Запахи уменьшились, шумтоже, словно кто-то прикрутил резкость и контрастность.
Спасибо, воспитанно поблагодарила Нина. Она, конечно, взяла себе за правило не удивляться ничего в новом мире. Но получалось не всегда.
Прогулка продлилась около часа. Нина шла по усыпанным гравием дорожкам, крутила головой по сторонам и постоянно напоминала себе о магии, царившей здесь. Да, было видно, что сад находился в запустении. Да, здесь следовало приложить и усилия, и деньги, чтобы привести все в порядок. Но даже сейчас, на полуразрушенных клумбах, яркие цветы пахли просто изумительно, над головой выводили трели птицы, а деревья старательно защищали хозяйку густой листвой от лучей солнца.
Вышла из сада Нина с твердой уверенностью, что никому не отдаст ни его, ни замок. На Земле у нее не было своего имущества. Даже квартиру отец записал на себя. Здесь же, являясь единственной наследницей, Нина не желала ни с кем делиться. Обойдутся. И женихи, и император, если он тоже «в доле». Отец оставил все Нейне. Так что Нина, занявшая ее место, и будет этим владеть. Надо только понять, как обойти условие в завещании. Должны же быть тут свои своды законов, в том числе и древних, не отмененных!
С этими мыслями Нина и зашла в замок. Дворецкий, увидев ее, поклонился и сообщил, что рисса Ольгера желает видеть свою подопечную.
Насколько Нина поняла из завещания, опекуны Нейны являлись малоземельными помещиками, ни разу не дворянами. Они были чем-то обязаны отцу Нейны и старательно следили за соблюдением завещания.
Рисса Ольгера находилась в своей комнате, неподалеку от спальни Нины.
Садись, милая, кивнула она на видавшее виды кресло, стоявшее напротив такого же кресла опекунши. Я не буду тебя спрашивать, зачем приезжал Гордон. Уточню только: это ты вызвала баронов норт Гронских?
Нет, максимально честно ответила Нина, первый раз слышавшая эту фамилию.
Орест спит и видит выдать тебя за своего сына, Генриха. Он прислал письмо, в котором сообщил, что они пожалуют на ужин. Милая, ты понимаешь, что это значит?
О, Нина понимала. Еще как понимала. Жених будет беситься. И ей это нравилось.
Мы с твоим опекуном будем вынуждены присутствовать на ужине, продолжала между тем Ольгера, как представители воли твоего отца.
Нина равнодушно пожала плечами. Да на здоровье. Ей-то что.
Глава 10
Ваше сиятельство, заметив Эрика, мгновенно поднялся со своего места рисс Портон, позвольте представить вам барона Ореста норт Гронского и его сына Генриха.
«Жених, догадка сверкнула молнией в мозгу Эрика. Еще один!». Амулет молчал, не желая распознавать подмену невесты. И Эрик не намеревался отступать от своего. Что ему какой-то барон! Он, племянник самого императора, получит этот замок с садом! Ну и вздорную риссу заодно!
Неожиданно, Эрик решил не скрывать своих эмоций. Дойдя до приготовленного ему кресла напротив невесты, он сел и продолжил. Я надеялся, что смогу провести вечер в компании только лишь своей невесты.
Вашей невесты, ваше сиятельство? наигранно изумился старший барон. Нейна уже дала согласие на брак?
За нее это сделал император, мой дядя и близкий друг ее отца, отрезал Эрик, надеясь, что барон смутится и быстро исчезнет из-за стола.
Не получилось. Барон оказался тем еще прохиндеем.
Понятно, кивнул он чуть насмешливо. Протекция дяди дала вам возможность считать, что о чувствах девушки задумываться не нужно. Только мы уже не в древности, теперь принято спрашивать согласие у невесты, хотя бы формальное. И пока Эрик багровел от злости из-за дурацкой отповеди, барон повернулся к девчонке. Рисса Нейна, вы дали свое согласие на брак с его сиятельством?
Я ни на что не давала своего согласия, на ваше присутствиетоже, дерзко заявила та. Опекунша ахнула, опекун нахмурился. Вы все делите мое наследство. Повторю еще раз: мое. Кто вам сказал, что я добровольно от него откажусь в чью-либо пользу? Молчите? Вот и молчите дальше. Все. Дайте мне спокойно поесть.
