Если ты не можешь собрать деньги на обучение там, то даже не имеешь права заходить на их территорию.
Чувак, я вовсе не хочу туда заходить и каждый день носить галстук, со смехом заметил Питер.
Они чокнулись и залпом опустошили свои стаканы. Я закатила глаза и пригубила пиво. Ощутив горький вкус во рту, я постаралась подавить гримасу.
Ты по-прежнему не любишь пиво, Элис, весело прошептал мне на ухо Питер.
На вкус отвратительно. Когда все отвернутся, выпей его за меня, хорошо?
Питер усмехнулся и подмигнул мне. Краем глаза я увидела, как Корди подала мне восторженный знак большим пальцем вверх. Ее советы в области флирта в последнее время достигли странных масштабов. Когда она сделала поощряющий жест, я глубоко вздохнула и посмотрела на Питера.
Может, хочешь потанцевать? Я указала на середину поляны, где уже двигались какие-то люди в ритме гулких ударов музыки.
Если мне нужно будет только переминаться с ноги на ногу, с удовольствием, сказал Питер, забирая у меня стакан и выпивая его содержимое на ходу, а после ставя его на капот машины.
Покачиваний будет вполне достаточно, ответила я и улыбнулась Питеру после того, как он притянул меня в свои объятия и повел танцевать.
И? Действительно ли эта вечеринка была такой ужасной идеей? весело спросила Корди, когда они с Мэттью к нам присоединились.
Нет, здесь здорово, ты была права, вынуждена была признать я собственную неправоту.
Я всегда права, и пиво отличное! Мы возьмем еще.
Пиво теперь твое новое кодовое слово, означающее студентов интерната с бирюзовыми волосами? поддразнила я ее.
Корди шевельнула бровями и исчезла в сумраке с Мэттью на буксире, а Питер крепче обхватил меня руками. Улыбаясь, я прижалась к нему, а он целовал меня в шею. Я глубоко вздохнула, и мне показалось, что я впитываю в себя этот миг во всех его мельчайших подробностях. Я почувствовала, как нежный ветер шевелит мои светлые волосы, как пахнет пивом, дымом и лесом, а музыка вибрирует в моей груди, словно глухие удары сердца.
Бум. Бум. Бум.
Улыбаясь, я открыла глазаи встретила взгляд какого-то парня, стоящего с краю толпы и не сводящего с меня глаз.
Бум.
В растерянности я принялась разглядывать его так же пристально.
На нем была белая рубашка с засученными до локтей рукавами, а с шеи свободно свисал кроваво-красный галстук. На левом нагрудном кармане изображался школьный герб.
Он прислонился к мотоциклу и затянулся сигаретой.
Заинтригованная, я следила за дымом, поднимающимся от его губ к темным волосам, которые густыми волнами падали ему на лицо. Возможно, это было просто из-за яркого света, но его глаза казались черными.
Бум.
Мое сердцебиение замедлилось, или, может быть, просто промежутки между его ударами показались мне длиннее, чем обычно. Мы уставились друг на друга, и время будто остановилось. Звуки казались искаженными и приглушенными, люди вокруг нас двигались словно в замедленном темпе, точно так же, как и дым, поднимавшийся изо рта парня.
Затем на его лице вдруг промелькнуло растерянное, почти испуганное выражение.
Мы знакомы? Я нерешительно подняла руку и помахала ему.
Парень швырнул сигарету на землю и оттолкнулся от машины. Он сделал шаг ко мне, потом еще один. Я задержала воздух в легких и
Элис, вдруг пробормотал мне на ухо Питер.
Его теплое дыхание смахнуло прядь волос мне на лицо и так резко вернуло к реальности, что мое сердце испуганно замерло. Точно какой-то кокон вокруг меня лопнул, как мыльный пузырь, и я снова оказалась в центре вечеринки.
Музыка оглушала, запахи назойливо лезли в нос, а цвета казались такими яркими, что заставляли раздраженно моргать. Парень остановился. Его взгляд скользнул по Питеру, затем он встряхнул головой, рывком повернулся и исчез в толпе.
Может быть, ты хочешь продолжил Питер, проводя пальцем по моему позвоночнику, чем вызвал у меня сильную дрожь, еще что-нибудь выпить?
Мышцы моей шеи едва заметно напряглись.
С удовольствием.
Я заставила себя стряхнуть странное чувство, которое вызвал во мне короткий обмен взглядами с другим парнем, и последовала за Питером обратно к грузовику, где Корди и Мэттью уже заливали в себя очередное пиво.
