Он пытается высвободиться.
Ты все испортишь!
Я чувствую толчок, а потом кожу начинает жечь. Мне кажется, будто все мои кости загорелись. Спустя мгновения где-то в груди словно натягивается канат, и мои пальцы крепко сжимаются. Пространство между нашими руками гудит и горит. А тениони успокаиваются. Они смягчаются.
Неуправляемое облако сворачивается само в себя. Волны темноты сужаются до отдельных лент, которые текут между нашими сцепленными пальцами.
И темнота Ариенаего тени лентами вьются и переплетаются. Магия Кловер превратила их в аккуратный ряд тонких стежков. Никогда раньше они не были такими. Не были под его контролем.
На мгновение все успокаивается. Магия покрывает все вокруг, и все под контролем.
Сработало, выдыхает Кловер.
Вдруг все начинает дрожать. Земля уходит из-под ног. Я прислоняюсь к Ариену, плечо к плечу, и пытаюсь удержать равновесие. Кловер испытующе смотрит на Роуэна, ее лоб встревоженно морщится. Еще одна дрожь проходит по земле долгой волной.
Быстро.
Она вскакивает на ноги, хватает Ариена за руку и тянется ко мне.
Вы оба, вставайте. Мы должны
Земля раскалывается, и от ударной волны мы все теряем равновесие. На месте круглой печати, которую Кловер начертила в грязи, теперь зияет открытая рана.
Роуэн приближается к нам. Он хватает меня за руку и начинает тянуть назад. Я борюсь с ним.
Ты не может, ты не сделаешь с ним этого!
Он не отвечает. Его взгляд устремлен на Кловер, на Ариена, на гудящую землю.
Волшебные ленты протягиваются между их пальцев. Кловер притягивает Ариена к тому месту, где земля разошлась. Ее магия искрит вокруг них, пока она пытается помочь ему направить тени обратно в землю.
Ариен! кричу я. Остановись!
Озеро бурлит, и поток воды заливается в рану в земле. Она каскадом падает во тьму. Ариен прислоняется к Кловер. Они оба вжимаются в грязь, и она накрывает его руками. А земля под ними все больше раскрывается, все расширяется и расширяется.
Я не могу позволить им это сделать. Похоже, что эта как Роуэн говорил? Гниль? как будто она сопротивляется. Как будто она хочет защитить себя от того, что пытаются сделать Кловер и Ариен.
Я в отчаянии тянусь к Ариену, но Роуэн крепче сжимает мою руку. Я не могу освободиться.
Нет, хрипит он с мольбой в голосе сквозь учащенное дыхание. Нет. Нет. Нет.
Мое сердце колотится от ужаса, когда грязь полностью охватывает руки Ариена. Она покрывает его запястья, предплечья и поднимается, пока он не погружается в нее по локти. Его лицо в сантиметре от нее. Обрывки тенеймагиидвижутся и кружатся под его кожей. Оскалив зубы, он корчится, мышцы его шеи напрягаются.
Прошу!
По моим щекам текут слезы.
Пожалуйста, это же его убьет!
Ариен начинает кричать.
Звук раздается сразу и отовсюду. Это не его голос. Это вообще не похоже на то, что я когда-либо слышала. Даже когда его охватывали худшие из его грез. Крик, рев, войвсе сразу. Крики наполняют мои уши, мою кровь, весь мир.
Роуэн отталкивает меня. Он идет к разлому, грубо хватает Ариена за рубашку, поднимает его на ноги и отводит от воды. Я бросаюсь вперед и ловлю брата на руки. Моя нога подворачивается, и мы вместе падаем на землю.
Я крепко прижимаю его к себе. Он перестал кричать. Его глаза пусты.
Я с тобой.
Убираю его волосы с влажных от пота щек, оставляя пальцами темные полосы грязи на его коже.
Я с тобой.
Кловер стоит рядом с Роуэном на краю раны.
Тебе придется Она замолкает, на ее лице появляется боль.
Роуэн снимает плащ и небрежно бросает его в грязь позади себя. Его рука движется к его запястью, пальцы цепляются за край рукава. Он закатывает его выше локтя, обнажая кожу над черной линией перчатки.
В руке у него раскладной нож. Маленький и аккуратный. Он разворачивает его быстрым, отработанным движением. У ножа есть острый посеребренный край. Он блестит, отражая угасающий солнечный свет. От ужаса у меня скручивает живот.
Роуэн прикладывает лезвие к своему запястью.
Все происходит так быстро. Я словно вижу отдельные части происходящего.
Его кожа.
Нож.
