Наталья ФирстОхота на невесту огня
Побег
- Эрна, Эрна, просыпайся! Хватит спать! Вставай, лежебока! Поднимай свою толстую задницу! Вставай!
- Это чью задницу ты назвал толстой?заспанная девица возмущенно приподнялась на одном локте и попыталась продрать глаза, но вместо этого смачно зевнула и на вдохе затянула в рот светлый, завитый мелким бесом локон.Тьфу! Тьфу-тьфу, я из-за тебя чуть волос не наелась.
- Вставай, Эрна!
За окном едва брезжил рассвет. Ночь из непроглядно-черной превращалась в угольно-серую, и до побудки было еще ой как далеко.
- Кисун, ты что спятил? Ты зачем меня так рано разбудил?
Упитанный черно-белый кот возмущенно фыркнул и возвестил трагическим басом:
- Сама спятила, посмотри на себя в зеркало, быстро! Вставай, Эрна, вставай, поднимай, свою толстую задницу!
- На свою посмотри. Вот пристал
Эрна сползла с кровати, шлепая по паркету босыми ногами, добралась до ростового зеркала в массивной раме, сладко потянулась, распахнула глаза и с размаху шлепнулась на ту самую часть тела, которая стала предметом спора.
- Мамочки! Как это стереть? Кисун, как?
В ямочке, между ключицами начинал вырисовываться рубиновый вензель. Свечения от него пока еще почти не было. Но это пока, через пару дней метка прорастет под кожей и заполнит собой все плечи и шею. И света от нее будет как от большого факела. Не спрячешь, даже если захочешь. О, Небо!
Эрна прикрыла рисунок ладошкой, всхлипнула и дрожащими губами зашептала:
- Как же так? Кисун, что же делать? За что?
- Бежать! Драпать! Будто сама не знаешь. Ты вещи собрала?
- Ну, так, - неуверенно пролепетала Эрна.
- А еду?
- Ну
- Ты о чем думала, идиотка? Знала же, что отбор начнется в любой момент. С последнего как раз прошло больше тридцати трех лет. Быстро хватай, что можно, и бежим! Или хочешь, чтобы родня сдала тебя в невесты огню? Платят-то по весу, а веса в тебе о-го-го!
- Я худая!не понятно зачем возмутилась Эрна.
- Зато дылда,отрезал кот.Чего расселась, бежать надо!
- Мама не позволит продать меня жрецам.
- Да кто ее будет спрашивать? Твой папаша спит и видит получить три пуда золота.
- Здесь как Небо решит. Чаще дают серебро или даже медь,возразила Эрна.
- Огню все равно, что взять себе. Ему без разницы, чем жрецы заплатили за невестууглём или алмазами. А у тебя метка огня. Вставай!кот внезапно подскочил и куснул хозяйку за колено.
- Ты чего?Эрна подхватилась на ноги, и, потирая на ходу колено, похромала к шкафу. Она распахнула дверцы, достала большую заплечную сумку и начала в нее судорожно запихивать что попало и как попало, с перепугу плохо соображая, зачем ей все это в бегах.
- Ты что творишь, дурында?взвыл кот.Что ты творишь? Кто все это будет таскать? Неизвестно еще, где прятаться придется.
- А чего брать-то?
Эрна перевернула сумку и вытряхнула на пол, все, что успела запихнуть. По полу позвякивая, прокатилась хрустальная пудреница. Вещь дорогая, модная, совершенно необходимая благородной девице на выданье. Папенькин подарок на шестнадцать лет.
- Вот скажи на милость, зачем тебе в лесу пудра?поинтересовался Кисун.А духи? А платье новое?
- Я в нем на бал собиралась идти, - пролепетала сбитая с толку Эрна.
- На бал, значит, в лес?
- Почему в лес-то?
- А куда? Где ты прятаться собралась?Кисун возмущенно зафыркал, отчего его мордочка смешно надулась, а огромные оранжевые глаза стали еще больше.
- К Дайру пойдем или Рине. Они помогут.
- Помогут, ага Им же три пуда золота не нужны! У них же и так все есть!
Эрна закусила губу и постаралась сдержать слезы. Золото, золото, почему все говорят только о золоте? Так не должно быть. Это неправильно! Ринаее лучшая подруга, а Дайр С Дайром они помолвлены, он с детства влюблен в Эрну. Они помогут, они не бросят. Никогда.
- Они помогут, - упрямо повторила она.
- Ну, хорошо, хорошо,сдался Кисун, что толку спорить с блаженной?А теперь давай, собираться.
Постепенно Эрна успокоилась, и дело пошло. Платья, туфельки и шляпки были отложены в сторону, зато надеты удобные брюки, зеленая рубашка из плотной ткани с высоким воротником-стойкой, кожаный жилет и мягкие сапожки без каблука. В сумку уложили большой плед, не промокающую накидку, тонкую куртку, смену белья и платок, чтобы прятать шею, когда метка дорастет до подбородка. Кот лично проверил каждую вещь. Довольно муркнул и вдруг спохватился:
- Мазь положи от кровососов, блокнот, чашку, свечи и карандаш. Нож бы еще добыть, да ладно. Откуда в этом курятнике нож?он обвел безнадежным взглядом девичью спальню: шторки, коврики, рюшечки, кровать под балдахином. Папенька ничего не жалел для своей драгоценной доченьки. Вот только ножи здесь не предусмотрены.
Сверху сложили еду, то немногое, что нашлось в комнате: шоколад, горстка орехов и две булочки. Следом отправилась старая тряпичная кукла-сплюшка, благо Кисун отвлекся. Вот, пожалуй, и все. Эрна подошла к двери и дернула за ручку. Дверь не открывалась. Заперто? Кажется, ее никогда не закрывали на ночь! Зачем? У Эрны неприятно защемило сердце. Неужели папа, ее любимый папенька, и правда заранее готовился получить выкуп? Готовился к ее смерти? Этого не может быть!
- Помнишь, что тебе подарила на пятнадцать лет мать?спросил кот.
Еще бы забыть. В тот день рождения папенька расцеловал любимую дочь и сказал, что отдает ей огромную красивую спальню в мансарде, на самом верху дома. Эрна была так счастлива как никогда. Не испортил радости даже странный подарок маменьки. Перед сном она тайком пришла проведать дочку и принесла большую веревочную лестницу.
- Обещай, что спрячешь это в шкафу, будешь хранить, пока не выйдешь замуж, и ничего не скажешь отцу?
Эрна пообещала. Зачем расстраивать маму? Целых три года лестница так и лежала на дне шкафа под старым пледом. Значит, мама тоже знала. Знала и боялась. Боялась за нее. Лесенка оказалась неожиданно тяжелой.
-Мамочка, спасибо. Я люблю тебя,прошептала Эрна.
- Крепи веревки к спинке кровати, и потихоньку спускай лестницу окно. Давай, не стой столбом.
Им очень повезло, что окно мансарды выходило на пустырь. Возможно, никому не приходило в голову, что благородная девица, может удрать с такой высоты. Никому, кроме мамы. Трава внизу была бесконечно далекой. Небо начинало светлеть, звезды понемногу гасли. Где-то за домом выдувала трели запоздалая птица. Эрне стало страшно. Нет, она совсем не трусиха, но лезть вот так, из окна, с третьего этажа. А как же Кисун?
- Я за сумку зацеплюсь, - тот словно прочитал ее мысли, - лезь, не бойся.
И Эрна полезла.
Со стороны храмовой площади доносился мерный перестук.
- Что это?удивилась Эрна.
- Помост мастерят,фыркнул Кисун.Объявлять будут начало отбора. В этом деле без помоста никак. Ты не стой, двигай осторожно вперед.
Крадучись, вдоль забора, они дошли до родимых ворот. На створках только начал вырисовываться первый огненный завиток. Скоро похожие знаки засияют, на воротах всех домов, где живут невесты Храма. Благословенные возлюбленные стихий.
- Вовремя успели!Кисун забежал вперед, обогнул забор и сразу вернулся назад.Там стража, и жрецы. Идут по улице, осматривают ворота. Надо пробираться на площадь в заброшенный дом. Так и сделали.
Дом купца Лемеха стоял заколоченным уже больше пяти лет. С тех самых пор, как купец на спор выпил бочонок браги и счастливым отошел в лучший мир. А его единственная наследница не спешила обживаться в отчем доме. В соседнем хуторе у нее было большое поместье, муж, дети, хозяйство. Зачем ей лишние хлопоты?
Зато дом облюбовала детвора. Доски, закрывающие подвальную дверь, только с виду казались приколоченными намертво. Главное знать, где и что потянуть и подвинуть. В подвале неразлучная троица играла в принцессу, заточенную в подземелье. Эрне, обычно, доставалась роль благородной пленницы, Дайр всегда был прекрасным принцем, а Рина обожала играть за дракона. Дайр и Рина азартно сражались на деревянных мечах, и принцесса далеко не всегда доставалась прекрасному принцу. Иногда ее съедал злобный дракон. Рина отличалась воистину драконьим упрямством.
Эрна горько вздохнула. Как давно это было. Почти в прошлой жизни.
Подвал был совсем маленькийтри крохотные комнатушки. Две глухие, одна с узким вертикальным окном-щелью под самым потолком.
В комнате с окном стоял хромой потрепанный жизнью табурет. Вот и вся обстановка. Эрна развязала сумку, достала булочку и с неожиданным аппетитом слопала ее в четыре укуса, так, что даже сама смутилась.
- Где же Ваши манеры, благородная леди?хохотнул Кисун.
- Это я на нервах.
- Оставь про запас, все не ешь, пригодится. Давай лучше немного вздремнем.
Кот свернулся калачиком возле сумки и почти мгновенно заснул. Вот это талант, подумала Эрна, я так точно не смогу. Она опустилась на табурет, прислонилась спиной к стене и неожиданно для себя самой задремала.
Проснулась Эрна внезапно. От неожиданности потеряла равновесие и чуть не завалилась на пол.
На улице торжественно пели трубы. Эрна подвинула колченогий табурет, забралась на него и осторожно выглянула в узкое подвальное оконце. Пока она спала, плотники доделали помост, обтянули его черной тканью и теперь, стоя неподалеку, о чем-то горячо спорили со жрецом стихий. На площади перед домом царило оживление. На помост величаво всходил храмовый глашатай. Он устроился, широко расставив ноги, развернул свиток с тремя печатями: синей, белой и красной, по одной в честь каждой из стихий, дождался, пока толпа немного утихнет, и начал вещать:
- Добропорядочные граждане, милостью Храма Трех Стихий объявляю великий праздник - отбор благословенных возлюбленных Огня, Воздуха и Воды! Если на девице, достигшей пятнадцати лет, способной к магии и не знавшей мужчины, появится метка одной из стихий, она будет объявлена невестой Храма. Все отмеченные Небом девицы должны быть доставлены в храм и переданы жрецам. Тому, кто доставит невесту, будет выдана плата по весу оной девицы. Чем выдать плату, решает воля стихий. На отчем доме каждой невесты загорится знак, чтобы родные не пытались утаить благословенную. Если кто не отдаст девицу добровольно, дом будет обыскан жрецами, а невеста отдана Храму. Плату утаивший не получит. Нет смысла бежать и прятаться. Метка будет появляться на любом строении, где невеста проведет более трех часов. Все невесты Храма будут отданы стихиям во имя счастья и процветания нашего народа: возлюбленная воды вернется к воде, возлюбленная воздуха к воздуху, возлюбленная огня
Эрна спустилась вниз, уселась на табурет и обхватила голову руками. Метка огня на ее теле разгоралась все ярче, а это значило только одноее отдадут огню.
- Кисун, а кто-нибудь видел, как невест отдают стихиям? Что там происходит?
