Я не беспокоюсь, холодно сообщил мне Мерандрэль Гиббиэль Торентунэль. Я в ярости. Ты обещала обернуться за два дня, а оставила наедине с этим рыжим чудовищем на три!
Я взглянула на Пабло. Обернув лапы хвостом, он сидел у стенки и преданно смотрел на меня.
И что ты натворил? поинтересовалась я у фамильяра. Лис насмешливо фыркнул.
Ни-че-го! ответил вместо него Мэл. Представляешь, я все три дня караулил этого паршивца, а он!..
Эльф с ненавистью взглянул на лиса. Тот демонстративно отвернулся, всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство.
Какая неприятность, пробормотала я. Ну, раз уж ничего не произошло, может быть, сваришь мне кофе?
Мэл поджал губы, но послушно направился на кухню, загрохотал посудой. Я потрепала лиса между ушами:
Ты был хорошим мальчиком?
Пабло тявкнул и, дождавшись, пока я сниму плащ, повел меня вслед за эльфом. В воздухе разливался аромат кофе.
Я плюхнулась на стул, с наслаждением вытянула ноги. Дом, милый дом! Беленые стены, яркие занавески на окнах, цветущие гортензии на подоконнике.
Все еще негодующий Мэл поставил разноцветные кружки, разлил кофе, присел напротив меня:
Тебе удалось?
Конечно! Я выудила из-за корсажа небольшой пузырек из горного хрусталя и с гордостью продемонстрировала его другу.
Глаза Мэла вспыхнули, он жадно протянул руку к зелью, секрет изготовления которого передавался гномами-рудокопами из уст в уста. Каждый год представители клана спускались с гор, чтобы при помощи зелья опоить очередную бестолковую деву и увести ее с собой в горы. Снадобье добавлялось в алкоголь, после нескольких глотков жертва утрачивала контроль над собой и к утру ничего не помнила. В этот момент гномы предъявляли подписанный контракт. Доказать что-либо было невозможно, поскольку никто не знал, какие ингредиенты входят в состав и следы какого воздействия надо искать в крови жертвы.
Говорили, Департамент магического контроля пытался ловить «на живца», но только потеряли троих агентов, один из которых был мужчиной, переодетым в женское платье.
Гномы ворчали, бухтели, но забрали и его. Поговаривали, что горе-агент пытался сбежать, разбрасывая вдоль дороги камушки. Не слишком умное решение на горных тропах. Что сталось с ним в итоге история умалчивает.
В результате департамент назначил весомую награду за зелье. Это сподвигло меня поехать на Север.
Мэл хищно рассматривал флакон.
Отнесешь его сегодня?
Нет! покачала я головой. Думаю, полезно будет сначала попытаться узнать состав.
Ты сможешь? поинтересовался эльф, его глаза полыхали жадным блеском.
Попытаться стоит, прекрасно понимая характер моего напарника, я подозвала лиса и закрепила флакон на ошейнике.
По огненной шерсти пробежали золотистые искры, мой фамильяр сожжет любого, кто пожелает украсть зелье.
Мэл шумно выдохнул и откинулся на спинку стула.
Ты уверена, что справишься одна? как можно более небрежно поинтересовался он.
Я усмехнулась, прекрасно понимая, к чему идет разговор.
Реакция распада не слишком сложная. Должно получиться.
Эльф поморщился. Но сразу же ослепительно улыбнулся:
Если вдруг не получится
Я хмыкнула, чувствуя, что приятель всеми способами пытается напроситься в компанию, чтобы узнать формулу. Мэл и академию закончил только потому, что я написала за него диплом, который он едва защитил.
Не получится, продам остатки зелья департаменту, объем жидкости они не уточняли, оборвала я и подошла к шкафу, внимательно осматривая ряды разноцветных пузырьков на полках. Двух явно не хватало, а еще в трех зелья плескались на донышке, хотя до моего отъезда все склянки были полны. Я покосилась на эльфа, сидевшего с невозмутимым видом. Гадать, что он делал, я не стала, только поинтересовалась:
Ты же восстановишь мои запасы?
В отличие от меня Мэл академию закончил и работал там в должности младшего преподавателя кафедры зельеварения, что давало ему доступ к редким снадобьям.
Возможно. Эльф скрестил руки на груди. Ты же поделишься формулой?
Возможно, передразнила я его. Зависит от того, как ты собираешься ее использовать!
