Магистр свысока оглядел нашу группу, это было несложно, даже переросток оказался ниже его на голову. Парни, которые ещё минуту назад хорохорились, разом сдулись при виде мощной фигуры преподавателя. Довольный произведенным впечатлением магистр рявкнул:
- Пятеро самых смелых - шаг вперёд.
Глава 12. В загоне с ящерами
Хорошенькая провокация. Все парни невольно подались вперёд. Магистр хмыкнул, огромной лапищей отделил пятерых ближайших и открыл дверь загона.
Вот прямо так без подготовки и объяснений, слегка подтолкнул ошарашенных парней и захлопнул за ними калитку. Светло -зелёные недодракончики разом повернулись к посетителям. До этой минуты чешуйчатые казались мне мелкими и очень милыми. Но, когда один из них резво прыгнул к гостям, приоткрыв дымящуюся пасть, мне сразу вспомнилась история с курицей.
Ящер дохнул пламенем, двое из парней выставили щиты. Совместных тренировок ещё не было. Я впервые видела, как работают мои сокурсники. Слабенькая защита, надо сказать. Остальные зверёныши тоже заинтересовались. Я затаила дыхание.
Рептилии, похоже, решили, что с ними играют. К собрату присоединились ещё две горелки. Я бросила встревоженный взгляд на магистра Рэйнера. Он стоял, облокотившись на загородку и явно не собирался вмешиваться. Наблюдал, как истончаются щиты. Ещё немного и их проломят. Пришли в себя и подключились остальные трое парней. Кому -то, кажется, это был Дэн, пришло в голову создать общий щит, в который все вливали свои силы.
Пока пламя изрыгала тройка ящеров, парни справлялись. Хрупкая надежда, что оставшиеся две рептилии останутся в стороне, рухнула. Чуда не случилось. Ещё две струи огня и защита затрещала. Рядом со мной охнул кто-то из девушек. Счёт шёл на секунды. Край щита проломился. И долговязый парень закричал от боли. Его руки коснулось открытое пламя.
Не очень удобно в длинной юбке перелезать через загородку. Я запуталась в ткани и едва не рухнула на песчаный пол загона. Чудом удержалась на ногах. И через мгновение встала на место пострадавшего.
- Тея, - это вскрикнула Кора, но я не обернулась. Мой огонь влился в общий щит, залатав дыру и усиливая общий фон. Некоторое время ничего не менялось. Мы играли в игру, кто кого передавит. Надо было как -то заканчивать.
Лучшая защита нападение? Где-то я это слышала.
- Дэн, мне нужно всё, до предела, - сказала не веря, что меня послушаются, но Дэн поддержал.
- Парни, дайте всё!
Щит разросся, превращаясь в ревущую огненную стену.
И я, втянув в неё ещё и языки пламени нападавших, ударила по рептилиям.
Ящеры отлетели в центр загона. Зачинщик дальше всех, а сверху на него плюхнулись остальные. Снизу из-под кучи малы неожиданно раздался почти детский скулёж.
- Э, Рыжая, потише, - я не уловила момент, когда в загоне появился магистр Рэйнер, -задача запечатлеть ящера, а не запечь.
В озмутительно.
- То есть это я пыталась их запечь?
- Не хами.
Он прав, в моём голосе сейчас звучит всё что угодно, кроме почтительности.
- Вы подвергли опасности учеников.
- Что-то не замечаю, чтобы кто-то пострадал, кроме бедных маленьких ящерок.
Он что издевается? Я открываю рот и захлопываю его. Что я могу сказать? Что у долговязого обожжена рука. Но сам -то он почему молчит? Или сказать, что только благодаря мне не пострадали все? Похоже на хвастовство.
- Вот именно, - отвечает магистр на невысказанную мысль, - иди сюда, Рыжая.
- Я не Рыжая.
- Детка, я хорошо различаю цвета. Ты точно не брюнетка. Подойди.
Сдерживаю порыв объяснить, что я и не детка. Иначе перепалка будет продолжаться до бесконечности. А вряд ли принято возражать учителям.
Клубок ящеров уже распутался. Четверо отбежали, на месте остался только обиженный задира. Странно, вроде они все на одно лицо, а я точно знаю, что это именно задира и каждой клеточкой чувствую его, нет её боль. Малышке плохо, она хотела поиграть, а теперь болит ушибленная лапа. Чешу ей надбровные дуги и чувствую, как
удовольствие вытесняет обиду. Ты теперь меня не бросишь? Это я думаю или моя Рокси? Теперь я знаю, как её зовут.
