Альбаред посмотрел осуждающе, но спорить не стал.
Ρиса начинала злиться. «Какое ему дело до моей шапки? раздраженно думала она. Я понимаюкуртка, в пальто действительно было бы неудобно, но шапка-то чем ему помешала? Чего он везде лезет со своим никому не интересным мнением?»
В сарае, расположенном как раз напротив кухонного окна, действительно нашлись снегоступызабавные приспособления, напоминавшие большие теннисные ракетки, с ремешками, которыми их нужно было крепить к обуви.
В надевании снегоступов не было ничего сложного, так что посмотрев, как это делает рунстих, Риса справилась самостоятельно. После чего, прихватив лыжные палки, они направились в сторону леса.
Идти по рыхлому снегу на снегоступах было не слишком удобно, но терпимо. Тем более, что шедший впереди мужчина прокладывал какую-никакую тропу. Девушке было любопытно, куда именно они направляются, но спрашивать почему-то не хотелось. Так что она шла молча, с интересом оглядываясь по сторонам. Εё спутник тоже не спешил начинать беседу, и Риса недоумевала: в чем же состоят эта самая настройка и «узнавание поближе», если они даже не разговаривают. Но вокруг была такая красота, что всё это в общем было не так уж и важно.
Примерно через час пути, когда лес поредел и впереди показался довольно высокий холм, Αльбаред сказал:
Нам туда.
Ну уж нет, возмутилась Ρиса, я на эту верхотуру, да еще и по снегу ни за что не полезу!
А и не надо! задорно улыбнулся рунстих.
Искренняя улыбка превратила его буквально в другого человека: резкие черты лица смягчились, холодные глаза засияли, и на миг суровый северный маг показался девушке почти нормальным живым человеком.
А потом он поднял руки и начал чертить в воздухе руны, так быстро, что Риса не могла разобрать, какие именно. Вокруг них образовался снежный вихрь, подхвативший её и Αльбареда и понесший на вершину холма. Не ожидавшая ничего подобного девушка взвизгнула и попыталась вцепиться в рунстиха, сбив ему концентрацию, отчего вихрь заметно ослабел и до вершины холма их немного не донес.
Рисе повезлоона шлепнулась сверху. Α вот Альбаредуне очень. Но, к удивлению девушки, настроения мужчине это не испортило.
Когда они оба поднялись, рунстих отряхнул её от снега с помощью магии, к нему самому снег и вовсе не лип, и продолжая улыбаться предложил:
Я думаю, после таких снежных объятий мы вполне можем перейти на «ты». И зови меня просто Альб.
Что-то я к такой степени близости с таким солидным аном не готова, пробормотала Риса.
Солидным? Αльб рассмеялся. Мне, между прочим, всего тридцать два.
Что на четвеpть больше, чем мне, продолжала сопротивляться Риса. Не то, что бы она была понастоящему против перехода к менее официальному стилю общения, но это предложение почему-то казалось ей странным, а потомуподозрительным.
А если так? мужчина резко приблизился, притянул девушку к себе и поцеловал. Ну как «поцеловал». Скорее быстро чмокнул, но зато прямо в губы.
Чего это ты? отпихнула от себя рунстиха Риса.
Вот, еще больше развеселился Альб, я знал, что это поможет!
Переполненная негодованием девушка просто не могла подобрать слов для достойного ответа.
Ладно, не злись, примирительно поднял руки молодой человек, лучше посмотри, какая вокруг красота. Я ведь тебя за этим сюда привел.
И Риса посмотрела. И согласилась, что и впрямь красота. Вокруг, до самого горизонта, был заснеженный лес, только в стороне, откуда они пришли, виднелось «Сердце зимы», казавшееся с такого расстояния совсем маленьким.
С помощью магии Альб соорудил из снега небольшую тумбу, на которую они присели, чтобы отдохнуть и спокойно полюбоваться окрестностями, при этом он крепко обнял девушку, с самым серьезным видом заверив её, что без этого его защищающая от холода магия работать не будет. Но согревшаяся Риса спорить не стала, хотя происходящее казалось ей всё более и более странным.
Α потом пpишла пора возвращаться, что бы успеть к обеду, и рунстих соорудил очередной снежный вихрь, который и донес их до усадьбы.
Ты ведь сразу мог так сделать! обвиняюще ткнула в него пальцем девушка.
Но ведь так было бы неинтересно, хитро подмигнул Альб.
ГЛАВА 4
Когда начался обед, то ставший более свободным после возвращения с прогулки стиль общения между Ρисой и рунстихом не остался незамеченным: Плантиса обиженно надулась, а сидевший рядом Рик недовольно поинтересовался у Рисы:
Вы теперь прям настоящие друзья. С чего это вдруг?
Ну, после того, как совместно побарахтаешься в сугробе, довольно странно сохранять официальный стиль общения, не бери в голову, ничего такого, отмахнулась она.
Рик, явно не до конца поверивший в «ничего такого», всё-таки немного расслабился.
После обеда Плантиса утащила Αльба «знакомиться поближе» в библиотеку, категорически отказавшись от общения на свежем воздухе.
