Естественно, на вернувшихся после первого боевого крещения парней налетели с вопросами. И к нашему возвращению они все стали героями и победителями чампов, хотя подозреваю, что большинство из них ничего не успело разглядеть.
Куда и зачем я ехала в сопровождении инспектора наверняка тоже обсуждали, я даже могу предположить часть версий, но вряд ли хоть одна из них была близка к истинной.
А самым мощным ударом стало моё преображение.
Инспектор не разрешил мне переодеться перед ужином, к которому мы всё -таки успели. И я появилась в столовой во всей красе. Ох, не привыкла я всё -таки быть в центре внимания. Приманка из меня получилась броская. Девушки ошеломлённо разглядывали платье, а парни меня.
Магистры проводили меня до стола.
Не знаю, когда и до чего они договорились, но инспектор заботливо усадил меня, подвинув стул, Румер и Рэйнер каждый со своей стороны синхронно приложились к ручке, и все трое разом отошли. Предатели.
Удивление в Лериных глазах сменилось привычной презрительностью с добавкой знатной порции ненависти. Я её почувствовала на физическом уровне. Последние испытания заметно отразились на моей магии: мысли я читать не научилась, но эмоции улавливала до мельчайших деталей.
Ещё бы не гневаться первой красавице Академии: всё познаётся в сравнении. Дорогая ткань Лериного платья словно выцвела рядом с тем шедевром, который создала Лали. Мне кажется, маг Воздуха добавила в цвет немного волшебства. Ткань отливала всеми оттенками макового поля в солнечный день, а у Леры платье было просто красным. Угораздило же её выбрать сегодня этот цвет.
- Завела себе богатого любовника? - прошипела Лера.
- Перестань, - осторожно одёрнула её Тери.
- Ну почему же, дай порадоваться за сельскую девочку. Знаешь, сколько стоит такое платье? Г рету и за год не заработать.
Ага, версия «любовница инспектора» ещё не полностью отброшена.
- Нашла богатенького старичка? - продолжила Лера, распаляясь, - Интересно, а сколько Грету отстёгивают за доставку живого товара?
- Лера, - снова попыталась её остановить Тери.
- Пусть болтает, - спокойно ответила я.
- Да как ты...
- Неужели столько злости и зависти может вызвать кусок ткани, госпожа Лера? Я, живя в селе, была уверена, что благородные леди умеют не выказывать столь низменных чувств при виде чужого наряда, - ну прямо по-книжному у меня получилось, и голос такой холодный.
- Зависть, к такому ничтожеству, как ты? - картинно захохотала Лера, стараясь привлечь больше внимания, и за соседними столами уже стали на нас оглядываться. - Думаешь, если ты напялила на себя дорогую одежду, сразу стала выше всех?
Я поняла, она пытается повернуть ситуацию так, словно это я проявила высокомерие и чванство, а она просто даёт отпор.
- Вам лучше успокоиться, госпожа Лера, - раздражённый голос появившегося за её спиной Рэйнера не заставил умолкнуть разъярённую красавицу.
- А то что? - рявкнула Лера.
- Вы рискуете вылететь из Академии, - магистр Румер опустился на стул слева от меня.
- Я? Из-за этой дря...?
- Осторожнее со словами. - справа заскрипел стул под тяжестью инспектора.
- О, мастер Грет, - Лера закусила удила, как взбесившийся ящер, - Это вы заставили меня терпеть её присутствие. - Похоже от ненависти Лера полностью потеряла инстинкт самосохранения. - Вы.
Она замолчала, переводя дух, и в полной тишине созерцающей скандал Академии, прозвучали слова Инспектора:
- Ваше высочество, одно ваше слово, и мы выведем её из зала.
- Просто пересадите её за другой стол, - глядя в ошарашенные глаза Леры холодно ответила я, а затем, подпустив в голос толику равнодушия, добавила: - И попросите заварить успокаивающих травок.
- Ваше вы.?
Рэйнер подхватил Леру под локоть и решительно увёл в другой конец зала. Она даже не пыталась сопротивляться.
- Тери? Вы останетесь здесь или позаботитесь о вашей подруге?
В глазах Тери я заметила колебание, но, к её чести, она поднялась:
- Если вы позволите, ваше. высочество. Она плохо себя чувствует, и я бы хотела ей помочь.
Я одобрительно кивнула. Тери мне всегда нравилась, встреться мы с ней при других обстоятельствах, могли бы и подружиться. В любом случае, уважаю людей, не отказывающихся в сложную минуту от своих друзей.
