Папа, Николас говорит, на отставших было совершенно нападение, теперь и мы в опасности.
Глупости какие, ответил отец. Нас охраняют верные солдаты, всё будет хорошо. Надеюсь, никто не пострадал? Их просто ограбили?
Они мертвы, просто сказал Николас, но именно эти слова, сказанные без пафоса, прозвучали в темноте ночи устрашающе.
О господи!.. запричитала мать Евы и поднесла платок к глазам.
Здесь опасно, предупредил Николас. Нужно отойти в сторону и затушить костер.
Вы так в этом уверены? Без огня на нас могут напасть дикие животные.
Самое страшное животное сейчас это человек, и он готовится к нападению.
Все с ужасом смотрели на Николаса.
Отец Евы расхохотался:
Да полноте, друг мой, ну что за страшилки на ночь! Давайте есть.
Николас взглянул на Кати́ долгим взглядом, и она кивнула в знак того, что услышала его.
Позже, когда Николас, припав спиною к дереву, отдыхал, она подошла и, присев рядом, предложила:
Поспи, я покараулю.
А вы?
Я днем дремала в повозке, не сильно клонит в сон.
Вас что-то тревожит?
Как тебе сказать Мы ушли из города, который будет разграблен На нас нападают головорезы Наверное, ты прав: я обеспокоена.
Хаким остался в городе?
Кати́ повернулась к Николасу, и он увидел ее глаза. Он уже знал ответ, поэтому слегка пожал ее дрожащую руку и сказал:
Он справится, поверьте. Этот тип и не из таких передряг выбирался.
Судорожно вздохнув, она кивнула в знак согласия и улыбнулась.
Ты приехал из-за Евы?
Неожиданно для самого себя Николас ответил честно:
Да.
Это и хорошо, и плохо, загадочно ответила Кати́. Лучше бы ты поберег ее.
За этим я здесь, но, знаете ли, для хлопка нужны обе ладони.
Поверь мне, вторая ладонь не против хлопка.
Я вижу ее интерес, но это могут быть лишь девичьи грезы. Она напридумывала себе бог знает что, но я не ее герой.
Может, это и так, однако ты здесь, сказала Кати́ и уже собралась встать, как оба она и Николас напряглись, услышав странный шорох.
Странные тени мелькали позади деревьев и сухого кустарника.
Николас прижал палец к губам. Кати́ испуганно на него посмотрела.
Он неожиданно громко произнес:
Ну все, дорогая, кажется, тихо и безопасно, ложимся спать! и совсем шепотом добавил: Вы ездите верхом?
Кати́ кивнула.
Еще тише, в самое ухо, он приказал:
Как только начнется, бегите к лошадям, скачите обратно в сторону города. Не в горы там засада.
Кати́ кивнула и, смущаясь, попросила:
Можешь ослабить мой корсет? Я так наелась за ужином, что если придется бежать или скакать, то задохнусь раньше, чем меня убьют пираты.
Николас не умел обращаться с женскими нарядами, но всё-таки работал с тканями. Превозмогая неловкость, он трясущимися руками кое-как ослабил шнуровку, благо она находилась сверху, а не как в зимнем варианте под несколькими слоями ткани.
Вы что тут такое вытворяете? гневное шипение Евы буквально взорвало пространство.
Николас инстинктивно прижал Еву к себе и закрыл рот ладонью, повернув голову девушки так, чтобы она увидела, что происходит.
Тем временем уже стало очевидно, что между повозками мелькают вооруженные люди с лицами, закрытыми платками.
Ева глубоко вздохнула.
Николас тихо прошептал ей в ушко:
Вот именно.
Они замерли.
Вот так, держа это маленькое тело в руках и зажимая рот, чувствуя еще по-детски чистый, свежий запах, Николас готов был сидеть до утра. Он продолжал обнимать Еву, осторожно погладил ее по голове, успокаивая, и она крепко вцепилась в обнимающую ее руку.
Раздался резкий свист сигнал к началу нападения. Тени метнулись, и разом раздались крики, полные боли. Кати́ рванула к лошадям. Николас бросился за ней, перекинув Еву через плечо. Посадив девушку на коня, он пустился галопом, даже не оглянувшись, смогла ли Кати́ присоединиться. Ей пришлось запрыгнуть в седло по-мужски, чтобы догнать Николаса с Евой. Беглецы скакали во весь опор, и только когда отблески костров и крики затихли вдали, Николас позволил коню пойти тише.