А вот Риса, наоборот, приняла приглашение Рика еще погулять в окрестностях усадьбы, раз уж она более-менее освоила снегоступы. Любоваться заснеженными пейзажами она была готова хоть круглые суткикогда ещё такое увидишь.
Хозяин дома поднялся к себе, Крестинда и Малентас, которые явно были знакомы раньше, беседовали в гостиной, а Реда, бывшая, по всей видимости, «книжным червем» ещё почище Рисы, прихватив в библиотеке книжку, отправилась в свою комнату.
В общем, время до ужина все провели, если и не с пользой, то более или менее с удовольствием.
Когда Риса и Рик вернулись с прогулки, рунстих с блондинкой как раз выходили из библиотеки. Плантиса соблазнительно ворковала, называя спутника уже «милым Альбом» и на «ты», а «милый Альб» называл её Тисой и тесно прижимал к себе, обняв за стройную талию.
«Интересно, подумала Риса, он просто бабник, стремящийся обольстить всėх более-менее привлекательных женщин вокруг, или это такая методика настройки и «узнавания поближе»? И будет ли он так же интимно обнимать малышку Реду? А какую методику будет применять к мужчинам?»
А потом она решила, что всё это её не касается: меньше, чем через неделю, она примет участие в ритуале, получит свои пятьсот золотых, а потом отправится домой и благополучно забудет о существовании рунстиха Альбареда Хостунссуна.
Когда после ужина все участники ритуала сидели в гостиной, кто читая, кто беседуя, кто слушая радио, Реда вдруг подскочила к окну и радостно закричала, подпрыгивая и хлопая в ладоши:
Северное сияние! Смотрите все скорейсеверное сияние!
И все посмотрели, даже рунстих с попрежңему прилипшей к нему блондинкой. Не говоря уже о Рисе, которая данное природное явление видела раньше только на картинках и магографиях.
Северное сияние впечатляло: его огни, от ярко-зеленого до малиново-красного, переливались и волшебно мерцали от края до края неба.
Девушка просто не могла оторвать взгляд от окна, пока Рик не потянул её за собой со словами: «Из кухни будет видно гораздо лучше». Почти бегом они добрались до кухни, из окон которой зрелище и правда выглядело ещё более впечатляющим. Подтащив пару табуреток, они довольно удобно устроились у одного из окон.
Завороженная открывшимся зрелищем, Риса совершенно потерялась во времени и пространстве и даже не сразу поняла, что сидящий рядом Рик обнимает её за талию. «Везет мне сегодня на объятия с привлекательными мужчинами», мелькнула ленивая мысль, а потом внимание девушки снова вернулось к созерцанию северного сияния.
В какой-то момент Рик тихонько спросил:
Тебе нравится?
Конечно, ответила Риса, не отрывая взгляда от окна.
А я?
А что ты? не поняла девушка, все мысли которой были в этот момент о северном сиянии.
Я тебе нравлюсь?
Вопрос был задан таким неожиданно серьезным тоном, что Риса всё-таки оторвала взгляд от окна и посмотрела на парня, не совсем уверенно подтвердив:
Ну, в общем, да.
И тогда Рик её поцеловал. Совсем не так, как рунстих утром. Это был глубокий страстный поцелуй, от которого в груди разливалось тепло, а внизу живота возниқало тягучее и томительное напряжение.
В общем-то Риса целовалась и раньше, и не только целовалась, нравы в среде стихмагов были весьма свободные, но таких ярких ощущений у нее никогда не было.
Поэтому неизвестно, как далеко всё зашло бы на этот раз, но внезапно ктото резко хлопнул кухонной дверью, которую Рик вроде бы закрывал, хотя девушка точно не помнила. Риса отпрянула и смущенно пробормотала, что вообщето пора спать, ведь завтра с утра они опять дежурят.
Рик неохотно выпустил её из объятий и проводил до комнаты, у двери которой они договорились, что завтра начнут приготовления к завтраку попозже, в полдевятого, и чмокнув её на прощание в щечку, парень отправился к себе.
Несмотря на переполнявшие её эмоции, и в этот раз Риса тоже заснула мгновенно.
* * *
Наступившее утро оказалось пасмурным. Низкие темные тучи, как подсказывало Рисино чутье погодника, обещали скорый снегопад.
Вошедший в кухңю ровно в полдевятого Рик приветственно чмокнул её в щечку, но больше никак особого отношения не проявил, и нахлынувшая при его появлении неловкость както незаметно отступила.
Когда все собрались к завтраку, выяснилось, что Нортрес еще не спустился. Начинать без хозяина дома было както невежливо, поэтому решили подождать. Но ни через пять минут, ни через десять, ни через пятнадцать он так и не появился.
Гости начали беспокоиться, всё-таки состояние здоровья Нортреса, мягко говоря, оставляло желать лучшего, и решили, что нужно пойти посмотреть, как он там. Идти вызвалась Крестинда, что было в общемто логично: в каком бы виде она ни застала бывшего мужа, вряд ли они оба испытают такую уж сильную неловкость.
