У местных спросим. Они ж и сами к ведьме бегают, только не говорят вслух, а так, намекнуть могут.
На том и порешили.
Путь до баронства был длинным и скучным. Правда оба путника, чтобы не терять навыков собирали информацию, писали коротенькие отчеты и отправляли в столицу с голубиной почтой. Мелочи, крошки, которые в руках королевских советников могли стать важной частью будущего.
После нескольких жарких споров, мужчины признали сильные стороны друг друга, и разделили обязанности. Лайн, как более легкий и ловкий чаще сидел на облучке, а Коркодейл таскал тяжести, и не расставался с оружием.
В целом дороги были безопасны, но мелкие банды могли доставить путникам неприятности. Поэтому двигались ветераны неспешно, подстраиваясь под движение крупных обозов.
Первая стычка у них произошла из-за готовки. Коркодейл служил в отряде, которому полагалось всеот доспехов и алебард, до кашевара и прачки. Он, конечно, сумел бы что-то приготовить на печи, да и хлеб с мясом резал неплохо, но вот сварить полноценный суп или кашу на костре было выше его умений. Лайн же, хоть и родился в баронстве, большую часть жизни провел в городе, в большой семье, в которой готовкой занимались женщины. Потом служба, на которой кормили, либо давали денег на трактир.
В дорогу они взяли хлеб, сыр, окорок и вязку вяленого мясапривычной походной еды, но уже на второй день начали тянуть носами в сторону обозных котлов. Приметившая их интерес бойкая вдовица предложила кормить ветеранов горячим, за серебрушку в день. Учитывая, что в более обжитых местах на эти деньги можно было неплохо покутить в трактире, экономный сын торговца отказался, а вот стражник собирался согласиться, но Самюэль уперся:
Не глупи, на эти деньги можно и в трактире поесть! твердил он, уводя попутчика к повозке.
Трактиров тут нет! сердито и голодно кивнул бывший стражник на окружающий стоянку лес.
Ты все деньги спустишь, не доехав до своей земли! А там, прежде чем получить что-то, вкладывать придется! продолжал убеждать Дэвлина Самюэль. Потом огляделся, махнул рукой и заявил:
Жди здесь, страдалец, найду тебе миску супа! после этих слов Лейн убежал куда-то в глубину обоза, и его не было так долго, что Коркодейл чуть не заснул.
Вернулся Самюэль не одинпривел с собой скрюченную старушонкумать одного из возчиков. Оказалось, за ту же серебрушку ушлый торговец договорился с бабулькой, чтобы она научила их готовить на костре, а заодно и готовила, пока они едут с обозом. Пожилая женщина быстро перебрала их запасы, выбрала подходящий котелок, и коротко, на пальцах объяснила, сколько нужно воды и крупы для каши, чем лучше приправить и как сохранить до утра в теплой золе. Под ее руководством мужчины все сделали сами, а потом еще выслушали несколько полезных советов о дорожных припасах, пряных травах и экономном распределении продуктов.
Когда каша сытно запыхтела, старушка ловко сдвинула котелок своей клюкой и сказала:
Тут вам и на завтрак хватит, а к вечеру я подойду, покажу, как кулеш сварить!
На том и расстались. Горячий ужин привел невольных попутчиков в хорошее расположение духа, так что они вновь разговорились. Коркодейл скупо поведал об отцовском замке, четырех старших братьях и удаче, что позволила ему получить место в королевской страже.
Я юнцом был, говорил он, улыбаясь углом рта, глядя в огонь, только четырнадцать стукнуло, к нам заехал королевский глашатай. Прочел указы, переночевал, а утром выяснилось, что двое его людей не могут продолжить путь. Отец предложил ему взять замену из нашего отряда. Я и тогда уже рослый был, лицо чистое, он и ткнул в меня пальцем, и Финна еще выбрал. Тот постарше был, потолковее, остался при глашатае, потом его сменил, а меня вскорости в стражу перевели А ты как на королевской службе оказался?
Да глупо вышло, чуть смутился Лайн, у меня слух тонкий всегда был, потому что видел я плоховато. Ну вот и услышал раз, как за забором сговариваются банк ограбить. Тоже малец еще был, Самюэль вздохнул с сожалением, в банке сначала посмеялись, но потом видно какую-то защиту поставили сверх обычной и ограбить их не смогли, только двери поломали и еще там что-то. А за мной на другой день и пришли. Думали я наводчик или что-то вроде. Ну пришлось показывать забор, доказывать, что действительно слышу, а банк-то королевский был. Вот меня и приметили. Я среди братьев самый ленивый был, не хотел тюки с шерстью ворочать, думал полегче работу найти, вот и нашел, Лайн потер оглохшее ухо.
Коркодейл не стал успокаивать, просто кивнул:
А лекарь смотрел?
Смотрел, сказал, перепонка порвалась, вот и не слышу, радуйся мол, что втрое ухо уцелело. Горечи в тоне бывшего «слухача» стало больше, и Коркодейл поспешил закончить разговор:
Давай спать, обоз по свету тронется.
Оба мужчины закутались в одеяла и уснули.
Однако первая ночевка в обозе кое-что изменила в их отношениях. Они поняли, что как бы не началась их жизнь, продолжается она одинаково, а значит, нет смысла кичиться, или требовать особого уважения из-за принадлежности к знатному роду или элитной части королевской службы. Союз равных, вот чем обернулся их договор «доехать вместе».
В пути мужчины вставали рано, делали разминку, потом брались за оружие. Коркодейл работал с тяжелым мечом, иногда с секирой. Лайн предпочитал ножи, стрелки, даже заточенные монетки. Потом они немного боролись, и купцы выходили посмотреть, как Самюэль кружит, обходя высоченного Дэвлина, а тот кажется огромным и неуклюжим, а потом рывоки вот уже Лайн хлопает ветерана по плечу, объявляя, что сдается.
Пару раз, когда на Лайна нападал кураж, им даже подбросили несколько монет «за зрелище».
Сможем зарабатывать на площадях, если дела в деревне будут совсем скверными, хмыкнул Самюэль, подбирая медяки.
Я тебе не цирковой медведь! оскорбился Коркодейл.
Конечно не цирковой, гербовой, как минимум, усмехнулся «слухач», и шутовски поклонился зрителям.
За неделю пути вместе с обозом ветераны научились готовить на костре, притерлись друг к другу, выработали свою систему знаков и добравшись до развилки, свернули в сторону баронства Грейнж.
Еще три дня по тракту, и доберемся до границы, говорил Коркодейл, рассматривая потрепанную карту.
Так нам в баронство не надо пока, возражал Лайн, сначала в королевскую марку, бумаги предъявим, потом уж к барону.
А вот и нет, покачала головой рыцарь, если мы с бумагами к наместнику явимся, нас через неделю каждая собака в лицо знать будет. Предлагаю сразу в баронство ехать, да и наняться к барону на службу. От своих стражников в замке скрывать ничего не будут, а деревеньки наши и без нас постоят.
Сын торговца нахмурил высокий лоб:
Тебя стражником точно возьмут, ты и вид имеешь и стать, а меня куда? Глухого еще?
Да хоть на кухню, пожал плечами Дэвлин, все новости будешь знать.
Сомнительно мне, заерзал на месте Самюэль, может к ведьме сперва?
Так одно другому не мешает, хмыкнул Коркодейл, въедем в баронство и начнем про ведьму расспрашивать, а там, глядишь, и до замка доберемся.
Утро вечера мудренее, неуступчиво пробормотал Лайн, заворачиваясь в одеяло.
Сын барона только хмыкнул. Он уже знал, что при всей своей жизнерадостности, напарник пессимистично относиться к планам. Ничего, за три дня привыкнет, и будет считать службу в замке хорошей идеей. Своей! Потаено усмехнувшись, Дэвлин вытянулся под куском серой шерстяной материи, и уснул.
Глава 2
Когда дверь со скрипом распахнулась навстречу, женщина подпрыгнула на месте, издала придушенный писк и чуть не упала в колючие кусты, подступившие к самой избушке.
Ну чего пищишь? раздался ворчливый голос, заходи, коли пришла!
Баронесса выпрямилась, сжала кулаки и печатая шаг двинулась к избушке.
Внутри оказалось на удивление чисто, светло и уютно. Пучки сухих трав висели прямо над головой, благоухая летом, хотя еще только-только началась весна и как помнила Вероника, в эту пору копали корни, да собирали самые нежные первоцветы.
Ведьма тоже выглядела обычноженщина средних лет в темной добротной одежде. Волосы прикрыты белым платком, платье спрятано под передником, ни хромой ноги, ни бородавки на носу, о которых болтали в деревне.