Если вы, танцуя, будете выглядеть еще более влюбленными, то в итоге кто-нибудь поскользнется на ваших влажных следах, с усмешкой прошептала мне Корди.
Ты просто завидуешь, перебила я ее, прежде чем обратиться к Питеру. Я спрошу, нет ли у них чего-нибудь, кроме пива, ладно?
Он подмигнул.
Окей. Удачи в этом, ответил он и схватил стакан Мэттью.
Я подошла ближе к грузовику-монстру и постучала по черному лакированному кузову, чтобы привлечь внимание Бастиона.
Еще пива, милашка?
Могу ли я попросить просто колу? смущенно пробормотала я.
Кока-кола? То есть совсем без алкоголя? Когда я кивнула, его брови с пирсингом поднялись вверх.
Я вижу, ты совсем дикарка, да?
Он рассмеялся, затем выпрямился и похлопал приятеля по плечу.
Эй, Хок. У нас есть еще кола?
Хок покачал головой.
Здесь нет, но, возможно, еще один ящик в школе. Я проверю.
О нет, только не надо лишних хлопот. Лучше я тогда просто ничего не буду пить, поспешно отозвалась я.
Хок посмотрел на меня, потом оттолкнулся от грузовика.
Ладно, мне все равно нужно принести еще пива. Я скоро вернусь, Бастион.
Тот кивнул и продолжил разливать пиво.
Я снова присоединилась к остальным, виновато провожая глазами Хока, который только что скрылся за машинами, пока, наконец, мои хорошие манеры не победили. Я дернула Питера за рукав.
Я скоро вернусь, окей? Просто помогу парню с напитками.
Питер нахмурился.
Хочешь, я пойду с тобой?
Нет, все в порядке. Я большая девочка, справлюсь сама, улыбнувшись, отмахнулась я и поспешила за Хоком, прежде чем он исчез из моего поля зрения.
Эй! Подожди! крикнула я ему вслед и догнала его как раз в тот момент, когда он свернул на темную тропинку между густо стоящими деревьями.
Позволь мне, по крайней мере, помочь тебе нести.
Хок остановился и повернулся ко мне.
Все в порядке, тебе не обязательно мне помогать.
Но я хотела бы помочь, иначе меня будет мучить совесть.
Правый уголок рта Хока дернулся.
Ты так ведешь себя из-за этой затеи с очками? смеясь, спросил он.
В ужасе я уставилась на него.
Что? Нет!
Уверена? Если это так, я должен сразу тебе сказать, что у меня есть девушка.
О, боже! Нет, это не так извини, я действительно просто хочу помочь, оправдывалась я, чувствуя, что густо краснею.
Теперь и левый уголок его рта поехал вверх.
Ладно, тогда пойдем со мной. Это здесь, рядом.
Он велел мне следовать за ним, и, бросив последний взгляд на поляну, я углубилась в лес. Сразу стало на несколько градусов холоднее, так что воздух при дыхании превращался в пар.
Как тебя зовут? дружелюбно поинтересовался Хок, придерживая низко свисающую ветку.
Благодарная, я проскользнула под ней и поспешила не отставать от него и его длинных ног.
Элис. Элис Солт, представилась я.
Хок заинтересованно наклонил голову и посмотрел на меня.
Солт? Ты как-то связана с шерифом?
Вздохнув, я состроила гримасу.
Да, это моя мама.
Он фыркнул.
И при этом ты на подобной вечеринке? Она об этом знает?
Я бросила на него многозначительный взгляд и заправила прядь волос за ухо.
Нет. И если она появится здесь сегодня, я буду утверждать, что вы меня похитили.
Хок опять рассмеялся. Его голос звучал мягко и тепло, и я с удивлением обнаружила, что нахожу его милым. Он выглядел таким удивительно нормальным.
Мы пришли. Подожди меня здесь, я скоро вернусь, сказал он.
С любопытством задрав голову, я уставилась на кованые ворота, появившиеся перед нами посреди леса. Почти такой же высоты кирпичная стена, покрытая зарослями дикого плюща, простиралась слева и справа от ворот, отрезая территорию интерната от внешнего мира. В голове тут же пронеслась фраза Корди о том, что это место похоже на тюрьму, что при виде подобного казалось чистой правдой.
Хорошо, сказала я, наблюдая, как Хок исчез за воротами.
Вероятно, виной тому было лишь воображение, но у меня появилось легкое ощущение, будто воздух, проникавший через распахнутые настежь створчатые двери, был на несколько градусов прохладнее, чем в лесу.