Порез.
Он режет себя без колебаний. Этот образкартина целикомвсе еще стоит перед глазами, когда я наконец морщусь и закрываю их. Насколько же тверда его рука, когда он глубоко вонзает в нее лезвие и режет себя.
Роуэн становится в грязи на колени и толкает раненое запястье в землю. Из грязи вверх поднимается спираль и обвязывает его руку, обвивает его, поднимаясь все выше, пока не хватает за горло. Он остается совершенно неподвижным, даже не сопротивляется, потому что тогда его сразу потянет вниз. Его руката, которую он порезал, теперь полностью зарыта в землю. Его голова наклоняется, рот открывается, и щупальца тьмы скользят внутрь.
Роуэн, я шепчу я его имя с резкими нотками обиды в голосе.
Его голова резко поднимается. Наши глаза встречаются. По бокам его шеи кожа покрыта темными прожилками. Шиповидные шрамы, обвивающие его шею, яростно вздымаются. Его глаза багровеют и наливаются кровью, зрачки становятся огромными и черными.
Это та тьма, которую я увидела, когда впервые встретила его. Скрытые тени, которые всегда с ним. Теперь они здесь, на виду. Я смотрю, как он меняется, как его взгляд становится холодным, как его настигает дикий, жестокий голод.
Он смотрит на меня, не моргая.
Виолетта.
Он впервые произносит мое имя. Его голос подобен шипению волн, которые бьются о берег.
Виолетта, уходи отсюда немедленно.
Я забываю обо всем вокруг. Я не слышу шума озера. Не ощущаю дрожи земли. Голос Кловер, напуганный и настойчивый. Я позволяю всему этому исчезнуть. Осталась только рука Ариенанаша кожа вся покрылась грязью, его пальцы похолодели. Я встаю. Двигаясь, как лунатик, он идет за мной.
Добравшись до места, где лес переходит в узкую полоску сада, мы почти сталкиваемся с Флоренс, которая идет из дома. Я прохожу мимо нее. Она зовет нас, но я не останавливаюсь. Я не поворачиваюсь.
Я крепко беру Ариена за руку и начинаю бежать.
Седьмая глава
Рука об руку, в тишине, окруженные деревьями, мы как будто снова в лесу у дома на обочине дороги. Теперь, когда я знаю правду, мне жаль, что я повернула назад той ночью. Когда волк ранил Роуэна, мне следовало оставить его там, на коленях, взять Ариена и бежать далеко-далеко.
Я тащу Ариена в заброшенный, заросший сорняками сад перед домом. Прислоняюсь спиной к стене и пытаюсь отдышаться. В моей голове зреет план. Мы побежим по подъездной дорожке к тому месту, где арочные железные ворота выходят на дорогу. Если мы будем следовать по ней достаточно долго, то найдем деревню, мимо которой мы проезжали, когда добирались сюда.
Мы должны уйти, говорю я Ариену.
Мы не можем.
О чем ты?
Он грустно смотрит на меня и закатывает рукав. На его запястье свежая выпуклая отметина из тонких линий, точно такая же, как символы, которые я видела на руках Кловер. Пальцами другой руки он сжимает ее.
Мы не можем. Я не могу. Мне больше некуда идти.
Ариен, мой голос дрожит. Ариен, нет.
Ты все видела, Лета. Ты видела меня.
Он с отчаянием смотрит на меня. Черный цвет его глаз стал серебристым, но его пальцы все еще темные.
Все те ночи, все то время, когда Мать говорила, что ей нужно меня исправить. Она причиняла мне боль. Она причиняла тебе боль. И я не мог ее остановить. Я ничего не мог сделать. Но теперь я могу. Я хочу остаться. Я хочу научиться использовать свою магию. Кловер меня научит.
Значит, это и есть та помощь, которую обещал Роуэн?
Гнев наполняет мой рот еще более горьким привкусом, чем вчерашний чай.
Кловер обучит тебя алхимии, а все, что нужно будет сделать взамен, это рискнуть своей жизнью. Ты же видел, что Гниль сделала с Роуэном.
Я представляю его красные глаза, то, как он неподвижно сидел и не сопротивлялся, пока земля поглощала его, и меня снова наполняет ужас.
Что, если и с тобой такое случится?
Меня не волнует, насколько это опасно. По крайней мере, здесь меня никто не боится.
Ариен быстро отворачивается, его щеки краснеют. Слова повисают в воздухе. Здесь меня никто не боитсякроме тебя.
Я не хотела, чтобы он понял, что я на самом деле чувствую, но он понял. Конечно, понял. А теперь он пришел к монстру, который дает ему то, чего я не могла. Тому, кто смотрит на его тениего магиюи не боится.
Слезы, которые я до этого сдерживала, начинают течь по щекам.
Все, чего я хотела, это защитить тебя.
Ариен кладет руку мне на плечо. Он собирается что-то сказать, но вдруг из темноты за домом раздается звук. Я на цыпочках подхожу к стене и вижу, как Роуэн возвращается внутрь, а Флоренс помогает ему идти, обхватив за талию. Его голова опущена, лицо скрыто волосами.
На камнях за ними остается след темной крови.
Кловер с фонарем устало следует за ними. Она вся в грязи: грязь в волосах, на очках, на лице. Она поднимает взгляд и замечает меня. Слышу, как она что-то шепчет остальным и подталкивает их вперед.
Она огибает дом и подходит к нам. Касаясь щеки Ариена, бросает на него обеспокоенный взгляд:
Пожалуйста, не уходите.
Он слабо ей улыбается:
Мы никуда не уходим.
Я встаю между ними:
Черт побери, Ариен. Как ты можешь вести себя так, как будто Роуэн давал тебе выбор? Он тебя преследовал и угрожал!
Виолетта, все совсем не так, как выглядит.
Кловер накручивает на грязные пальцы свою косу.
Ритуал не должен был пройти так.
Какая именно часть не должна была произойти? Когда земля раскололась или когда Лейкседжский монстр порезал себя, чтобы накормить это существо? шиплю я сквозь зубы. Я хочу знать, что происходит. Я хочу знать правду.
Это не так-то просто объяснить.
Ты помогаешь тому, кто убил всю свою семью. И вы заставили моего брата использовать темную магию. Хорошее начало?
Ариен переводит взгляд на меня:
Лета, это не ее вина.
Я раздраженно пинаю землю, зная, что должна извиниться. Но даже учитывая, что Ариен прав и в том, что только что произошло, не было вины Кловер, я все равно злюсь. На нее, на всех.
Ты можешь хотя бы попробовать объяснить мне, чем вы тут занимаетесь?
Ты права, Виолетта. Ты заслуживаешь знать. Ты ведь видела отравленные деревья, не так ли? спрашивает Кловер. Роуэн рассказал мне о том, что случилось в лесу по дороге сюда.
Да. И миндальная роща возле нашей деревни тоже была отравлена. Но не говори мне, что Гнильэто то же самое, что отравленное дерево.
Это одновременно и так, и не так.
Она протягивает обе руки вперед и двигает ими так, будто что-то взвешивает в ладонях.
Есть свет, есть тьма, и обычно они уравновешивают друг друга. А когда они выходят из равновесияэто словно миру наносят рану. Эта часть мира, земля у озера, отравлена. Роуэн сказал мне, что послал Флоренс сжечь деревья в том лесу. А что сделали с рощей возле вашей деревни? То же самое?
Да. Хранитель приказал сжечь ее.
Гнильне такая. Никто не может просто уничтожить ее, стереть с лица земли. Но в Майлендсе я изучала отравленные деревья и создала заклинание, которое может их вылечить. Так что их больше не надо сжигать.
На меня нахлынули воспоминания о далеких днях, которые я пыталась забыть. Середина зимы. Мои родители лежат на земле возле нашего дома. Стены в огне. Он вспыхивает оранжевыми искрами на фоне холодного ночного неба.
Я качаю головой, отгоняя эти мысли.
Итак, вы планируете избавиться от Гнили в Лейкседже с помощью этого твоего заклинания? А что насчет крови?
Я потираю запястье, думая о том, как Роуэн достал нож. Какой ужасной была та решимость, с которой он себя порезал. Как будто ему даже не было больно.
Это тоже часть твоего заклинания?
Да. Она реагирует на его кровь, поэтому мы используем ее во время заклинания.
Кловер спокойно встречает мой взгляд. Я сглатываю, чувствуя дурноту. Его кровь.
Каждое полнолуние мы с Роуэном пытались исправить Гниль. Но пока это ни разу не сработало.
Ариен выходит вперед и протягивает руки.
Потому что чего-то не хватало. Магия Кловерсветлая, и моя темная. Мы уравновешиваем друг друга.
Кловер слабо ему улыбается:
Ни один алхимик не может сотворить такую магию, какая есть у тебя. Это действительно наш единственный шанс.
Она запрокидывает голову, пока та не упирается в стену, и тяжело дышит в жаркую, усталую ночь.
Я уверена, что мы сможем это сделать, если будем работать вместе.