Они продолжали ехать бок о бок в полном молчании. Наконец Николас остановил коня и помог Еве спрыгнуть на землю.
И что теперь? спросила Кати́.
Нет смысла возвращаться обратно, ответил он.
Но и в городе нам нечего делать.
Ева, будто очнувшись от забытья, дернула Николаса за рукав:
Но моя семья Мы так быстро убежали.
Ева, Николас наклонился прямо к ее лицу, с ними всё будет в порядке. Но возвращаться опасно. Попробуем придумать, что делать. Хорошо?
Я думаю, что самое небезопасное место может стать убежищем, сказала Кати́.
Что имеете в виду?
«Плавучий сундук». Вряд ли французы подумают что-то искать на корабле, который, судя по его виду, сел на мель уже лет десять назад.
Это сумасшествие.
Возможно, но пока в городе тихо, можем попробовать найти Хакима и хотя бы переночевать.
Кати́, ты опять за свое! Николас явно рассердился.
Я-то за свое, а у тебя-то кто сейчас в руках? парировала Кати́.
Ева робко встряла в их спор:
Друзья, вы сейчас о чем?
Ни о чем, ответили они хором и отвернулись друг от друга.
Николас с глубоким вздохом подытожил:
Кати́, ты права, попробуем найти Хакима.
Да что его искать? Пьет свое аликантино в одиночестве.
Это оказалось совершеннейшей правдой. Таверна даже не была закрыта, да и зачем человеку, живущему по прихоти пунического демона, закрывать дверь.
Когда троица ввалилась, Хаким читал при свете пасхальной свечи, большой, белой, праздничной. Она освещала ему страницы Корана. Более парадоксального зрелища в конце XVII века и представить было нельзя.
Ночь прошла более или менее спокойно. Уставших женщин отправили спать в комнаты на втором этаже. Они могли бы заночевать в разных комнатах, но Ева так умоляюще посмотрела на Кати́, что та улеглась, не раздеваясь, рядом с ней. Обнимая дрожащую подругу, успокаивая, уснула сама.
Хаким, видя, что Николас никак не может уснуть, предложил партию в шахматы.
7
Утренний ветер гнал по улицам легкий мусор, подвывая в подворотнях, хлопая незакрытыми ставнями.
Ветер сменился, заметил Хаким.
Тебе страшно? спросил Николас.
Немного. Мне вообще было хорошо, пока ты этих, он указал взглядом на потолок, не притащил.
Прости, так вышло.
Странно всё это. Военные должны были сопровождать людей, но ты сказал, что во время нападения их не было видно.
Это так.
Если они в сговоре с грабителями, то это пахнет еще хуже, чем надвигающаяся французская эскадра.
Кати́ предположила, что безопаснее будет укрыться на «Плавучем сундуке».
Если удастся отсидеться во время первой волны нападения, то она права.
Ну нет смысла бомбить пустой корабль, севший на мель. Может, отправимся туда сейчас?
Всё равно опасно, ядра порою не долетают. Корабль находится точно посередине между врагом и его целью, и есть вероятность, что при обстреле заденут «Плавучий сундук».
В этот момент красное зарево взошло над городом. Светило, раскрашенное самим Марсом, кровавым рассветом освещая «Плавучий сундук», встало над городом имени себя городом Солнца.
Залпы сотни орудий прозвучали в утренней тишине. И разом посыпались снаряды, весом до двадцати четырех фунтов каждый.
«Не успели», подумали мужчины одновременно.
Практически не было такого здания, в которое не попал бы снаряд. Часть базилики Святой Марии сразу обрушилась, и уже через полчаса обстрела развалилась ратуша на центральной площади. Хаким, выглянув за дверь, сразу же скрылся в таверне. На его глазах ядро разорвалось прямо во дворе. Сторона храма Сан-Николас-де-Бари, обращенная к морю, полностью обрушилась. Ядра взрывали всё подряд. Поскольку весь район Святого Николая стоял на бывшем мусульманском кладбище, кости выплескивались фонтанами из могил, рассыпаясь по округе.
Когда первая волна обстрела стихла, над Аликанте поднялось черное зарево пожарищ и чайки хриплыми голосами возвестили о том, что город мертв.
Решено было выйти за южные городские стены и, дождавшись, когда основная часть захватчиков выгрузится на берег, пробираться к «Плавучему сундуку».
