- Так вот почему маг стоял спиной, - задумчиво сказал Румер, - он не опасался, будучи уверен, что тылы прикрыты. Вам несказанно повезло, магистр Грет. И нам тоже. Мы так спешили, что не заметили засады. Непростительная оплошность. Спасибо, мастер Керн.
- Просто Керн. Я не маг. Воин.
- Иногда воин ценнее мага.
Сейчас Румер открывается для меня с новой стороны. Его речь, само поведение очень сильно отличаются от того, к чему я привыкла. Я прямо чувствую это, как и Керн, похоже. Во взгляде начальника гарнизона проглядывает заинтересованность. Их обмен любезностями прерывает надтреснутый голос Инспектора.
- Румер, Керн, очень вам благодарен, похоже, сегодня мой второй день рождения.
- Судьбу благодарите. Двойное у вас сегодня везение: вас решили убить рядом с рекой. Я могу, конечно, вытащить воду даже из камня, но не в таком количестве. Керн, а где сейчас остальные злоумышленники?
- Двое убиты, остальных взяли, и сразу же увезли на дознание. Очень странное нападение, да ещё в центре города. И очень хорошо спланировано. У них почти получилось. Надо допросить.
- Но вы-то каким образом узнали обо всём.
Керн помолчал, затем хитро прищурившись ответил:
У нас есть свои источники.
И всё.
Ага. Гарнизон императора во главе с начальником кидается в погоню. Интересно, что там за источники такие.
Наконец-то нас догнала еда. К этому моменту я уже потеряла нить разговора, так плохо мне было. Карета притормозила. Прямо на колени мне упал кусок ткани, как вариант скатерти. А следом плюхнулось блюдо с мясом, запечённым в сыре. Надеюсь, я не заурчала, как Несси. Моя голова ещё не совсем отключилась, я даже попыталась культурненько зацепить вилкой довольно крупный кусок, но нити расплавленного сыра не захотели отпускать его, и он соскользнул обратно. Тут уж я, без всякого стеснения сцапала его дрожащей от потери сил рукой. Плевать на приличия. Потом буду смущаться.
Никто не засмеялся, напротив, с участливыми вздохами сразу две руки придержали блюдо, чтобы оно не сбежало. А я растворилась в бесконечном счастье. Мясо было мягчайшее, рот наполнился вкуснейшим мясным соком. Кажется, я всё -таки застонала. Сидящий рядом Румер как-то странно вздрогнул, и я почувствовала прикосновение его бедра к моему. Голова по-прежнему отказывалась включаться, и мне стало просто вдвойне приятно. Ещё несколько кусочков этого волшебства и я начну мурлыкать.
Съела я не так много, как хотела. Осоловевшими глазами посмотрела на почти полное блюдо и со вздохом сожаления откинулась назад.
- Теперь довезём, - это было последнее, что я услышала. Кажется, это сказал Керн. А я провалилась в забытье, даже не отследив, куда я падаю, на стенку кареты или на всегда готового принять меня в объятия Румера.
Глава 31. Заговор
Приходила в себя я постепенно и с перерывами.
Первый раз я уловила, что меня несут на руках. Не открывая глаз, поняла, чьи это руки, по подтанцовывающим по всему телу мурашкам. Ну и аромат можжевельника подтвердил.
Прежде чем вернуться в приятное забытье, мой слух успокоил меня, сообщив, что рядом с опасным магистром шагает ещё несколько человек. А значит, ничего страшного со мной не случится. Как сказала бы моя Несси, умей она говорить, и мышку съесть и ящеру не достаться.
А вот неожиданное погружение в тёплую воду заставило меня пробудиться с испуганным криком. Сама вода была приятна, но я как-то вдруг отразила, что одежды на мне нет, совсем никакой. А руки на моём теле есть, и их много.
- Простите, госпожа, мы напугали вас.
Фух, вокруг меня только девушки. Ан, нет, не только. В поле зрения вплывает крупная фигура в платье фиолетово-сиреневых оттенков и аметистовым ожерельем на шее.
Лали!
- Ну и устроила ты нам, девочка весёлый денёк. Дракон взревел так, что полопалась часть стёкол. Хмер при всём его весе, она показала руками примерно свой собственный объём, бежал к казармам, словно он десятилетний мальчишка, а за ним гонится хозяин фруктового сада. А Керн прямо на боевом ящере влетел во дворец, в покои императора. Казалось, ещё мгновение, и сам дракон встанет на крыло.
- А Хмер это кто?
- Второй из Девяти. Никогда такого не видела. От рева дракона до выезда гвардии едва ли пять минут прошло, как ошпаренные вылетели.
