала глубокомысленно изрекает, разглядывая что-то за окном:
- В конце концов, для высших, да и для всех во дворце это не секрет. Почему я не могу сказать об этом дочери Императора?
Он поворачивается ко мне, глядя прямо в глаза. И у меня мурашки бегут по телу, нет не те, которые набегавшись собираются всем табуном внизу живота, отключая голову. Это что-то иное, предвкушение нового, способного взорвать весь мой крошечный мирок. И это не страх.
- Бог и дракон едины. Дракон это и есть ипостась Бога, которая передаётся вместе с магией от Императора к Императору. Причем, ни дракон, ни сам Император по отдельности Богом не являются. Только вместе. И именно дракон заставляет спешить с выбором преемника. Тело императора слабеет, и связь с драконом истончается. Он уже не может взлететь в небеса.
Я ахнула:
- Так это не сказки про золотого дракона, который парил над империей, охраняя границы?
- Да, - просто говорит он. - В те времена и чампы и джераи сидели, поджав хвосты в своих владениях, не смея сунуть нос даже в Предгорье.
А теперь драконом и Богом станет Рэйнер?
- Всё непредсказуемо, но сейчас это основной кандидат. Рассказывают, что прошлый раз избранник и победитель погиб прямо перед ритуалом, и Бог выбрал его брата. Да, Тея, твоего отца. Так что, кто знает...
Неожиданно карета делает резкий поворот, да так, что меня отбрасывает на стенку. Я ощутимо прикладываюсь головой и некоторое время соображаю с трудом, но даже сквозь туман понимаю, что мы набираем скорость.
Инспектор рычит, пытаясь подняться, но с двух сторон, в окна влетают странные субстанции, напоминающие по форме людей, и шею инспектора захлестывают две коричневые удавки. Карета несется с огромной скоростью, шторка развевается, открывая вид на мрачные бедные лачуги. Откуда они здесь? Неужели рядом с красотой центральных улиц такая нищета, мелькает у меня в голове совершенно несвоевременная мысль.
Надо что-то делать. Касаюсь хранилища, проверяю. Я не заблокирована. Смотрю на инспектора, он жив, но не может пошевелиться. А напротив, на сиденье застыли две. два. существа. Только отдалённо они напоминают людей. Есть даже намёк на голову. Тела их состоят из текучего песка. И удавки удерживающие инспектора - продолжение их рук, у каждого по одной. Но я почему-то уверена, что такое тело может выбросить и несколько рук. Стоит мне шевельнуться, и меня тоже обездвижат.
Образ слабой перепуганной девочки даёт шанс. Первая мысль ударить огнём, но моё живое воображение подсказывает, что раскалённый песок, обернутый вокруг шеи Инспектора скорее убьёт его, чем освободит.
Скачка короткая, резкий поворот, и мы останавливаемся. Топот ног и в карету с самодовольной физиономией садится бородатый громила. Я, конечно, не запомнила всех лиц, но уверена, он из тех, кого я видела при выезде из Академии. Чамп. Детский ужас охватывает меня. Он держит меня крепче, чем песчаные путы инспектора.
Глава 29. В плену
Ещё одна длиннобородая физиономия заглядывает в открытую дверцу, маленькие глазки плотоядно оглядывают меня.
- Ух ты, - восклицает он, демонстрируя в ухмылке жёлтые зубы. - Хороший куш тебе достался. Надо бы поделиться с братьями.
Из открытого рта доносится гнилостный запах. Я невольно съёживаюсь и задерживаю дыхание.
- Отвали, - почти добродушно изрекает сидящий напротив. - Это жена для моего старшего сына.
- Странный ты, я бы не удержался, - ощущение, что из его маленьких глазок вот-вот закапает масло, - Ты же новую одежду сам сначала носишь, а потом уже детям отдаёшь.
- Ну так надо будет, и эту сам сначала нахлобучу, - он кивает головой в мою сторону, -без твоей помощи.
