И как только это может не нравиться?!
Я села обратно в уголок, смирившись со своей участью. Братья, несомненно, принесут лучшие лакомства, но мне не удастся поговорить с приезжими поварами и понаблюдать за их работой. Единственное блюдо, которое мне удалось освоить, это мамин рыбный суп, но в мои задачи будет входить готовка или, по меньшей мере, руководство кухней, как только я перееду на Север, регион самой безвкусной стряпни.
Я так замечталась о фестивале, что даже не заметила, что в комнату вошел отец. При виде него мое сердце пропустило удар.
Отец!
Я пришел пригласить свою супругу на фестиваль, сказал он, игнорируя мое присутствие. Она готова?
Мачеха встала, прижимая сундучок с нитями.
Одну минуту, только позволь мне вернуть его на место.
Она скрылась в соседней комнате, а отец повернулся ко мне со строгим видом. Я тут же состроила виноватое лицо, надеясь, что он сжалится надо мной.
Это сработало, но его слова меня удивили:
Твоя мачеха говорит, что ты хорошо справляешься с гобеленом.
Правда?
Считаешь, что она тебя недолюбливает, наблюдательно подметил отец и пристально посмотрел на меня. Его глаза были почти зеркальным отражением моих.
Когда я промолчала, он вздохнул.
У твоей мачехи была трудная жизнь, и ей больно говорить о прошлом. Мне было бы очень приятно, если бы ты пересмотрела свое мнение о ней.
Да, отец. Я постараюсь.
Отлично. Осенью Бусианы вернутся на свадьбу Андахая, тогда и принесешь им свои извинения. А сейчас иди и наслаждайся фестивалем.
Правда? мои глаза загорелись.
Я надеялся, что время, проведенное в четырех стенах, утихомирит тебя, но вижу, что твой вольный дух ничем не усмирить, он коснулся моей щеки, обводя пальцем ямочку, которая всегда показывалась в моменты счастья. С каждым днем ты все больше похожа на свою мать, Сиори.
Я бы поспорила. Лицо у меня было слишком круглым, нос слишком острым, улыбка скорее озорная, чем добрая. Я не могла похвастаться маминой красотой.
Однако всякий раз, когда отец упоминал ее, его глаза затуманивались, и мне отчаянно хотелось узнать о ней больше. Увы, как правило, мои надежды не оправдывались.
Тихо вздохнув, он убрал руку и сказал:
Ступай.
Мне не нужно было повторять дважды. Я помчала на поиски братьев, подобно птице, которую наконец-то выпустили из клетки.
К моему прибытию на Летнем фестивале уже развлекались сотни людей, но я с легкостью нашла братьев. Они отдыхали в парке, вдали от ухоженных павильонов, красных ворот и гипсовых площадей. В этом году близнецы сделали великолепного воздушного змея в виде черепахи, остальные братья помогали нанести краской завершающие штрихи.
Из панциря черепахи торчали четыре лапы, сшитые из обрезков старых шелковых шарфов и курток. На фоне ясно-голубого полуденного неба она будет смотреться так, будто плывет по лазурным прудам императорского сада.
Я поспешила к ним. С самого детства каждый Летний фестиваль мы запускали воздушного змея вместе, как семья. Теперь мои братья достигли брачного возраста, Андахай уже был помолвлен, остальных ждала та же участь. Это была наша последняя возможность провести праздник вместе.
В этом году вы превзошли самих себя, братья! крикнула я.
Сиори! Вандэй кинул на меня мимолетный взгляд, держа в руках ленту для финальных замеров змея. Тебя все-таки пустили. И как раз вовремя! Ётан чуть не съел всю еду, которую мы приберегли для тебя.
А чего ей зря пропадать? Ётан вытер зеленую краску с рук. Говоришь так, будто я обжора.
Нет, обжора у нас Сиори. А у тебя просто пузо большое.
Ётан фыркнул.
Ничего подобного! Большие у меня только уши. Такие же, как у тебя, кстати, он дернул брата за уши. Близнецы действительно были немного лопоухими.
Я подавила смешок.
Так что, у вас осталось еще что-нибудь вкусное?
Ётан показал на поднос с едой с прилавков.
Все лучшее уже съели. Он подмигнул, наклонился ко мне и показал под плащом заначку с пирожными из клейкого риса. Тс-с-с, только не говори остальным. Мне пришлось подкупить продавца, чтобы забрать последнюю тарелку.
