Всю следующую ночь жители наблюдали со стен замка, как вокруг крепости располагается вражеское войско. Армия Арагона шла тихо, лишь мерцая факелами: ни трубных звуков, ни криков. Это еще больше тяготило. Никто в эту ночь и глаз не сомкнул. Ни писка младенца не было слышно, ни животных.
С рассветом обе стороны были в полной боевой готовности.
Из войска Арагона выехал всадник. Приблизившись к воротам, он громогласно объявил, что кровопролития не будет, если мэр самолично передаст ключи от города. На раздумье время до рассвета. Меньше суток.
В полнейшей тишине всадник возвращался обратно. Женщины в крепости, молча распустив волосы, завязали их под подбородками, лучники заняли свои позиции, и Николас Перес коротко скомандовал:
Готовимся!
5
Мария, устав от работы в таверне, присела на минутку на бочку с вином около стены и заснула. Проснулась от топота копыт и лязга металла. Вскочила, придвинув пустой ящик, и припала лицом к небольшому оконцу под потолком: двор заполнили вооруженные люди в доспехах. Она не знала, сколько времени проспала, и поняла, что Хаким за ней не вернется. Присела на корточки за барной стойкой, пытаясь сообразить, что делать дальше. Зеленоватый свет мелькал то тут, то там, разливаясь по полу, у дальней стены, расползаясь по стенам. Ползком, на коленях, пробралась она ко входу в подвал, спустившись, закрылась в нем. Наверху раздались голоса, кажется, в таверну кто-то вошел.
Мария, затаив дыхание, оглянулась. Призрачное зеленоватое свечение вновь поманило. «Странно. Кажется, от темноты у меня видения», подумалось ей. Всё-таки доверившись интуиции, тихо ощупала стену. Действительно, за невзрачной тряпицей чувствовался сквозняк.
Узкий лаз позволял передвигаться на корточках. Сложно сказать, сколько Мария ползла, иногда она замирала, прислушиваясь, но чем дальше лезла, тем тише становилось. В конце концов уперлась в стену. Тупик. Неужели теперь ей придется проделать весь путь назад? Впервые за всё время Мария заплакала от усталости и неизвестности.
6
Хаким, увидев первый черный столб дыма над городом, понял, что, заперев Марию, скорее всего, сделал только хуже. Разыскав Хуана, отозвал его в сторону. Сказав буквально пару фраз, увидел, как изменилось лицо собеседника.
Я хотел защитить ее, говорил Хаким. Но она же неугомонная, рвалась в самое пекло.
Крепость закрыта. Город полон жадных до наживы. Она теперь сама по себе.
Я подумал, что лучше ей быть подальше от всего того, что здесь творится.
А в итоге? В самой гуще событий.
Хаким, мальчишка-слуга дергал его за рукав, я лаз знаю, я вылезу и проберусь незаметно, приведу ее сюда.
Нет! почти хором гаркнули на него Хаким и Хуан.
Но если начнется пожар Мария погибнет.
Хаким потер подбородок: может, и обойдется.
Мальчишка поник головой. Идя в сторону кухни, он почувствовал, как чья-то рука схватила его повыше локтя.
Тише! Солнце сядет, у нас будет пара часов, чтобы выручить Марию. Жди около повозок с сеном, покажешь лаз.
Радостно кивнув, мальчишка побежал делать вид, что помогает взрослым.
* * *
Мария, устав плакать, попробовала нащупать щель или прореху в стене. Кладка была неровная кажется, ее делали впопыхах. Нажав плечом, девушка поняла, что стена не поддается. Поискав что-то вокруг на ощупь в полной темноте, нашла кусок острого камня, принялась обстукивать стену.
«Ну и пусть, что придется до конца своих дней скрести стену, всё равно попробую выбраться», шептала она.
Вдруг до ее слуха отчетливо донеслись глухие удары из-за стены. Через несколько минут каменная кладка, не выдержав напора, рухнула.
Пойдем, это здесь, услышала она детский голос.
Чьи-то сильные руки, нащупали Марию в темноте, вытащили через проем. Она почувствовала горячую ладонь, закрывающую рот. Знакомый голос шепотом приказал:
Ни звука!
Мария в знак согласия мелко закивала и уткнулась в жесткое плечо. Легонько похлопав по спине, успокаивая, Хуан повел девушку к выходу. Они тихо пробрались до конца тоннеля и поднялись по узкой короткой лестнице. Мария догадалась, что находится в храме Сан-Николас-де-Бари. Лунный свет лился через высокий купол, наполняя предметы вокруг волшебным синеватым светом. «Интересно дом у Хакима скроен», мелькнула мысль.
На цыпочках они прокрались к незаметной деревянной двери, ведущей в подсобное помещение, затем выбрались во внутренний дворик. Им повезло никто не встретился на пути.
Оставалось пройти буквально пару кварталов до тайного входа, ведущего в крепость. Мальчишка-слуга шел первым. Маленький, проворный, как воробушек, он подал сигнал, что всё чисто. Казалось, что удача улыбнулась, но из-за поворота вышел патруль. Прятаться было бесполезно их уже заметили.
Дай мне нож прошипела Мария.
Хуан уже вытащил меч из ножен, вынув охотничий нож из сапога, протянул Марии. Буркнул мальчишке:
Беги, никому не говори, что видел.
Сложно сказать, повезло или судьба резвилась над ними, но первых двух нападавших Хуан обезвредил отточенными ударами почти бесшумно. Мария прижалась к нему спиной к спине, выставив нож на вытянутых руках. Хуан действовал уверенно, без промедления. Короткая схватка закончилась.
И тут из-за угла выбежал еще один здоровенный детина. Не раздумывая, Хуан кинулся ему наперерез, но был отброшен. Мария, словно дикая кошка, прыгнула на нападавшего со спины. Хуан, воспользовавшись моментом, устремился к громиле, рубанув по ногам мечом. Мария с каким-то кошачьим криком полоснула детину по горлу. Скинув ее, с булькающим звуком воин зашатался и упал на колени. Не дожидаясь новых охранников, Хуан вскочил, схватил девушку за руку и они побежали что есть мочи.
Только пробираясь по ведущему в замок сырому тоннелю, наскоро завалив его изнутри камнями, они осознали, что пережили.
Остановись, переведем дух. Мария тяжело дышала. Она протянула нож Хуану: Возьми.
Оставь. Он тебе еще пригодится.
Я полоснула по горлу, но не хотела никого убивать.
Ты справилась. И сейчас мы оба живы.
Хуан притянул девушку к себе и крепко обнял, повторяя:
Ты молодец, молодец, теперь не страшно.
Что дальше будет? шептала пересохшими губами Мария.
Мне кажется, что ничего хорошего. Мы всем городом крепко влипли.
Ну что ж Поможем Николасу Пересу чем можем.
Я знаю, что нам приходится мириться с тем, с чем не согласны, но это не значит, что мы перестанем продолжать делать то, что должны, словно в бреду, пробормотал Хуан.
Что ты имеешь в виду? не поняла Мария. Но именно эти слова откликнулись в ее сердце, как будто она уже слышала их когда-то.
Не важно, не бери в голову, сказал Хуан, погладив ее по голове.
Если эта ночь последняя что бы ты сделал? в темноте тоннеля поблескивали таинственными кристаллами ее глаза.
В ответ Хуан взял ее лицо обеими руками и очень осторожно поцеловал.
Сделал бы то, ради чего все войны.
И ради чего?
Ради любви.
Нет, Хуан. Больше любви может быть только свобода.
Значит, попробуем ее вернуть, и я обещаю, что ты получишь всё, что есть у меня.
Остаток ночи они провели порознь. Мария пошла искать среди людей в крепости отца и братьев, а Хуан вернулся к своим обязанностям. До рассвета оставалось меньше часа.
7
С первыми лучами солнца опустился мост, и Николас Перес, с ключами от города в одной руке и с мечом в другой, на своем белоснежном породистом скакуне выехал из ворот. Он направился к войску Хайме II Арагонского.
За ним на некотором отдалении последовал небольшой отряд.
Я имею право на поединок! Ключи от города отдавать не намерен! Но даже если я проиграю, дайте слово, что горожане не пострадают! В случае поражения я приказываю своим людям присягнуть новому королю!
Навстречу ему выехал сам Хайме II, внук Хайме I, также в сопровождении вооруженной свиты. Гул людских голосов прошелестел и стих, словно набежавшая волна.
Король гортанно крикнул:
Да будет так!
И разом вся его рать громогласно ответила:
Да здравствует король! Да здравствует Хайме II Арагонский Справедливый!
Схватка началась. Перес бился против короля. Хайме II не уступал ему. Друг короля дон Беренгуер, решив помочь своему господину, напал на Николаса Переса. Губернатор ранил дона Беренгуера, но в этот момент получил также смертельную рану.