Во мне нарастает злость. Наверное, настолько сильной ярости, я не чувствовала ещё никогда. Сдерживает только то, что я могу навредить Инспектору. Пока меня не трогают, я пытаюсь выиграть время и разобраться, кто тут главный. Я снова играю роль слабой девочки без искорки огня внутри. Уверена, где -то здесь сильный маг, который создал и держит эти два песчаные чудовища. И он мигом почувствует, если я попробую применить силу.
Желтозубый после недолгих сетований исчезает в проёме, и вместо него в карету поднимается ещё один. И вот это без сомнения он - маг. Лицо без эмоций. Он сосредоточен, подпитывает свои творения.
Первый бородач двигается к стенке, освобождая магу место между собой и песчаными чудищами, спрашивает.
- С этим что делать будем?
Речь об инспекторе.
- Убьём, когда покинем город, - равнодушно отвечает маг.
- А почему не сейчас?
- Мощный маг, будет выброс силы. Выдадим себя. А ты не бойся, девочка. Будешь хорошо себя вести...
Я часто-часто киваю, и делаю максимально испуганные глаза. Поверьте, дяденька, от меня проблем не будет. Не думайте обо мне. Как тогда сказал Румер? Поддаваться, чтобы побеждать?
Сижу, затаив дыхание. Я впервые в такой ловушке. Хорошо огрызаться на других людей, демонстрировать огонь, когда ты в своей среде, где тебя в худшем случае посчитают невоспитанной. А что делать, когда от тебя зависит чужая жизнь, да и собственная на волоске.
Я твердо знаю одно, планам бородатого на меня не сбыться. Не сожгу его и его сыночка, значит себя. От этого понимания почему -то успокаиваюсь. Вспомнилась песня менестреля, забредшего в нашу обитель: «Я умер до начала боя, и Смерть забыла про меня». По малолетству не поняла смысла, а сейчас словно окатило. Если принял свою смерть, как уже случившуюся, уходит страх, и голова становится ясной. По крайней мере, не парализует от ужаса в решительный момент.
Можно попытаться поднять тревогу, когда будем проезжать ворота, ведь они собираются покинуть город.
Мой расчёт не оправдался. Я не смогла отследить момент, когда мы проехали ворота. Маг окружил нас барьером от любых звуков. А поскольку по дороге мы останавливались несколько раз, то понять какой из них был на выездном посту, не удалось. При каждой остановке маг сверлил меня злым взглядом, ожидая подвоха, и я сжималась, демонстрируя полную ничтожность и покорность.
В какой-то звуковая защита была убрана, и я поняла, что мы едем за городом. Отчаяние попыталось затопить мою душу, но я очень быстро справилась. Про себя я уже всё решила. Мне терять нечего. Может я бы и съехала в новый виток переживаний, но время на думы закончилось. Карета вильнула, проехала по камням и остановилась.
- Здесь, - изрёк маг, и два его песчаных раба поволокли Инспектора наружу.
- Нет, - заорала я, вылетая из кареты вслед за ним.
Никто не ожидал от меня такой прыти, поэтому помешать не успели.
Я быстро огляделась. Мы остановились в скалистой местности у реки. Каменные клыки со всех сторон. Ни с дороги, ни издали никто нас не увидит.
Маг с некоторым интересом поглядывал на меня. Его создания, застыли в ожидании команды. Бородатый похититель прихватил меня за плечо, удерживая. Но маг отрицательно покачал головой.
- Пусти её. Если эта глупая девочка хочет увидеть смерть, не мешай, будет послушнее. Но приготовь меч, если будет мешать, убей, это не единственная девка, найдём тебе другую,
- и он повернулся к пленнику.
Краем глаза я отметила, как бородатый покорно достал из -под плаща короткий меч, но маг не услышал, как он пробормотал:
- Как же, буду я такую резать, не попробовав.
Хорошо, значит, не среагирует сразу.