- Ну ты даёшь, Рыжая, - в голосе магистра одобрение и толика восхищения.
Прихожу в себя. Все те, кто держал со мной щит до последнего, распределились по загону. Каждый со своим ящером. На лицах парней отстраненность и восторг. Они так же, как и я общаются со своими подопечными. Только долговязый, баюкающий обожжённую руку, выбрался наружу. Рядом с ним маг -целитель. Судя по тому, что в его глазах только злость, заклинание, снимающее боль, уже применили, а вот то, что смотреть на меня положено с благодарностью, никто не объяснил.
- Все непричастные свободны. Парням, тем, кто не принимал участия в испытании, вернуться через два часа, девушки - идёте по расписанию.
Вроде всё ясно, но никто не спешит уходить. Не каждый день можно посмотреть, как укрощают ящеров.
Магистр приближается ко мне до неприличия близко. Мне опять становится душно. Он буквально нависает надо мной, его слишком много.
- Нет, - вырывается у меня.
- Ну-ну, детка, успокойся.
Он протягивает руку и покровительственно треплет меня по щеке. Это не очень похоже на преподавательское поощрение ученика. Я невольно отшатываюсь. В глазах магистра загорается огонёк, и в этот миг рядом раздаётся злобное шипение. У нас с Рокси теперь ярость одна на двоих.
Лёгкая досада в глазах магистра, и он делает шаг назад.
- Строптивая крошка, тем интереснее, - на его губах хищная улыбка.
Рокси выпускает из пасти облачко дыма. Магистр отступает ещё на шаг.
- Мастер Ренни! - раздаётся знакомый голос.
Глава 13. Ещё поговорим, Рыжая!
- Мастер Ренни!
А вот это приятная неожиданность, можно сказать спасение. Ибо магистр отвлекается от меня.
За загородкой стоит Лера в тёмно-красной амазонке. Первый раз испытываю удовольствие при виде её. Как и положено великосветской наезднице, на ней широкая длинная юбка. Но сверху всё вызывающе до неприличия. Короткая курточка расстёгнута не из-за жары, а по необходимости. Грудь девушки явно не помещается внутри. Интересно, она специально надела такую тесную одежду?
Ощущение, что подход к гардеробу у них с магистром Рэйнером один на двоих. Парни уставились на неё, забыв обо всём. Но сама Лера смотрит на меня, едва сдерживая бешенство. Нет, всё-таки так себе неожиданность, не очень приятная. Теперь она точно попытается мне отомстить. Вот только в чём я перед ней провинилась?
- Мастер Ренни, - капризно повторяет она, переводя взгляд с недостойной меня на магистра, вы обещали покатать меня на Хрусте.
- У меня занятие, - рычит магистр.
- Я вижу, - в тон отвечает Лера.
Они меряются взглядами. Уж не знаю, чем она берёт его, но он неохотно уступает.
- А впрочем, уже всё. Иду.
Он обращается сразу ко всем запечатлевшим ящеров:
- Ждёте здесь. Я пришлю служителя, он покажет, где живут ваши ящерицы, и объяснит, как за ними ухаживать.
Он всё ещё стоит рядом со мной и, прежде чем отойти, тихо, так чтобы слышала только я, многообещающе бросает:
- Ещё поговорим, Рыжая.
- Спасибо, Рокси, - шепчу я, поглаживая ластящуюся ко мне чешуйчатую красавицу.
Я почти счастлива, единственная заноза, это внимание ко мне магистра. И меня это не радует. И вообще, что происходит, стоило уехать из родной обители, и вот вам, каждый считает, что он вправе хватать меня. Этот любвеобильный магистр, у которого, наверное, в каждой обители растут дети. А ещё раньше тот нахал в трактире.
Ох, лучше бы я о нём не вспоминала. При одной мысли о том неожиданном поцелуе по спине снова пробегает стадо мурашек. «Мы ещё увидимся, Огонёк». Глупости какие. Где мы можем увидеться? Ни малейшего шанса в огромной столице. Да и незачем.
Рокси толкает мою руку и тоскливо скулит. И я снова не могу понять, это её тоска, или моя. Почему я не могу забыть синеглазого наглеца? Кедр и можжевельник, а ещё волшебный терпкий и пряный аромат кожи. Рокси тихонько взвыла. Прости милая, я не о том думаю. Нам теперь с тобой вместе справляться с нашим общим настроением. Пора забыть незнакомца, которого я никогда не увижу.
- Что это было? - встречает меня Кора, когда, выслушав все инструкции служителя, и попрощавшись с Рокси, я покидаю загон. Остальные студенты уже ушли, и мы с ней остались вдвоём.
- Ты о чём?
- О твоих отношениях с магистром.
Нет никаких отношений.
Он канах.
- Я помню.
- И вряд ли тебя вернут в обитель для детей высших магов.
- Кора, успокойся, я всё понимаю, я не подпущу его к себе. Сегодня он застал меня врасплох. Да и не было ничего.
- Ну да, ничего. Теперь слухи разлетятся по Академии. Хотя почему разлетятся? Уже разлетелись. Девчонки просто глазами вас жрали.
- Меня больше беспокоит Лера.
- И это тоже. Я тут маленько послушала местные сплетни. Лера метит в императрицы, не меньше.
- Это как? Выйдя за канаха?
- Я сама в шоке. Я столько интересного узнала за эти несколько часов.
Интересно, когда она всё успевает.
- Ты знаешь, что раз в двести лет император передает свою власть и свою магию? Не спросишь кому?
- Кому? - послушно повторила я за ней.
- Победителю третьего этапа состязаний.
- Вот просто так передаёт?
- Не просто, а во время ритуала. Бог-император переливает в избранного канаха свою магию и власть. Потом он умирает. А у нас новый император.
- Первый раз об этом слышу.
- Последняя передача была как раз двести лет назад. Все сейчас только об этом и говорят. А магистр Рэйнер, шесть лет подряд победитель. Главный кандидат. Поэтому Лерочка в него и вцепилась...
- А почему я об этом не слышала?
- Потому что ты высшая. С такими как ты слуги не сплетничают.
- Так это всего лишь сплетни и слухи?
- Ты не веришь?
- Трудно поверить. Зачем Императору отдавать кому-то свою силу?
- Затем, что тело не вечно. Император сильнейший маг и стареет медленнее, чем простые смертные. Но когда приходит его время, он не уносит магию с собой, а передаёт избранному. Говорят, - Кора понизила голос до шёпота, - император уже год как не может ходить. Его время сочтено. Только не говори никому. За такие слова и казнить могут.
- Кому я скажу кроме тебя? Идём домой. Ужин скоро, помыться надо. От меня палёным пахнет после этих ящеров.
Глава 14. На канате
Больше всего неприязни люди испытывают к тем, кто им бескорыстно помог. А уж если мужчина оказался слабее женщины, как такое перенести...
Когда я лезла через загородку, путаясь в своей юбке, меньше всего я думала о потеплении отношений с сокурсниками. Но и того холода, которым меня окатили на следующий день, я не ожидала.
Прямо-таки возникло желание огоньком вдарить по ледяной корке взглядов, просто так, чтобы согреться.
Из четверки, запечатлевшей ящеров кроме меня, только Дэн смотрел на меня по-прежнему дружелюбно. Остальные трое принимали поздравления с видом героев, отразивших атаку демонов. Не удивлюсь если ещё через пару дней история будет звучать как: наглая выскочка оттолкнула одного из пяти и отняла у него ящера вместе с возможностью попасть на боевое отделение. Да, а ещё и чуть не разрушила щит, подвергнув опасности всех остальных.
Мне не было наплевать на мнение окружающих. Есть разница между ты одна, и ты одна среди людей. Как я ни хорохорилась, как не пыталась принять равнодушный вид, а на душе было тяжело.
Три года назад в городке, соседствующем с обителью, дал представление бродячий цирк. За три часа я увидела больше чудес, чем за всю предыдущую жизнь. Фокусники, жонглёры, акробаты, метатель ножей.
И канатоходец.
Между ратушей и домом богатого купца натянули трос. На высоте трёх этажей человек шёл по ниточке. Я не дышала, пока он делал первые шаги, а потом поверила в это маленькое чудо и почти успокоилась. И тут порывы ветра, очень неожиданные, один, другой, третий. В нашей местности погода меняется постепенно, без сюрпризов. А тут словно кому-то наверху не понравилось, что простой смертный смеет идти по воздуху, а не по земле. Канатоходец закачался. Все ахнули. Несколько мгновений борьбы, а потом он поймал ветер, почувствовал и пошёл ещё увереннее, чем прежде, раскачиваясь, отклоняясь то в одну сторону, то в другую. Он справился, он дошёл.
Вчера я была в восторженном состоянии после запечатления. Кора пыталась мне что -то объяснить, привести в чувство. Говорила, что женщина не может учиться на боевом отделении, что никогда ещё девушки не ездили на ящерах верхом, что у меня будут сложности. Я понимала слова, но не суть. А сегодня проснувшись пришла в себя и поняла, что я натворила. Я только-только начала привыкать к Академии, лавировать между шпильками Леры, настороженностью своих сокурсников, почтительным отношением одних преподавателей и пренебрежительным других.
