Никто из братьев не поверил, даже Хасё, не унималась я. И я не удивляюсь я боюсь, что она расскажет отцу!
Если она до сих пор этого не сделала, то не вижу причин для беспокойства.
Ты не знаешь Райкаму.
От раздражения я впилась ногтями в грязь. Наверняка мачеха утаивала эту информацию, чтобы использовать против меня в подходящий момент. Точно так же, как она не одобрила мой брак с сыном лорда Юдзи и настояла на том, чтобы принести меня в жертву варварам с этого отвратительного Севера!
Может, она следит за тобой, зловеще произнес Сэрю. Сегодня его волосы были полностью зелеными, а макушку венчали рожки, которых я не видела раньше.
Следит?
Он перекатился на бок и присмотрелся к чему-то на горшочке, которым мы обозначали место встречи. Затем подцепил когтем ужа и поднес его к моему лицу.
Вот один из ее шпионов!
Я закричала и вскочила на ноги.
Ради всего святого, Сэрю! Убери эту тварь!
Расслабься, она безобидна. Это просто маленький ужик, он посадил змею себе на голову, и та обвилась вокруг рожек. Видишь?
Я все равно не подходила к нему.
Сиори, да я же пошутил насчет шпионов! Сэрю зашипел, и змея быстро показала язычок. Ей просто хотелось посмотреть на дракона у озера.
Ты можешь общаться с ним?
С ней. И да, разумеется. В конце концов драконы и змеи относятся к одному классу, и все чешуйчатые чувствительны к магии.
Этого я не знала.
Я не люблю змей. С ними связаны плохие воспоминания.
О твоей мачехе?
В ее саду их сотни! Как-то раз братья подбили меня украсть одну, и Райкама поймала меня, напряженно ответила я, вспоминая о том случае.
«Змеи напоминают ей о доме, объяснял отец министрам, которые с неодобрением поглядывали на необычных питомцев его супруги. Уважайте ее желания, как уважаете мои».
То же самое он сказал и нам в детстве, и мы подчинялись. По крайней мере, пока Рэйдзи не заставил меня украсть змею.
Это ты опасаешься змей, а не я! Кроме того, я обещала не ходить в сад без нее.
Боишься, что попадешься и перестанешь быть ее любимицей?
Я ничего не боюсь.
Райкама действительно относилась ко мне с теплотой и наверняка не станет возражать, если я позаимствую одну змею.
Следующим днем я медленно, чтобы не потревожить змей, прокралась в сад мачехи. Их глаза желтые, круглые, немигающие действовали мне на нервы. Не успела я сделать и двадцати шагов, как мою лодыжку обвила маленькая зеленая гадюка.
Прочь! прошептала я, пытаясь стряхнуть ее.
Но к ней присоединились другие, и вскоре меня окружила дюжина змей. Нет, сотня! Они шипели и обнажали острые клыки. Затем одна белая змея, что висела на ветке, кинулась к моей шее.
Я с криком запрыгнула на соседнее дерево и залезла как можно выше, но змеи поползли следом. Мой пульс подскочил от страха. Я приготовилась к смертельному укусу.
Внезапно ворота в сад распахнулись, и внутрь прошла Райкама. Змеи тут же отползли, как волны во время отлива.
Я едва не разрыдалась от облегчения.
Мачеха, умоляю, простите меня! Сама не знаю, как я
Она окинула меня уничижительным взглядом, и мой рот захлопнулся сам по себе.
Уходи, произнесла мачеха ледяным тоном.
Райкама никогда не повышала на меня голос. Я оторопело кивнула, быстро скользнула вниз по дереву и убежала.
С тех пор она меня ненавидит, пожав плечами, рассказала я Сэрю с напускным равнодушием.
Я до сих пор не понимала, как тот один-единственный случай мог полностью испортить наши отношения. Несмотря на все притворство, поведение Райкамы ранило меня до глубины души, но об этом никто не знал, даже братья.
Ну, тебе нечего бояться, с улыбкой ответил Сэрю. Моя жемчужина защитит тебя от ее змей.
Он наклонил голову. «Мы с тобой связаны».
Губы дракона оставались неподвижными, но я все равно услышала его голос и встревоженно подскочила.
Как ты это сделал?!
Как я и сказал, моя жемчужина защитит тебя. Из-за нее мы с тобой связаны, как ты с Кики.
Жемчужина?
Да, если бы не она, ты бы утонула. Я добавил маленький кусочек в твое сердце ровно столько, сколько требуется, чтобы уберечь тебя от беды.
Ты засунул какую-то жемчужину в мое сердце?!
После того, как ты потеряла сознание. Что за неблагодарность? Она, между прочим, спасла тебя.
Моя тревога быстро сменилась любопытством.
Значит, драконий жемчуг обладает магией.
Обладает магией? Сэрю фыркнул. Да они источник нашей силы магия в своей чистейшей, первозданной форме! Для демонов и чародеев нет ничего желаннее, поскольку жемчужины усиливают их способности.
И где же твоя?
Тут, он ткнул себя в грудь. Я бы показал, но ее свет ослепит тебя.
Я тоже фыркнула, посмеиваясь над его самолюбием.
Однако ты отломил кусочек, чтобы спасти меня?
Хотел узнать, зачем такая симпатичная девушка нырнула за волшебной птичкой, Сэрю откашлялся, заметив мой взгляд. Его густые зеленые брови смущенно сдвинулись к переносице. Такое не каждый день увидишь. Я подумал, что жемчужина поможет тебе продержаться до берега Почему ты так на меня смотришь?
Ты только что назвал меня симпатичной, я застенчиво улыбнулась.
Его заостренные уши мгновенно покраснели.
Я имел в виду, что ты симпатичная для человека, проворчал Сэрю. Из тебя вышел бы отвратительный дракон.
С разливающимся в груди теплом я придвинулась к Сэрю ближе просто чтобы увидеть, как он становится пунцовым.
К счастью, я не дракон.
Определенно, Сэрю потер уши и недовольно на меня покосился. Именно поэтому ты никому не должна рассказывать о кусочке моей жемчужины. Забрать ее практически невозможно это могу сделать только я, но чародеи столь же алчны, сколь изобретательны Лучше не рисковать в мое отсутствие.
Ты уходишь? воскликнула я.
Обратно в море Тайцзинь. Зимой дедушка созывает придворных в западном квадранте.
Но еще не зима.
Это для вас. У драконов время идет не так, как в мире смертных. Ваши три месяца для нас как неделя. К весне я вернусь.
К весне? переспросила я. А как же наши уроки? И журавли ты все пропустишь!
Журавли? дракон нахмурился.
Они прилетают ко дворцу в начале каждой зимы, объяснила я. Приветствовать их в первый день прилета уже вошло в традицию.
Так же, как у принцев и принцессы вошло в традицию запускать воздушного змея в день Летнего фестиваля? сухо поинтересовался Сэрю. У вас, людей, много традиций.
Ты также пропустишь мой день рождения, я резко помрачнела. Последний перед тем, как меня увезут из дворца, чтобы выдать замуж за сына лорда Бусиана.
Мои слова застали дракона врасплох.
Ты выходишь замуж?
Угу, буркнула я. Последние несколько недель мне удавалось подавить свой страх перед помолвкой, но после новости Сэрю я в полной мере ощутила всю горечь своего затруднительного положения.
Когда?
До конца весны меня отправят в замок Бусианов. Свадьба пройдет следующим летом.
Плечи Сэрю расслабились.
А, так у нас полно времени! Не расстраивайся, я вернусь весной. А тем временем поработай над своей магией.
Мои мальцы инстинктивно потянулись к карману, где по-прежнему лежали ошметки бумажной птички.
Покажи, как вернуть Кики.
Тебе не нужны никакие инструкции. Просто помни, чему я тебя учил.
Я нервно сложила на коленях четыре кусочка бумаги. После Кики все мои чары были недолговечными. Стоило отвлечься, как пионы, которые я заставила цвести, тут же увяли. Та же ситуация повторилась с игрушечными лошадками: стоило отвернуться, как они перестали бегать и безжизненно упали на землю. Что, если я воскрешу Кики и снова ее потеряю?
«Она другая, убеждала я себя, аккуратно складывая кусочки. Кики часть меня».
Через минуту передо мной лежала бумажная птичка. Немного хрупкая, но в целом такая же, как и раньше: с крючковатым клювом, двумя чернильными глазами, бережно нарисованными кисточкой, и крыльями со складкой посредине, чтобы загибались как лепестки орхидеи.
Только красная точка на макушке размазалась и поблекла.
