Я чуть не рассмеялась, потому что вряд ли этот нож поможет против зверя.
Мои мышцы напряглись, когда тень отодвинулась и вышла из мрака. Я отшатнулась назад при виде ее размеров: высотой почти с человека, желтовато-коричневый мех припорошен снегом.
Сердце ушло в замерзшие пятки, когда вольвен двинулся вперед. Мускулы бугрились и перекатывались под густым палевым мехом.
Киеран.
Проклятье, прорычала я, ощутив в горле вкус ярости.
Прижав уши, Киеран наполовину взобрался на упавший ствол и вцепился в древесину когтями передних лап. Он опустил подбородок, и бледно-голубые глаза уставились на меня. Возможно, он ждал, что я побегу, но я знаю, что бегство для меня ничем хорошим не кончится. Я чуть не рухнула на колени от ощущения безнадежности. Как это все нечестно
Но все же устояла.
Я не сдамся.
Рукоятка ножа впилась в ладонь, сердце неистово билось о ребра.
Я не вернусь в крепость, сказала я. Тебе придется отвести меня силой, и это будет нелегко. Я буду с тобой сражаться.
Если ты хочешь сражаться, раздался голос, от которого по моей коже пробежала дрожь. Я резко обернулась. Ты будешь сражаться со мной, принцесса.
Глава 4
На фоне снега вырисовывалась впечатляющая фигура Кастила, одетого в черное. Он двинулся вперед и остановился рядом с Киераном.
Я увидела, что он вооружен двумя короткими мечами с хромовыми рукоятками и лезвиями из рубиново-красного кровокамня.
Мой нож никогда не казался таким жалким, как в этот момент.
Наверное, я добавлю в растущий список твоих способностей взлом замков, проговорил он, растягивая слова. Очень неподобающий Деве талант. Но, опять же, мне не следует удивляться. У тебя много неподобающих Деве талантов, верно?
Я промолчала, сердце пыталось вырваться из груди.
Ты в самом деле думала, что можешь от меня сбежать? тихо спросил Кастил.
Во мне разгорелся гнев, который гораздо острее любого клинка и куда предпочтительнее безысходности.
Мне почти удалось.
Почти не считается, принцесса. Тебе следует это знать.
Я знала.
Я не пойду в крепость.
Предпочитаешь, чтобы я тебя отнес? предложил он.
Предпочитаю больше никогда не видеть твоего лица.
Мы все трое знаем, что это ложь.
Киеран рядом с ним фыркнул, и я подумала, не швырнуть ли нож в морду вольвена.
Предлагаю сделку, добавил Кастил и перешагнул через упавшее дерево, словно то была всего лишь ветка.
Я не теряю бдительности.
Мне не нужны никакие сделки. Мне нужна свобода.
Но ты еще не слышала, что я хочу предложить. Он вынул из ножен один меч. Сразись со мной. Если победишь, будет тебе свобода.
Он бросил меч, тот приземлился передо мной.
Быстро глянув на оружие, я рассмеялась, и этот звук царапнул изнутри.
Как будто он позволит причинить тебе вред. Я кивнула в сторону Киерана.
Кастил склонил голову набок, а вольвен навострил уши.
Киеран, ступай в крепость. Пусть Поппи будет уверена, что все по-честному.
Киеран немного помедлил и оттолкнулся от упавшего дерева. Развернувшись с животной грацией, он побежал прочь.
По-честному? возмутилась я. Ты атлантианец. Как можно сражаться с тобой по-честному?
Значит, ты боишься проиграть? Или боишься сразиться со мной?
Нисколько, заявила я.
Он самодовольно ухмыльнулся, и его глаза вспыхнули горячей охрой.
Тогда сражайся со мной. Помнишь, что я говорил? Я хочу, чтобы ты дралась со мной. Я весь в предвкушении. Мне это нравится. Ничего из этого не ложь. Вперед!
Конечно, я помню, что он говорил, но мне его никак не одолеть. Я это знаю. Он это знает. Тем не менее я не могу уйти обратно в клетку. Особенно после того, как провела в клетке всю жизнь.
Не сводя с него глаз, я убрала нож в ножны, расстегнула плащ и позволила ему упасть на землю. Было жаль тепла, но верхняя одежда бы только мешала. Я сняла сумку и бросила ее рядом с плащом.
Кастил поднял бровь.
И это все вещи, с которыми ты собиралась бежать? Только одежда? Больше никаких припасов? Ни еды, ни воды?
Я же не могла рыться в кладовке, чтобы меня там поймали.
Глядя на него, я наклонилась и подобрала короткий меч, взяв его обеими руками. Он и близко не такой тяжелый, как меч с широким лезвием, но все же в моем теле нет такой силы, как у тех, кто тренируется с мечом годами. Виктер быстро развеял мою убежденность, что я смогу долго держать в одной руке как широкий, так и короткий меч.
Похоже, это был очень непродуманный план, порожденный паникой.
Вовсе нет.
Не совсем. Может, чуть-чуть.
Поверить не могу. Поппи, я думал, что ты умнее. Он достал из ножен второй меч. Что может быть глупее, чем бежать посреди ночи, без еды и воды, вооружившись только жалким столовым ножом?
Я поджала губы. Жар гнева согревал мою кожу.
Ты знаешь, сколько идти в Беломостье пешком? Ты же туда направлялась? Ты не подумала о том, как холодно будет ночью? продолжал допрашивать он, и в его голосе зазвучали гневные ноты. Ты хотя бы на миг остановилась и подумала о существах, которые могут водиться в этих лесах?
Нет. На самом деле нет. И он прав. Мой план был непродуманным.
Ты закончил с разговорами? Или боишься, что я в самом деле могу тебя победить, и потому не затыкаешься?
Мне нравится себя слушать.
Не сомневаюсь.
Снег закружился поземкой.
Готова? спросил Кастил.
А ты?
Всегда.
Я опустила взгляд на его меч. Кастил держал его острием вниз, совершенно не наготове. Это оскорбление, намеренное или нет. Во мне вскипела ярость, и я бросилась в атаку.
Я целилась в живот, но Кастил оказался быстрее и отразил мой удар простым взмахом меча.
Тебе следует метить мне в шею, принцесса. Или меч для тебя слишком тяжел?
Стиснув зубы от этой насмешки, я замахнулась выше. Он блокировал удар и сделал ответный выпад, и близко не так быстро, как мог, судя по тому, как легко я увернулась.
Ты забыла многое из того, что я тебе говорил.
Он двинулся вперед, взмахом меча отбив мой очередной удар.
Может, я предпочитаю игнорировать все, что ты говоришь.
Прищурившись, я убралась в сторону.
В любом случае я окажу тебе любезность и повторю.
Не нужно.
Я отслеживала его движения он кружил вокруг меня. Он владеет мечом гораздо лучше меня, как и Виктер на наших тренировках. Чему он меня учил? Никогда не забывать о самом важном оружии: элементе неожиданности.
Кастил шагнул ко мне, подняв меч.
Похоже, повторить очень даже нужно, учитывая твое глупое поведение.
Я покажу ему глупое поведение.
Сражайся со мной. Спорь со мной. Я не буду тебя останавливать. Но я не позволю тебе подвергать свою жизнь риску. А эта затея? Ночью? Просто образец безрассудного, самоубийственного поведения.
Еще недавно ты не хотел, чтобы я с тобой спорила, напомнила я, внимательно следя за ним.
Потому что, как я сказал, ты можешь сражаться с мной, но не тогда, когда это подвергает твою жизнь риску.
Значит, в присутствии Аластира моя жизнь была в опасности?
Я как раз улаживал это дело, но затем пришлось идти сюда, чтобы убедиться, что ты не погибла по собственной глупости.
Только потому, что я нужна тебе живой. Верно? Мертвая Дева не годится для обмена, когда дело дойдет до освобождения твоего брата?
Он стиснул челюсти.
Так ты предпочитаешь погибнуть?
Я предпочитаю быть свободной, процедила я сквозь зубы.
Ветер швырнул прядь волос мне в лицо.
Его верхняя губа изогнулась, обнажив один клык.
Если ты думаешь, что побег к Вознесшимся даст тебе свободу, значит, я переоценил твои способности к критическому мышлению.
Если ты думаешь, что я планировала именно это, то я переоценила твои, бросила я в ответ.
Кастил ринулся вперед, сильно замахнувшись. Я подозревала, что он собирается выбить меч из моих рук. Ему бы это удалось, если бы он обрушил удар, но я метнулась навстречу мечу. Удивленно расширив глаза, он отвел клинок назад я знала, что он так сделает. Мертвой я ему не нужна.
Поднырнула ему под руку, развернулась и лягнула ногой. Мой сапог врезался ему в живот, и он выругался. Я выпрямилась и взмахнула мечом. Кастил сместился в сторону, с трудом избежав удара в грудь.
