Нет! мотнул головой наниматель, отчего его и так находящиеся в беспорядке волосы растрепались еще сильнее.
У меня аж пальцы зачесались их пригладить. Спрятала руки в карманы удобных штанов, ибо не фиг.
Прозвище?
Нет, Милалика Сергеевна, не прозвище, вздохнул он, хмурясь. Лоб разрезали тревожные морщинки, а не имеющие ни малейшего изъяна губы сжались в напряженную линию. Вы извините, что вываливаю на вас все так с ходу, но выбора все равно нет. Если я и дальше могу притворяться обычным человеком, щадя вашу психику, дети церемониться не станут. И Соня, Лем сам дом.
Дом тоже церемониться не станет? сыронизировала я.
Скорее не станет маскироваться, серьезно пояснил Туманов. Здесь же наша территория, смысла прятаться нет.
Несколько секунд мы молчали. Я переваривала услышанное и размышляла, кто такая Соня, Арсений изучал пейзаж, наблюдая за проворной бабочкой, нарезавшей круги вокруг нас.
Докажите! решила подыграть ему. Сама не знаю зачем. Ну, хочется нанимателю быть драконом мне-то какая разница?! Хоть Наполеоном пусть назовется, лишь бы не мешал работать и не задерживал зарплату.
Полный оборот не получится, начал оправдываться Туманов, как я и ожидала. Пиджак жалко, непонятно к чему сказал он. Зачарованный.
Вы поэтому его не чистите? вырвалось у меня. Простите! Мысленно себя обругав, я невольно посмотрела на испачканный карман. Туманов тоже.
Ах, это Он широко улыбнулся, не испытывая никакой неловкости. Ребятня шалит: следилки ставить тренируются. Слабенько, кстати, на троечку, оценил детские труды он, стирая пальцем пятнышко. Следилки, драконы что дальше? Лика
Милалика Сергеевна, поправила его, не желая переходить на неофициальный тон.
Угу, качнул головой он, соглашаясь. Имя у вас необычное. Почему через «А», а не через «О»?
Потому что мама с бабушкой чуть не передрались, пытаясь назвать меня в честь друг друга. Вот папа и предложил совместить, ответила с улыбкой тайны в этом никакой не было, а воспоминания приятные. Не о том, как называли, конечно, а о том, как рассказывали мне об этом потом.
Мила и Лика?
Да. Людмила и Анжелика. Бабушка и мама. Ну а я МилаЛика нечто среднее между ними. Арсений Романович, вы так ловко ушли от драконьей темы, что Я многозначительно замолчала, глядя на него.
Да-да, конечно, Ли Милалика.
Сергеевна, добавила без раздражения. Наверное, он привык на работе подчиненных по именам звать отношения в коллективе разные бывают. Впрочем, пусть отвыкает. Один меня уже называл Ликой. Еще Ликусей и Милочкой. Чем это через семь лет закончилось известно.
Давайте, чтобы вас убедить и как-то подготовить, я покажу частичную трансформацию. Говоря это, он снял пиджак и бросил его на капот, едва не прихлопнув любопытную бабочку.
К чему подготовить? насторожилась я, наблюдая, как Туманов закатывает рукав белой рубашки. В голову снова полезли мысли про маньяков всех мастей.
К встрече с домочадцами, сказал Арсений вроде бы спокойно, но уголок рта дернулся. Как мне показалось, нервно. Да что ж там за чертенята такие живут (и что за Соня?), раз даже «хозяина жизни» проняло?
В следующую минуту (вру в следующие десять минут) я напрочь забыла о своих подозрениях, задумчиво разглядывая покрытую чешуей лапищу, пальцы которой венчали огромные черные когти.
Да уж, фантастика рядом!
Потрогайте, не бойтесь, предложил этот оживший персонаж из американских комиксов. Она настоящая.
Я заметила, выдавила, вновь снимая, протирая и возвращая на место очки: вдруг картинка изменится? Да куда там!
Операцию на глаза, когда бывший муж еще был готов для меня раскошелиться, врачи делать отказались из-за какой-то генетической патологии сказали, что велика вероятность полностью ослепнуть. Или же это все супруг подстроил, пожалев денег, а я, дурочка наивная, повелась. Носила долгое время линзы, но после развода вернулась к старым добрым очкам, ибо дешево и сердито. Они напоминали мне о жизни до свадьбы, когда были живы родители, бабушка все.
При полном обороте одежде крышка, немного смущенно пояснил дракон. Так-то невелика потеря, но щеголять перед вами голым так сразу я морально не готов.