Барон вскинул брови, выражая изумление, но и правда промолчал. Как и остальные, включая Эрика. Он сидел за столом, жевал совершенно безвкусную кашу и думал, снова думал. Нет, однозначно, девчонка вела себя не так, как он ожидал. Хладнокровная, внешне спокойная, знающая, что ей нужно. Ни малейшего сходства с той личностью, что писала письмо. Но маги Эрика проверили все несколько раз: письмо было написано Нейной. Другой Нейной.
Мысль царапнула сознание Эрика, но он не стал заострять на ней внимание. По крайней мере, сейчас. Потом. Он во всем разберется потом, когда ночью перенесется домой. Сейчас же он продолжал трапезу, параллельно наблюдая за сотрапезниками.
Оба опекуна мрачно жевали свою порцию каши. Им выходка невесты пришлась не по душе, но высказывать ей прямо за столом они не стали.
Барон и его сын пытались прожевать мясо на своих тарелках. Видимо, то «мясо» умерло от старости несколько дней назад. И сразу из холодильника попало на сковородку, а зачемв тарелки почетных гостей. Судя по внешнему виду, речь шла о птице. Курица, цесарка, голубка Что-то подобное Гости довольными не выглядели, но при Эрике старались держать лицо.
Сама невеста витала в облаках и даже не замечала, что именно ела. На ее лице застыло задумчивое, сосредоточенное выражение. Эрик буквально ощущал, как крутятся шестеренки в ее мозгу.
Всем спасибо за ужин, прервав молчание, поднялась невеста.
Вы уже уходите к себе, рисса Нейна? сразу же заговорил барон. Вы не будете против, если мы у вас заночуем? Уже поздно, ехать нам далеко. Да и племянник мой, Гордон, обещал завтра с утра к вам заехать. Вместе с ним и отправимся обратно.
Как угодно, равнодушно пожала плечами невеста, повернулась и вышла из зала.
Эрик скрыл возникшее недовольство. Племянник? Гордон? Это не тот ли хлыщ, что выяснял отношения с ней днем, в гостиной?!
Нина закрылась в своей спальне, нервно прошипела несколько ругательств из арсенала дворника Петровича и задумчиво потерла лоб. Нейна, Нейна. Где ты шляешься? И почему не оставила ничего, похожего на дневниковые записи? Сколько их, тех женихов, охотится за твоим приданым? Кто из них нравился тебе самой? Почему? Что случилось с твоими родителями? И как, наконец, найти выход из сложившейся ситуации?!
Нина отчаянно не хотела замуж, и вообще, и в частности. Ни один из женихов ее не прельщал настолько, чтобы она согласилась дойти с ним до алтаря.
Нина еще раз пролистала записную книжку, найденную в столе. Ничего. Дуры-служанки, грязный замок, полное отсутствие денег. Ни слова о скором замужестве и женихах. Или Нейна вообще об этом не думала, или старалась держать все мысли при себе.
Зевнув, Нина вздохнула. В библиотеке ей не удалось найти ни единого свода законов. Там вообще оказалось преступно мало книг. И Нина понятия не имела, что можно было предпринять в такой патовой ситуации.
Кто-то поскребся в дверь, как мышь, конечно, если бы она доставала до ручки.
Нина подошла, не открывая, спросила:
Кто?
Рисса Нейна, послышался незнакомый молодой голос, откройте, пожалуйста. Мне нужно с вами поговорить.
Ага, аж два раза. Блондинкой в душе Нина себя не чувствовала, о чем и собиралась сказать незваному гостю. Не успела. За дверью послышались шаги, а затем раздался недовольный голос «официального» жениха:
Рисс Генрих, что вы делаете у двери моей невесты?!
Вашей невесты? возмущенно ответил второй жених. Она, между прочим
Дальше Нина не слушала: отошла от двери, уселась на постель. Не маленькие, сами между собой разберутся. А Нина пока ляжет спать. Завтра, судя по всему, предстоит тяжелый, насыщенный событиями день.
Шум за дверью скоро замолк, и Нина, как правильная аристократка, смогла вызвать служанку. Можно было, конечно, переодеться и самой. Но Нине не хотелось привлекать к себе внимание нестандартными действиями.
Вместо светло-коричневого платья, в котором Нина сидела за столом, она натянула на себя длинную, как чехол для одежды, ночнушку и завалилась в кровать. Утро вечера мудренее, как говорится.
Отдохнуть ей не дали: едва Нина закрыла глаза, как перенеслась в небольшую светлую комнату непонятно где.
Здравствуй, девочка, улыбнулся появившийся напротив Нины высокий мускулистый шатен с голубыми глазами. Предвкушающе так улыбнулся, будто какую-то пакость задумал. Наведи там порядок, разрешаю. Жениху из столицы можешь передать привет от Торна. Он поймет. Остальным знать ничего не нужно. Ножку левую, переднюю, у кровати подергай. Там тайник. И стой на своем, что бы ни случилось. Я тебя поддержу в любом случае. С тобой не скучно.
Сказал и исчез. А Нина проснулась в своей постели. За окном уже пробивались лучи солнца.
И что это было? ошарашенно пробормотала Нина. Кто такой Торн?
Молчание было ей ответом. Впрочем, ни на что другое Нина и не рассчитывала.
Глава 11
Ночь у Эрика выдалась отвратительная. Сначала он застал полностью обнаглевшего сына барона у двери своей невесты. Мальчишка возмущался, вел себя излишне нахально и явно напрашивался на драку. Высшие аристократы, в чьих кругах вращался с детства Эрик, не дрались. Они плели заговоры, подсиживали друг друга, да даже могли вызвать на устаревшую, но все же действенную дуэль. Но не дрались. И Эрик не собирался марать руки об одного умника. Он воспользовался магией одного из амулетов, висевших на нем, и нахала вынесло за двери замка.
Удовлетворенный, Эрик вернулся в свою комнату. Планы поменялись. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы ночевать во дворце, дома. За ночь тут могло произойти что угодно, включая побег невесты. И хотя Эрик сильно сомневался, что она попытается сбежать, не тот характер, он предпочел не рисковать.
Надо было активировать порталнеприметное колечко на пальцеи вернуться домой за вещами. Ночевать Эрик собирался здесь, в этом захолустном замке. Неделя, всего лишь. А потом можно будет и жениться. Эрик был уверен, что успеет очаровать невесту.
Он покрутил на пальце кольцо-портал, ожидая появления привычной серой дымки, и нахмурился: дымка не появлялась.
Что за чушь, пробормотал Эрик.
Кольцо являлось универсальным, сломаться не могло, было наполнено магией под завязку и в любой момент должно было перенести своего владельца в любую точку этого мира.
Но не переносило почему-то.
Следующие несколько минут Эрик тщетно пытался активировать портал. Никакого результата. Кольцо безо всяких причин из мощного артефакта превратилось в бесполезное украшение.
Помянув добрым ласковым словом и богов, и предков, и невесту, Эрик раздраженно огляделся: приходилось не только ночевать здесь, в полуразрушенном, по его мнению, замке, но и обходиться без привычных вещей, таких как теплая пижама, туалетная вода, собственные столовые принадлежности, наконец! Все они остались дома, во дворце.
Внутренние часы Эрика упорно подсказывали, что пора ложиться спать, причем без постельных игр, иначе завтра он встанет разбитым и не выспавшимся. А ведь завтра утром придется пережить сражение с женихами и упертой невестой!
Выругавшись сквозь зубы, Эрик, в чем был, повалился на застеленную постель. Только обувь снял. Хорошо хоть догадался захватить в чемоданах смену и белья, и одежды. Спать в рубашке и штанахто еще удовольствие, но выбора не оставалось. И Эрик уснул, практически сразу, как только голова коснулась подушки.
Снились ему кошмары, причем всю ночь. Невеста целовалась у него на виду то с одним, то с другим женихом, сад не желал впускать его, Эрика, будущего хозяина, в свои владения, а замок внезапно превратился в ловушку, из которой не было выхода, в лабиринт, в котором Эрик блуждал сутками, измученный и истощенный.
Проснувшись утром, Эрик чувствовал себя так, будто на нем скакал по окрестностям целый полк солдат.
Роршах ронт дортанс! выдал Эрик одно из гадких ругательств троллей, зевнул и вызвал служанку.
Пора было приводить себя в порядок и идти завоевывать невесту.
В ножке кровати Нина нашла свернутую в трубочку тетрадь и два ключа непонятно от чего. Тетрадь оказалась личным дневником Нейны. Нина с любопытством открыла первую страницу и погрузилась в чтение.