Король отдал команду, и прозвучал трубный, разрывающий пространство надвое звук.
Все застыли.
Я, Хайме II Арагонский, теперь ваш король! Больше не будет пролита кровь!
Властным жестом он указал на ключи от города, зажатые в холодеющей руке Николаса Переса.
Тот так крепко держал их, что, как ни старались, разжать его руку не смогли. Тогда на глазах у изумленных людей Хайме отсек руку, и вместе с ней армия Арагона подошла к воротам замка. Разрубленное тело самого Переса бросили собакам.
Хуан опустил меч и приказал своим бойцам прекратить драку. Они опустились на одно колено, низко склонив голову. Их сердца рвались из груди. Каждый воин мог бы уложить человек по двадцать, если бы бой продолжился. Но последнее, что они могли сделать для своего наставника, мэра, отца, выполнить клятву, которую дали в эту ночь.
Николас Перес не передал захватчикам по своей воле ключи от города, и официально он не мог считаться завоеванным, однако и так было понятно, что всё кончено.
Хакима охватила смутная надежда, что для него теперь возможно нормальное будущее, и ему казалось, что всё это лишь морок, страх перед повторением событий прошлого. Хуан, хоть и раздавлен, но жив и идет вместе с остальными к воротам. Потерь нет. Николас Перес теперь герой на долгие века. «Может, всё и обойдется? мелькнула шальная мысль. Может, я вообще сейчас исчезну и вместе с Николасом в призрачном замке буду пить аликантино до скончания времен? Хорошо бы».
Охрану замка вместе с Хуаном временно, до принятия решения, поместили в темницу, не разглядев, что в глубине подвала свалены амфоры с вином и оливковым маслом.
Мрачные, голодные мужчины не стали скромничать и открыли пару амфор.
Жителям приказали разойтись по домам. Обычно крикливые, говорливые и шумные, сегодня люди разбредались притихшими тенями. Хаким вернулся в таверну. Мария искала способ увидеть Хуана, но отец с братьями буквально силком уволокли ее домой.
Новая власть новые правила на ближайшие сто лет. Многотысячная армия требовала ресурсов. И это в первые же три дня сказалось на всех. Несмотря на прозвище Справедливый, Хайме II был жестоким и практичным королем. Он, конечно, не воспринял всерьез подчинение личной охраны Николаса Переса, приняв единственно правильное на его монарший взгляд решение казнить всех. Но он также видел большое будущее в развитии Аликанте. Климат, идеальная бухта для порта и уже готовое оборонительное сооружение. Поэтому решил поступить не как обычно, напрямую, а спровоцировать неугодных людей на открытый конфликт и устранить во время поединка.
Поводом для представления стало празднование победы. Странно отмечать сдавшимся жителям города собственное поражение, но когда в каждом дворе два десятка вооруженных воинов, особо и не возразишь.
8
Хаким повез в замок пару бочек своего вина, а Мария, с ума сходившая из-за отсутствия новостей о Хуане, напросилась с ним в крепость. Получив твердый отказ, дождалась, когда Хаким отвлечется, влезла в телегу с бочками и спряталась между ними в сене. Ей не впервой было проделывать такой трюк. Отец часто ездил в соседние селения, и она, будучи ребенком, тайком следовала за ним. Конечно, он ее обнаруживал, но не наказывал строго. Любимица всей семьи умела смешно оправдываться.
Вот и сейчас ей ничего не стоило выскользнуть из телеги и смешаться с толпой. Простое платье из домотканой ткани и длинный фартук ткань с прорезью для головы, схваченная кожаным шнурком на талии. Голову вместо капеллы или вуали покрывал альмизар полотнище, намотанное по типу тюрбана, но более простым способом, так часто делали для удобства девушки и женщины всех сословий.
Прислушиваясь к коротким репликам окружающих, Мария мало что поняла, кроме того, что вечером будет пир. Было бы неплохо найти мальчишку-слугу. И почему она так и не спросила, как его зовут?
А ты что без дела шатаешься? Работать пришла или тумаков получить? раздался сердитый голос.
Мария оглянулась по сторонам. Это к ней обращаются или к кому-то еще?
Да, да, я тебе говорю!
Огромная энергичная сеньора направлялась прямо к ней. Не дав девушке опомниться, она грубо схватила ее за ухо и поволокла в сторону кухни.
Пустите, больно же! взвизгнула Мария.
