Лэнделл еще не закончил.
Те, что висят на стенах коридора снаружи этой самой комнаты, заслужили находиться там. Не только потому, что ослушались твоих приказов, но и потому, что если бы им удалось убить Деву, мы бы потеряли наш единственный козырь. Они из мести подвергли риску наследника. Вот почему я считаю, что они заслуживают своей участи, хотя некоторые из них были моими друзьями друзьями многих за этим столом.
«Я убью их».
Кастил пообещал это, когда увидел нанесенные ими раны. И убил. Большинство из них. Кастил пришпилил к стене тех, о ком говорит Лэнделл. Все они теперь мертвы, за исключением Джерико. Зачинщик был едва жив, его ждала медленная, мучительная смерть напоминание о том, что мне нельзя причинять вред.
Ты можешь ее использовать, рассуждал Лэнделл. Она любимица королевы, Избранная. Если они когда-либо отпустят твоего брата, то ради нее. А вместо этого мы едем домой, чтобы ты женился? Он дернул подбородком в мою сторону. На ней?
Меня уязвило отвращение, прозвучавшее в последнем слове, но мне доводилось слышать от герцога Тирмана куда более хлесткие замечания, поэтому я даже бровью не повела.
Киеран резко повернул голову к Лэнделлу.
Если у тебя есть хоть капля рассудка, прекрати. Сейчас же.
Пусть продолжает, вмешался Кастил. Он имеет полное право высказать свою точку зрения. Как и Элайджа. Но, похоже, Лэнделл может сказать больше, чем Элайджа, и мне хотелось бы послушать.
Поджав губы, Элайджа негромко присвистнул и с вытаращенными глазами откинулся назад, положив руку на спинку стула Делано.
Эй, я иногда говорю или смеюсь невпопад. Но что бы ты ни планировал и что бы ни хотел, я с тобой, Кастил.
Ты серьезно? Лэнделл резко повернулся к Элайдже и вскочил на ноги. Ты согласен отступиться от принца Малика? Согласен с тем, что Кастил привезет ее домой, в наши земли, и женится на ней, сделает принцессой? Окажет честь, предназначенную той, кто сплотит все наши народы, а не разъединит их?
Кастил слегка пошевелился, его руки соскользнули с подлокотников.
Как я только что сказал, я с Кастилом. Элайджа поднял взгляд на Лэнделла. Всегда, невзирая на его выбор. И если он выбирает ее, мы тоже должны это сделать.
Это это совершенно нелепо, все эти аргументы. Но неважно. Мне плевать на сплочение народов Атлантии, потому что мы с Кастилом никогда не поженимся. Правда, у меня нет возможности указать на это.
Я ее не выбираю. И никогда не выберу, поклялся Лэнделл.
Кожа на его лице истончилась и потемнела. Он пристально оглядывал тех, кто сидел вокруг него. Вольвен. Он вольвен, поняла я. Я поудобнее переместила нож в руке и напряглась.
Вы все знаете вольвены ее не примут. Неважно, есть в ней атлантианская кровь или нет. И народ Атлантии ей не обрадуется. Она чужачка, воспитанная теми, кто вынудил нас отступить в земли, которых быстро стало слишком мало, и они стали непригодными. Он уставился на Кастила. Даже она сама не приняла тебя, а мы должны верить, что ты свяжешься с ней узами?
Узами? Я глянула на Киерана, а потом на Кастила. Некоторые вольвены связывались узами с атлантианцами определенного класса, и нетрудно было догадаться, что Кастил как принц относится к их числу. Киеран казался ближе к Кастилу, чем кто-либо, с кем он общался при мне. Но ни о каких других узах я не знаю.
Опять же, это все не имеет никакого значения, поскольку мы не поженимся.
И мы должны верить, что она достойна стать нашей принцессой, когда она в открытую отвергает тебя перед твоими людьми, и при том от нее смердит Вознесшимися? провозгласил Лэнделл. Я сморщила нос. Я не воняю не воняю Вознесшимися. Или да? Когда она отказывается выбрать тебя?
Я выбираю ее, заговорил Кастил, и мое глупое-глупое сердце замерло, хотя я-то Кастила не выбрала. И это все, что имеет значение.
Вольвен оскалился, и я расширила глаза при виде удлиняющихся клыков.
Ты сделаешь это и наше королевство падет, прорычал он. Я не выбирал эту суку с лицом в шрамах.
Я вздрогнула.
Я правда вздрогнула. Щеки горели, словно я получила пощечину. Не успев понять, что делаю, я подняла руку и потрогала неровный шрам на щеке.
Лэнделл опустил руку на бедро.
Я предпочту увидеть ее мертвой, чем спокойно стоять и позволить этому свершиться.
Прошло несколько мгновений после того, как Лэнделл произнес эти слова, и волосы у меня на висках взметнулись от пронесшегося вихря.
Кресло Кастила опустело.
Раздался крик, и что-то тяжелое звякнуло о тарелку. Перевернулся стул, и Лэнделл он больше не стоял у стола. Его тарелка больше не была пустой. На ней лежал узкий метательный кинжал. Вытаращенными глазами я проследила размытую полосу движения Кастил придавил Лэнделла к стене, прижав предплечьем горло вольвена.
Боги богов, он способен двигаться так быстро, так тихо
Я просто хочу, чтобы ты знал: меня не сильно задели твои сомнения насчет того, что я намерен делать. Меня не волнует, как ты со мной разговаривал. Я не настолько не уверен в себе, чтобы меня заботили мнения ничтожных людишек. Лицо Кастила было в нескольких дюймах от выпученных глаз вольвена. Если бы все ограничилось этим, я бы посмотрел на это сквозь пальцы. Если бы ты остановился после того, как упомянул ее в первый раз, я бы позволил тебе спокойно уйти с твоим чрезмерным чувством собственного достоинства. Но потом ты оскорбил ее. Ты заставил ее вздрогнуть, а потом угрожал ей. Этого я не забуду.
Я
Кастил выбросил вперед правую руку, и то, что хотел сказать Лэнделл, оборвал булькающий звук.
И я не смогу тебя простить.
Кастил дернул руку назад и швырнул что-то на пол. Предмет с чавканьем шлепнулся.
Я медленно приоткрыла губы, когда до меня дошло, что это за бесформенный красный комок. О боги. Сердце. Это в самом деле сердце.
Кастил отпустил Лэнделла и шагнул назад, глядя, как вольвен соскальзывает по стене, а его голова заваливается набок. Затем повернулся к столу. Его правая рука была перепачкана кровью.
Кто-нибудь еще желает что-нибудь сказать?
Глава 2
По пиршественному залу эхом пронесся хор отрицания, но никто из сидящих даже не дернулся на стуле. Некоторые и вовсе посмеивались, а я я пялилась на кровь, стекающую по пальцам Кастила и капающую на пол.
Он взял салфетку Лэнделла и направился обратно к своему креслу, рассеянно вытирая руку.
Я наблюдала за ним с колотящимся сердцем. Он сел и повернулся ко мне. Его глаза прикрыла бахрома густых ресниц.
Наверное, ты думаешь, что это чересчур, сказал он, уронив смятую, окровавленную салфетку на свою тарелку. Не чересчур. Никто не посмеет говорить так о тебе или с тобой и остаться в живых.
Я уставилась на него.
Он откинулся на спинку кресла.
По крайней мере, я дал ему быструю смерть. В этом есть некоторое достоинство.
Я не знаю, что сказать.
Не знаю, как к этому относиться. О боги, он только что голой рукой вырвал сердце из груди вольвена!
Стоявшие у двери стражники забрали Лэнделла, а один из мужчин за столом спросил:
Так когда же свадьба?
Вопрос приветствовали смехом, и на губах Кастила появился намек на улыбку. Он наклонился ко мне.
Обе половины твоего лица прекрасны. Каждый дюйм восхитителен. Он поднял ресницы, и я оказалась в плену его пристального взгляда. Это было правдой, когда я сказал тебе об этом в первый раз, это по-прежнему правда сегодня и это будет правдой завтра.
Я разомкнула губы в резком вдохе и чуть не потянулась к лицу, но вовремя остановилась. Каким-то образом, привыкая к тому, что меня видят без вуали Девы, я забыла о шрамах, хотя никогда не думала, что такое возможно. Я уже много лет их не стыдилась. Они служат доказательством моей силы, напоминанием об ужасном нападении, которое я пережила. Но, впервые снимая вуаль перед Кастилом, я боялась, что он согласится с герцогом Тирманом. Как согласилось бы большинство людей, увидев меня без вуали или глядя на меня сейчас.
Герцог всегда говорил, что одна половина моего лица шедевр, а другая кошмар.
Но когда Хоук Кастил увидел бледно-розовый рваный шрам, который начинается от линии волос, перерезает висок и заканчивается у носа, и другой, короче и выше, протянувшийся через лоб и бровь, он сказал, что обе половины прекрасны как единое целое.
Я поверила ему тогда. Впервые в жизни я почувствовала себя красивой, что мне тоже было запрещено.
И да помогут мне боги я по-прежнему ему верю.
То, что он сказал, было больше, чем оскорбление. Это была угроза, а я такого не потерплю, закончил Кастил, откинулся на спинку и взял бокал той же рукой, которой не так давно вырвал сердце из чужой груди.
Мой взгляд упал на кинжал, по-прежнему лежащий на тарелке Лэнделла. То, что вольвен пытался сделать этим кинжалом, не должно было стать потрясением. Как будто я не знаю, что многие из сидящих за этим столом предпочли бы видеть меня порезанной на куски. Я не в безопасности здесь, но все они видели коридор, ведущий в этот зал. Они должны знать, что случится, если ослушаться Кастила.
В глубине души я по-прежнему недооцениваю их ненависть ко всему, что напоминает им о Вознесшихся. А я еще как напоминаю, хотя и не сделала им ничего плохого, кроме как защищаясь.
За столом возобновились беседы. Тихие обсуждения, более громкие. Смех. Как будто ничего не случилось. Меня это обескуражило. Но в том, что именно выбило меня из колеи, я не смогла признаться даже самой себе.
Киеран прочистил горло.
Пенеллаф, не хочешь вернуться в свою комнату?
Вопрос вырвал меня из задумчивости, я на секунду промедлила с ответом.
Ты имеешь в виду в мою камеру?
Там гораздо удобнее и даже близко так не сквозит, как в темнице, возразил он.
Камера есть камера, неважно, насколько она удобная.
Я точно помню, что мы об этом уже говорили, заметил Кастил.
Я перевела взгляд на него.
Я точно помню, что мне все равно.
Я также уверен: мы пришли к заключению, что ты никогда не была свободной, принцесса, добавил он. В этих словах по-прежнему звучит жестокая правда, как и в тот момент, когда он произнес их в первый раз. Не думаю, что ты вообще распознала бы свободу, если бы тебе ее предложили.
Я знаю достаточно, чтобы понять: свобода не то, что ты предлагаешь, бросила я в ответ.
Ярость вернулась жаркой, желанной волной, согрев мою слишком холодную кожу.
На губах Кастила заиграла легкая улыбка, но не та натянутая и расчетливая. Мой гнев сменился смущением. Он что, нарочно меня дразнит?
Сильно раздраженная, я переключила внимание на вольвена.
Я бы хотела вернуться в мою более удобную камеру, где и близко не так сквозит. Полагаю, мне не разрешат идти туда самой?
Губы Киерана дрогнули, но выражение его лица довольно быстро стало невозмутимым, доказывая то, что у него хватает здравого смысла не улыбаться и не смеяться.
Ты верно полагаешь.
Не дожидаясь позволения его высочества, я отодвинула стул. Ножки заскрежетали на каменном полу. Мои движения были не так полны достоинства, как мне хотелось, но я высоко подняла голову и начала поворачиваться.
Один из стражников, стоявших у двери и унесших тело Лэнделла, направился через пиршественный зал прямиком к принцу. Низко склонившись, он что-то зашептал на ухо Кастилу, пока Киеран поднимался. Не дожидаясь его и не глядя на потеки крови на стене, я сделала шаг.
Внезапно Кастил очутился рядом и взял меня под руку. Я не слышала, как он вставал, и, подавив удивленный вскрик, попыталась выдернуть руку. Что-то сказавший принцу стражник отошел прочь.
Нет, прошептал Кастил, удерживая мою руку. Что-то в тоне, каким он произнес это единственное слово, меня остановило. У нас сейчас будет гость. Можешь бороться со мной позже. Может, мне это понравится. Но не сейчас, не перед ним.
Я встретилась с ним глазами, и в животе возник узел. Его тон опять породил во мне тревогу. Я посмотрела на дверь. Кто там идет? Его отец? Король?
Когда дверной проем заполнила группа мужчин, Кастил переместился так, что оказался чуть впереди меня. Мое внимание привлек высокий широкоплечий мужчина, шагающий в центре группы. Копна волос песочного цвета достигала квадратной, резко очерченной челюсти. Я нутром почуяла, что Кастил говорил именно о нем.
Он выглядел гораздо старше принца. Если бы он был смертным, в чем я сомневаюсь, я бы сочла, что он достиг границы средних лет. Вряд ли он отец Кастила. В их внешности нет ничего общего, хотя это еще ничего не значит.
Он направился к нам. Его тяжелый плащ, припорошенный тающим снегом, распахнулся, открыв черную тунику с двумя переплетающимися золотыми полосами на груди. Когда он приблизился, я чуть не ахнула. Не из-за бледно-голубых глаз, которые я ассоциировала с вольвенами, а из-за глубокой борозды посреди лба, словно ему пытались разрубить голову. А ведь я не из тех, кого можно удивить шрамами. Я со стыдом отвела взгляд. Не потому, что повреждение уродливо он красив грубоватой красотой, напоминающей льва. Просто меня потрясло то, что я увидела шрамы на другом человеке, возможно, вольвене.
Я смутно осознала, что Киеран подошел и стоит за моей спиной.
Зубы богов, что здесь происходит? требовательно спросил незнакомец.
Я замерла на вдохе и перевела взгляд обратно на гостя. Его голос он звучит так знакомо.
Или лучше этого не знать? продолжал он, вскинув брови при виде крови на стене.
Его спутники смешались с пирующими, за исключением одного. Этот был ниже Кастила и уже в плечах, с копной рыжевато-каштановых волос и такими же блестящими золотистыми глазами, как у принца. Он остался рядом с пожилым вольвеном и, казалось, ловил каждый мой вдох.
Решил немного украсить стены, ответил Кастил, обмениваясь рукопожатием с усмехнувшимся вольвеном.
Мне сдавило грудь, сердце замерло. Его смех хриплый и грубый, словно горло не справляется с эмоциями. Как и у Виктера. Вот почему его голос и смех показались знакомыми.
Не ожидал тебя так скоро, Аластир, сказал Кастил.
Мы скакали без остановок, чтобы опередить бурю.
Взгляд Аластира скользнул мимо принца ко мне. На его лице отразилось любопытство, но ни капли гнева, холодности или отвращения.
Значит, это она.
Да.
Все мышцы в моем теле напряглись. Аластир опустил взгляд, склонил набок голову, и я не сразу поняла, что он смотрит на мою шею
Проклятый укус!
Коса соскользнула с плеча, открыв отметины на горле.
Аластир снова взглянул на Кастила, и кожа вокруг его рта натянулась.
Похоже, тут много чего произошло после нашего прошлого разговора.
Был ли Аластир с королем, когда Кастил уехал из Нового Пристанища, чтобы поговорить с отцом? Если так, то где же король?
Многое изменилось, ответил Кастил. В том числе мои отношения с Пенеллаф.
Пенеллаф? удивленно переспросил Аластир, подняв бровь. Имя в честь богини мудрости, верности и долга?
Я кивнула, поскольку не могла просто стоять и игнорировать его.
На его губах заиграла легкая улыбка.
Полагаю, это подходящее имя для Девы.
Если бы ты ее знал, то не полагал бы так, ответил Кастил, и я крепко стиснула зубы, чтобы ничего не ляпнуть.
Тогда жду не дождусь, чтобы познакомиться. Улыбка Аластира стала напряженной.
Придется подождать еще. Кастил обернулся и на миг встретился со мной взглядом. Этого было достаточно, чтобы я поняла: он не хочет, чтобы я ему перечила. Пенеллаф уже уходит.
Киеран подошел ближе и положил руку мне на поясницу, подталкивая вперед. Я подавила желание отказаться. У меня хватило здравого смысла понять: Кастил не хочет, чтобы я находилась рядом с гостем, и на то, возможно, есть веские причины.
Я зашагала вперед, отчетливо сознавая, что меня провожают взглядами. На полпути к двери я услышала вопрос Аластира:
Разумно ли позволять Деве так свободно передвигаться?
Я остановилась
Иди дальше, прошептал Киеран.
Рукоятка украденного ножа впилась в ладонь.
Было бы неразумно отказывать ей в этом, со смешком ответил Кастил, и я призвала все свои силы, чтобы не швырнуть в него клинок.
Киеран шел за мной. Мы миновали стражников, которые вернулись на караул у большой деревянной двери. Шагая дальше, я напоминала себе не смотреть вверх, но все равно подняла глаза, когда проходила мимо пришпиленного тела господина Тулиса.
Грудь словно придавило камнем. Он и его жена приходили к герцогу и герцогине Тирман с мольбой оставить им третьего сына, их единственного выжившего ребенка, которого следовало во время Ритуала отдать на службу богам. Я чувствовала их глубочайшую боль и отчаяние, и они подействовали бы на меня даже без моего дара. Я собиралась просить за них королеву. Сделать что-нибудь, пусть даже безуспешно.