Продам сторонникам отделения Севера! хмыкнул Мэл.
С тебя станется! проворчала я, прекрасно зная, что ради лишней монеты эльф готов на все.
Я даже пожалела, что в эйфории от приезда завела с приятелем разговор о формуле. С другой стороны, исследования займут несколько дней, а каждый раз придумывать уклончивое объяснение, почему я медлю с передачей зелья рудокопов Департаменту магического контроля, мне не хотелось.
Эльф задумчиво смотрел на меня, теребя сережку-кольцо в ухе.
Я прищурилась:
Что еще?
Ты о чем? Он приподнял брови.
Мэл, когда ты делаешь так, я скопировала его жест, это означает, что ты думаешь, как рассказать мне о новом заказе.
Я склонила голову, выжидающе смотря на приятеля. Он поморщился:
Раз уж ты такая умная тебе несложно будет сдать вступительные экзамены
Нет! оборвала я его. Нет! Нет! И нет! Ни в коем случае! Ты же знаешь правила игры!
Фейт Он умоляюще посмотрел на меня. Я выставила руку, давая понять, что уговоры бессмысленны.
Мэл, когда ты пришел ко мне после защиты диплома, мы договорились, что я буду писать курсовые или сдавать промежуточные тесты, но не экзамены! Тем более вступительные!
Да? спокойно отозвался он. В таком случае, извини, ингредиенты придется искать в другом месте.
Ты же сам все потратил! возмутилась я. Лис поддержал меня рычанием. Я повернулась к фамильяру: А ты куда смотрел?
Пабло обиженно отвернулся, а я вздохнула, пытаясь успокоиться. Фамильяр всегда исполнял мои приказы, а я приказала впустить эльфа. Мне и в голову не пришло, что он может покуситься на то, чего у него полно в лаборатории академии.
Я бросила взгляд на пустые склянки. Без нужных мне ингредиентов, я не смогу разложить зелье рудокопов на составляющие. Купить их для такой, как я, не представлялось возможным при оплате необходимо было предъявить диплом зельевара. Я же могла похвастаться только приказом об отчислении с преддипломной практики. Сомнительное достижение.
Наверняка внутренняя борьба отразилась на моем лице, потому что эльф криво усмехнулся.
Ну же, девушка. Он намеренно перешел на северное наречие, заставляя меня недовольно поморщиться. Так и быть, я не буду просить поделиться формулой этого зелья!
С твоей стороны это неслыханная щедрость! съязвила я. Особенно после того, как ты израсходовал мои запасы!
Они вернутся, как только ты положишь работу на экзаменационный стол!
Это против моих принципов!
Тебе не впервой жертвовать ими ради благой цели!
И какой же? процедила я, не пытаясь скрыть, что слова эльфа меня задели.
Ты поможешь несчастному ребенку воплотить свою мечту в жизнь!
И лишу другого заслуженного шанса учиться в академии, возразила я.
Значит, этому другому надо было лучше готовиться! парировал эльф.
Я покачала головой:
Мэл это
Он закатил глаза:
В общем, решай сама, девочка моя! Либо экзамен и весь год я готов таскать тебе любые зелья из академии, либо твоя никому не нужная честность!
Почему ненужная?
Потому что не ты, так кто-то другой. Он безразлично пожал плечами. Не вижу смысла терять заработок.
Я пристально взглянула на него:
Это кто-то из твоих друзей?
Что?
Кто поступает в академию?
Племянник одной высокопоставленной особы. Мэл не стал скрывать. Очень высокопоставленной. Газетчики могут раздуть скандал из поступления, и нужно, чтобы к экзаменационной работе никто не мог придраться.
Как я понимаю, это приказ Теоса? Сколько лет прошло, а я все никак не могла спокойно произнести имя виновника моего отчисления с преддипломной практики.
Скажем так, это пожелание его лучшего друга.
Я присвистнула. Не иначе как сам лорд-канцлер Ниневии пристраивает своего непутевого отпрыска. Тогда действительно, проще заработать, чем выказывать никому не нужную гордость. Сынок все равно поступит, а деньги мне нужны.
Мэл кивнул:
Теперь ты понимаешь, что академия должна быть вне подозрений.
О да! саркастически отозвалась я. Как и сам ректор!
Все еще не можешь простить ему ту историю?
Из-за которой меня отчислили? А ты бы простил?
Нет.