Но сеньора и не думала ее слушать, а уже перешла к делу:
Глупая девчонка, тебя порубят в суп, если увидят праздно шатающуюся. Пришла, так знай свое место. Как там тебя?
Мария, ответила она почти плача.
Ну а я сеньора Конча, так меня все называют. Поняла?
Поняла, поняла. Ухо отпустите, пожалуйста, больно.
Сеньора Конча, отпустив ухо, резко схватила Марию за предплечье и поволокла дальше.
Меня не проведешь, только отпущу деру дашь, а мне помощники ох как сейчас нужны. Да не вырывайся ты, заплатить обещал новый король. Ох и злющий. Как глянет кажется, что прямо внутрь залез и пальцем душу сейчас подцепит и вынет на свет божий, а она и не светлая вовсе. Стоишь, во рту пересохло, и только Богородице-защитнице молитву, а душа уже и не твоя вроде, вон вышла. Такое колдовство нынче в замке, девочка.
Они пришли к высоким дверям, около которых стояли вооруженные охранники. Увидев сеньору Кончу, молча посторонились. Она, пройдя мимо, излишне церемонно приветствовала их кивком головы и тут же получила смачный шлепок под зад. Кажется, это было обычное приветствие, потому что Конча расхохоталась сиплым смехом, а охранники сально заржали. Мария на всякий случай отошла в сторону.
Один из охранников приоткрыл дверь, и они оказались в помещении, о котором Мария даже и не слышала. Это была огромная пещера со сводчатым потолком, заполненная бочками с водой. У дальней стены возвышался каменный бассейн для сбора дождевой воды, которая наполняла его, стекая по тонким отверстиям прямо в потолке. Сеньора Конча взяла со стены факел, достала из складок необъятной юбки кремень, чиркнула им о стену пещеры, и фыркнувшие во все стороны искры запалили факел. Колыхаясь мелкими волнами, голубоватые отблески на стенах и потолке создавали иллюзию, будто пещера находится глубоко под водой. Мария уже видела такое, когда однажды брат взял ее с собой на ночную рыбалку и они уплыли к далекому острову.
Сеньора Конча подняла деревянное ведро, стоящее у стены, зачерпнула воды, затем наполнила еще пару ведер и сказала:
Выходим.
Они начали подниматься к верхнему уровню крепости. Мария, осмелев, отважилась спросить:
А мы сейчас куда?
У нас тут пленники второй день сидят в темнице. Ну как темница там хранилось кое-что до этого. Сама увидишь сейчас. Приказано их в чувство привести, чтобы были свежи, как розы, к следующему утру. Но ведром воды здесь не обойдешься. Нужна черная магия, та, что порою из Марракеша приходит.
Не веря в свою удачу, Мария, стараясь скрыть интерес, всё же слишком поспешно спросила:
Они в порядке? Их пытали? Они сильно пострадали?
Да у тебя там муж, что ли, девочка? Что всполошилась, как птица на гнезде, когда кошка рядом?
Н-не-ет, всё не так.
В порядке они, сама увидишь, хоть и не в себе.
Наконец они пришли к узкой двери. Открыв ее большим ключом, Конча вошла первая.
Спускаться пришлось довольно долго, но затем коридор расширился, и открылся вид на просторную пещеру, под сводом которой было единственное отверстие, пропускающее каплю воздуха и узкий луч света.
Марию чуть не стошнило. Смрад стоял такой, что впору бежать.
Господь всемогущий, кто-то умер? Что за тошнотворный запах? Мария закрыла нос рукавом.
Перегар никогда не чуяла? Да ты глянь на них, всплеснула руками Конча. Пьют уже вторые сутки. Им ни воды, ни еды не дали, а здесь когда-то хранилось вино. Кстати, хранилось долго, пока этих тут не заперли.
Действительно, зрелище предстало глазам Марии и Кончи жалкое. Двенадцать осунувшихся лицами, небритых мужчин валялись на смятой соломе мертвецки пьяными. Мария, поискав глазами, увидела Хуана.
Он не раскинулся звездой, как остальные, а спал полусидя, привалившись спиной к стене. Мария, присев на корточки перед ним, плеснула ладонью воды на его лицо.
В ответ лишь пьяное бормотание. Зачерпнув уже двумя ладонями, она окатила его хорошей пригоршней воды. Странная судорога прошла по телу Хуана, он сделал глубокий вдох, открыл глаза и, не совсем понимая, что происходит, четко произнес: