Ник желает дочери добра. Хочет, чтобы она была лучше ее, желает ей лучшей доли. Если я не заплачу мадам Ви, моя жизнь почти не изменится. Наш долг слишком велик, наши жизни давно уже связаны с ведьмой, в сетях которой мы увязли, когда умер дядя Девлин. Нас с Джас содержимое этой сумки не спасет. Но оно может спасти Фаун и Ник.
Я достаю из сумки два мешочка.
Глаза Ник расширяются.
Где ты это взяла?
Это не важно. Бери.
Широко открыв глаза и рот, Ник заглядывает в мешочки и качает головой.
Бри, нет.
Да.
Подруга смотрит на меня, и по ее глазам я вижу, как отчаяние борется со страхом за меня. Наконец она прижимает меня к себе и говорит.
Когда-нибудь я верну тебе этот долг. Я найду способ. Клянусь.
Ты ничего мне не должна, я вырываюсь из ее объятий. Я очень хочу домой. Хочу умыться. Очень хочу спать. Если бы на вашем месте были мы с Джас, ты бы поступила точно так же.
Ее глаза наполняются слезами. Я смотрю, как одна из них стекает по ее щеке, как размазывается ее макияж. Но когда она замечает мою окровавленную руку, на смену благодарности в ее взгляде приходит беспокойство.
Что случилось?
Я сжимаю руку в кулак, чтобы скрыть порез на ладони.
Ничего. Просто порезалась.
Просто порезалась? Ты можешь подхватить инфекцию. Она кивает в сторону спальни. Пойдем. Я могу помочь.
Я знаю, что она меня не отпустит, и следую за ней в крошечную спальню. В комнате стоит шаткий комод и кровать, которую она делит с дочерью. Я сажусь на край постели и смотрю, как она закрывает за собой дверь и достает лекарства.
Она опускается передо мной на корточки и наносит на порез мазь.
Он появился, когда ты достала эти деньги, не вопрос. Утверждение. И я даже не пытаюсь ей врать. Ты в порядке?
Пока мазь впитывается в кожу, я стараюсь сидеть неподвижно. Срастаясь, плоть зудит.
Да. Мне просто нужно немного поесть и немного поспать.
Ник обращает на меня полный недоверия взгляд темных глаз.
Поспать? Бри, ты так вымотана, что я не уверена, что тебе поможет что-то, кроме комы.
Я смеюсь или пытаюсь смеяться. Больше всего это напоминает жалкое хныканье.
Как же я устала.
Когда тебе вносить следующий платеж тете?
Завтра, при мысли об этом у меня появляется ком в горле. Мне семнадцать, но, если все будет продолжаться в том же духе, я буду должницей своей тетушки до конца жизни. Девять лет назад, когда мама нас бросила, а дядя Девлин умер, мы с сестрой подписали магический контракт, по условиям которого должны служить мадам Ви и каждый месяц платить ей ренту. Тогда это казалось разумным: все лучше полной неопределенности судьбы сирот. Но мы были маленькими девочками и не знали, что такое сложные проценты и каким коварным может быть водоворот санкций. Точно так же, как Фаун не до конца понимала условия контракта, который подписывала с Горстом.
Из-за нас, сказала Ник, протягивая руку за марлей, тебе снова не хватит денег.
Оно того стоит, шепчу я.
Ник крепко зажмуривается.
Этот проклятый мир уже ничего не спасет, Ник понижает голос, несмотря на то что Фаун может услышать нас, только если будет подслушивать под дверью. У меня есть друг, который может дать тебе работу.
Я хмурюсь.
Какую? Мне нужно столько денег, сколько не заработать ни на одной работе. Если уж на то пошло, я вполне могу работать и на Крейтона Горста.
Крейтон будет забирать половину твоего заработка, Ник с грустной улыбкой берет меня за руку. Я знаю фейри, которые готовы много заплатить за компанию красивого человека и еще больше, если ты согласишься на заключение уз. Гораздо больше, чем может предложить Крейтон.
Фейри?
Я качаю головой. Уж лучше связаться с похотливыми клиентами Крейтона. Раньше люди верили, что фейри наши хранители. Раньше, до того как открылись порталы, они являлись нам в своих призрачных формах в виде теней или похожих на живое существо фигурах, мелькнувших среди деревьев.