Насмотрелась? ехидно спросила хозяйка избушки, и Вероника покраснела, понимая, что неприлично пялилась на женщину.
Простите, прошептала она, закусив губу.
Ладно, отмахнулась ведьма, зачем пришла?
Ребенка, родить не могу, ответила Вероника, чувствуя, как подступают слезы и мелко дрожат губы.
Женщина прошла к столу, прибавила огонек в лампе и пристально всмотрелась в гостью.
Жена барона Грейнжа?
Ника кивнула, не в силах вымолвить не слова.
Брось это дело, от него не родишь.
Ппочему? запинаясь уточнила баронесса.
Болел наш барон в детстве. От этой болячки мужчины семя свое теряют. Вроде и есть оно, а вроде и нет, как воду льют.
Что же мне делать? Ника почувствовала, что уплывает последняя надежда, и просто осела на пол, заливаясь слезами, рассказывая этой незнакомой женщине, какая нужда привела ее к ней в логово. Монастырь показался баронессе цветочками по сравнению с тем, что сестре предстоит выдержать те же семь лет жестокости и надругательств, прежде чем ее так же выкинут вон.
Ведьма дала ей пореветь, потом подсунула кружку, пахнущую медом и валерьяной, а когда всхлипывания затихли, буднично посоветовала:
От другого роди.
Вероника встрепенулась, собираясь возмутиться предложением, потом просто закрыла глаза и устало протянула:
Не могу.
С чего это? удивилась ведьма, ты вроде леди здоровая, да и я помогу, чем смогу.
Муж узнает, что с другим былаубьет, горько усмехнулась молодая женщина. Ревнив он, и каждая собака ему докладывает, где я была и что делала.
Вот оно как, озадачилась ведьма, а муж сам не может и в монастырь гонит?
Вероника только кивала.
А король что говорит?
Король? изумилась женщина, да какое дело королю до жены барона?
Королю до всего дело есть. Ты вот что, молодка, напиши-ка сама Его Величеству, и потребуй развод с возвращением приданого.
Да как я напишу, отмахнулась Вероника, писать то я умею, да ведь гонцы все мужу служат, сразу донесут!
А ты тут пиши, да перстнем своим запечатай, а я уж найду гонца! ведьма решительно подтолкнула баронессу к столу, вынула из шкафчика перо, чернильницу и лист неплохо бумаги. Молодая женщина села, и как сумела, изложила свою версию событий, добавив просьбу о возвращении приданого и освобождении сестры от опеки барона. Потом накапала сургуча из вовремя подсунутой палочки, приложила свое баронское кольцо и устало откинулась на спинку стула, чувствуя, что силы совсем покинули ее.
Ведьма покачала головой, да и увела баронессу в закуток для больныхуложила на постель, стянула сапожки, напоила медовой сытой и заявила:
Спи до утра, нечего ночью по лесу шастать, а утром придет кто-нибудь и проводит тебя до замка.
Барон, узнает! встрепенулась женщина.
И так узнает, отмахнулась ведьма, и не скажет ничего, сам поди о наследнике мечтает.
Вероника признала ее правоту и медленно закрыла глаза, погружаясь в сон. Она не видела, как ведьма убрала со стола письменный прибор и запечатанный лист. Как прошлась по горнице, с сомнением поглядывая на закуток, а потом не выдержалаостановилась, вынула из мешочка на поясе несколько неровных кубиков и кинула их прямо на стол. Склонилась, читая гадательные знаки, задумчиво усмехнулась, сгребла их в кулак и снова спрятала в мешок.
Ну, старая, ты еще не разучилась читать по глазам! Помоги этой девочке, и поможешь всем! пробормотала ведьма, а после ушла за полог и зашуршала там, готовясь ко сну.
Утром в избушку ведьмы робко постучали:
Ваша милость, тут с вами поговорить хотят, пропищал детский голосок.
Шлепая войлочными туфлями, ведьма подошла к двери, выглянула и шикнула на баронессу:
Сиди за шторкой, не выходи. Я потолкую с людьми, а потом Дор тебя до замка проводит.
Вероника послушно забилась под одеяло, и даже вздохнуть лишний раз опасаласьесли ее увидят в избушке ведьмы, поползут слухи и тогда уж муж отправит ее в монастырь быстрее, чем письмо дойдет до Его Величества.
Накинув на голову платок, ведьма распахнула дверь и скрипучим голосом произнесла:
И кого это ко мне дорога привела?