- Не знаю, - кот задумался, - я о таком не слышал. - Обычно, их забирают в храм, и все Только их потом никто и никогда больше не видел.
Глашатай за стеной все не унимался. И Эрна узнала, что кроме нее в городе есть еще две счастливицы. Метки появились на доме нотариуса Бельца и сапожника Голиба. Девицу Шайну Бельц любящий папаша доставил в храм еще поутру, за что и получил по весу шесть с четвертью пудов медных денег. Дочку нотариус кормил на совесть.
Зато сапожник младшую пятую по счету дочь Далину успел где-то запрятать, за что и был лишен возможности получить награду.
Да еще и онаЭрна Кодейн дочь бургомистра сбежала из дома, опозорив семью и лишив папеньку мечты.
Глашатай не умолкал:
- За ненадлежащее воспитание дочери семья бургомистра Хенриха Кодейна лишена возможности получить плату.
- А нотариус-то продешевил, - не слишком весело муркнул кот,за единственную дочь шесть с четвертью пудов медяков получил!
- Жалко Шайну,всхлипнула Эрна.Она хорошая, добрая.
- Себя пожалей, идиотка. Слышала про три часа? Скоро эта халупа расцветет огненным знаком. Бежать надо отсюда. Пока все заняты и слушают глашатая, сможем улизнуть за спинами толпы. Главное обогнуть дом, а там огородами как-нибудь
- К Рине пойдем, - решила Эрнау нас договор помогать друг другу.
Кисун с сомнением прищурил апельсиновый глаз:
- Стоит ли подругу вводить в соблазн? Может, не надо?
- Ты что?всплеснула руками Эрна.Мы же как сестры. Ближе Рины у меня никого. Разве только матушка, но туда нельзя. И еще Дайр.
Она закинула сумку за спину и пошла к двери.
- Не лезь, - остановил ее кот.Я сперва гляну, что там, позову, а ты следом, потихоньку.
Дом удалось обогнуть на удивление легко. Никому не было дела до того, что твориться сзади. Даже стражники, опершись на алебарды, внимали гласу стихий.
Пробираясь сквозь кусты цветущей сирени, Эрна слышала, что новые метки на невестах будут появляться еще три дня, что погасить их нельзя ничем, что живущих в это благословенное время объявили счастливчиками. Ведь далеко не всем так везет. Обор случается не частотри раза в столетие. Примерно, один раз в тридцать три года. С прошлого отбора прошло почти тридцать четыре.
Устав вещать, глашатай закруглился:
- Объявляю отбор открытым. Удачной всем охоты,
Охоты? Эрна аж замерла.
- Эй, дичь! Чего встала? Охотники не спят. Шевели пятками! Смываться надо,совсем не деликатно отреагировал на стопор хозяйки Кисун.Отдыхать будешь позже.
К дому подруги пробирались долго. Несколько раз натыкались на горожан, спешащих по своим делам. Окольные тропы знала не только детвора. Взрослые тоже охотно ими пользовались, когда поджимало время, хоть и выглядела эта спешка несолидно. В конце концов, у кота не на шутку разыгралась паранойя, он шугался каждого шороха. Из-за чего Эрне пришлось по уши изваляться в пыли, полежать, в канаве, под кустами, нацеплять в волосы репьёв и даже отсидеться в старой бочке для поливной воды. Так что штаны на филейной части оказались основательно подмочены. Благо, что сапожки были предусмотрительно зачарованы и остались сухими.
С Дайром они столкнулись на полпути. Ну, как столкнулись? Тропа, по которой кралась Эрна, пересекала одну из окраинных улочек, а Дайр по ней как раз и шел. Он явно был чем-то озабочен. У Эрны от волнения забилось в груди сердце. Дайр был так красив! Она сама себе боялась признаться в своей любви. Особенно сейчас. Но факт оставался фактомЭрна по уши была влюблена в своего жениха.
Она пригладила коту шерстку и тихо спросила:
- Кисун, ты сможешь подозвать Дайра, не привлекая внимания других людей?