Рэйнер быстро вернулся обратно. Как же, оставит он меня надолго рядом с соперником.
- Ну и зачем эта провокация, магистр? - я повернулась к инспектору. - Выставили и её и меня непонятно в каком свете. При любом скандале страдает репутация обеих сторон.
- Зато внимание привлекли, - флегматично пожал плечами магистр Грет.
- А без этого никто бы не заметил сегодняшнего переполоха?
- Честно? - инспектор посмотрел мне прямо в глаза.
- Честно, - кивнула я.
- Можно было обойтись, но... давно хотел поставить на место эту высокомерную особу. Вы уж простите, магистр, - он повернулся к севшему напротив Рэйнеру.
- А я здесь причём?
Вот как, я чуть не засмеялась ему прямо в лицо. Быстро же он отрёкся от своей пассии.
Уже выходя из столовой, я вспомнила о своей подруге. Нашла глазами Дэна, но Кору не увидела. Мы приехали под конец ужина, возможно, она уже убежала.
В женское крыло инспектор доверил меня проводить магистру Румеру. Я было напряглась по привычке, но на лице моего преподавателя было настолько спокойное выражение, что мне стало даже обидно.
Получается, что пока я считалась безродной девочкой и лёгкой добычей, я его интересовала, а теперь он с легкостью сохраняет дистанцию. Значит ли это, что я теперь интересую его только как мостик к императорскому трону? Он такой же как Рэйнер?
Из-за этих переживаний, я не заметила, как мы дошли до моей комнаты. Только тут я осмелилась поднять на него глаза. И испытала чувство стыда. Пока я думала, ханг знает о чём, Румер взглядом хищника на охоте обследовал каждый подозрительный предмет на нашем пути. Он был собран и сосредоточен. На мгновение его глаза пересеклись с моими, и в синеве промелькнули тёплые солнечные лучи.
- Всё в порядке, ваше Высочество.
Наверное, его удивил мой взгляд исподлобья и надутые от обиды губы. Понял ли он моё состояние? Кажется, да. В следующее мгновение я почувствовала, как его дыхание коснулось моего виска, а рука легла на затылок.
- Я выиграю эти состязания, чего бы это мне не стоило, - тёплый воздух пощекотал моё ухо.
Я так долго, весь путь от столовой до жилого крыла, пыталась понять, куда исчезла его настойчивость, граничащая с наглостью, что сейчас опешила. Г убы Румера скользнули по моей скуле и невесомым поцелуем коснулись уголка рта, подразнили дыханием и отстранились. А я чуть было не подалась вслед за ними.
- Будь осторожна, - он отвёл прядь волос, упавшую мне на глаза, - а насчёт сына я пошутил только наполовину. Ты не обещала, но я тебе обещаю, сын у нас будет, - и он снова поцеловал меня слишком нежно и ласково, едва касаясь.
А я еле удержалась, чтобы не вцепиться обеими руками в его рубашку и не притянуть к себе. Только всхлипнула от непривычного ощущения: огонь расходился из хранилища по телу мягкими волнами. Сквозь туман услышала его голос:
- Заходи и закрывай дверь. Я не уйду, пока не услышу щелчок. Спокойной ночи, ваше Высочество. Тея.
В комнату я вошла в состоянии лёгкого приятного безумия. Наверное, если бы Кора меня увидела в этот момент, опять обиделась бы, что я не переживаю вместе с ней. Но Коры не было, и я позволила себе ещё некоторое время поулыбаться в полном одиночестве. А потом вспомнила об очень важном деле.
Лали великий мастер. Если от обычного платья женщина не в состоянии избавиться без помощи горничной, то её творения снять легко. В мгновение ока я выскользнула из своего роскошного одеяния, повесила его в дальний угол шкафа, вниз туда же поставила туфли и... полезла под кровать как была в нижней рубашке. Видели бы меня сейчас все те люди, которые сегодня глазели на меня в столовой. Её высочество в поисках янтарного кулона среди кошачьих объедков под кроватью.
Надо сказать кошачьей еды я там не обнаружила. А кулон нашла на удивление легко, сжала в руке и поползла обратно. И в этот момент дверь хлопнула. Вернулась Кора. Ханг побери, как я объясню ей, что я делала под кроватью. Я замерла, ища выход из нелепой ситуации. Ну ничего не поделаешь, скажу, что Нессины запасы хотела выгрести, пока запах не пошёл. Не ночевать же здесь.
Стук в дверь остановил меня. Очень интересно, время позднее. Не ночь, но всё же. И при посторонних мне точно не стоит вылезать. Вошла женщина.