Получается, если бы дракон не поднял тревогу, всё могло бы закончиться гораздо хуже. Чампы напали бы со спины на Румера с ребятами. А мои сокурсники ещё ни разу не были в схватке. Неизвестно, чем бы закончилось.
Но Рокси всё равно успела чуть раньше, если б не моя героическая девочка и не Румер с его водой, мастер Грет почти наверняка бы погиб.
Одна из девушек принялась намыливать мне плечи, одновременно массируя их. Полулежать в тёплой воде с цветочными лепестками было очень приятно. Но непривычно.
- А можно я сама себя вымою, - робко попросила я, чувствуя неловкость. Ну не привыкла я никому демонстрировать своё обнажённое тельце.
- Всё сама, всё сама, - ехидно пропела Лали. - Расслабься, девочка, побудь немного императрицей.
- Кем?
- Чего ты испугалась? Дай им вспомнить, как это делается. Императриц у них на попечении не было уж почти двадцать лет.
- Восемнадцать, - озарило меня, и я вернула ей ехидную улыбочку.
Лали внимательно посмотрела мне в глаза. И привычно ушла от сомнительного разговора.
Меня мыли, тёрли, скребли, вытирали, завивали, одевали и даже зачем -то накрасили. А потом поставили перед зеркалом. Алое платье с тёплыми переливами в неяркий оранжевый, вступило в идеальный союз с моей огненной гривой. Вот только декольте... Сгорбиться я не успела, ощутимый порыв ветра хлестнул по спине, в аккурат между лопатками.
- Ай! Лали! - я укоризненно посмотрела на портниху.
Но взгляд Лали прожигал.
С глубоким вздохом я потянулась требуемой точкой вперед и вверх. Мне показалось это несколько пошлым. Ну ничего выйду отсюда, сделаю так, как мне удобно.
- Не то, тянись головой вверх. Не так. Словно несёшь на голове что -то плоское. Шею тянешь равномерно, насколько макушка вверх, настолько же и подбородок.
Я попробовала и с удивлением заметила, что выпячивание точки в центре груди перестало казаться пошлым.
- Хорошо, Лали, я попробую, но я не привыкла, могу что -нибудь испортить.
- Ты главное войди в зал так, а дальше делай, что хочешь, все уже будут, - она поискала слово: - э-э-э... готовы.
Эффект превзошёл все ожидания.
На этот раз меня привели в более уютный зал. Я не ожидала так резко попасть в чисто мужскую компанию, да ещё в таком виде.
В Академии я всё время старалась быть как можно менее заметной. Очень выручал созданный Лали фасон одежды для тренировок верхом. Максимально закрытый и скромный.
А в ярком открытом платье, подобных которому я ещё не носила, стать центром внимания красивых и взбудораженных сегодняшней схваткой мужчин, оказалось непростым испытанием.
Я рассчитывала увидеть рядом с отцом его высших магов в темно-вишнёвых мантиях. Разве не говорил мне вчера Инспектор, что сегодня Совет Девяти? Я, конечно, робела, но двух из них я уже видела прежде, и на мужское внимание с их стороны не рассчитывала. Высшие маги, государственные деятели.
Но ни одного тёмно-вишнёвого я не увидела. Зато перед отцом, сидящим на возвышении в высоком кресле, были все главные действующие лица сегодняшнего дня. Бурное обсуждение, звуки которого донеслись до меня, когда двое слуг начали отворять высокие створки дверей, оборвалось на полуслове. Все повернулись ко мне.
Мастер Грет времени даром не потерял и снова выглядел безупречно. Вот только взгляд, обращённый на меня, изменился. Холодного спокойствия больше не было. Ласковый и нежный. Появилось ощущение, что меня погладили по голове и почесали за ушком.
Хищный взгляд Рэйнера, уткнувшийся в моё декольте меня не удивил - это мы уже наблюдали и в отношении себя, и в отношении других девчонок, привлекших его внимание.
Керн судорожно вздохнул и тут же взял себя в руки, отмерив в своём взоре равные доли восхищения и почтения.
А вот Румер удивил, в его синих глазах я неожиданно увидела страдание. Взглянул на меня, стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном, и отвёл глаза. Это было что-то новенькое. Таким хмурым я его ещё не видела.
Но как бы по-разному ни отреагировали эти последние трое, от них почти ощутимо повеяло желанием. Я застыла, не понимая, что делать дальше. Тишина начинала давить, я всё больше напоминала себе кролика, выскочившего на полянку, и удивившего своим появлением нескольких удавов, которые не прочь были подзакусить.