- А ты уверена? Не боишься?
- Это же Дайр! Он такой!
Эрна повела руками, словно хотела сказать, что ее жених самый лучший, самый добрый, самый отважный, самый-самый
- Не к добру это, - буркнул Кисун, но к жениху пошел.
Впрочем, позвать его не успел.
С другой стороны улицы показались жрецы. Дайр на пару мгновений застыл в раздумьях, потом словно встряхнулся и решительно двинулся им на встречу.
- Многоуважаемые!обратился он к слугам стихий.
Жрецы замедлили шаг. Один, видимо, главный, ободряюще кивнул.
- Многоуважаемые, меня зовут Дайр Сарден. Мы были помолвлены с дочерью бургомистра
- Ты что-то знаешь про Невесту Огня?
- Да, то есть нет, то есть я хотел спросить, - Дайр смутился и замолчал.
- Не бойся юноша, - важно произнес один из жрецов, - любой чистый сердцем и помыслами может безбоязненно говорить с нами. Небеса никого не карают без причины. Твои помыслы чисты?
- Д-да, - уверенности в голосе Дайра не было. Но он глубоко вдохнул и сказал твердо, - чисты.
- Говори же
- Я слышал, что семью сбежавшей благословенной наказали.
- Да, это так, - подтвердили жрецы. - Они не смогут получить плату за невесту.
- А я? Я смогу? Мне дадут плату, если я приведу ее?
- По закону вы еще не семья. Если приведешь невесту в храм, то получишь за нее плату, как и положено, по весу. Хвала Небесам, слово стихий нерушимо. Ты совершишь поступок, угодный высшим силам. Не сомневайся.
Дайр взбодрился, в его глазах загорелись искорки азарта.
- Спасибо, достопочтенные, я приведу. Я ее обязательно приведу! Она мне верит!
У Эрны подкосились ноги. Она смотрела, как ее любимый уходит вдаль, смотрела и не могла заставить себя поверить, что спешит он не на помощь своей нареченной, а на охоту за дичью, ради платы, ради выгоды. Это невероятное, невозможное предательство лишило ее последних сил.
- Кисун, - прошептала Эрна, - давай, уйдем отсюда.
Кот шел впереди и бурчал:
- Говорил же, не надо! Золото оно глаза застит, оно убивает советь, оно кому хочешь отравит душу. А ты меня никогда не слушаешь!
Кисун хотел прибавить еще какое-нибудь словечко, поувесистей, повернулся и увидел, что по щекам Эрны бегут слезы. В её взгляде застыло такое недоумение, что ему стало стыдно сразу и за Дайра, и за себя.
- Ну что ты, маленькая, не надо. Радуйся, что замуж за него не успела.
- Как же так? А я? Это же Дайр Почему?
Дом Рины был крайним. За ним стоял старый сарай, в котором осенью располагались скупщики даров леса, и куда крестьяне из окрестных селений несли грибы-ягоды. Сарай никогда не запирался. Снаружи на двери была массивная задвижка, но ею почти никогда не пользовались. Задвижка эта виртуозно скрипела. От старости, от ржавчины, а, возможно, и от обиды на свою никчемную судьбину.
За сараем ручей промыл глубокий овраг, а за оврагом начинался лес.
Друзья посовещались и решили, что Эрна спрячется в кустах возле оврага, а Кисун пойдет за подругой хозяйки. Ему проще, его сложнее заметить.
Рина пришла быстро, принесла с собой корзинку с какой-то снедью и бутыль с компотом. Матушка подруги очень любила варить компот из сушеных ягод. Рина остановилась на пороге сарая и выжидающе огляделась. Эрна крадучись пробежалась до строения и прошмыгнула внутрь. Подруга зашла следом и прикрыла дверь. Девушки тепло обнялись. Кисун отправился по своим кошачьим делам, а они присели в уголок.