Я не умею определять людей по туфлям, а вот голос. где -то я его слышала. После первых же слов я поняла, что что оказалась там, где нужно, и в то время, которое нужно.
Глава 34. Под кроватью
Вошедшая тихо предложила:
- Выйдем, прогуляемся пару минут.
- Зачем выходить? - так же тихо спросила Кора. - Её ещё нет.
- Ты уверена? Она ушла с ужина. Правда не одна, - послышался глумливый смешок.
И я стиснула зубы, понимая, на что она намекает.
- Сейчас гляну.
Из своего убежища я видела, как Кора направилась к ванной, открыла дверь.
- Точно не пришла.
- Тогда держи. Сделаешь, как велела госпожа Лейн, и пройдёшь тестирование. Кроме того, будешь под её покровительством до конца обучения, а если заслужишь, то и после.
- Спасибо, магистр. А. ей это не повредит?
- Нет, конечно, ну поставит в неловкое положение, так ей не привыкать. Ничего особенного. Зато у тебя больше не будет сложностей. Стоит того. И деньги возьми. Это от госпожи.
Звякнули монеты, переходя из рук в руки. Чужие туфельки зацокали к выходу. У двери они остановились, острые носочки развернулись, в голосе прозвучала угроза:
- И не вздумай обмануть госпожу Лейн в последний момент. Ты ещё слишком необразована и вряд ли понимаешь, что такое вассальная клятва огневика. В лучшем случае нарушенная клятва выпьет из тебя несколько лет юности или просто несколько лет жизни. В худшем...
- Я понимаю.
- Отлично.
Когда дверь за неизвестной закрылась, первым моим побуждением было выскочить и вытрясти из Коры немедленный ответ. Но удержала последняя угроза и тихий плач Коры. А вдруг я наврежу ей, если она поймёт, что я всё слышала. Сначала надо разузнать, что такое эта вассальная клятва.
Вдох выдох. В носу защипало от подступивших слёз.
Надо же, во дворце, когда при мне решали мою судьбу, обращая на меня внимание не более, чем на вещь, я свою слабость скрыла. А сейчас вот -вот разревусь. Прав был Инспектор.
Хлопнула дверь, Кора ушла в ванную. Удобный момент покинуть убежище. Дальше я действовала по наитию. Нужно скрыть, что я была в этой комнате во время разговора. Поэтому я достала из шкафа платье, бросила его на кровать. Туфли кинула у порога. Получилось достоверно: я только что зашла и разделась. Кулон привычным жестом сунула под подушку и легла рядышком с платьем, вытянув уставшие ноги.
Из ванной доносился плеск воды. Было время подумать. Нет, ничего не скажу, надо понаблюдать. А может меня эта история не касается? Мало ли о какой услуге идёт речь. Лейн, госпожа Лейн, я где-то уже слышала это имя. Кто это? Вот что-то очень знакомое. В любом случае, надо быть осторожной. Наверное, стоит рассказать Инспектору на всякий случай. Но он просто выкинет Кору из моей комнаты, и наверное, из Академии тоже. Я ничего не узнаю, а она может пострадать ни за что.
Дверь в ванную открылась. При виде меня Кора вздрогнула от неожиданности.
- Ты вернулась? Я не слышала.
- Только что.
- Как ты? Дэн говорил, что тебя похитили чампы, а они с ребятами тебя спасли.
Кора говорила, а я старалась понять, о чём она думает. Явно, не о том, о чём говорит, нанизывая слова друг на друга.
- Да, всё обошлось, ребята вовремя успели, - сама удивилась, говорю, как о чём -то незначительном.
Кору подробности явно не интересовали. Видно было, что мысли в другом месте.
- Ничего не хочешь мне рассказать?
Она вздрогнула и впервые посмотрела мне в глаза.
- О ч-чём?
Я подержала паузу, надеясь, что её прорвёт, и она выплеснет на меня хотя бы часть своих мыслей и переживаний, хоть какой -то намёк. Но этого не произошло. Кора засела в своём домике, как рак отшельник, только покрасневшие глаза выдавали, что она тоже плакала.
- Как твои дела? Разобралась ли ты, почему был срыв на предварительном тестировании? Мне пришло в голову, как можно тебе помочь.
- Нет, спасибо. Я поняла, что делала не так. Я справлюсь.
- Я могла бы поделиться с тобой огнём перед основным экзаменом.
- Как это? Разве так делают? - в её глазах впервые за последние дни появилось живое любопытство, вернувшее ту Кору, с которой я познакомилась когда -то.