«папа показал мне тайник, сооруженный им самим еще в далеком детстве. Тут и буду хранить то, что важно Очередная поездка, родители уезжают вдвоем, меня оставляют под присмотром рисса Портона и его жены. Глупые создания! Ничего не умеют!.. Сад отказался впускать меня, порталы в замке найти не могу. Новостей от родителей нет уже месяц».
На страницах дневника Нина видела вздорную избалованную девушку, не готовую к встрече с действительностью. Слишком самоуверенная, слишком нахальная, слишком гордая для той реальности, которая ее окружала, Нейна отказывалась подчиняться правилам. Чтобы не выходить за выбранного императором жениха, она приказала нанятому художнику изобразить ее как можно хуже на миниатюре, написала гневное послание императорскому племяннику, пообещала Гордону, что выйдет за него в пику приказам. В общем, на взгляд Нины, вела себя не особо умно. Тем более, что наследство, которым она должна была завладеть после свадьбы, отказывалось ей подчиняться. ПочемуНина не поняла. Но Нейну это жутко бесило.
Порталы, порталыпробормотала Нина, пролистнув очередную страницу и уставившись на белую бумагу тетради, записи кончились, что особенного в этих порталах замка? Чем они отличаются от обычных? И знает ли о них «официальный» жених? Если да, то понятно его рвение завладеть рукой Нейны.
В дверь постучали. Из коридора послышался робкий голос служанки:
Госпожа, рисса Ольгера просила вас разбудить
Теперь уже Нина знала, почему слуги так боялись Нейну: она легко могла как послать кого-то, так и пощечину влепить. А ответить высокородной госпоже нельзя. Вот и старались под руку не лезть.
Положив тетрадь и ключи под матрас, Нина впустила служанку.
Завтрак через час, госпожа. Гости ждать будут, сообщила та причину своего появления.
Нина с трудом скрыла недовольство. Гости. Охотники за приданым, а не гости. Нейна описывала в дневнике Гордона как настоящего рыцаря, умного, доброго, предупредительного. Но Нина была уверена: всем троим женихам нужно наследство. И только оно. Сама Нейна ни одному из них интересна не была. А раз так, то и Нина не видела смысла церемониться с гостями, в том числе и с племянником императора. С этим типомв последнюю очередь. Мажоров Нина терпеть не могла.
Полчасана то, чтобы привести себя в порядок, полчасана то, чтобы накраситься. И вот уже Нина, готовая к бою и одетая не особо богато, зато опрятно, спускается в обеденный зал в сопровождении служанки. Все, как и положено в аристократических семьях. Даже если там проблемы с едой, слуги быть рядом должны. Иначе какой же это аристократ, без слуги?
Усмехнувшись своим ядовитым мыслям, Нина открыла дверь и переступила порог обеденного зала.
Глава 12
Местный барон, Орест норт Гронский, оказался предприимчивым типом. Он во что бы то ни стало решил обскакать Эрика, а потому вел осаду невесты сразу с двух сторон: сыном и племянником. И если первый, Генрих, был одет и выглядел как солдат, смотрел сдержанно и спокойно, но второй, Гордон, появившийся прямо к завтраку, как и в прошлый раз щеголял в каком-то наряде, считавшемся модным лет так тридцать, если не пятьдесят, назад. Распушив перья, как самый последний павлин, он посмотрел на Эрика с пренебрежением и начала очаровывать невесту.
Эрик почувствовал непреодолимое желание пересчитать наглецу ребра. А еще лучшеотправить его порталом куда подальше. Например, в земли аркадий, женщин-воительниц. Пусть им рассказывает свои сказки. Увы, порталы в замке с некоторых пор не работали. А потому Эрику приходилось полагаться исключительно на свои силы.
Невеста, вышедшая к завтраку в каком-то старом наряде, который и платьем-то назвать язык не поворачивался, явно не выспалась. Она смотрела на мир угрюмо, раздраженно, отвечала односложно и, похоже, была не в восторге от поведения женихов, в том числе и его, Эрика. Если бы она действительно нравилась Эрику, он, может, и почувствовал бы недовольство. А так Он лишь повернулся к опекуну девчонки:
Рисс Портон, вы пытались приводить в порядок сад?
Увы, ваше сиятельство, расстроенно покачал головой тот, садсущество своенравно, обладает если не душой, то сознанием. Он не пустил на порог ни нас с супругой, ни Нейну. Да и никого другого тоже. Ни один садовник не смог там ничего поделать.