Молодец, отметил он без тени насмешки.
Я не спрашивала твоего мнения.
Его клинок столкнулся с моим, клацнул кровокамень. Несколько напряженных мгновений в лесу был слышен лишь звон мечей мы делали выпады и парировали удары. Несмотря на холод, у меня на лбу выступил пот, и хотя после бега мышцы ныли и протестовали, я не сдавалась.
Это не была битва насмерть. Я сознавала, что это даже не битва за свободу, потому что, невзирая на сделку, Кастил меня не отпустит. Вопрос лишь в том, кто кого первый разоружит. Кто прольет первую кровь. Мне просто хотелось избавиться от ярости и отравляющей беспомощности, которые слишком долго гнездились во мне. И, возможно, именно потому Кастил затеял эту схватку.
Острие моего меча прошло очень близко от его левой щеки, но он отбросил клинок в сторону, и по моим рукам до самых плеч пробежала болезненная дрожь. Я тяжело дышала, а он не показывал и малейших признаков усталости.
Он двигался вокруг меня медленными кругами, опять опустив меч.
Я тебя напугал? С Лэнделлом? Надменное выражение исчезло с его лица, словно передо мной был совершенно другой человек. Поэтому ты сбежала? Ты меня испугалась?
Удивленная вопросом и тем, как он почти со страхом ждет ответа, я на дюйм опустила меч.
Это было ошибкой.
Кастил ринулся с быстротой сокола, пикирующего на добычу. Он схватил меня за руку и развернул так, что я очутилась спиной к нему. Я попыталась вырваться, но он стиснул меня за талию, прижимая спиной к своей груди. Он сдавил пальцами мое запястье, я разжала руку, и меч упал в снег.
Мне пришлось это сделать, произнес он, опустив голову. Его щека прижалась к моей. Никто, и я сказал это совершенно серьезно, никто не смеет говорить с тобой так. Угрожать тебе и остаться в живых.
Мое глупое, бестолковое сердце замерло.
Это так мило, сказала я и почувствовала, что его хватка на моей талии ослабла. Но ты сжульничал.
Я дернулась в сторону и изо всей силы двинула локтем ему в живот. Кастил закряхтел и выпустил меня. Вместо того чтобы заняться мечом, который он по-прежнему держал, я стремительно атаковала и врезала ему кулаком в челюсть. В его глазах вспыхнуло потрясение, а я крутанулась, пригнувшись, и замахнулась ногой.
Наконец-то он упал, и у меня вырвался победный крик. Я вскочила на ноги и повернулась к нему, тяжело дыша.
Выронив меч, Кастил поднялся на одном локте и поднес ко рту руку, глядя на меня снизу. Тыльная сторона его ладони окрасилась кровью, и меня охватила неистовая радость. Он первым разоружил меня, но я пустила ему кровь.
Просто чтобы ты знала: я сделаю это снова, убью тысячи Лэнделлов, сказал он, и мое удовлетворение слегка угасло. Я глянула на меч, который он выронил. И я ни на миг об этом не пожалею. Но тебе никогда не нужно меня бояться. Никогда.
Я поймала его взгляд. В его словах не было самодовольства, а в глазах насмешки.
Я тебя не боюсь.
Он сдвинул брови в недоумении, а я воспользовалась моментом и ринулась к мечу. Правда, пока еще не знаю толком, что буду с ним делать.
И мне не пришлось узнать.
Кастил перехватил меня за талию. Он двигался так тихо, что я не услышала, как он поднялся и приблизился. Он повалил меня на землю, развернувшись так, чтобы принять на себя удар от падения. Я оказалась на нем.
Это напоминает мне конюшни, сказал он мне в затылок. Если в его голосе и была какая-то уязвимость, то теперь она исчезла. Он перекатил меня под себя. Ты тогда была такая же неистовая, как и сейчас.
Слишком сильные ощущения от его веса, от жара его тела на моей спине и ледяного холода снега спереди ошеломили меня.
Большинство сочли бы это качество не слишком привлекательным, горячо зашептал он мне на ухо, пробуждая мысли о спутанных простынях и опьяняющих специях.
Между нами не было и дюйма пространства, и я ощущала Кастила всей своей спиной, выпуклостями ягодиц; чувствовала его ногу, просунутую между моими. Я ощущала его каждой частью своего тела, а его утонченный аромат и свежесть снега заполняли каждый из моих частых вдохов.