Звук, напоминающий тихий смех, вывел меня из ступора. Ни у кого из присутствующих даже тени улыбки на лице не заметила. Мерещится от усталости?
Звук повторился раздваиваясь. Я уже не сомневалась, двое получают колоссальное удовольствие от созерцания этой сцены.
«Спасибо, что поднял тревогу, гвардия успела вовремя, это твоя заслуга», -обратилась я к самому зубастому из них, и почувствовала, как невидимый, но очень довольный дракон дохнул мне в ухо. Это было так неожиданно и щекотно, что я ойкнула, вызвав негромкий хриплый смех императора.
Зато напряжение сразу спало. Нет, взгляды никуда не исчезли, но мужчины зашевелились, а я, уловив приглашающий жест ладонью, подошла к отцу.
Инспектор как-то сразу оказался рядом со мной, отгородив от остальных. Появившийся словно из ниоткуда слуга поставил для меня стул с резной деревянной спинкой прямо напротив императорского кресла. И я опустилась на него, стараясь держать спину прямо. Вот сейчас это было просто необходимо. При любой попытке сгорбиться верхний край моего декольте начинал отходить от кожи, открывая окружившим меня высоким мужчинам то, что я не собиралась им демонстрировать.
Хотя надо сказать Румер вёл себя подобающе. Он хоть и встал сбоку от меня, но, смотрел куда угодно, только не в мою сторону.
- Продолжим, - я обратила внимание, что губы императора едва шевелятся, но голос его, усиленный магией, звучал мощно. - Вы все доказали, что я могу вам доверять. Керн, повтори ещё раз с начала, что вытрясли из пленных.
- Сначала все они твердили одно, их маг встретился с человеком в тёмном плаще с капюшоном, полностью скрывшим лицо. И больше они ничего не запомнили. О задаче тоже слово в слово. Выкрасть некую девушку. Время и путь, по которой она будет ехать, неизвестный сообщил довольно точно. Вывезти её, куда им будет угодно, а сопровождающего убить. В случае сопротивления девушку тоже убить.
Я похолодела от мысли, как близко пронеслась смерть. Бросились в глаза кулаки стоящего рядом Румера, сжатые так, что побелели костяшки.
Это тогда в карете, я была готова предпочесть смерть жизни у ненавистных чампов. А сейчас, когда всё осталось позади, я чувствовала себя настолько живой, что сама мысль о том, что могло случиться, бросала в дрожь.
Инспектор почувствовал моё состояние. Его рука легла на моё плечо, даря тепло сквозь тонкую ткань. Стало легче.
- После более обстоятельного допроса, - продолжил Керн, - один из чампов неожиданно вспомнил, что у мага после общения с неизвестным сильно оттопыривался карман, и в нём явно позвякивало золото. То есть ему хорошо заплатили. Ну и ещё, после последнего аргумента нашего... э-э-э умельца, память этого же чампа окончательно восстановилась, и он сообщил, что, когда незнакомец уходил, полы его плаща немного разошлись, приоткрыв темно-вишнёвую мантию.
Оглушающая тишина.
- Это заговор, - в голосе императора слышался плохо скрываемый гнев.
Глава 32. Наживка
- Это заговор. И в нём замешан один из девяти. Никому из них я доверять не могу, пока не выясню, кто предатель.
- Вы уверены, Великий? - почтительно спросил Керн
- Даже без подсказки с цветом мантии. Только эти Девять знали о моей дочери. Я предупредил их, что представлю на Совете будущую императрицу.
Я подпрыгнула на своём стуле:
- Какую императрицу ...
Но жест Императора, подтверждённый строгим рыком дракона, заставил меня замолчать.
Отец смотрел мне в глаза, гипнотизируя. Вот теперь я мышка, кролик и прочая добыча для хищников. Молчать, не сметь дёргаться.
- Моё время подходит к концу. Я должен сделать всё для укрепления Империи и во благо Мощи Огня. Ты станешь первой в истории императрицей с магическим даром. Да девочка, ты не знаешь сама ещё своих возможностей. Грет, её надо раскрывать и срочно. Ты отвечаешь за это. А вы, - его взгляд скользнул по остальным мужчинам. - За её безопасность.
- У нас впервые будет императрица, а не император? - это не выдержал Рэйнер. Вот уж у кого голос аж вибрировал от ревности. Только объектом вожделения была не я, а вся Империя.
Брови отца взлетели вверх, на мгновение застыли, а потом он захохотал, да так искренне, что закончилось это всё кашлем. Инспектор дёрнулся, чтобы помочь, но отец уже пришёл в себя, вытер, выступившие от смеха слёзы.