Я тоже ему подмигнула, закидывая пирожное в рот. И чуть не растаяла от вкуса мягкого рисового теста на языке, от умеренной сладости сахарной пудры, припорошившей мне губы Прежде чем Ётан успел спрятать десерт, я жадно потянулась за добавкой.
Оставь нам хоть немного! жалобно попросил Рэйдзи.
Я же только пришла, возразила я, хватая еще одно пирожное. А у вас был целый день, чтобы насладиться кулинарными изысками.
Некоторые из нас трудились над воздушным змеем, раздраженно ответил он. Как обычно, ноздри моего третьего по старшинству брата недовольно раздулись. Да и раз уж на то пошло, довольствоваться тут особо нечем. Нет ни пирожных в форме обезьян, ни жареных рыбных шариков. Даже художники карамелью не так хороши, как в прошлом году.
Дай ей спокойно поесть, подал голос Бэнкай. Вечно ты находишь повод для нытья!
Пока братья спорили между собой, я насыщалась в свое удовольствие. Мое внимание привлекло озеро за магнолиями то самое, где я чуть не утонула и увидела дракона.
В глубине души мне очень хотелось поискать его.
Пойдем. Нужно спешить, пока все самое вкусное не разобрали, сказал Хасё.
Возьмете еще жареной рыбы? крикнул Ётан.
Остальные братья решили остаться, чтобы помочь близнецам с воздушным змеем. До конкурса оставалось полчаса, но нам с Хасё вполне хватит этого времени на прогулку по фестивалю.
Между нами с визгом протискивались дети в масках, спешащие к шатрам, где разыгрывали фарфоровых кукол и серебряных рыбок в стеклянных банках. В их возрасте меня тоже больше всего прельщали игры, но теперь я отдавала свое предпочтение еде.
Я вдохнула аромат жареной скумбрии, чайных яиц, креветок в кляре, ферментированных бамбуковых побегов и стеклянной лапши в арахисовом соусе. Для такой обжоры, как я, это просто рай!
Принцесса Сиори! наперебой звали торговцы. Спасибо, что почтили мой скромный прилавок своим присутствием.
Не пора ли нам возвращаться? спросил Хасё после того, как я в два счета умяла порцию лапши и креветок в кляре. Конкурс скоро начнется.
Отец с Райкамой уже направлялись к центральному двору, где ежегодно проводился конкурс на лучшего воздушного змея. Лорд Юдзи помахал нам по пути к императору.
Ну надо же, Сиори, с каждым днем ты все больше похожа на мать! мило поприветствовал он меня. Юному Таккану Бусиану действительно повезло.
Ой ли? хмыкнул Хасё. Красота красотой, но ее манеры
Я ткнула брата локтем.
Помолчи!
Военачальник гортанно рассмеялся. Своими острыми плечами, маленькими зубками и веселой улыбкой он напоминал мне лису.
Северу не помешает немного взбодриться, а принцесса Сиори славится своим мятежным нравом, он сложил руки, а затем показал на мое платье: совершенно неказистое по сравнению с его роскошным халатом. Слышал, ты недавно упала в Священное озеро и потеряла шелковое платье, которое стоило твоему отцу целое состояние.
Было такое, ответила я немного напряженным тоном. Боюсь, я также потеряла пояс, который вы подарили. Полагаю, он тоже был весьма ценным, судя по тому, как огорчилась моя мачеха.
В самом деле? изумился лорд Юдзи. Впервые об этом слышу. Впрочем, не стоит волноваться, ваше высочество, пояс легко заменить. Мы с сыновьями благодарны богам, что ты нашлась и вернулась домой в целости и сохранности, он подался ближе. Хотя, между нами говоря, скоро ко мне должна прийти партия шелка от аландийских друзей мне говорили, что красный твой любимый цвет?
Он больше всех привлекает богов, дерзко улыбнулась я. Раз меня отправят на Север, мне потребуется все их внимание.
Он снова рассмеялся.
Тогда да прибудет с тобой драконья удача! Красный так красный.
Он ушел, и из меня вырвался вздох. Лорд Юдзи был щедрым и богатым, но, что важнее, его замок находился совсем рядом с Гиндарой. Если уж меня так необходимо кому-то сосватать, то лучше бы кому-то из его сыновей, а не Бусиану! По крайней мере, тогда бы я жила рядом с домом и не с каким-то варварским лордом третьего звена.
«Подобные союзы необходимы, говорил отец всякий раз, когда я осмеливалась озвучить свое недовольство. Однажды ты поймешь». Нет, не бывать этому.
От всей этой несправедливости у меня скрутило живот, и я закинула в рот последнее рисовое пирожное.
Не ешь так быстро, не то получишь несварение желудка, упрекнул Хасё.
Если замедлюсь, то все самое вкусное разберут, возразила я с полным ртом. Кроме того, шитье забирает столько энергии Но ты иди, я знаю, что тебе хочется посмотреть, как Вандэй запустит змея. Я еще не наелась.
Не дожидаясь ответа, я пошла вдоль ряда к рисовым пирожным. Там уже стояла свежая партия, аккуратно выложенная в большом деревянном горшочке.
Специально для принцессы Сиори, сказал торговец.
Я взяла ее в руки и подхватила под мышку мешочек со сладким картофелем. На полпути к братьям мне попался на глаза мальчишка в маске дракона, притаившийся за прилавком с жареной рыбой.
Его халат уже отжил свое, пояс казался великоватым, будто достался ему от кого-то из старших, сандалии были от разных пар. Он выглядел слишком высоким для ребенка, но это не мешало ему по-ребячески носиться по фестивалю или, скорее, воровато, словно его не должно здесь быть. Но самым странным в его облике были волосы, отливавшие зеленым.
До конкурса оставалось всего ничего, и братья наверняка меня уже заждались. Но мне хотелось взглянуть поближе на маску мальчишки синюю, с серебряными усами и алыми рогами.
Он быстро, подобно ящерке, юркал между шатрами и так алчно набрасывался на еду, что на его фоне даже я не казалась такой уж обжорой.
Все на прилавках было бесплатным, таким образом ремесленники продвигали свой товар. Но брать большей одной или в крайнем случае двух тарелок зараз считалось невежливым. Этот же мальчишка брал по меньшей мере пять. Каким чудом ему удавалось удерживать их на руке, одним богам известно, но если он продолжит в том же духе, торговцы прогонят его в шею. А он как раз тянулся к жареному корню лотоса.
Я покачала головой. Сразу видно, новичок!
Я бы не советовала брать лотос, сказала я, подойдя к нему. Все знают, что это худшее блюдо на фестивале.
Я думала, что застану его врасплох, но он просто подмигнул мне. Его алые глаза игриво сверкнули за маской.
Тогда я заберу твое.
Не успела я ответить на подобную наглость, как меня наконец нашел Хасё.
Сиори, ты собираешься идти к нам? Церемония уже почти нача
Мальчик внезапно выставил ногу, и Хасё споткнулся, так и не закончив предложение. Падая, он схватился за меня для равновесия. В этот момент перед глазами промелькнул зеленый рукав, и мешочек со сладким картофелем выхватили у меня из-под руки.
Эй! воскликнула я. Вор! Вор!..
Мои крики резко оборвались. Мы с Хасё свалились на землю, и мои недоеденные тарелки разлетелись по улице.
Ваши высочества! запричитали люди. Кто-то помог нам встать, вокруг уже собиралась толпа, желающая удостовериться, что мы целы.
Но я ничего этого не замечала. Все мое внимание было приковано к мальчику в маске.
Нет уж, так легко ты не уйдешь, буркнула я, рыская взглядом над толпой, и заметила, как он прокрался за игровыми шатрами и скрылся в кустах.
Он двигался даже быстрее и ловчее Бэнкая, не оставляя ни следа на мягкой летней траве. Я пошла было за ним, но Хасё схватил меня за запястье.
Сиори, ты куда?..
Я вернусь к конкурсу! бросила я и вырвалась из его хватки.
А затем, игнорируя возражения брата, побежала за мальчиком в маске дракона.
Глава четвертая
Он сидел на камне и поглощал мой мешочек со сладкой картошкой в меду.
Ее аромат витал в воздухе, обостряя мое чувство голода и злость, от которой сжались кулаки.
Я собиралась обвинить его в воровстве, осыпать сотней разных ругательств и проклясть его душу, которую непременно ждало заточение на самом дне горы Нагави! Но стоило увидеть его вблизи, как с языка сорвались совсем другие слова:
Не слишком ли ты взрослый для масок?
Казалось, мальчика ничуть не удивило и даже не разозлило, что я последовала за ним. Его губы расплылись в знакомой ухмылке, но где же я ее видела?
Что это? прохрипел он, показывая на деревянный горшочек у меня в руках.
Рисовые пирожные.
Он забрал ее и, сняв маску, принялся поедать десерт так, что только за ушами трещало.
Вку-у-усно!
Я уже собралась выбить горшочек из его ладоней, как вдруг заметила ярко-алые ободки вокруг его зрачков таких знакомых и в то же время абсолютно чужих. Их вид настолько меня ошарашил, что я смилостивилась.
Только не ешь все
Поздно. Что картофель, что пирожные все было съедено. Я уперла руки в бока и раздраженно воззрилась на негодяя.
Что? мальчик дернул плечами. Я плавал весь день, это раззадоривает аппетит.
Я уставилась на густые зеленые локоны, что всколыхнулись у его висков. Никогда не видела такого оттенка, даже у светловолосых торговцев, что путешествовали с Дальнего Запада. Его бледная кожа странно переливалась перламутром. Я не могла решить, чудной он или красивый. Быть может, даже опасный.
Или все вместе.
Ты ты дракон! Я видела тебя в озере!
Значит, мозги у тебя все же имеются, он усмехнулся. Я просто засомневался после того, как ты упала в воду.
Я злобно на него посмотрела.
Я не упала, а прыгнула!
И все ради той птички, если мне не изменяет память. Зачарованной птички.
Напоминание о Кики подпортило мне настроение. Я стряхнула крошки с рукавов и отвернулась от озера.
Ты куда?
На фестиваль. Меня ждут братья.
Мальчишка мгновенно оказался рядом и, потянув за рукав, усадил меня на камень.
Так быстро? он цокнул языком. Я нашел птичку и спас тебя. И где твоя благодарность? Останься ненадолго, развлеки меня.
Развлечь тебя?! Для этого есть фестиваль.
Это все человеческие забавы, мне они неинтересны.
Ты и сам-то непохож сейчас на дракона.
Это правда. В нынешней ипостаси он выглядел юношей немногим старше меня. Только с зелеными волосами, рубиновыми глазами и острыми, как когти, ногтями.
Как ты стал человеком?
Это под силу любому дракону, ответил он, широко улыбнувшись. Затем сдул челку с глаз. Но раньше я никогда не обращался в человека. Всегда считал людей скучными.
Я скрестила руки.
А я всегда считала драконов величественными, внушительными созданиями. Но ты был не крупнее угря.
Угря?! Я думала, что разозлила его, но мальчик залился смехом. Это потому, что я еще не вырос до своего нормального размера. Когда это произойдет, уверен, я превзойду твои ожидания.
И когда же? спросила я, не в силах сдержать любопытство. Вся информация о драконах была доступна мне из легенд и сказок, а в них мало что говорилось об их юности.
Очень скоро. Я бы сказал, через год по человеческим меркам. Ну, максимум через два.
Действительно, скоро, я шмыгнула. Что-то не верится, что можно настолько вырасти за год.
Неужели? Что ж, давай заключим пари.
Я подалась вперед. Братья обожали спорить друг с другом, но никогда не позволяли мне поучаствовать.
Какое пари? Драконы славятся тем, что не умеют держать слово.
Мы всегда держим слово, процедил он. Поэтому и даем его крайне редко.
Я многозначительно на него посмотрела.
Что предлагаешь?
Если я выиграю, ты пригласишь меня в свой дворец и приготовишь банкет в мою честь. Я ожидаю не менее тысячи блюд, и там должны присутствовать все важные лорды и леди.
Я умею готовить лишь одно блюдо, призналась я.
Ну, ничего, у тебя впереди весь год, чтобы научиться.
Я не стала давать никаких обещаний.
Если я выиграю, то ты отведешь меня в свой дворец и устроишь пир в мою честь. Правила те же.
Его улыбка потускнела, и он нервно провел рукой по длинным зеленым волосам.
Неуверен, что дедушка это одобрит.
Все по справедливости. Думаешь, мой отец обрадуется, если я приведу дракона на ужин?
Обрадуется? Да он должен быть польщен!
«Польщен?!» Я резко втянула воздух.
Никто не смеет говорить так об императоре.