Тут Кати́ проявила характер:
Хаким, есть мужская одежда запасная?
Что-то есть, ответил Хаким. А что?
Ну, я тебя всё время в одной рубашке вижу.
Они у меня одинаковые.
И старомодные до мурашек.
Тебе какая разница?
Разговор отдавал интимностью, и Ева с Николасом недоуменно переглянулись.
Ладно, я не к этому.
А к чему? уже откровенно веселился Хаким.
Кати́ шлепнула его:
Нам с Евой будет проще передвигаться и быть незаметными в невзрачной мужской одежде.
Согласен. Надо подумать, где-то у меня тут был складик, по-стариковски пошамкивая губами, проворчал Хаким, чем вызвал всеобщее хихиканье.
В его таверне стульями служили старые бочки из-под вина. Хаким перевернул одну из них. На пол посыпались непарные разноразмерные башмаки, носки и перчатки.
На удивленные взгляды оправдывающимся тоном он ответил:
Ну-у, слушайте, я не знаю, как они там появляются. В прошлый раз были шейные платки.
Перевернув еще одну бочку, он вытащил пару мужских белых рубашек с косым воротом и пышными рукавами.
Ну вот, хоть что-то.
Затем пошел в подсобку, долго там громыхал, звякал, и на свет божий появились двое панталон, жилет и толстый пиратский ремень с подвесом для шпаги.
Я в этом не пойду, заявила Ева и сама себя поправила: Я не хочу, чтобы вы меня в этом видели.
Мы не хотим тебя мертвой видеть, строго сказал Хаким.
Ева икнула.
Не трусь. Пойдем, я помогу тебе, Кати́, приобняв Еву за плечи, потащила девушку в подсобку.
Через некоторое время они вышли уже в новом облачении. Удалось спрятать волосы Евы под огромную шляпу с широкими полями, а Кати́, недолго думая, свои черные кудри подвязала старой тряпицей на манер пиратского головного платка.
Крадучись они выползли из таверны и, прячась в тени домов, отправились к южным воротам.
Казалось, что кто-то остановил время, и лишь хлопья горячего пепла падали мглистым снегом на землю.
Хакима охватило необычное чувство. Он понимал, что скоро вновь произойдет неизбежное. С одной стороны, он решил не вмешиваться, а с другой он уже пытается спасти главных героев. Впрочем, возможно даже думать об этом страшно! он ведет их прямиком к погибели.
Как и ожидалось, ворота были закрыты, и они двинулись по стене в сторону моря. Хаким, обернувшись через плечо, увидел возле ворот зеленоватое свечение.
«Не поведусь на эти бесовские знаки», подумал он и решительно пошел в противоположную от ворот сторону.
Подожди, Хаким, окликнул его Николас. Я хочу кое-что проверить.
Николас быстро подошел к воротам, поскреб землю у их основания ногой и, надавив с силой плечом, приоткрыл створ ворот. Довольно похохатывая, исчезающий демон мигнул Хакиму зеленоватым глазом.
Как это раздражает, когда всё уже предрешено, вздохнул Хаким.
Теперь нужно было только подгадать подходящий момент, чтобы проникнуть на «Плавучий сундук».
Как только основная часть французов высадилась на берег, корабли отплыли подальше в море и легли в дрейф. «Плавучий сундук» оказался на виду, но правее центра города. Хаким вынул небольшую подзорную трубу и приставил к глазу.
Так я и думал. Сейчас они увидят, что корабль давно стоит на мели, в трюме вода, а товаров ни на грош, подмигнув, продолжил: Я заранее всё выгрузил, ну кроме ваших тканей, прости, Николас. Но я предупреждал, чтобы забрали.
Это уже не так важно, в свойственной ему вежливо-строгой манере ответил Николас.
Потом они все отправятся грабить город, и мы можем передохнуть.
И что дальше? Мы же не сможем вечно сидеть на этом старом корабле.
Не сможем. Отдохнем и будем выбираться в сторону Эльче. Поверьте, разграбив город, французишки не просидят больше двух недель на одном месте, они двинутся дальше.
А как мы доберемся до корабля? спросила Ева.
Не подумал. Там плыть минут десять.
Угу, сверля его взглядом, угрюмо вздохнула Кати́. То есть ты уверен, что мы все умеем плавать? И нас никто не заметит?
Есть мыслишка, проговорил Хаким и, видя сомнения спутников, добавил: Но можете вернуться в город в распростертые объятия французов или навстречу бандитам, что лютуют на дорогах.
Не нагнетай. Что за идея?
Бочки. Всех спасут бочки.
Кажется, ты так долго живешь на свете и пьешь вино, что панацея от всех бед для тебя бочки.
Так и есть. В них держим вино и вещи, на них сидим, в них порох можно хранить и просто воду. А если они пустые и закрытые, то могут сослужить и прикрытием, и средством для плавания.
Несмотря на авантюрность идеи и на липкий страх, который невозможно было разогнать подшучиванием, с затеей все согласились. Благо море в июле как теплый суп.
Ева смешно дергала ногами и причитала: «Ой, мамочки мои!» Но они доплыли и даже взобрались на корабль, ползком добрались до трюма и, беззвучно смеясь, повалились на тюки с соломой.
А где ткани-то? спросил Николас.
Захватчики не нашли и ты не найдешь, прищелкнул языком Хаким и добавил: Перекусим?
Все закивали головами, как заведенные.
Отодвинув незаметную панель в стене трюма, Хаким вытащил оттуда копченый окорок, бутыль вина и сухари. Покопавшись еще немного, достал странную плесневелую горбушку, но, понюхав, засунул обратно.
8
За стенками трюма мерно бились мелкие волны, успокаивая и нашептывая. После всех переживаний именно это место было волшебным островом спасения. Казалось, что скоро всё будет как прежде. Кати́, уже особо не стесняясь Евы и Николаса, прилегла на плечо Хакима и томно попросила:
Сказку.
Ты еще не наслушалась?
Нет. Я хочу сказку.
А что еще делать сам себе ответил Хаким и с театральным вздохом зловеще зашептал:
Никто не знает, как выглядят по-настоящему эти мелкие демонические существа. Они не выносят дневного света, могут мерещиться в сумерках, навевая склизкий, всепроникающий страх. Говорят, что если дети не будут слушаться взрослых, то придут лос-ботонисы и всех сожрут. В некоторых сказках они живут в пуговицах черных пасторов, имеют форму тела в виде яйца и огромные рты, способные проглотить шаловливого мальчишку. Самое интересное, что они не едят девочек их сбрасывают на камни с высоты. Никто не знает, как они появляются, но их всегда много, они лицами разные, перемещаются как по волшебству. Не приручить их, не подружиться, они могут прилипать к затылку и подстрекать к злобным действиям С наступлением утра они исчезают. Ими пугают детей. Боятся, если кто-то дарит пуговицу. И знают, что лучше не иметь пуговицы на одежде, ибо лишь ведьма не боится этого.
Ведьма?
Все знают, что в каждом приличном городе живет ведьма.
И у нее есть много пуговиц?
Обязательно. Она злая, якшается с сущностями низших рангов они прислуживают демонической женщине. А сама она верно служит темной силе. Что бы она ни сделала, это найдет отклик у сил природы, и от намерения зависит: награда или наказание ждет того, кто обратил на себя ее внимание. Не стоит хмуро смотреть на ведьму, она нечаянно вас проклянет и не заметит. Корова сдохнет, жена растолстеет, дети уйдут в лес и навсегда сгинут, мельница сгорит, а виноград высохнет, так и не налившись соком А она даже не вспомнит вашего лица! Улыбайтесь и всегда говорите: «Добрый день» и «До скорого». Мало ли кто встретится на пути. Пусть уж, от греха подальше, будет этот неизвестный человек в хорошем настроении.
А в нашем городе живет ведьма?
Конечно, уже из полудремы ответила Кати́, и сейчас она подарит тебе пуговицу.
Ева засмеялась. А Хаким продолжил:
Я знавал разных ведьм, и все они были сильны, но не победили главного противника время. Их всех убило время.
Говорят, что в Бокаиренте живет сильная ведьма, сказала Кати́.
Говорят. Я не знаком с ней лично. А ты что, все слухи собрала, а сейчас и высыплешь на пол?
Интересно же, погоди. Так ее сожгли вроде на прошлой неделе?
Уж не жгут ведьм.
В Мадриде нет, а в деревнях нет-нет да и запалят.
Ну и что, прямо и сожгли?
Да, а она прокляла город и сказала, что оставаться ему таким, какой он сейчас, веки вечные. А потом кинула в небо сноп искр и исчезла среди звезд.
И что потом?
Ну, мор у них на скот напал, как и полагается, и одни девочки родятся.
И всё за одну неделю?