Я помню, как она выглядела во время ритуала: стиснутые зубы, пальцы сжимают запястье Ариена. Тогда я сочла ее безжалостной, но теперь она выглядит маленькой и измученной.
Я снова думаю об отравленной роще в Греймере. После того как деревья сгорели и пепел остыл, все собрались вокруг поля. Зажгли свечи. Мы клали руки на обугленную землю и смешивали золу с землей, пока читали осеннюю молитву. Затем, в следующем году, мы посадили много деревьев. Они выросли, и вскоре стало казаться, что так всегда и было.
Может ли Ариен сделать то же самое? Использовать свои тени, чтобы исправить Гниль, превратить почерневший берег и чернильно-темное озеро обратно в песок и чистую воду?
Я поворачиваюсь и кладу руку ему на плечо.
Ариен. Пожалуйста.
Я хочу это сделать, Лета. Я хочу помочь.
Он смягчает голос и смотрит на меня серьезно.
Роуэн спас тебя тогда в лесу. Ему не нужно было возвращаться за тобой, но он вернулся.
Я резко смеюсь.
Он спас меня только потому, что хотел, чтобы ты ему помог.
Ты правда так думаешь?
Я закрываю глаза и думаю о Роуэне, о том, как он разговаривал со мной на опушке леса. Как его большой палец задел синяки на моем запястье.
Он хотел, чтобы мы чувствовали себя в долгу.
Ариен вздыхает.
Или, может быть, он беспокоился о тебе.
Если мы останемся я делаю паузу, позволяя чувствам улечься, это будет ради тебя, Ариен. Потому что ты хочешь быть здесь, а не потому, что мы ему что-то должны.
Ариен приподнимает подбородок.
Я хочу быть здесь, Лета.
Глаза Кловер полны надежды.
Тогда возвращаемся в дом?
Я боюсь, что голос будет дрожать, и сглатываю. Чувствую вкус золы и соли.
Да.
Мы идем ко входной двери. Прежде чем зайти внутрь, я смотрю на дом. Везде темно, кроме одного из самых верхних окон, залитого слабым светом. Вроде того света, который исходит от почти догоревшей алтарной свечи. Я представляю себе Роуэна, запершегося в своей комнате. Его рука порезана. Прожилки тьмы исчезают с его кожи.
В коридоре тихо и спокойно. Мне кажется неправильным, что мы снова здесь, а не уезжаем подальше от Лейкседжского монстра и его ужасного проклятого поместья.
Кловер ведет нас мимо рядов закрытых дверей. Я смотрю на виноградные лозы, вырезанные на деревянных панелях стен, на узорчатые обои. Теперь это твой дом.
Я стискиваю зубы и пытаюсь ощутить трепет и удивление, которые испытывала вчера вечером, когда мы прибыли. До моих снов о чернильно-темной воде и шепчущихся голосах. Когда я увидела поблекшее очарование дома и почувствовала, что он может быть мне другом.
После темноты коридора освещенная лампами кухня кажется слишком яркой. Я стою в дверях и упираюсь плечом в деревянную раму. Нужно дать глазам привыкнуть.
Кухня наполнена паром от кипевших до этого кастрюль. По столу разбросаны бинты. Рядом лежит эмалированная миска. Дно залито чернильно-темной жидкостью, в которой скомкана окровавленная ткань. У меня скручивает живот. Я быстро отворачиваюсь от нее в сторону.
В комнату влетает Флоренс. Она измазана грязью в том месте, где к ней прислонялся Роуэн, и на плече видна полоса крови. Она оглядывает нас, проводит рукой по кончикам волос и вздыхает.
Так.
Она снова вздыхает.
Вам всем нужны ванна, ужин и около десяти лет сна. Садитесь.
Она начинает убирать со стола и, шелестя юбками, входит и выходит из комнаты. Запихивает бинты обратно в корзину, берет ту отвратительную миску и выносит на улицу. Стоящий рядом Ариен слегка покачивается, а затем, пошатываясь, падает на стул.
Я сажусь рядом с ним.
Это ужасная идея.
Ну не знаю, вставляет Кловер. Мне понравилась часть про ужин.
Я закрываю глаза и тру пальцами виски. У меня болит голова. Платье прилипло к коленям, и от сочащихся порезов на нем образовалось два темных пятна.
Весь мой прежний испуг и паника превратились в холодный шок, и я начала дрожать. Все, что я видела сегодня вечером, было похоже на ужасный сон. То, как я бежала к озеру, к почерневшей земле. То, как появилась эта ужасная бездонная рана.