Судя по звуку шагов, в дом вошли несколько человек. Баронесса прислушаласьодин ступал тяжело, но мягко. Он остановился рядом с тонкой занавеской, и сквозь редкую ткань до женщины донесся знакомый запахлошадь, оружейное масло, железо. Воин?
Второй ступал легче, быстрее и дробнее. Явно меньшего роста, и ткань его одежды шелестит иначе. Женщина? Нет, голос мужской.
Третий шлепал по половицам босыми ногами, и его ведьма быстро услала:
Дор, ступай в сарай! Там крольчиха окотилась, водички ей дай, да присмотри, у меня для тебя дело найдется попозже.
Мальчишка убежал, стуча босыми пятками, а женщина заговорила снова:
Вижу, что в дом мой пожаловали не простые воины. Чего вам угодно, милорды?
Мы искали дорогу к местной ведьме, густым баритоном ответил один.
Нам сказали, что нет в этих краях женщины, мудрее тебя, с намеком на лесть более звонко добавил второй.
Что ж, готова поделиться мудростью, с легкой усмешкой сказала женщина, присаживайтесь, гости дорогие, перекусите, чем боги послали.
Судя по звукам, мужчины сели, но разместились так, чтобы правая рука оставалась свободной, и мебель не задержала удара. Ведьма выставила из печи теплый травяной отвар и постные щи, расхваливая свою стряпню. Гости не отказались от теплого чая и супа, а баронесса, притаившись, как мышка слушала все, что происходило в доме, и удивляласькак эта женщина не боится оставаться наедине с двумя мужчинами?
Утолив голод и выполнив закон гостеприимства, хозяйка перешла к делу:
Так, гости дорогие, как же мне вас называть?
Я Коркодейл, буркнул баритон.
Я Лайн, эхом отозвался более высокий голос.
Я Эмма, представилась ведьма. Так вы пришли ко мне вылечить свою глухоту? спросила она.
Нет! То есть Неужели вы сможете что-то сделать? неожиданно севшим голосом спросил тот, что был помоложе.
Смотреть надо, веско ответила Эмма, могу помочь, а могу и хуже сделать!
Мы вообще по другому вопросу, помолчав, сказал Коркодейл, король нам землю выделил в здешней марке. Нам бы совет, куда лезть не стоит, на что внимание обратить.
Совет дам, да примите ли? И совет мой не бесплатный! довольно нахально заявила ведьма.
Мужчины напряглись, помолчали, потом тот, что говорил баритоном сказал:
Мы заплатим.
Я денег не беру, открестилась ведьма.
Заплатим, чем скажешь, Эмма.
С каждого по желанию, довольным тоном объявила женщина. И тут же пояснила: когда скажу, пойдете туда, куда скажу и сделаете, что скажу. Обещаюничего противозаконного или смертельно опасного.
После некоторого молчания, мужчины согласились. Леди Вероника за занавеской притихла, как мышка, вслушиваясь в хрипловатый голос колдуньи. Ведьма не обманулапринялась подробно рассказывать, что нужно сделать в первую очередь. Какие колодцы расчистить, какие засыпать. Где можно взять лес, на починку домов, а где лучше не трогать, дать подрасти.
Под журчание речи жена барона уснула, а когда проснулась, мужчин в избушке ведьмы уже не было.
Вставайте, миледи, старуха выглядела усталой, но оживленной. Вот вам список продуктов, которые нужно есть каждый день, чтобы понести здоровое дитя. Теперь скажите-ка мне, когда у вас появляются женские недомогания? записав ответ в потрепанную книжицу, ведьма что-то посчитала на пальцах, покачала головой и серьезно сказала: если все что я скажу сделаете, будет у вас малыш. А теперь миледи ступайте в замок. Да коли моих гостей там встретитене узнавайте!
С этим странным напутствием женщина вывела жену барона на крыльцо, и поручила парнишке проводить ее до замка. Вероника шла понурившись, но завидев знакомые стены встрепенуласьнадо же как-то оправдать свое отсутствие! Поэтому леди быстро свернула на луг, и набрала листочков щавеля, не замеченного местными хозяйками. Так и вошла в донжон с передником, полным свежей зелени.
Глава 3
Барон встретил жену неприветливо:
Где была? грубо спросил он ее, не обращая внимания на мужчин, стоящих у стола.
Собирала щавель для сладкого пирога, привычно потупилась Вероника.