Но Его губы коснулись моего подбородка, а следом царапнули его острые зубы, пробудив во мне неправедный трепет. Он меня укусит? Ноющая тяжесть затопила грудь и разлилась ниже. Меня кольнуло недоверие. Неужели я?.. Неужели я хочу, чтобы он это сделал? Нет. Конечно нет. Я не могу этого хотеть. Его губы изогнулись на моей коже, на заживающих следах укуса. Но я не большинство.
Большинство людей не такие ненормальные, как ты, сказала я гортанным, каким-то не своим голосом.
Не слишком любезное замечание. Он сильнее царапнул острыми зубами прямо под прежним укусом, и я ахнула, а все мое тело дернулось. И, по правде говоря, тебе нравится моя ненормальность.
Кровь пульсировала во мне, вызывая головокружение.
Мне ничего в тебе не нравится.
Он засмеялся, и его губы скользнули по моему горлу.
Люблю, когда ты лжешь.
Я не лгу, возразила я.
Интересно, это он наклонил мою голову набок или я сделала это сама? Я не могла этого сделать.
Хм-м? Его губы зависли над местечком, где бешено бился пульс. Не нужно стыдиться своей склонности к насилию. Не со мной. Разве я не говорил, что меня это заводит?
Сто раз, сказала я и оттолкнулась от земли.
На миг я ощутила Кастила всем телом и почувствовала подтверждение его слов. Охвативший меня трепет заставил усомниться в собственной нормальности.
Кастил не ожидал этого движения и соскользнул с меня или, что скорее всего, просто поддался. Как бы то ни было, я поднялась на колени и повернулась к нему, изо всех сил замахиваясь кулаком.
Он поймал мою руку.
Значит, нужно повторить и сказать, как сильно ты сейчас меня заводишь?
А еще как это ненормально.
Он улыбнулся мне, и его глаза вспыхнули золотым пламенем.
Мне так нравится бороться с тобой врукопашную. Он поймал меня за второе запястье, когда я замахнулась другим кулаком. Тогда мы с тобой так близко, принцесса.
Я вскрикнула от досады, от раздражения на него и на себя.
С тобой точно что-то неладно!
Возможно, но знаешь что? Он оторвал голову от земли. Тебе это во мне больше всего нравится.
Мне ничего
Ответ замер на моих губах.
Снег словно вздымался вверх под головой Кастила, но так не должно быть. Я подняла взгляд над всей поверхностью снега тихо клубились белые облака. Туман.
Ты это видишь?
Что? Кастил повернул голову. Проклятье. Жаждущие.
У меня заколотилось сердце.
Я не думала, что здесь бывают Жаждущие.
С чего ты решила, что здесь нет Жаждущих? В его голосе звенело недоверие. Ты в Солисе. Жаждущие повсюду.
Но здесь же нет Вознесшихся, возразила я. Туман густел и расползался. Откуда тогда взяться Жаждущим?
Когда-то были. Он сел и притянул меня ближе. Они кормились, и кормились много. Элайджа с остальными не подпускают Жаждущих, но по другую сторону леса находится Беломостье, а ночами по лесу бегают без оглядки хорошенькие девушки, так что недостатка в пище у них нет.
Я не бежала без оглядки, огрызнулась я.
Бежала, и даже не знала, что в этих лесах бродят Жаждущие. В его голосе зазвучал намек на прежний гнев. Имея из оружия только проклятый столовый нож. Поппи, почему ты убежала?
Из леса донесся пронзительный крик, и я вздрогнула от страха.
Думаешь, сейчас подходящее время для такого разговора?
Да.
Я бросила на него изумленный взгляд.
Нет? переспросил он и вздохнул.
Он стремительно поднялся и поставил меня на ноги. Выпустив одну мою руку, наклонился и подхватил оброненный им меч.
Раздался новый визг, а следом треск ломающихся веток. У меня кровь застыла в венах.
Я думаю
Кастил без предупреждения привлек меня к груди. Не успела я понять, что он собирается делать, как его рот прижался к моему, сбив мне дыхание. Все мысли разбежались. Поцелуй был горячим и необузданным столкновение губ и зубов. Я опять вспомнила, как в роли Хоука он сдерживался, целуя меня, и как много он скрывал. Не только клыки, но и силу свою силу.
Он оторвался от меня и посмотрел в мои широко распахнутые глаза своими, которые сейчас практически светились.