Угу, буркнула я, не до конца понимая, что в его фразе царапнуло. И зачем же вам, Арсений Ро или вас как-то иначе зовут? уточнила на всякий случай.
Он отрицательно мотнул головой.
Хм, интересные нынче драконы пошли: живут не в книгах, а среди людей, имена носят вполне человеческие и даже домработниц нанимают из числа таких, как я. Вопрос зачем? Именно его я и озвучила.
Зачем мне вы? переспросил Туманов. Мы же это обсуждали. Вы будете ухаживать за детьми, организовывать семейные праздники, вести хозяйство. Он прямо смотрел мне в глаза. Слишком прямо, как по мне, явно что-то темнит.
И все же я кивнула, соглашаясь. Странно, но его трансформация вовсе не повергла меня в ужас. Удивила, конечно, но я быстро взяла себя в руки, лишний раз подтверждая заявленную в объявлении стрессоустойчивость. Пока он просто говорил не верилось, сейчас же я приняла все его объяснения как данность. Видать, мои нервы, закаленные разводом, слишком устали, чтобы бурно отреагировать на информацию в стиле «ОНИ среди нас». А может, всему виной книги и кинематограф, давно готовившие зрителей к подобному раскладу.
А если я вашу тайну журналистам солью? пошутила, но ответ его ждала с некоторой опаской.
Вам никто не поверит, Ли Милалика, рассмеялся оборотень, возвращая своей конечности прежний вид. И все же рисковать не будем, добавил он с намеком. Интересно, с каким?
Хотите сказать, что домой через месяц я уже не вернусь?
Если сработаемся нет. И мне бы очень хотелось, чтобы так оно и было.
А если НЕ сработаемся?
Кот напомнил о себе требовательным мявом. Я подняла с земли переноску и чуть поводила рукой перед решетчатой стенкой, успокаивая животинку. Пауза затягивалась это беспокоило.
Не смотрите на меня так, Милалика Сергеевна, я не зверь. С этим утверждением я бы поспорила, но точно не сейчас. Решите разорвать контракт получите расчет, как мы и договаривались. А чтобы не болтали лишнего, я немного подчищу вашу память.
«Твою ж бабочку! выругалась про себя, глянув на ярко-синюю летунью, присевшую на плечо Туманова. Вот еще в мозгах моих не покопались для полного счастья! Такими темпами санитары точно понадобятся мне!»
Лучше бы нам сработаться, а мне, ко всему прочему, выжать из ситуации максимум. Дракон он или просто фокусник (да-да, я все-таки оставила за собой право на сомнения) какая разница? Моих обязанностей все эти нюансы никоим образом не отменяют, а значит, надо на них и сосредоточиться. На обязанностях, а не на нюансах!
Идемте знакомиться с семьей? бодрым голосом предложил наниматель.
Идемте! храбро ответила я.
Арсений предложил мне руку ту самую, с которой экспериментировал, но я вежливо отказалась. Закинула на плечо куртку и дамский рюкзак с разной женской мелочовкой, поудобней перехватила увесистую переноску (котейка мой килограмм пять будет, не считая «домика») и побрела к высокому крыльцу, на ходу продумывая, как лучше себя подать. Хозяин же странного дома, вынув из багажника мой чемодан, шел позади.
Эх, зря я его не дождалась! И под руку не взяла тоже зря. Влезла, как говорится, вперед батьки в пекло.
Чуть позже
Вдох выдох я спокойна, спокойна спокойна, говорю!
Похоже, убеждать саму себя в собственной невозмутимости входит у меня в привычку. Даже жаль, что последнюю пачку феназепама в сумку не бросила. Решила завязать с сильнодействующими успокоительными, дабы не случилось привыкания. Думала, уеду за город, от проблем отвлекусь, погрузившись в работу, а тут лес, дракон и подвал, в который я провалилась, не дойдя пару шагов до дома. Счастье, что ноги не переломала! Плюхнулась на что-то мягкое, где и сидела теперь, обалдело глядя на устроившегося напротив покойничка. Я, конечно, подозревала, что «скелеты в шкафах» у Арсения Романовича водятся но не в прямом же смысле слова!
К-к-ке-ке-ке-ке, застучала зубастая челюсть, будто настраиваясь на разговор. Гляди-ка! В темных глазницах обитателя подземелий вспыхнули зеленые огоньки. Какая киса! Киса то есть кот, который по-прежнему был при мне, забился в дальний угол переноски и громко зашипел, всем видом заявляя, что живым не сдастся. Я же решила сначала разобраться в ситуации, а потом уже воевать. Кто это у нас тут? скрипучим голосом протянул восседавший в кресле скелет. Вокруг него, точно назойливые мухи, кружили изумрудные огоньки, добавляя мрачному антуражу мистическое освещение. Все это настолько напоминало сцену из какого-нибудь фильма, что я даже немного успокоилась. Хотя и недостаточно.