При посторонних кот никогда не говорил с хозяйкой, да и ей самой матушка с самого детства строго настрого приказала скрывать свою волшебную способность. Магический талант у дочерей от посторонних скрывали все. Нечего лишний раз привлекать жрецов.
Эрна с жадностью ела, а Рина делилась новостями.
Так дочь бургомистра узнала, что у Шайны и Далины были метки воды. Как сапожник не прятал дочь, ее все равно сдала родная тетка и получила плату золотом. Обеих невест вернули воде.
У конопатой Ляны, дочери учителя появилась метка воздуха. Отец, узнав, сколько золота отвалили тетке Далины, связал дочь и отвез ее в храм сам. Приехал расстроенный. Теперь сидит в трактире, пьет брагу и жалуется, что за дочь заплатили пшеницей.
Зато отец Шайны, узнав про пшеницу, воспрянул духом и повеселел.
- Представляешь, он решил, что ему с медяками еще о-го-го как повезло,Рина криво улыбнулась.
- Ты откуда столько знаешь?Эрна с трудом заглотила кусок пирога, так хотелось спросить.
- Вечером на площади опять выступал глашатай, с отчетом,Рина понурилась.Всего известно о тринадцать случаях появления невест. Одиннадцать уже в храме. Двух ищут.
- Ищут, - тихо повторила Эрна и отложила пирог. Ей больше кусок в горло не лез.
- И это еще не все, - вздохнула Рина, - метки будут появляться три дня. Возможно, я следующая. И что тогда? Даже согрешить не с кем! Если только к Дайру сходить.Рина не весело усмехнулась.
Повисла тягостная тишина.
- А меня Дайр предал, и отец.
- Как?
Эрна пересказала свои приключения. За рассказом немного успокоилась и не заметила, как доела все пироги и выпила компот.
- Куда ты теперь?спросила ее подруга.
- Не знаю, но здесь оставаться нельзя. Скоро на сарае появится метка.
- Давай так, - Рина подскочила на ноги, - ты немного подожди, а я слетаю домой и принесу тебе еды с собой, в дорогу. Я быстро.
И она умчалась, прикрыв за собой дверь.
Эрна уселась удобнее, уперлась локтями в колени, положила на ладони подбородок и задумалась. Из задумчивости ее вывел зов кота.
- Эрна! Эрна! Очнись, дурында. Ты меня слышишь?
- Тише, Кисун, тише, не кричи.
- Тебя Рина заперла.
- Ты врешь,- Эрна подскочила, - она тихо закрыла дверь, щеколда не визжала!
- Сама ты врешь, - завелся было Кисун, но быстро притормозил, - возьми и проверь!
Девушка метнулась к двери, толкнула Дверь была заперта. Объяснение могло быть только одноРина заранее смазала щеколду, на случай, если подруга придет к ней за помощью. Эрну снова предали. Третий раз за день.
- Эрна, очнись, надо выбираться.
- Как?
- Здесь со стороны оврага под стеной есть промоина. Она не большая, но ты пролезешь. Ты тощая, хоть и дылда.
- А говорил, что толстая,невеста огня, пыхтя и извиваясь ужом, пыталась пролезть в узкую дыру, промытую водой.
- Это я так шутил. Не болтай, лучше пузо втяни, а то пироги не проходят,командовал кот.
С большим трудом Эрна выбралась на волю, и Кисун повел ее прятаться в кусты за домом Рины.
- Может, лучше в лес? - попыталась спорить она.
- Сиди тут, здесь тебя никто искать не станет. Ты ж не дура в логово волка лезть!
Рина с тремя храмовыми Жрецами появилась очень быстро. Подруга явно сильно волновалась. Она все время забегала вперед и беспрестанно повторяла:
- Я ведь правильно сделала?
- Правильно, милая, правильно,с лаской в голосе отвечал один из жрецов.
- Я ей сказала, что иду за едой, а сама к вам. Вот.
- А невеста не уйдет? - в голосе жреца появились тревожные нотки.
- Нет, - Рина довольно хихикнула.Я ее заперла на щеколду.
- Как же ты себя не выдала?изумился второй жрец.Там щеколда дюже громко поет.
- А я щеколду маслом смазала. Заранее. Я знала, что она ко мне придет. Куда ей еще идти? Я все правильно сделала?
Так, переговариваясь, процессия дошла до сарая.
Жрецы остановились чуть в стороне, а Рина подошла к двери и тихонько постучала.
- Эрна, это я, не пугайся.
Из сарая не донеслось ни звука.
- Задремала, наверное, - пробурчала подруга и отодвинула щеколду.
- Погоди, милая, мы сами.
Жрецы оттерли Рину в сторону. Открыли дверь и по одному зашли внутрь.
- Где же она? Тут пусто?
- Как пусто?бывшая подруга ринулась внутрь. - Она здесь была, я же ее закрыла, я и щеколду заранее Вот гадина!дальше Рина завернула такую руладу, что Эрна невольно покраснела.
- Уймись! Негоже это,одернули ее.
И сарая выбирались молча. Рина чуть не плакала от досады. Прощаясь, жрец отечески похлопал ее по плечу и сказал успокаивающе:
- Не переживай, милая, мы ее поймаем. Огонь вернется к огню.
Эрна просидела в укрытии до самых сумерек. Кот спал рядом, свернувшись клубком. Уже давно стихли вдали голоса жрецов, плюющаяся ядом Рина ушла домой, и петухи пропели отбой, а она все еще боялась пошевелиться. Страх завладел сердцем девушки. Решив выбираться, она внезапно поняла, что все ее тело затекло. Эрна попыталась вытянуть ноги, но получилось так неуклюже, что она покачнулась и кубарем скатилась в овраг. Последние метры девушка летела головой вперед, да так и впечаталась лицом в жидкую грязь на дне. Эрна со стоном поднялась на ноги, хотела стереть грязь, но только перемазала руки.
- Подожди, не три, - прекратил эти судорожные метания кот.Здесь недалеко в лесу ручей. Доберемся, а там умоешься.
Пока выбирались наверх, успело стемнеть. Эрна, громко сопя, преодолела кромку склона и уткнулась головой в некий объект весьма внушительных размеров. Объект придушенно пискнул и замер. Эрна, холодея от ужаса подняла глаза.
- Демоны, демон!!!завизжала почтенная матрона, отмерла, с размаха швырнула в Эрну нечто мягкое, но увесистое и рванула в сторону города со скоростью, с которой почтенным матронам передвигаться в принципе не положено.
Мощь ее визга далеко превзошла громкость щеколды на двери старого сарая. Крик проникал в самое сердце и пронимал до печенок.
Эрна на мгновение оглохла, а после с перепуга ломанулась в лес, через овраг, через кусты, напрямик. Она неслась со скоростью бешеной лошади, высоко вскидывая ноги и всхрапывая на вдохе. Нет, конечно, бег благородных девиц, принято сравнивать с бегом грациозных ланей, но грация, лани, ночь и лес малосовместимы. А Эрна перла вперед, ломая, все, что можно сломать, топча, все, что можно растоптать, и огибая все то, что ни сломать, ни растоптать не получилось. Как долго это продолжалась, сказать затруднительно.
В себя она пришла, сидя на поваленной ели, застрявшей в ветвях соседнего дуба и от того не до конца упавшей. На самой высокой ее части. Внизу сидел Кисун и, как заводной противным голосом повторял:
- Эрна, все хорошо, успокойся, Эрна, пора слезать
- Ч-ч-что это было?
- Ой, да ничего, - хохотнул кот, - ты просто напугала даму.
-Я? Напугала? А демон где?
- Гм, ну, как тебе сказать, может, спустишься и все увидишь сама?
- А это не страшно?
- Сущие пустяки, тебе понравится.
Кот откровенно развлекаться. Внезапно Эрна сообразила, что прижимает к груди что-то мягкое. Она взвизгнула и разжала руки. Нечто полетело вниз и с треском упало в кусты.
- Всегда знал, что этим ба, кхм, дамам нельзя давать хорошие вещи. Сперва одна швыряется, потом вторая швыряется.
Кот полез кусты доставать это нечто.
- Слезай, чего расселась.
- Ага, - отмерла Эрна и полезла по елке на землю пятой точкой вперед, благо долго лезть не пришлось.
Нечто оказалось сумкой внушительных размеров, совершенно под стать своей хозяйке. Эрна, ни капли не сомневаясь, вытряхнула ее содержимое на землю и начала сортировать по кучкам. Сама она еще не осознавала перемен, но этот день основательно изменил девушку. Вчера благородной девице стало бы дурно от мысли, что надо копаться в чужих вещах, а сегодня
Кот даже наклонил голову на бок, оценивая хозяйку. Она внезапно повзрослела. Наивность и детская восторженность практически без следа растворились в последних событиях. Зато проявился здоровый прагматизм. Эрна не смущаясь переложила в свою сумку расческу, ножницы, заколку для волос, кошелек с деньгами и теплую шаль. Остальное сгребла обратно.
- Тебя ничего не смущает?вкрадчиво поинтересовался кот.
Эрна задумалась.
- Нет, а что?
- На улице ночь.
- Ии?
- Ночь, говорю, на улице. Темно уже, дурында.
- Кисун, а почему же я все вижу? Я понимаю, что сейчас не день, но темноты даже и не заметила.
- Во-о-от, тут мы переходим ко второй проблеме.
Кот многозначительно хмыкнул и куда-то пошел.
- Иди следом, не отставай.
- А куда?Эрна поспешила за другом.
- К ручью, тебе умыться надо.
Ручей нашелся совсем рядом. Поваленное дерево образовало запруду и вода разлилась в крохотное озерцо. Эрна склонилась над зеркальной гладью и от испуга чуть не плюхнулась в лужу целикомиз воды на нее горящими глазами таращился демон. Странный такой, лохматый и на кого-то смутно похожий.
- Что это?взвизгнула она.
Кот довольно зафыркал и менторским тоном доложил:
- А теперь мы поговорим о демонах. Никого не напоминает?
- Это это я?
- Ты, краса моя ненаглядная, ты, можешь не сомневаться.
- А почему глаза
- Почему горят-то? Огонь в тебе пробуждается. Попробуй прищелкнуть пальцами. Только осторожно над водой, а то пол-леса спалишь.
Эрна максимально далеко отодвинула руку и прищелкнула. С пальцев сорвался язычок пламени, на мгновение завис в воздухе, упал на поверхность воды и с шипением погас.
Утро началось странно.
Вылезая из укрытия, устроенного под ветвями большого куста лещины с помощью плаща-непромокайки, Эрна заметила, что вся листва и трава вокруг пожухла, пожелтела, а кое-где полностью засохла и даже обуглилась. Казалось, что место ночевки сильно обдало жаром. В паре мест трава уже дымилась, того и гляди займется пожар.
- Этого еще не хватало!всполошилась девушка и рванула к ручью, правда, в чем носить воду, не подумала.
Зато на склоне овражка в мокрой от росы траве наступила на брошенную кем-то старую лопату. Эрна поскользнулась, плюхнулась пятой точкой на ржавое полотно и, ухватившись мертвой хваткой за обломанный черенок, съехала на этой лопате, как на санках в запруду. Плюх получился знатный. Фонтан из брызг накрыл Эрну с головой. У самого берега черенок уткнулся в торчащий из-под воды камень, и бедолага кувыркнулась вперед и рыбкой ушла под воду.
На берег выбралась вконец деморализованной, отфыркиваясь и выплевывая изо рта головастиков и ряску. Воду таскала в злополучной лопате. Убегавшись вусмерть, с грехом пополам загасила начавшийся пожар и присела отдохнуть.- Спасибо, Кисун,- сказала она, отхохотавшись, - подарочек замечательный. Только, можно, я его есть не буду. Тебе оставлю.