Вот и я так же. Я хищно прищурилась. Интересно, что будет, если меня поймают на подлоге?
Скандал, и ты попадешь в тюрьму за лжесвидетельство против уважаемых лиц нашей страны. Слова прозвучали жестко. А с учетом того, что ты родилась на Севере, канцлер вполне может настаивать, что ты мятежница. Поэтому рисковать не стоит. Да и оплата вполне приличная!
Сколько?
Он назвал сумму, я с уважением посмотрела на приятеля. Мэл неплохо подготовился. На эти деньги можно спокойно прожить несколько месяцев.
Разумеется, я возьму комиссионные, спохватился он.
Причем двойные, пробормотала я, прекрасно понимая, что этот пройдоха своего не упустит. Ладно, передай, что я согласна, но все расходы за счет нанимателя.
Договорились! Он достал из кармана куртки свиток, положил на стол, придавив увесистым кошелем. Вот. Экзаменационные вопросы и аванс. Остальное после приказа о зачислении. Канцлер надеется на стипендию для сына.
Даже так? Я была потрясена подобной наглостью. Стипендия пересматривается каждую сессию.
Поэтому нам выгодно не упустить постоянного клиента. Мне пора! До встречи!
Он ушел, а я с отвращением посмотрела на свиток, лис заворчал, выражая неодобрение.
Да, мне тоже не нравится это, но ты же понимаешь вздохнула я, еще раз уныло обозревая потери в шкафу с зельями. Ну что мне стоило приказать тебе охранять зелья? И не подпускать Мэла сюда!
Фамильяр коротко тявкнул, соглашаясь с моими словами.
Глава 2
Тишиной и покоем я наслаждалась недолго. Пабло сменил гневное осуждение на милость, вернулся на кухню и теперь вился у ног, переводя нетерпеливый взгляд с меня на входную дверь.
Устал сидеть дома? улыбнулась я.
Лис коротко тявкнул и, задрав хвост, устремился к выходу, царапнул по лакированной створке.
Па-а-абло! прошипела я, взирая на очередную борозду на блестящей поверхности. Похоже, мой залог за аренду квартиры плакал горькими слезами. Вот поставлю стальную, все когти обломаешь.
Лис осклабился: мои угрозы на него не действовали. Делая вид, что совершенно не ведает, что творит, он еще раз царапнул дверь.
Я вздохнула и одним глотком допила остывший кофе, поморщилась и направилась в комнату. Для прогулки с лисом следовало переодеться.
Оформленная в лавандовых тонах комната всегда навевала умиротворение. Даже сейчас, когда Мэл раскидал подушки с вышивкой по углам, и они пестрели огненно-рыжей шерстью фамильяра.
Мог бы и сам убрать, проворчала я и прошептала заклинание, позволяющее очистить мебель от шерсти.
Невзирая на недовольство лиса, за несколько дней привыкшего к почти царскому ложу, я собрала подушки, уложила их на кровать, старательно избегая смотреть на огромный портрет, висящий над комодом: моя бабушка.
Золотоволосая южанка, сбежавшая с северянином в Грента-Грин, недовольно хмурилась, наблюдая за мной. На портрете она была в старомодном бальном платье, к корсажу приколота роза, а голову венчала бриллиантовая тиара. Не иначе как художник польстил. После побега родственники от бабушки отказались. А семья мужа так и не приняла свободолюбивую южанку. Поэтому бабушка и настояла на моем обучении в Нимрудской академии. Хорошо хоть до моего позора она не дожила
Я моргнула, смахивая набежавшие на глаза слезы, и распахнула дверцы шкафа. Выбор наряда не занял много времени: оранжевый костюм из плотного шелка идеально скрывал огненные шерстинки, которые могли остаться на ткани. Шляпку я надевать не стала в отличие от капризных южанок, я не боялась, что моя кожа покроется золотистым загаром.
Ну что, пойдем? Я прицепила тонкий поводок.
Можно было обойтись и без него, лис прекрасно слушался и обладал высоким интеллектом. В отличие от некоторых прохожих, начинавших при виде Пабло вести себя крайне неадекватно. Некоторые впадали в истерику с воплями, что лис загрызет их прямо на улице, другие кидались к нам с таким плотоядным выражением, будто готовы сожрать нас с лисом сами.
Вот и сейчас стоило мне выйти из дому, как какая-то нянька в серой униформе и безукоризненно накрахмаленном переднике расплылась в улыбке, заметив лиса, и цепко ухватила свою воспитанницу за руку.