Вдох выдох Долго мне еще тут торчать?
Странно, но всякая фантастическая хренотень пугала куда меньше, чем недавние мысли о маньяках. Скорей всего, мозг вопреки наглядным примерам, не мог до конца поверить, что сверхъестественное существует. Зато существование больных на голову людей, убивающих себе подобных, сомнений не вызывало.
Она, наверное, мавка! высказал предположение замогильный бас. Он звучал будто из трубы (а может, и правда из нее), навевая очередные ассоциации с кинематографом. Смотри, как глазищи сверкают!
Это очки, придурок! Человек она, ты же слышал разговор, заявила болтливая «черепушка», раздражавшая на порядок больше баса. Возможно, потому, что я не очень-то любила кладбища.
Это маскировка, со знанием дела ответил бас, обладатель которого прятался в темном углу каменного склепа. Склепа же? Или у Туманова тут импровизированная тюремная камера с бывшими заключенными? Передернула плечами, отгоняя тревожную мысль. Вдох выдох. Нет, не мавка. Может, баньши? продолжал рассуждать бас. Он бы не притащил в дом обычную.
А есть разница, из кого ужин готовить? захихикал скелет. Подозреваю, смех должен был звучать зловеще, но вышло очень по-девичьи.
И меня отпустило. Подумаешь, дети шалят! Хотя нехилые такие шалости у них. С другой стороны, Туманов ведь предупреждал об их неуправляемости, а если сам он с сюрпризами, следовало чего-то подобного ожидать и от его отпрысков.
Зачем он таких худосочных в дом тащит? посетовала на жизнь вероятно, моя будущая подопечная. Кожа да кости, никакого навара! Вот на что ее пустить?
На холодец? Ой! Потусторонний бас на середине слова превратился в обычный мальчишеский голос видать, настройки Войс Чейнджера (или чем они там пользовались?) слетели.
Думаю, отпустить меня наверх, а лучше проводить будет самым правильным вашим решением, господа, сказала я, поднимаясь.
Хвала мне, моей стрессоустойчивости и успокоительным, которые я пила целый месяц, голос даже не дрогнул, зато руки, сжимавшие переноску, тряслись.
Быстро она нас раскусила, разочарованно протянула девочка, чей голос тоже изменился. Огоньки в глазницах погасли, челюсть перестала двигаться Финита ля комедия!
Неужто ведьма? Восхищение у мальчишки смешалось с испугом.
Посмотреть бы на него! И на сестричку его тоже чую, она в этом тандеме самый крепкий орешек. Вряд ли хозяйские дети выглядят как не первой свежести скелет и клочок говорящей тьмы. Словно в ответ на мои пожелания юные дарования вышли из своих укрытий: девочка из-за кресла, а мальчик из-за колонны. Но разглядеть их я толком не успела, потому что в комнату ворвался злой, как черт, дракон. Туманов не просто замок сломал он дверь вышиб! От его внушительной фигуры шарахнулись не только дети, но и мы с котом. Даже как-то жалко стало изобретательную молодежь, вжавшую головы в плечи в ожидании расправы.
И снова здравствуйте, Арсений Романович, совладав с очередным потрясением, устало сказала я. А мы тут как раз знакомились. С вашими домочадцами. Подавить истерический смешок удалось с трудом.
В подвале? развернулся ко мне дракон. На руках опять когти, на скулах желваки ходят под тонким слоем чешуи и все эти преобразования с загадочным зеленоватым отливом, ибо огоньки, метавшиеся по комнате, начали липнуть к нему, как та синяя бабочка которая снова порхала поблизости.
Неспроста!
Полагаю, дети решили начать экскурсию по дому с его основания. Да? Посмотрела на притихшую парочку.
Да, слаженно подтвердили те.
Их отец тяжело вздохнул, прикрыв глаза рукой, затем чуть пригладил растрепанные волосы, посмотрел на меня, на близнецов и вполне себе мирно предложил:
Может, сначала чаю, а потом уже экскурсию? Последнее слово он произнес так, что брат с сестрой как по команде принялись изучать пол под ногами.
М-да, надеюсь, загадочная Соня с Лемом устроят мне прием попроще.