Замерев, я смотрела вслед Хоку, который тихо, как кошка, растворился в темноте. В принципе, не хватало только тумана, и это место идеально подошло бы для фильма ужасов. Нервно оглядываясь, я прикусила нижнюю губу и переступала с ноги на ногу, ожидая, когда Хок вернется. Чтобы хоть чем-то себя занять, я подошла поближе к воротам и посмотрела на изящно выкованные завитки черного железа. Слева на кирпичной стене виднелась серебряная табличка с еле различимой надписью: «Сент-Беррингтон». Заинтересованная, я шагнула еще ближе, пока не остановилась почти прямо перед воротами. Рядом с ними красовался школьный гербон изображал изящную руку, державшую розу. Я дотронулась до него, провела пальцем по его углублениям, и холод стал таким пронзительным, что я начала клацать зубами. Я покрылась гусиной кожей и плотнее укуталась в клетчатую рубашку.
Какой бы захватывающей ни была вечеринка, адреналин утихал, и сейчас я заметила, что устала. Еще и проголодалась, в животе бурчало.
Я вздохнула, и тут хруст в подлеске заставил меня съежиться от страха. Я обернулась, но увидела только плотно стоящие деревья, корни которых извивались по земле, словно змеи. Черт, это было жутко! Я надеялась только на то, что Хок скоро вернется, перед тем как мне успеет нанести визит какой-нибудь маньяк. Я приподняла голову в ожидании, и в этот момент заросли впереди пришли в движение, и
«Ах!». Мое сердце на мгновение замерло, а в легких от ужаса закончился воздух. Я отступила назад и споткнулась. В подлеске опять раздался треск, и вышлакошка!
О боже, ты меня напугала! Хочешь меня прикончить? прохрипела я, все еще чувствуя, что от пережитого ужаса готова выплюнуть легкие.
Белоснежная кошка остановилась передо мной, выглядя при этом слегка озадаченной. С облегчением я выдохнула, а сердцебиение пришло в норму.
Ну, что ты здесь делаешь?
Я опустилась на корточки и протянула руку. Кошка (или кот) забавно поводила ушами, подходя ближе.
Привет, я Элис. А ты кто? спросила я, будто кошка могла дать мне ответ.
Она наклонила голову, подняла лапу, словно для того, чтобы пожать мне руку, и ответила бархатно-мягким и удивительно глубоким голосом:
Привет, Элис. Я Карс.
Я заорала так пронзительно, что в ушах стало больно. Дернувшись назад, я сильно ударилась спиной о железные ворота. Лязг удара эхом разнесся по всему лесу.
Кот от испуга выгнул спину и зашипел на меня, а я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Сердце заколотилось так сильно, что стук его отдавался даже в языке, когда я дико затрясла головой.
Ты действительно только что говорил? ошеломленно выдохнула я.
А ты действительно меня сейчас поняла? прозвучал удивленный встречный вопрос. Ясно и отчетливо. От кота. От кота, который только что сообщил мне, что его зовут Карс.
Я снова заорала.
Черт побери, выдавил кот.
Элис? спросил испуганный голос, который на этот раз, к счастью, не принадлежал коту.
Я обернулась и с облегчением обнаружила Хока, стоящего перед железными воротами с ящиком прохладительных напитков в руках.
Это это я я что-то услышала, а потом появился вот кот! простонала я, указывая на Карса.
Хокинс хмыкнул.
И? спросил он.
Мяу, невинно сказал Карс. Я повернулась на пятках, но увидела только, как гадкая скотина с поднятым хвостом стремглав помчалась прочь и молниеносно исчезла в кустах.
Кот там у него я, совершенно сбитая с толку, заикалась, в то время как Хокинс отодвинул ящик и открыл скрипучую калитку.
Тебе нехорошо? Ты слишком много выпила? спросил он явно обеспокоенно, обхватив мое плечо. Его пальцы коснулись меня только слегка, почти мимолетно, но моя кожа безо всякого предупреждения снова вся покрылась мурашками. Даже волосы на шее встали дыбом. Я отодвинулась. Но чувство ужаса осталось и выросло еще сильнее. Холод словно пополз по вискам, пока не застрял в мозговых извилинах. Мозг замерз. Боль была острой и колющей.
Я заметила, что у меня дрожат колени.
Элис?