Мой народ называл их ангелами. Мы поклонялись им и молились, чтобы ангелы оставались рядом с нами, защищали нас, присматривали за больными детьми. Но, когда небеса разверзлись, а ангелы наконец оказались здесь, они не стали нас защищать.
Потому что фейри не ангелы. Они демоны. Они пришли, чтобы эксплуатировать нас, воровать наших детей и использовать людей для размножения. Они обманом заставили тысячи людей отдать свои жизни на битвах в их войнах. Мы смогли защитить от них порталы, только когда собралась Магическая семерка Элоры, семь самых могущественных магов этого мира. Теперь фейри могут отнять человеческую жизнь только в том случае, если она была куплена в честной сделке или отдана по собственной воле. Но они умны, и они придумали много способов обойти эту магическую защиту. На практике она работает только для тех, у кого есть богатство и власть.
«Это лучше, чем ничего, говорят те, кто поддерживает Семерых. Это начало».
Или еще хуже: «Если люди не хотят, чтобы их продали фейри, они не должны влезать в такие большие долги».
С чего им платить, когда они могут просто очаровать женщину и заставить ее сделать все, что только пожелают? спрашиваю я у Ник.
Говори тише! она вытягивает шею и проверяет, закрыта ли дверь. Не все слухи о них правда. И мой друг может
Это не обсуждается. Я найду другой способ.
Я точно знаю, что никогда не буду доверять фейри.
Я волнуюсь за тебя, говорит Ник. В этом мире наша самостоятельность это все, что у нас есть. Не позволяй загнать себя в угол. Не позволяй отчаянию влиять на твои решения.
Как позволила повлиять Фаун.
Не позволю, обещаю я, но мне кажется, что я просто зря сотрясаю воздух. Я уже знаю, что это ложь. Я работаю не покладая рук и ворую столько, сколько могу унести, но денег все равно не хватает.
Даже если бы я была согласна продать свое тело а я не согласна, я не хочу иметь ничего общего с фейри. И мне плевать, сколько они за него предлагают. В жизни есть вещи важнее денег. И даже важнее свободы. Например, две маленькие девочки, которых не нужно было бросать ради побега с любовником-фейри.
* * *
Я тебя слышу, говорит мадам Вивиас, как только моя рука касается дверной ручки.
Я крепко зажмуриваюсь. Надо было войти через подвальную дверь. Время уже перевалило за полночь, и у меня нет сил ни на одно ее поручение. Я опускаю голову, поворачиваюсь к ней и делаю небольшой реверанс.
Здравствуйте, тетя Ви.
Здравствуй, говорит она, положив руку на бедро. Завтра полнолуние.
Да, мэм.
Ты принесла мои деньги?
Я не отрываю взгляда от ее пальцев. На каждом из них сверкает кольцо, и каждое из этих колец могло бы покрыть оплату за этот месяц. Я не поднимаю головы. Она не увидит в моих глазах страха. Я не предоставлю ей такого удовольствия.
Принесу завтра, мэм.
Она молчит так долго, что я осмеливаюсь поднять на нее глаза. Она касается шеи, поправляя толстые цепочки с драгоценными камнями, и хмуро смотрит на меня.
Если ты не принесла их сегодня, как же ты выплатишь их завтра?
Плохо дело.
Но, пока официально не станет слишком поздно, я этого не признаю. Каждый раз, когда нам не хватает денег, срок нашего контракта продлевается, а оплата становится выше. Это порочный круг, вырваться из которого мы не можем.
Я заплачу завтра, мэм.
Абриелла! доносится с лестницы пронзительный крик, и мне приходится подавить дрожь, вызванную голосом моей кузины Кассии. Постирай мои платья!
В твоей комнате есть чистые платья, отвечаю я. Я погладила их утром.
Они не подходят. Мне нечего надеть на завтрашний ужин.
Приберись у меня в комнате, говорит ее сестра Стелла, потому что боги запрещают мне делать для одной избалованной кузины больше, чем для другой. Когда она в последний раз там убиралась, она почти ничего не сделала и комната уже кажется грязной.
Мадам Ви поднимает бровь и поворачивается ко мне.
Ты слышала их. За работу.
Мой сон откладывается еще на несколько часов. Я расправляю плечи и поворачиваюсь к комнатам моих двоюродных сестер.
Глава 2
Как только я переступаю порог нашей общей спальни, ко мне бросается Джас.
Бри! Ты дома!
На самом деле это и не спальня вовсе, а всего лишь кладовая, в которую поставили кровать. Когда мадам Ви только переселила нас в эту комнатку с голыми стенами из шлакоблоков, у меня началась клаустрофобия. Но сейчас мы переделали это пространство по своему вкусу. Джас вручную вышила гобелен, и мы повесили его над кроватью, а комод украшают наши безделушки: камни странных форм и блестящие лоскутки ткани, которые имеют ценность только для нас.
Я крепко обнимаю сестру и вдыхаю ее свежий льняной запах. Пусть она всего на три года младше меня, но в каком-то смысле для меня она навсегда останется малышкой, которую я закрыла своим телом, спасая от охватившего наш дом пожара.
Джас отстраняется и ухмыляется мне. Ее карие глаза блестят, на губах ухмылка, гладкие каштановые волосы собраны в узел на макушке. Моя сестра полная моя противоположность. Она воплощение мягкой красоты и жизнерадостного характера. Я же вся острые углы и упрямство, а волосы у меня цвета пылающего огня как ярость, которая горит в моей груди.
Я тебя слышала, говорит она. Я бы помогла тебе, но я шила новые платья для Стеллы и Кассии, она кивает в сторону висящих на вешалке нарядов.
Что не так в восьмидесяти платьях, которые у них уже есть?
Они не подходят! сестра насмешливо передразнивает фальцет наших двоюродных сестер.
Я думала, что мне уже не хватит сил, чтобы смеяться но я смеюсь. Каковы бы ни были потери моего дня, какие бы на нас не наложили новые санкции из-за пропуска завтрашнего платежа, я рада, что я дома. Дома с Джас, которая как-то необычно бодра для такого позднего часа.
Я прищуриваюсь.
Что тебя так взволновало?
А ты не слышала? она совершенно не может сдержать эмоций, по улыбке на ее лице становится ясно, что у нее есть какие-то радостные новости.
Я работала весь день. И ни с кем не разговаривала не считая краткого визита к Ник и Фаун. Люди, на которых я работаю, считают, что слуги должны вести себя тише воды ниже травы.
Что слышала?
Она чуть ли не подпрыгивает от возбуждения.
Через сутки королева Арья откроет ворота Двора Солнца. Люди смогут безопасно пройти в Фейри и присутствовать на празднике в ее замке.
Что? С чего бы?
Она хочет найти среди людей невесту своему сыну.
Я фыркаю от отвращения.
Ну конечно.
У фейри есть много достоинств, но плодовитость не входит в их число. Без потомства их роды пресекаются особенно учитывая, сколько бессмертных погибло в Великой войне фейри.
И скатертью дорожка.
Ты правда об этом не слышала? Девочки на работе только об этом и говорили. Бал фейри. Нас завалили заказами на новые платья.
Тебе придется напомнить мне, чтобы я держалась подальше от порталов.
Она хихикает над моим цинизмом.
Бри! Это же Благой двор! Двор добрых фейри! Фейри света и радости.
Я бы не была так уверена, огрызаюсь я. Вряд ли они такие добрые.
Ее улыбка угасает.
Вот я идиотка.
Меньше всего сейчас я хочу ссориться.
Прости. Я просто устала.
Слишком устала.
Ты только взгляни на свои руки, она проводит большим пальцем по моим потрескавшимся костяшкам пальцев там, где кожа облезла от чистящих средств. Ты и правда хочешь всю жизнь проторчать в этом подвале?
Те, кто пойдет на этот праздник, самоубийцы, Джас. Ты не хуже меня знаешь, что добрых фейри не бывает. Есть только те, кто менее зол и жесток.
Значит, не так уж сильно они отличаются от людей, она отпускает мои руки. Я слышала твой разговор с мадам Ви. Я знаю, что скоро еще одна выплата, и несмотря на то, что ты держишь меня в неведении
Я не хочу, чтобы ты волновалась.
На самом деле я хочу только защитить мою сестру и сохранить ее радость и оптимистичное отношение к жизни. Она любит меня, даже когда я веду себя как мерзкая ворчунья. Я ее не заслуживаю.
Я знаю условия контракта не хуже тебя, говорит она. И она добавляет все новые санкции. Мы никогда от нее не сбежим разве что произойдет какое-нибудь чудо.
И ты рассчитываешь, что этим чудом станут благодетельные фейри? Тогда уж лучше засесть в подполье и попытать счастья в азартных играх.
Она поворачивается к вешалке в углу и разглаживает ткань на глубоком вырезе лавандового платья.
У меня на работе есть одна девушка подруга ее кузины влюбилась в золотого лорда фейри. Она возвращается и навещает свою семью. Она счастлива.
Ты никогда не замечала, что в таких рассказах речь всегда идет о друзьях друзей? в этот раз я стараюсь говорить не язвительно. Никто из тех, кто рассказывает эти истории, не знает человека, которому якобы повезло встретить добрых фейри лично.
Она отворачивается от платья и хмуро смотрит на меня.
Добрых фейри больше, чем злых. Про людей можно сказать то же самое.
Я ставлю под сомнение истинность обоих этих утверждений.
Предположим, это правда. Но бал? Ну, то есть бал с платьями и все такое? Черт с ними, с фейри, получается, что нужно будет попытаться произвести впечатление на какого-то высокомерного благородного принца? Можно просто подвесить меня за ногти на ногах?
Она закатывает глаза и садится на край кровати.
Тебе туда идти необязательно. Но я хочу сходить.
Я узнаю упрямые нотки в ее голосе. Она действительно пойдет на этот бал, хочу я этого или нет. Я делаю крошечный шажок и опускаюсь на кровать рядом с ней. Падаю на спину и смотрю в потолок.
Мне это не нравится.
Я так и знал, что вы еще не спите.
Мы с Джас резко поворачиваемся. При виде широкой фигуры Себастьяна в дверном проеме я снова чувствую всплеск адреналина того небольшого количества, что еще осталось в моей крови. Мое сердце начинает биться немного быстрее, кровь становится чуть горячее, живот сдавливает от тоски. Мы с Себастьяном просто друзья. Он никогда не увидит во мне нечто большее. Но сколько бы раз я ни пыталась убедить в этом свое сердце, оно отказывается меня слушать.
Он наклоняет голову и прислоняется к дверному проему, обводя нашу комнатку внимательным взглядом глаз цвета морской волны. Он был здесь уже сотни раз. Мадам Ви переселила нас сюда после смерти дяди Девлина. Она сказала, что так у нас будет больше уединения. Уже тогда мы понимали, что, переселив нас в холодную, темную и тесную комнатку без окон, с бетонными стенами, в которую помещались только двуспальная кровать и комод, она пыталась показать нам, где наше место.
Мы с Джас довольно невысокие, так что для нас низкий потолок не стал проблемой. Но вот Себастьян был выше шести футов, и он не раз бился головой. Правда, он все равно приходил к нам в гости. Он пробирался сюда в течение последних двух лет, с тех пор как стал учеником живущего по соседству мага Трифена. Именно он открывал дверь и приносил нам еду, когда наши кузины в порыве жестокости запирали нас в комнате.
Еще не спим, я зеваю, несмотря на заряд бодрости, который придало мне его появление, но это ненадолго.
Что тебе не нравится? спросил он, подняв бровь. О чем вы говорили, когда я вошел?
Джас хочет стать невестой принца фейри, говорю я, двигаясь, чтобы освободить ему место на кровати.
Щеки моей сестры стали пунцовыми.
Ну, спасибо, Бри.
Себастьян садится между мной и Джас, вытягивает длинную ногу и пинком закрывает дверь. Потом бормочет заклинание и щелкает пальцами, самодовольно ухмыляясь, когда засов с нашей стороны скользит на место.
Вот выпендрежник.
Мои двоюродные сестры не раз подшучивали надо мной из-за моей дружбы с Себастьяном. Когда они впервые застали его в нашей комнате, они шантажировали нас несколько месяцев. Но я знала, что они просто завидуют: Себастьян, скромный ученик мага, их даже не замечает. Нехватку денег и семейных связей Себастьян компенсирует хорошей внешностью он высокий и широкоплечий, у него блестящие белые волосы, которые он собирает в низкий хвост на затылке, и глаза цвета бушующего моря. Красивее мужчины я в жизни не видела.
Объективно, разумеется.
Себастьян уезжает через два дня у него начинается очередной этап ученичества и он больше не будет приходить к нам по ночам. А я всегда с нетерпением ждала его визитов. Они скрашивают мою жизнь. Он и раньше уезжал учиться, но в этот раз его не будет несколько месяцев. И это жутко меня пугает.