Магдаленочка, смотри, какая лисичка! заверещала она на всю улицу. Иди, погладь ее!
Пухлая девочка лет семи старательно запихнула в рот леденец, вытерла липкие руки об оборки пышного платья и устремилась к нам. Мы с Пабло переглянулись, я щелкнула пальцами. Девочка налетела на магическую стену. Раздался звук, словно стукнули поварешкой по пустой кастрюле, а потом завывания, похожие на сирену. Я не сразу поняла, что этот вой рев Магдаленочки.
Что вы себе позволяете? возмутилась няня, подлетая к подопечной, которая яростно размазывала по лицу слезы и сопли.
Я нахмурилась, выражая недоумение.
Простите?
Вы вы Да как вы смеете так обижать ребенка! Вопли женщины привлекли прохожих.
И как же я ее обидела? холодно поинтересовалась я.
Вы применили против нее магию! Толстый палец взметнулся вверх. Да вы знаете, кто мой наниматель!
Понятия не имею, вежливо ответила я. Но, думаю, он не будет рад слышать, что вы подвергли опасности его драгоценное дитя, позволив погладить опасное животное.
Я вежливо улыбнулась, Пабло широко зевнул, обнажая белоснежные зубы. Зеваки попятились.
Если оно опасное, то почему вы водите его по улицам! взвизгнула няня, побледнев при мысли, что скажет отец обожаемой Магдаленочки.
Разумеется, чтобы проверять благонадежность таких, как вы! Я усмехнулась, наслаждаясь страхом во взгляде собеседницы. Рекомендую вам самой рассказать вашему работодателю правду о случившемся и не забыть упомянуть, что именно вы явились причиной инцидента!
Не дожидаясь ответа, я продолжила свой путь. Парковый сторож, огромный серый тролль, прислушивающийся к моему разговору с няней, украдкой подмигнул мне. Я кивнула и поспешила в прохладу аллей.
Пабло гордо трусил рядом со мной, распушив хвост. Вдоволь находившись по дорожкам, мы с лисом пришли к соглашению, что проголодались. Насколько я знала Мэла, еды он не оставил, и более того, подъел все, что было. Покупать продукты и готовить не хотелось, и я предпочла пойти в бар.
Заведение располагалось на центральной аллее. «У лепрекона» гордо переливалась зеленым надпись над дверью. Известная по всей империи сеть пабов славилась отменным элем и прекрасной кухней, а конкретно этот паб еще и любовью к моему фамильяру.
Пройдя стандартную процедуру считывания ауры, я шагнула через порог. Белые искры закружили, а когда они развеялись, я оказалась в огромном зале. Никто до конца не знал, где лепреконы строят свои бары, попасть туда можно было только через стационарные порталы. Поговаривали, что это помогало рыжеволосым пройдохам уходить от налогов.
Я подозревала, что им помогает не только это, а еще и считанные оттиски магических аур, передававшиеся в базу данных Департамента магического контроля. Я знала это наверняка и пользовалось только порталом паба, находившегося в парке. Для своих друзей хозяева заведения делали исключение.
Сам паб располагался в огромной пещере, с потолка которой свисали закованные в заклинания стазиса прозрачные сталактиты, внутри которых горели магические огоньки.
Их золотисто-розовый свет плясал на потемневших от времени пнях эукариотов деревьев-гигантов, росших только в Западных колониях. Не знаю, кому из лепреконов пришла идея использовать пни, каждый из которых стоил целое состояние, вместо столов, и, главное, как они смогли доставить столько.
При виде меня коренастый рыжеволосый парень, разливавший пиво, радостно перемахнул барную стойку и со всех ног кинулся ко мне:
Фейт, дорогая, я думал, ты о нас позабыла. О, Пабло, привет! Он ласково потрепал лиса по спине. Все рыжеешь!
Лис распушил шерсть, по которой пробежали золотые искры.
Привет, Джо! улыбнулась я.
С лепреконами я сдружилась еще на втором курсе академии, когда помогла брату Джо, Патрику, написать курсовую у того никак не получалось составить необходимое зелье от простуды. Как он ни пытался, получался прекрасный глинтвейн. Парня чуть не отчислили за спаивание экзаменационной комиссии, пришлось помочь. Патрик был настолько благодарен, что влюбился, правда, чувство быстро сошло на нет, и мы остались хорошими друзьями.