Столько огня, сколько я зачерпнула из хранилища сейчас, мне брать ещё не приходилось. Я приняла единственное верное решение: изо всех сил ударить по магу, сбить его хотя бы ненадолго, может это помешает его уродцам, и инспектор сумеет освободиться.Так себе план, но другого не было.
- Жги! - жёсткая команда, прилетевшая ниоткуда, заставила меня автоматически выбросить огонь. Что значит по привычке слушаться тренера. С ужасом я успела увидеть, как от объятого пламенем мага раскаляются его творения, еще миг и... сверху с уступа хлынул поток воды, размывая песчаные руки-удавки. Клубы пара закрывают от меня Инспектора.
Боковым зрением вижу, как позади запылал бородатый. Это не я, честное слово, не я.
А в следующее мгновение я сижу на земле и реву с подвываниями, а вокруг толчётся человек тридцать, половину из них я вижу впервые, но много и знакомых лиц: Рэйнер, Румер, мастер Грет, живой, но с багровой полосой на шее, а ещё Дэн, Даг и другие ребята с моего курса. И все они явно не знают, что со мной делать. Вряд ли кто-то из них видел прежде рыдающего адепта боевого отделения.
Глава 30. Я есть хочу
Рокси тычется мне в плечо, требуя ласки. Очень не вовремя, хотя она заслужила. Именно она превратила бородатого в факел, не позволив ему поднять меч.
Инспектор опускается на корточки рядом со мной. Я впервые вижу этого обычно безупречно выглядящего человека мокрым, взъерошенным и грязным. Голос у него сиплый, и это неудивительно, если учесть, что ему едва ли не час передавливали шею.
- Тея, всё позади. Спасибо тебе. Ты умница. Сейчас мы отвезём тебя домой.
- Не хочу, - неожиданно капризным тоном возражаю я и добавляю, - Там уже завтрак закончился. Я есть хочу.
Тишина, а затем хохот множества мужских глоток.
Нет. А чего они. Мне завтрак в императорском дворце обещали, а я тут сижу на земле, хорошо хоть не в луже на этот раз. Сегодня целью Румера был Инспектор, вся вода досталась ему. Но и моё платье безнадёжно испорчено. Эх, опять работа для Лали. Но больше всего мне хочется есть, есть и есть. Голод скручивает в узел всё, что у меня в животе.
- Ну что отсмеялись? - обиженно спрашиваю я.
Меня уже бережно поднимают под локоточки и ставят на ноги два моих магистра: Рэйнер и Румер. Даже странно, что инспектор на этот раз молчит и не отгоняет их от меня. Но, с другой стороны, это понятно. Грязи, смешанной с пеплом на нем столько, что сам он не рискует даже приблизиться. И к тому же они его спасли. О, кстати, а это самый главный вопрос.
- Как вы узнали? - я резко поворачиваюсь к Рэйнеру, как к старшему преподавателю. От неожиданности мои локти отпускают, и я снова чуть не падаю. Голова кружится. Сил в моей тушке не осталось совсем. В Хранилище пусто. В желудке тоже. Спасибо магистрам, реагируют они быстро. Я снова в тисках их надёжных рук.
Инспектор смотрит на меня отеческим взглядом. Столько тепла в этих серых глазах я ещё не видела.
- Да, мне тоже интересно. Но я предлагаю добраться до ближайшей таверны, иначе моя подопечная рухнет в голодный обморок.
- Ладно, - незнакомый голос звучит негромко, но так властно, что все невольно затихают.
- Девушку действительно надо накормить. На въезде в город есть приличная таверна. Но останавливаться мы там не будем. Пошлю вперед парня, добудет там чего -нибудь. А мы сразу едем туда, куда вы не доехали, естественно под нашей охраной. Прошу в карету, магистр Грет. Рэйнер! Девушку тоже усаживайте, и бережно. Все остальные могут быть свободны.
Все согласно кивают, только Румер напряжён, я чувствую это своим левым локтем, который до сих пор в его железном захвате. И он не спешит подчиняться, хотя Рэйнер, не расставаясь с моим правым, уже пытается довести меня до кареты. Двигаться в перекошенном состоянии не очень удобно. Вы бы договорились, господа магистры.
Властный незнакомец отдает какие-то команды своим людям, только теперь я замечаю в них нечто общее. И одежда и стать у них похожи. И все они со спины как один человек: высокий рост, широкие плечи, темные волосы, черные штаны и черные же рубашки - всё одинаковое, как у братьев. Даже скорость, с которой они двигаются, и выверенная точность движений.
- Кто это? - недовольный вопрос Румера обращен к Рэйнеру.
- Императорская гвардия во главе с начальником гарнизона. Так что выполняй.
Я уже в карете напротив Инспектора, а Румер не отходит. Слышу, как он спрашивает Рэйнера шипящим от ревности голосом:
- Ей-то зачем во дворец?
Слов я не услышала, возможно Рэйнер ответил жестом, или промолчал при начальстве. Ибо совсем рядом снова послышался властный голос:
- Вы вовремя с вашей водой. Я впервые видел мага воды в действии. Моё уважение,
магистр....
- .. .Румер. И я хотел бы сопроводить свою ученицу, я несу за неё ответственность.
- Вы хорошо её научили. Так молниеносно команду не каждый воин выполнит.
- Да, она способный боец.
- Даже так? Хорошо, отправляйте своих в Академию. Едемте, раз у вас так зашкаливает чувство ответственности. Возможно, император захочет с вами познакомиться, - голос начальника смягчается, и хоть я не вижу самого человека, я чувствую, что он улыбается. - Да, и пусть ваши ребята заберут с собой эту шуструю ящерицу.
- Вряд ли она захочет сейчас расстаться со своей хозяйкой.
В подтверждение слов Румера в карету заглядывает треугольная морда. Я чувствую немой вопрос Рокси: «Ты ещё здесь, не исчезла?». Чувствительный нос тычется мне в руку, и я с благодарностью его поглаживаю и почёсываю.
- Вот как. Тогда понятно. Это она вас подняла по тревоге? Румер, давайте сядем в карету, расскажете по дороге. Рэйнер, ведите отряд.
Карета просела, когда два массивных накачанных мужских тела опустились на сиденья. Румер предсказуемо захватил место рядом со мной. Начальник гарнизона устроился напротив. С любопытством разглядываю его. Если бы не морщинки вокруг глаз и седина в волосах, по гибкости, с которой он двигается я бы подумала, что ему не больше двадцати пяти, ну максимум тридцати лет.
- Керн, - представился он, глядя на меня, затем перевёл взгляд на Румера. - Ехать долго, рассказывайте, как вы так быстро их догнали.
- Адепты только приступили к тренировке, когда ящерица госпожи Теи заверещала, так, что у всей Академии должно быть заложило уши. Выломала стенку загона и рванула прочь. Так бывает, когда всадник в опасности. Мы просто сели ей на хвост.Вот в общем -то и вся история. Мы опередили вас на минуты.
- А почему я не почувствовала Рокси? - осторожно встряла в разговор я.
- Опыта мало, - ответил Инспектор.
«Потому что ты ещё маленькая неумеха», - прочитала я в синих глазах Румера.
- Верно, ящер настраивается на всадника сразу же, а человеку нужно несколько месяцев, чтобы научиться на расстоянии чувствовать своего подопечного, - добавил Керн.
Судя по тому, что я только что услышала, это я, скорее всего, у Рокси подопечная, а не наоборот.
- Я в первый момент решил, что вы и есть наша цель, - Керн снова обратился к Румеру. -Подъезжаем к воротам, а там ваш отряд ломится через толпу. Но Рэйнер вас узнал. И мы пошли на дистанции. А когда вы с дороги свернули, из -за холмика выскочила кучка чампов. Кинулись за вами, а тут мы с тыла, - Керн расплылся в довольной улыбке: - Вот они заметались... Мои ребята ими занялись, а я сразу за вами.