Глава 2
Пальцы дрожали, сжимая стакан, и я не на шутку боялась расплескать его содержимое. Хорошо, что дети (и прочие обитатели «дома ужасов», как мысленно прозвала особняк после истории с подвалом) не видели этот позорный момент слабости. Плохо, что за ним с сочувствием наблюдал мой работодатель. Впрочем, все по порядку.
После нетривиального знакомства с младшим поколением Тумановых мы вчетвером поднялись по лестнице наверх, где было светло, тепло, а главное, не было никаких скелетов. Контраст между каменным подземельем и отделанной деревом гостиной, полной солнечного света и цветов, был колоссальный. Я словно из могилы выползла: плечи расправила, задышала полной грудью и даже улыбнулась парочке экспериментаторов, решивших проверить на прочность мою психику. Правда, такая внезапная благосклонность лишь больше насторожила ребятню.
Девочку звали Злата, ее младшего брата Ярослав, только младше он был всего на пару минут близнецы же. Похожие друг на друга как две капли воды, они все равно были разными. И дело не в половой принадлежности и даже не в одежде и прическах просто, наблюдая за ними, я интуитивно понимала, что завоевать расположение более простого и добродушного мальчугана мне удастся без труда, а вот с его хитроумной сестричкой придется повозиться. Хотя, может, дело было вовсе не в детях Арсения, а во мне самой и в моей печальной истории разрыва с «дочерью».
Воспоминания о Диане, которую я семь лет считала своей девочкой, причиняли боль до сих пор. Наверняка тревожные звоночки были в наших отношениях и раньше, просто я, одурманенная «идеальной семейной жизнью», не хотела ничего замечать. Какие чувства испытывала ко мне падчерица, я с подробностями выслушала еще месяц назад. Впечатлилась, расстроилась, обиделась а потом снова звонила ей, не желая во все это верить. Думала, девочка просто мстит мне за развод, но кроме пренебрежительно-раздраженного: «Да смирись уже, Милочка, ты нам с папой не нужна!» ничего я от Дианы не добилась. Ан нет вру! Еще она отправила меня в черный список на своем новеньком айфоне и заблокировала во всех соцсетях.
Любила ли меня эта девочка хоть когда-нибудь? Полагаю, ответ очевиден. А вот любила ли я ее вопрос открытый. Ведь если бы действительно считала Диану дочкой, простила бы ее предательство: перетерпела, пережила и попыталась понять подростка, бунтовать для которого в порядке вещей. Но я, увы, не понимала. Вся моя жизнь оказалась фальшивкой! Муж, дочь, дом, брак сплошные картонные декорации! Так, может, и любовь была ненастоящей? Как знать.
Развод настолько выжал меня морально, что даже финансовые проблемы поначалу показались ерундой. Он стал катализатором одного из тех срывов, которые случались со мной крайне редко, но если уж происходили последствия были непредсказуемы. Как же я мечтала тогда сдохнуть, ведь жизнь все равно кончена. Отказалась от этой глупой идеи исключительно ради кота, который, в отличие от меня, хотел не только жить долго и счастливо, но и кушать вкусно и дорого.
Наличие существа, полностью зависящего от меня, удержало от опрометчивого поступка, за что я Рыжику особенно благодарна. Вскоре на смену апатии пришла и здоровая злость. Вместо способов безболезненного суицида я начала мониторить рабочие вакансии и ползать по разным форумам, где психологи рассказывали похожим на меня дурочкам, как собрать заново разбитую на кусочки жизнь.
Милалика Сергеевна, вы точно в порядке?
Прохладные мужские пальцы накрыли мои прямо поверх стакана. Вынырнув из тягостных воспоминаний, точно из ледяной проруби, я вздрогнула, отодвигаясь. Растерянно посмотрела на Туманова, который отошел к окну, не желая меня смущать. Хорошо, что он такой понятливый.
Я? Да Конечно, в порядке! выдавила улыбку, залпом допив успокоительное с едким запахом валерьянки и еще чего-то незнакомого, поставила стакан на тумбочку. Благодарю за участие! Простите, эта история с ноутом просто вышибла меня из колеи.
Да-да, виновником тихой истерики стал вовсе не дом с его причудами и даже не Ярик со Златой! Меня трясло от подлости бывшего мужа, который, как выяснилось, вместо того чтобы отпустить надоевшую супругу без денег, но с миром, установил на мой компьютер шпионскую прогу, вероятно, желая и дальше контролировать каждый мой шаг. Каждый, черт его раздер-р-ри! Вопрос зачем?!