- А почему нет? Иди сюда.
Кора подошла. Я положила ей ладонь на спину напротив Хранилища, как это делал Румер, и отправила поток энергии.
- Ого!
- Нравится?
- Это потрясающе, - Кора вытянула руку перед собой и на ладони вспыхнул яркий шарик,
- Какой красивый! У меня ещё не получалось так легко.
- Я могу зарядить тебя перед тестированием.
- Н-нет, не надо, это не поможет. Спасибо, - исчез огонёк в глазах, словно свет выключили где-то там внутри головы.
- Ну ты подумай.
Про свой новый статус я промолчала. Надо же, наверное, после сегодняшнего ужина в Академии она одна ничего не знает обо мне, кроме истории с похищением. А посетительница ей ничего не сказала. Ну и я не скажу. Сама узнает.
Когда я вернулась из ванной, Кора убирала моё платье в шкаф.
- Оно такое красивое, - голос её трепетал от восхищения. К нему страшно прикасаться, -И вопреки своим словам, она погладила ткань. Творение Лали откликнулось всплеском алого и нежно оранжевого, осветив измученное лицо моей подруги.
Немного поворочавшись, Кора уснула. А я ещё долго слушала, как она всхлипывает во сне, испытывая одновременно жалость и боль. А потом вспомнила о своей добыче. Интересно, непременно нужно уснуть, чтобы добраться до сохраненной памяти?
Я села на кровати, прислонившись к спинке и сжала кулон в руке. Сначала ничего не происходило. А потом тепло янтаря пронизало мою руку, змейкой заползло в шею и голову.
Снова мой юный отец в тронном зале на коленях перед императором. Но теперь я слышу, о чём они говорят.
- Где твой брат? Ты убил его? - рычит император, и ему вторит дракон.
- Это был честный поединок, - голос отца напряженный, раскаяния в нём нет.
- Глупец! Диниш сам рассказал тебе о моих планах?
- Да, Великий.
- Оба глупцы, - с тихим стоном шепчет император.
- Великий, - в голосе отца звучит детская обида, - ты всегда называл меня своим первым учеником. Почему ты решил выбрать его преемником?
Это дерзость, и голос старика взлетает, усиленный магией:
- Ты не понял главного, Арег. Мне пора уходить, я должен передать магию Огня одному. И сначала я выбрал тебя. Ты, действительно, сильнее Диниша. Но шрам, полученный тобой в трактирной драке, это примета, хорошо известная нашим противникам. Молчи! -рявкнул старик, не позволяя себя перебить, и дракон поддержал его рыком. - Слушай. Твое тело пока не сможет противостоять высшим магам других стихий. Нужно время, чтобы моя магия стала твоей. Тебя могут убить раньше. Ты слишком заметен. Только поэтому я выбрал твоего брата. Я надеялся, ты будешь охранять его и знания. И если ты погибнешь, то у твоего брата будет шанс... Но ты убил его. У одного тебя шансов почти нет.
- Я справлюсь.
- В любом случае выбора у нас теперь нет. Мне пора уходить к предкам. Ты единственный, кто может принять магию.
- Вы сердитесь на меня, Великий?
- Разве это что-то изменит? Если не справишься, под угрозой Империя. Будем полагаться на волю Асхара. Если ему угодно будет защитить тебя, ты выживешь.
- Я лучший воин Храма, если я получу высшую магию, едва ли кто-нибудь сможет противостоять мне. Я сохраню и возвеличу Империю.
- Ты жаждешь власти, - это было утверждение.
Разве это плохо?
- Когда человек хочет слишком сильно, он совершает ошибки.
- Я буду осторожен.
Скрипучий смех был ему ответом. Император закашлялся. Отдышавшись, ответил.
- Ты и осторожность? Слабо верится. Но возможно, получив многовековую мудрость, ты и научишься держать в узде свои желания. Иди, готовься к ритуалу, и попрощайся со всеми, кто тебе дорог. После ритуала все люди перестанут иметь для тебя значение.
- У меня никого не осталось, о ком я мог бы сожалеть.
- После того, как ты убил брата?
Лицо отца исказилось так, что разошлись края шрама на щеке и выступила капелька крови, но он взял себя в руки.
- Да, Великий!
- Значит, попрощайся с тем миром, к которому ты привык. Прежним ты его не увидишь. Иди, - император указал на дверь.
Отец попятился к выходу.
Холодный пот стекает по моей спине. Что потрясло меня больше? Отец убил своего брата? Или... "после ритуала все люди перестанут иметь для тебя значение"?