- Повеселил. Женщина во главе Империи? Как ты мог такое подумать, Рэй? Нет, всё остаётся в тысячелетней традиции. Состязания выберут сильнейшего мага, ему я передам силу, божественную искру, власть, и. мою дочь. В Древних книгах есть предсказание, -он снова закашлялся, задохнулся и просипел, - Грет.
Инспектор поклонился и продолжил вместо него:
- У Императора, принявшего божественную власть и силу, и магически одарённой дочери высшего мага родится воин. Ему суждено завоевать и объединить земли, оставшиеся от ушедших Богов остальных трёх стихий.
- Поэтому, ещё одним призом состязаний станет возможность взять в жены мою дочь, -голос Императора снова обрёл мощь.
- Готов сражаться, - очень предсказуемо прозвучал голос Рэйнера.
- А ты маг Воды? - в голосе отца появилась хищная нотка, я почувствовала, как напрягся дракон.
- Да, это честь для меня, - просто ответил Румер.
А меня, значит, никто ни о чём не спросит. В один миг из женщины, окружённой вниманием мужчин, я превратилась в вещь, выставленную на продажу. И в этом предельно открытом платье я почувствовала себя особенно жалкой и ничтожной.
Следующих слов я почти не слышала, пытаясь сдержать слёзы жесточайшей
обиды.
- Вы, все трое... Рэй, ты тоже до самых состязаний вернёшься в Академию. Один из вас или все одновременно всегда должны держать Тею в поле зрения. Ваше внимание должно быть заметно. Но иногда вы будете допускать оплошности, не упуская её из виду.
Керн дёрнулся:
- Великий, а не безопаснее ли будет оставить её Высочество во дворце?
- Во дворце они не проявят себя. Здесь дракон. А мы должны найти эту змею сейчас. Молодой император не сразу обретает силу после ритуала. Несколько дней он уязвим. Очень серьёзный риск. Если Империя потеряет Бога Огня и Дракона, она просто исчезнет.
Понятно. Моя жизнь даже в нынешней ситуации менее важна, чем судьба
Империи.
Ловить врага будем на девочку Тею, то есть на меня. Ну а чего я тогда переживаю из -за навязанного мне мужа? Я быть может и не доживу до состязаний.
Неожиданно это дало мне сил. Из проснувшегося Хранилища потекли волны энергии, насыщая мои клеточки. Огонь, заструившийся по жилам, высушил влагу, подступившую было к моим глазам.
Осталась лишь знакомая ярость, та самая, которая не позволила в обители схватить мою мать, помогла держать щит против юных ящеров, закрыла рот в таверне болтавшему скабрёзности Дагу, помогла сжечь бревно на тренировке, а после и мага чампов.
Я сбросила руку инспектора с плеча и поднялась.
- В таком случае, отец, нам не стоит терять время, - я прямо сама почувствовала ледяную ярость в своём голосе. Даже не знала, что так умею. - Ловить так ловить. Если я правильно поняла, вы известите высших, что покушение не удалось, а мы отправляемся в Академию и ждём их реакции. Не рискнут в Академии, отправимся на прогулку.
Император гордо улыбнулся:
- Моя девочка.
А я больше не чувствовала себя безвольным призом. Мужчины даже отступили на шаг, перестав заглядывать мне в декольте. Оу, а так можно было? Чуть пожёстче, и животные инстинкты дают сбой.
К сожалению ненадолго. Уже на выходе, пропуская меня в дверях, Рэйнер чуть наклонился ко мне:
- Не думай, Рыжая, что сможешь мной так командовать, когда станешь моей женой.
- Не станет, - жёстко ответил вместо меня Румер.
Похоже состязания начались раньше времени.
Глава 33. Скандал
В Академию я вернулась знаменитостью. Кто сказал, что девочки любят поболтать и посплетничать, а мужчины, напротив, скрытные и молчаливые? Не припомню на боевом отделении ни одной девушки кроме меня. Тем не менее наше учебное заведение гудело, как гнездо диких ос.
Ну я, наверное, не совсем справедлива к своим сокурсникам. Вряд ли у них был хоть малейший шанс избежать расспросов.
Сложно было не заметить их эффектный выезд. Рванувший за Рокси отряд прогалопировал напрямую по цветочным клумбам, зацепил край фруктового сада, сломав там несколько деревьев. А поскольку ворота в Академию открываются только по специальному разрешению, на которое всем в этот момент было наплевать, то и они пострадали. Одна створка была цела, видимо стражник успел её распахнуть, а вот на месте второй образовалась чёрная неаккуратная горка из оплавившегося металла.