Я почувствовала, как Хок обхватил меня руками. Я открыла было рот, но из него вышел только ледяной пар, и перед глазами расползлись темные пятна. Кровь застучала в жилах, и я услышала, как в моем черепе гремит голос, похожий на удар колокола:
Заклятье нас в фигуры превратило,
Шестнадцать нас, терпеть нам до могилы.
Не избежать ни черным и ни белым
Той вечной схватки до последнего предела.
Здесь кровь за кровь, и будет только так,
Для каждого в конце найдется враг.
И сердце никогда не даст покоя,
Заклятье вечное лежит на нас с тобою.
Элис! Эй! Трясущие руки так резко вырвали меня обратно в реальность, что я, как утопающий, начала хватать воздух ртом.
Я моргнула и увидела Хока, стоящего надо мной на коленях. Я упала? Когда это произошло? Что случилось?
Что что это было? Что это был за голос?
Я закрыла глаза. В висках пульсировало, а когда я снова подняла веки, Хок испуганно смотрел на меня.
Ты что-то слышала? Черт! Что именно ты слышала? спросил он, взволнованно глядя на меня.
Конечно, я что-то слышала. Этот голос и этот этот кот Что это было? хрипло выговорила я, попыталась сесть и застонала. Черт!
У меня все болело. Резкая боль пронзила спину, и я сипло втянула воздух, в то время как Хок смотрел на меня с крайне странным выражением.
Потом медленно произнес:
Если ты что-то слышала то ты и это видишь? Его палец указал на что-то рядом со мной, и мышцы моей шеи резко напряглись.
Что начала я, с содроганием водя руками и чувствуя на ощупь нечто странное. Растерянно глянула вниз и увидела пару длинных, дрожащих паучьих ног, цепляющихся за меня.
Дьявол! с отвращением вскричала я, в панике отряхивая плечо. Что это было? Это был паук? Он все еще там?
Хок сердито поморщился.
Значит, ты действительно его видишь?
Я открыла рот и в следующее мгновение почувствовала, как что-то щекочет меня за волосы. Когда я подняла взгляд, мои глаза расширились. Над зазубренными остриями ворот просто кишели пауки. Большие, маленькие, с длинными, тонкими, дрожащими ногамиони ползали повсюду.
Ах ты, черт! Я подскочила, но ноги тут же подогнулись. Хок медленно помог мне подняться. Его взгляд остановился на мне, как как в кошмарном сне. Точно, это мог быть просто кошмар!
Что это за бред?
Хок поморщился и сказал только:
Мне очень жаль.
Что тебе жаль? прошипела я и неистово похлопала себя по щекам. Я должна проснуться. Быстро! Но не выходило. Никак.
В тот же миг у Хока прямо по лицу пополз особенно жирный паук.
Он отпрянул и хлопнул себя рукой по щеке. Но на него навалились еще десятки, засуетились и поползли по нему, все прямо на меня.
Уходи, Элис, крикнул Хок. Наши взгляды встретились, когда он смахнул с плеча пару пауков. Я попятилась. Шаг. Два.
Уходи, пока можешь! торопил меня Хокинс.
Что-то поползло вверх по моей спине, и я прислушалась к совету Хокинса. Скуля, я повернулась и побежала, будто за мной гнался дьявол. Слезы катились по моим щекам, но я почти не чувствовала их, как и веток, хлеставших меня по лицу.
Это наверняка кошмар.
Просто кошмар.
Страшный кошмар.
Глава 2
Полгода спустя
Кошмар!
Задыхаясь, я поднялась с кровати. По спине тек холодный пот, а звук моего мобильника пронзительно отдавался в ушах. Дрожащими пальцами я нажала кнопку повтора. Подушка была смята и оказалась такой же потной, как и моя спина. Я опять проворочалась всю ночь. Еще одна ночь, полная кошмарови они стали для меня привычными за последние полгода.
Шесть месяцев.
Я снова откинулась назад и закрыла глаза.
Нет говорящих кошек.
Нет черных пауков.
Я не сумасшедшая.
Все этопросто кошмар.
Мантра успокоила мой трепещущий пульс, и я снова открыла глазакак выяснилось, просто чтобы увидеть это.
На этот раз это было большим, как мяч для гольфа, с длинными черными ногами и трясущимся телом, которое выглядело так, как будто кто-то оживил дым. И оно как раз ползло по моей кровати.
Черт побери! Я снова рывком села. Паук прошелестел по покрывалу, а на полу я обнаружила еще десяток. Как и каждый день.
Они преследовали меня, словно живой кошмар, и постепенно у меня закончились объяснения, которые не сводились бы к тому, что я сошла с ума.