А теперь я на канате под порывами ветра.
Кто просил меня лезть на помощь? Как теперь выкручиваться? Ящера уже не передать другому человеку. Да и сама мысль об этом вызвала у меня болезненное ощущение.
Да и не требуют от меня такой жертвы. Вроде магистр хоть и удивился, но принял как данность мою связь с Рокси. И в то же время сам по себе магистр не вызывал у меня доверия.
Я зависла над пропастью, ещё не понимая, откуда дунет в следующий момент.
Первый порыв прилетел от Леры:
- Мастер Грет, вы не могли бы отсадить её из -за нашего столика туда, где ей место?
Я только что вошла в столовую, Лера ещё не видит меня. Инспектор, он же куратор, стоит ко мне спиной, скрывая от возмущенной красавицы.
- И где же ей место? - голос куратора способен заморозить любого, кроме разгневанной брюнетки.
- Среди тех, от кого несёт навозом, - Лера машет рукой в сторону длинных столов, - по утрам она чистит свою ящерицу, а потом является сюда и портит нам аппетит.
В этот момент я выныриваю из-за спины куратора. И Лера наконец-то замечает меня. Она фыркает и вздёргивает нос, демонстрируя полное отсутствие смущения.
- В самом деле, господин куратор, я тоже хотела вас об этом попросить, - мило улыбаюсь я: - Запах навоза не столь сногсшибателен, как нежные дамские духи. Боюсь перепутать компот с одеколоном.
- Вот видите, эта деревенщина хамит мне.
- Поэтому она и будет сидеть здесь, пока не научится манерам и деликатности у вас, леди.
Что это сейчас было? Над кем издевается наш куратор?
Лицо Леры покрывается красными пятнами, она шипит:
- Я этого так не оставлю, - и совершенно неизящно плюхается на стул.
А я спокойно усаживаюсь напротив неё. М -м-м, да сегодня творожники: пышные, с поджаристой корочкой.
После Лериного выпада, я решаю не заморачиваться с этикетом. Мы деревенщины привыкли по-простому. Оглядываю стол и вижу божественное варенье из альвы. То, что надо. Щедро накладываю его на творожник, подцепляю вилкой огромный кусок и впиваюсь зубами. Обалденно. Это лучшее, что я ела в жизни. Приоткрыв глаза вижу, как Лера с возмущённо выпрямленной спиной, аккуратно нарезает творожник ножичком, накалывает на вилку крохотный кусочек и манерно, оттопырив мизинчик подносит ко рту. Само великосветское изящество. Так и голодной можно остаться.
- Видела магистра Рэйнера? - это появилась с опозданием Тери.
- Он придёт? - оживляется Лера.
- Уже. К нему приехал, - Тери стреляет глазами в сторону входа.
- Кто? О! Какой мужчина.
Мне очень хочется повернуться. Но неудобно. Опять Лера подумает, что я пялюсь на её красавчика. Да и с самим магистром взглядом лучше не встречаться. Он настолько самоуверен, что даже не усомнится в моем к нему неравнодушии.
В этот момент мне попадается творожник с бледной корочкой. Я недолго колеблюсь, вилкой ставлю недостаточно прожаренную лепёшку на ребро, зажигаю огонёк на указательном пальце и направляю тонкий язычок пламени так, чтобы он обтекал творожник со всех сторон. Короткое «пых», Лера вздрагивает от неожиданности, но я получаю то, что хотела. Любуюсь цветом своего творения и вдыхаю аромат, не замечая, что мы уже не одни.
- Эффектно, - звучит над моей головой голос Рэйнера, - но глупо. Ты бы поберегла энергию, Рыжая, она тебе пригодится на тренировке.
Он наклоняется так близко, что я чувствую его дыхание на макушке:
- Не думай, что я стану нянчиться с тобой из-за того, что ты женщина. Боевое отделение, это не танцульки.
На губах Леры появляется язвительная улыбка. Меня поставили на место, хоть и не при всех.
Но мне уже не до неё и не до того, чтобы держать лицо.
Новый порыв ветра. Моё сознание раздваивается, или нос нагло врёт. Сквозь запахи еды, Лерины благовония и тяжелый дух магистра мне мерещится кедр и можжевельник, и ещё тот самый пряный терпкий аромат, которого здесь просто не может быть.