Я содрала корку с ранки на пальце, и когда выступила кровь, прижала его к голове птички, что покоилась у меня на ладони. Бумага быстро потемнела до багрового оттенка. Преисполнившись надеждой, что она снова оживет, я прошептала:
Проснись.
С губ сорвалась тонкая серебристо-золотая нить магии, скользнула змейкой по крыльям птички и осталась там, словно вшитая в бумагу. Кики встрепенулась, дважды похлопала крыльями. И, взмыв в воздух, закружила у моего лица.
Кики!
Птичка приземлилась мне на ладонь и погладила крылом пальцы. «Это был худший сон в моей жизни, проворчала она, недовольно водя клювом из стороны в сторону. Мне приснилось, что меня разорвали на кусочки. Больше никогда не усну! Никогда!»
Я тебя слышу! изумилась я.
«Ну само собой! Я же твоя лучшая подруга, верно?»
Должно быть, ты так сильно хотела ее вернуть, что магия вас связала, задумчиво произнес Сэрю. Теперь вы слышите мысли друг друга Но не исключаю, что компания дракона покажется тебе предпочтительнее бумажной птички.
«Да неужели? беззвучно чирикнула Кики. Я дружила с ней еще до тебя».
Ее дерзость вызвала у меня смех.
Да, но сможешь ли ты учить меня магии, пока Сэрю будет в море?
Маловероятно, дракон распластался на траве. Но ты всегда можешь попросить о помощи свою мачеху.
Мой смех мгновенно оборвался.
Мачеху?
Сэрю пожал плечами.
А ты что, не знала? Она могущественная колдунья. Магия так и исходит от нее. Я заметил это еще на Летнем фестивале.
Райкама колдунья? Невозможно!
Должно быть, ты ошибся.
В таком я никогда не ошибаюсь.
Ты вроде говорил, что магия редкий дар. Как он может быть и у Райкамы?
Правильно, редкий, но это не значит, что ты единственная, кто им обладает. На самом деле в этом нет ничего странного магия привлекает магию. Странно то, что мой дед позволил ей пересечь море Тайцзинь. Он охраняет воды Кияты от чужеземной магии.
Может, он не знал, задумчиво протянула я. В голове царил полный бардак, но внезапно меня осенило. Вдруг это и есть тот секрет, который Райкама так оберегала: что она тоже обладает магией, как я? Спроси у него.
Приставать к королю драконов с вопросами о смертных крайне неразумно. Как и извещать его об ошибке, совершенной много лет назад. Кроме того, она не чародейка.
В каком смысле?
Она не из тех жадных идиотов, что клянутся служить тысячу лет любому, кто найдет их амулет. Все не так весело, как кажется. В промежутках, когда у них нет господина, чародеи проводят свои дни в духовном обличье, как правило, в виде какого-то шелудивого зверя без доступа к магии и признаков интеллекта.
Если чародеи связаны по рукам и ногам этой клятвой, почему мы их боимся?
В Кияте и не боятся. Стоит им пересечь море Тайцзинь, как они теряют силу.
Почему мы боимся их за пределами Кияты? исправилась я, не скрывая своего любопытства.
Потому что они всегда в одном шаге от того, чтобы превратиться в демонов. Это их наказание за нарушение клятвы. Они опасны.
А моя мачеха неопасна?
По-своему, кивнул Сэрю. Ее магия дикая и необузданная, как твоя. Вы определенно могущественные, но продолжительность жизни у вас небольшая, как у обычных смертных. Не заметив моего уничижительного взгляда, он продолжил: Загадка в том, откуда она черпает свою силу. В отличие от тебя, она не местная. Ей нужен источник и довольно большой, чтобы излучать такую мощь.
Может, она пьет змеиную кровь, предположила я, закатывая рукава. Это бы объяснило, почему у нее их так много.
Не думаю, что змеи могут быть источником магии.
Ну, раз ты не собираешься спрашивать у дедушки, мне придется разнюхать все самой, я самодовольно усмехнулась, лукаво глядя на Сэрю. Как жаль, что тебе придется ждать до весны, чтоб узнать, что мне удалось выяснить.
Ваша весна наступит всего через несколько недель по драконьим меркам. Я могу подождать, Сэрю ухмыльнулся. Ну, я и так сильно задержался. Не волнуйся, принцесса, я вернусь, он подмигнул. У тебя крошечная частичка моей жемчужины, и она мне еще понадобится.
И когда он успел подойти так близко? Я чувствовала сладкий аромат бобовой пасты в его дыхании.
Так забери ее сейчас, предложила я, отходя на шаг, и случайно наступила на камень. Сэрю схватил меня за локоть, чтобы не дать упасть.
Оставь ее, его глаза загадочно блестели, словно он хранил какую-то тайну. Она еще может тебе пригодиться.
Сэрю поцеловал меня в щеку и, не дожидаясь моей реакции, нырнул в озеро. Его губы оказались на удивление мягкими, как для дракона.
Увидимся весной! крикнул он, помахав, а затем ударил хвостом по воде и скрылся из виду.
Я подняла горшочек из орехового дерева, которым мы отмечали место встречи, смахнула грязь с бортиков и понесла его домой под мышкой.
А до весны была еще целая вечность
Глава шестая
Без Сэрю лето выдалось довольно однообразным. Работа над гобеленом подошла к концу, так что мои уроки возобновились. Наставники читали утомительные лекции об истории, протоколах и языке, но все равно это лучше, чем шить. Все лучше, чем шить.
Впрочем, я все равно прогуливала при любой возможности. Придумывала безобидную ложь, к примеру, что Андахай нуждался в моей помощи, чтобы выбрать подарок для невесты. Или оправдывалась перед верховными жрецами, что не смогу сегодня выразить почтение богам, так как Хасё заболел, и ему нужно сварить суп. Но, по правде, мои братья были вечно заняты, и никто обо мне не спрашивал. Даже Райкама.
В кои-то веки меня это не задело, а, наоборот, порадовало, ведь в свое драгоценное свободное время я шпионила за мачехой.
Я неделями ходила за ней тенью, отправляла Кики на слежку, но узнала лишь ее распорядок дня. И до чего же монотонной оказалась ее дворцовая жизнь! Сначала завтрак с отцом, затем утренние молитвы, потом посещение сада, где она кормила змей, поливала хризантемы и сметала упавшие лепестки глицинии. А дальше хуже она шила часами напролет!
Раздраженно вздохнув, я кинула камешек в Священное озеро и наблюдала, как водная поверхность покрывалась рябью, а потом плавно разглаживалась. Затем села и опустила ноги в воду.
Ну не может она быть колдуньей, Кики! Райкама всегда ненавидела магию.
Ненавидела это еще мягко сказано, хотя я никогда не задумывалась почему. В конце концов в Кияте почти все презирали магию. Однако загадочное прошлое Райкамы породило много нелепых слухов о том, откуда она родом, как познакомилась с отцом, и откуда взялся ее шрам. Ее пристрастие к змеям только подливало масла в огонь этих домыслов. Когда-то давно один министр пытался убедить отца, что Райкама поклоняется демонам мол, она из тех безбожных жриц, что ежегодно приходили ко дворцу, закидывали ворота пеплом и несли чушь о темной магии, вернувшейся в Кияту. Отец прогнал этого министра и запретил жрицам появляться в Гиндаре. Но теперь во мне проклюнулось зерно сомнений
Возможно, Райкама ненавидела магию, потому что скрывала собственный дар?
Я нахмурилась.
К этому времени она бы уже наверняка выдала себя. Сэрю ошибся.
«Попробуй еще раз завтра, предложила Кики. Дракон сказал, что она прячет свою силу».
Он также сказал, чтобы я упражнялась с собственной магией, огрызнулась я. Каждый час, потраченный на слежку за ней, это упущенная возможность усовершенствовать свои навыки.
«Как и каждая минута, что ты тратишь на нытье», съехидничала Кики, мой нескромный голос разума.
Я снова вздохнула. Слова птички были не лишены смысла.
Созрей, приказала я спеющей ягоде, и та стала настолько сочной, что ее выхватил из моей руки спикировавший коршун. Прыгай, обратилась я к камню, и он скакал по озеру, пока не исчез из виду.
Подобные чары сущая легкотня, а вот на то, чтобы изменить направление ветра или призвать жаворонков и ласточек элементарные заклинания, которые по плечу любой чародейке у меня уходили все силы.
«Расстраиваться из-за своего невежества вполне естественно, попыталась утешить меня Кики. Ее умению сопереживать еще требовалась доработка. По крайней мере, ты способна хоть на что-то, в отличие от всех остальных в Кияте».