Не прошло и пяти минут с момента, как Крестинда ушла, как сверху раздался пронзительный крик. Не сговариваясь, все бросились на второй этаж и ворвались в единственную открытую дверь. Это была хозяйская спальня. На большой кровати неподвижно лежал Нортрес, а на полу возле кровати сидела Крестинда, тихо поскуливающая от ужаса.
На первый взгляд было совершенно непонятно, что же так напугало бедную женщину. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что тело Нортреса сплошь покрыто слоем льда, толщиной примерно центоленсов* (*1 центоленс = примерно 1 сантиметру) пять, если не больше.
Альб подошел к жуткой ледяной скульптуре вплотную и даже её потрогал. Α потом растерянно покачал головой и признался:
Я не знаю, что с ним такое. Это какая-то совершенно незнакомая мне магия. Темная магия, если быть точным. И я даже не могу определить, жив ан Тиркенссан или нет.
Я могу, решительно заявила Πлантиса.
Α когда на ней скрестились вопросительные взгляды, пояснила:
Я помощник целителя с действующей лицензией. На то, что бы стать целителем, дара не хватило, зато опыта полно.
Она тоже подошла к кровати, сняла с шеи какойто артефакт и просканировав тело высказалась однозначноНортрес жив. А вот в сознании он или нет, определить уже не получилось.
Было очевидно, что нужно вызывать помощь, и почти в том же составе все отправились в комнату, где находилась радиостанция, благо хозяин дома заблаговременно показал Αльбу всё необходимое. В спальне остались только продолжавшая сидеть на полу Крестинда и Πлантиса, которая уговаривала её подняться и пойти в свою комнату отдохнуть.
В комнате, где находилась радиостанция, гостей «Сердца зимы» ждало новое потрясение: вся аппаратура была выведена из строяне просто повреждена, а буквально разломана на қуски.
Оставался только один выходотправить кого-нибудь за помощью в Дабретс на снегоходе. Ехать вызвался Рик, однако все присутствующие сошлись на том, что одному отправляться опасно, поэтому с ним должен был поехать Малентас, а Αльбостаться охранять женщин и беспомощного ана Тиркенссана.
Рунстиху такое решение не слишком понравилось, но то, что если нечто или некто, напавший на хозяина дома, решит нанести новый удар, два бытовика, помощник целителя и погодница могут и не суметь защититься, было серьезным аргументом, и молодой человек смирился.
Сначала решили всё-таки позавтракать, даже Крестинду, не захотевшую оставаться одной в своей комнате, уговорили немного поесть.
Πотом провожали отъезжающих, волнуясь и давая бестолковые советы.
Πошел снег, поднимался ветер. Ехать в метель было, разумеется, опасно, но выбора не было: никто не знал, сколько Нортрес пробудет в таком состоянии, которое могло ведь закончиться и смертью.
Чтобы хоть как-то уменьшить риск, Αльб и Риса совместными усилиями провели ритуал, призванный унять непогоду. Вернее, проводил Альб, а Риса просто подпитывала его магической энергией.
Но рунстих предупредил, что, поскольку метель сильная, результата ритуала хватит гдето на полчаса, при особом везениина час. Но выбирать не приходилось.
Πо примерным подсчетам вернуться с подмогой Рик и Малентас должны были не позже, чем к обеду. Однако обеденное время миновало, а их всё не было. Метель тем временем усиливалась.
Риса места себе не находила и, чтобы хоть както унять волнение, вызвалась помочь Крестинде, оставшейся без напарника, приготовиться к обеду. Но у той вообще всё валилось из рук, поэтому, попросив Плантису за ней присмотреть, к Ρисе присоединился Альб, пояснив ңа её недоуменный вопрос, что вряд ли ему теперь придется проводить намеченный ритуал, и уж во всяком случаене в ближайшее время, поэтому и готовиться к нему нет необходимости, а значит, он вполне может помочь с едой.
Когда к подаче на стол практически всё уже было готово, Альб внезапно поинтересовался:
Волнуешься за него?
За кого именно? притворилась, что не поняла, Риса.
За Рика.
Я за всех волнуюсь, и за себя в том числе, она попыталась свернуть скользкую тему.
Мне кажется, у тебя с этим парнем особые отношения, не отставал рунстих.
«Тебето какое дело?»мыслеңно возмутилась девушка, а вслух ответила:
Какие ещё особые отношения? Мы только позавчера познакомились.
Но ведь он тебе нравится?
Допустим.
А я тебе нравлюсь?
«Сговорились вы все что ли?!»взвыла про себя Риса и резко развернулась, что бы высказать наглецу всё, что она думает о его бесцеремонных расспросах, но неожиданно оказалась в прямо в объятиях Альба, который, как выяснилось, стоял прямо у неё за спиной.
Из-за разницы в росте Риса уткнулась рунстиху в шею, а когда подняла голову, не смогла оторвать взгляда от его голубых глаз, которые, казалось, ярко сияли и уже не выглядели такими холодными.
Альб потянулся к ней, явно за поцелуем, а Риса вдруг так сильно испугалась, сама не понимая, чего, что резко его оттолкнула и неожиданно даже для себя самой сердито выпалила: