Бровь Ноллана взлетела вверх. Он как-то многозначительно хмыкнул и склонился ко мне, уже в который раз вынуждая сердце сбиться с ритма.
- А может, мне нравятся такие. неопытные, - хрипло проговорил он едва слышно, отчего у меня по телу побежали неровным строем мурашки.
- Ну. знаешь! - сжав кулаки, процедила я. - Меня спросить как-то забыли! Мне, может, не по душе такие. опытные!
- Правда? А мне показалось, что у нас довольно неплохо получилось работать вместе. Так что смирись. И гордись, Эмили Рейн.
Я смиряться не хотела совершенно. И также прекрасно обошлась бы без пары. Но, может, рановато паниковать. Артефакт ведь может и передумать. И это вселяло хиленькую, но надежду.
И мне даже дышать стало легче.
- Слушай, у меня к тебе еще просьба, - снова заговорил Ноллан. И мне показалось, что он едва цедит слова сквозь зубы, словно они его самого злят. - Ты у лиса... своего... порасспрашивай. Что у них в клане про Эдрегор говорят. И почему в этом году так мало оборотней в наборе первого курса.
- А сам? Высокое положение мешает?
Даже намек на улыбку с лица Ноллана пропал в одно мгновение, и сам он словно окаменел.
- Я тебя попросил. Тебе решать, - бросил Брайан, отвернувшись, и направился прочь по коридору. - И не опаздывай на ритуал. Я буду тебя ждать!
Как-то меня это совершенно не вдохновило.
Мертвые боги, ну почему именно я? Восемь студентов на нашем факультете еще. Выбирай кого хочешь. Но почему-то втянуть в какие-то расследования решили именно меня.
Глава 13
Вечер опустился на Эдрегор стремительно. В парке у академии разгуливали студенты других факультетов, на которых не возлагали великих миссий. Хотя я тоже не очень уверена, что мне по плечу задачи Щита. Но обратного пути не было. К тому же какая-то часть меня была рада, что я пошла по стопам отца.
Я даже представляла его лицо, когда маленький вестник постучится в наше окно, а отец прочтет послание, немного щурясь. Он точно будет мной гордиться.
Девять студентов первого курса факультета Щитов и девять - Мечей собрались у входа в общежитие.
Перед уходом я накормила Уголька, и теперь душа моя была спокойна. Почему-то, вернувшись с занятий, я застала его спящим на книге по темной магии. Хотя точно помню, что прятала ее под матрац. Или думала, что прятала? Не кот же ее вытащил.
Просто нужно быть немного внимательней.
Брайан Ноллан окинул нас внимательным взглядом, вроде бы немного задержавшись на мне. Или это уже выверты моей фантазии?
- Магия артефакта сама выбирает идеально подходящую пару, - проговорил он нам, незаметно взяв на себя обязанности старосты. - Может, не всем понравится его выбор, - и снова этот пронизывающий взгляд. Хорошо, давай еще в гляделки поиграем. - Но будьте благоразумны, если вдруг ваши ожидания не оправдаются. Артефакту виднее.
Это понимали все. Кто-то заметно нервничал. Мариленна поедала взглядом Ноллана. Почему меня так раздражало это подчеркнутое внимание?! Какое мне вообще дело до этого
самовлюбленного Меча? Никакого! Может, даже лучше, если та же Мариленна станет его напарницей до окончания академии. И все же эта мысль меня расстраивала.
Мы пересекли сад и всей группой направились к западному крылу. Уже издали можно было разглядеть башню. Цилиндрическое строение без единого окна или даже узкой бойницы. Зато со стеклянной крышей. И чем дольше я разглядывала чудо архитектуры, тем болезненней затягивался узел необъяснимой тревоги в животе.
Только бы не случилось опять чего-то... как на тесте. Скрыть что-либо в присутствии такого количества народа практически невозможно. Тем более если на испытании будут присутствовать преподаватели.
И чем ближе мы подходили к башне, тем отчётливей я ощущала нарастающий трепет и страх.
Любопытно, на других факультетах тоже есть подобный ритуал? Или это все же исключительно для нас - боевых магов?
Помещение, куда нас привел магистр, выглядело как пересохший фонтан, накрытый стеклянным куполом. Звук шагов отдавался гулким эхом. Потому от нашей компании грохоту было, словно маршировал королевский полк.
Нас ожидали преподаватели. Среди них я быстро выделила декана Лоусона, магистра Эленгель, естественно - магистра Левенталя. И еще несколько незнакомых преподавателей. Один точно был гномом, один - судя по мощной фигуре, оборотнем. Еще кто-то явно человек, но не простолюдин.
- Подойдите к чаше истины, студенты, - прогудел магистр Левенталь таким тоном, что у меня мороз пробрал по коже, и уже было не до разглядываний присутствующих.
Правда, приходилось прикладывать усилия, чтобы не бросать взглядов на эльфийку. Разговор с Нолланом раздул и без того огромную подозрительность. И теперь я желала убедиться, что мне не показалось и у нее действительно есть отметины.
Мы дружно сделали шаг, приблизившись к огромной пустующей каменной чаше.
Все замерли, даже дышать теперь становилось страшно. Что-то внутри натянулось, как струна, проникшись торжественностью момента.
- Отдайте частичку своей силы, - прогудел преподаватель.
В ладони словно сам собой появился небольшой пульсар. Сорвался с руки и нырнул в чашу, как и семнадцать других таких же. Я завороженно наблюдала, как они смешиваются, кружатся в чаше, отбрасывая отблески на стеклянный купол. И чаша будто наполняется чистой энергией, оживает.
Снова этот ветерок. Как бы щекочет затылок, поглаживает между лопатками. Хотелось оглянуться, но я остановила себя усилием воли. Страшно было почему-то не то что шевелиться, а даже дышать.
Но вот первые два пульсара выпрыгнули из чаши, поднявшись под купол, соединились и рассыпались искрами над нашими головами. И по залу пронесся восторженный вздох.
Двух студентов одновременно обдал столб белого света, отмечая первую пару - Меч и Щит.
- Поздравляю вас, студент Грей и студент Эрол,- объявил магистр Левенталь о формирования первой связки.
А я в нетерпении уставилась на оставшиеся пульсары.
Одна за одной начали формироваться единицы. Теу все же встал в пару с каким-то щупленьким белокурым пареньком, с которым мне еще так и не повезло познакомиться. Мариленна - с тем самым брюнетом, который все так же не отходил от нее ни на шаг. И, кажется, ее такое решение артефакта не обрадовало ни разу. По крайней мере, мне так показалось, судя по ее беспомощному взгляду, брошенному на Ноллана.
И вот остались в чаше два пульсара - мой и Брайана Ноллана. Они все так же бегали по чаше, словно не желая объединяться.
Преподаватели зашептались, явно не ожидая ничего подобного. А я... закусила губу, понимая, что сейчас у нас есть все шансы исполнить наши желания и остаться без напарника. Интересно, что в таких случаях предусмотрено правилами академии?
В животе завязался тугой узел, я до боли сжала руки в кулаки, уже сама не понимая, чего боюсь больше. Того, что меня в пару поставят с Брайаном, или того, что я останусь без пары.
Невольно подняла на него глаза и встретилась с его взглядом, задумчивым, острым, но таким. что сердце дрогнуло, застучало быстро-быстро.
И в этот же момент в воздух взмыли два последних пульсара, соединились, вспыхнув так, что из глаз брызнули слезы. По телу прошла волна, словно разряд. И на какой-то миг мне показалось, что я сама взмыла в воздух, превратилась в эту самую вспышку, стала одним целым с Нолланом.
Показалось! Потому что открыв глаза, увидела, что все так же стою на своем месте.
- Я же говорила вам, магистр Лоусон, что никогда не ошибаюсь. Душа Эдрегора явно точно знала, кого выбирать, призывая их в эти стены. Они идеально подходят друг другу, - спустя несколько долгих мгновений ошарашенной тишины раздался голос эльфийки. И я невольно бросила на нее удивленный взгляд.
Вот. Снова. Та же ониксовая тьма в глазах, тот же рисунок на горле. Но никто, кроме меня, не обратил внимания на странность эльфийки. А значит. только я вижу эти знаки. Проклятье!
Руку обожгло. И я уже точно знала, что увижу, когда подниму рукав.
На запястье теперь красовались инициалы того, кого я твердо была намерена избегать. Взглянула на своего напарника - и наткнулась на абсолютно спокойное выражение лица. Словно все это его не касалось.
Глава 14
Сплетни по академии, оказывается, распространяются быстрее лесного пожара. Уже на следующее утро меня прибежала поздравлять Катарина, за завтраком подсел за наш стол Алан и поинтересовался, не нужна ли его помощь. Но в основном меня провожали такими взглядами, что менталистом быть не нужно, чтобы понять, о чем они в этот момент думали. Притом мне посчастливилось удостоиться внимания не только первокурсников, а в принципе всех небезразличных. Вот тебе и осталась незаметной!
А чего мне стоило внимание моих одногруппников... Взгляды одной Мариленны уже, казалось, выжигали на моей спине самые жестокие и оригинальные проклятья. И только белобрысый паренек по имени Стефан сочувственно улыбался, но все равно не приближался, сохраняя некоторый нейтралитет.
- Ну, это предсказуемо. Если у парня и девушки такая. связь, то магия обязана отреагировать, - смущаясь и нелепо формируя свои умозаключения, выдала мне Катарина.
Очень странные, я считаю, учитывая, что мой напарник ко мне со дня объединения так ни разу больше и не подошёл. Даже спросить, узнавала ли я что-либо у оборотня. Словно я для него перестала существовать в принципе. И это меня почему-то. расстраивало.
- Какая именно связь? - осторожно и обманчиво спокойно уточнила я. Чтобы уже окончательно убедиться в степени своего падения.
- Ну. - она бросила на меня быстрый взгляд и сразу его отвела. - Ты понимаешь. Он же глаз с тебя не спускает. Но я тебя нисколечко не осуждаю. Брайан Ноллан красавчик. И если еще и с учебой. помогает. Любая нормальная девушка не устояла бы.
Вот, значит, как.
Я как-то так и думала. Конечно же, у такой серости, как я, не должно быть ни знаний, ни умений, ни дара. Ну, кроме того - женского. Чем же мне еще оценки зарабатывать в Академии? А Ноллан - да, богат, красив и похлопочет за меня где нужно. Только почему-то такие закономерные выводы вызывали у меня какие-то кровожадные мысли. Хотелось поубивать всех к тролльей бабушке. Исключительно чтобы показать всем, что и сама что-то да могу.
- Спасибо за честность, - процедила я сквозь зубы. - И. если что-нибудь еще интересное услышишь, - рассказывай. Иногда интересно послушать, что обо мне говорят.
Что-то мне подсказывало, что доказывать Катарине отсутствие каких-либо интимных отношений между мной и Нолланом просто бессмысленно. Слишком у нее конкретные планы и интересы. А вот использовать ее как источник информации очень даже можно.
Но для себя я твердо решила: никто не посмеет сказать, что все мои успехи - заслуга высокого положения и связи с Нолланом. И все свое время, все силы я направлю на то, чтобы стать лучшей в моей группе.
Потому последнюю неделю я посвятила исключительно учебе, коту - и черной книге, к которой меня тянуло, словно магнитом.
Уголек же вел себя на удивление прилично. Ел и спал. Иногда мяукал, глядя мне в глаза, или урчал, укладываясь мне на грудь. В общем, вел себя, как самый нормальный кот. Правда, рос не по дням, а по часам. Буквально. Из комочка размером в кулак он за неделю вымахал в нормального среднестатистического кота. И, кажется, на этом останавливаться не собирался.
А еще мне снились странные сны. Почему-то всегда в них присутствовал Брайан Ноллан и неизменно меня целовал. Отчего я не просыпалась, а буквально подскакивала на кровати, сбросив кота и чувствуя одновременно странное тянущее чувство в животе и жжение в груди. Как тогда... когда едва не слетели мои блоки. Это было ужасно и опасно, но и поделать с этими снами я не могла ровным счетом ничего. Потому просто старалась избегать Ноллана ровно настолько, насколько мне позволяла студенческая жизнь.
Слава всем богам, в расписании хоть не числилось общих с Мечами пар, в столовую я старалась заходить, когда большинство студентов уже разбрелись кто куда. Но все равно нет-нет, а встречалась взглядами с Нолланом. Случайно: на лестнице, в парке, когда перебегала из корпуса в корпус. Каждая встреча, мимолетный взгляд - отзывались жаром в теле и румянцем на щеках, словно он мог подсмотреть мои мысли, а сердце предательски пропускало удар, сколько бы я ни уговаривала себя не думать о нем. И невольно потирала его инициалы на своем запястье. На какое-то мгновение мне даже казалось, что в его взгляде тоже зажигается что-то. но это что-то никак не вязалось с вечно каменным, холодным выражением лица. Потому я справедливо решила, что начинаю придумывать то, чего на самом деле нет.
- Слушай, а может, прогуляемся сегодня? - предложила Катарина, семеня рядом со мной по коридору общежития. - Хоть в парке посидим. Познакомимся с другими студентами. Ты неделю уже только на пары выходишь и в столовую.
- Мне некогда, - как можно мягче отказалась я и даже попробовала выдавить улыбку. -Учеба.
- А! Ну да. Ноллан вроде не ревнивый, но я-то его не знаю так, как ты, - сделала свои выводы Кат.
Мне в этот момент зарычать захотелось. И треснуть ее чем-то по голове. Вот что за манера любое мое действие объяснять влиянием на меня отпрыска третьего Луча?
- Лучше уж завтра. Тем более что там у нас выходной, и вечер можно действительно посвятить отдыху, - добавила я. - У меня правда много занятий.
- Конечно, - кивнула Катарина, похоже, снова сделав свои собственные, по ее мнению правдоподобные выводы.
Но переубеждать ее у меня уже не было ни настроения, ни сил. Я и так задержалась в библиотеке. В груди было непривычно тесно. И все раздражало больше обычного. Нужно проверить блоки, чтобы не случилось с этими треволнениями ничего непредвиденного.
Потому, быстро распрощавшись с неожиданной подругой, я скрылась за дверью своей комнаты. И первое, что увидела - абсолютно осмысленный взгляд кроваво-красных глаз Уголька.
- О, наконец-то пришла. Я уж думал, заблудилась и оставит меня голодным, - словно сам с собой заговорил кот.
А я от неожиданности уронила сумку на пол и застыла с разинутым ртом.
Кот мгновение молча, напряженно смотрел прямо на меня.
- Свершилось, - обрадовался неизвестно чему Уголек. - Я уже начал беспокоиться, что никогда меня не услышишь, - но тут же подобрался, кивнул, и добавил: - Позвольте представиться, милая леди. Лорд-советник пятого темного Луча - Демиан тер Вальде.
И вот теперь я села. Там, где стояла. На пол.
Это кого же я такого подобрала в библиотеке? Советник пятого Луча?! Официально полностью истребленного пятого Луча! Темный маг?!
- Не надо делать такое потрясенное выражение лица, - фыркнул котенок. Или лорд. - Я вам все объясню. Но начну, наверное, с того, что нам предстоит очень важное дело. В Эдрегоре творится ужасное. И если мы с вами не решим эту проблему, то скоро здесь будут шпионы всех Лучей, кланов, высокородных семей, гончие... в общем, все, кто могут представлять угрозу нашим с вами жизням.
У меня мороз продрал по коже, едва я представила, чем для меня это может обернуться.
- И что вы предлагаете? - сдавленно полюбопытствовала я, едва совладав с голосом.
- Раскрыть преступление самостоятельно, юная леди. И как можно быстрее.
Глава 15
В комнате витал аромат фруктового чая, свежих булочек с маком и вишневого варенья. Понятия не имею, откуда все это взялось, но было оно однозначно кстати. Обед я едва ковыряла из-за тараторящей без умолку Кат. Иногда она была бесценным источником информации, но иногда - сверх меры раздражала. Или, может, в этот день меня просто все раздражало. Однако оставив ее в коридоре, я все же испытала заметное облегчение. Наверное, и завтра никуда не пойду. От греха подальше. Я все-таки не знакомства заводить сюда явилась, а учиться, набираться опыта и знаний.
К тому же у меня тут появился один очень любопытный знакомый. А папа говорил мне: Эми, не тащи ты в дом все подряд. Однажды тебе это боком выйдет. Вот! Вот он, результат моей доброты и беспечности. Не пойми что или кто в моей комнате больше недели прожило. Почему так пренебрежительно? Потому что не существует оборотня, который обращался бы в животное, не сохраняя хоть приблизительных параметров. А более я не могу вспомнить ни рас, которые имели бы схожие способности, ни заклятий. Может, артефакт? Но тогда бы он сохранял одну иллюзию, да и, опять же, не со значительной разницей в размерах. Разве что изначально лорд был размером с фею. Не исключено, в общем-то. Но отчего он тогда рос?
Кот, которого я пока так и не решила, как называть, довольно жмурясь, лежал на книге, а я, поджав ноги и ткнувшись подбородком в коленки, смотрела на него. Почему-то у меня теперь складывалось впечатление, что это я у него поселилась, а не подобрала мелкого котенка, обогрела и откормила.
- Угощайтесь, юная леди, - нарушил молчание кот. - Редко когда удается удостоиться подобной щедрости от духов академии. И грех не воспользоваться выказанным расположением. А если ваш аппетит улучшит информация - можете смело задавать свои вопросы. Я же вижу, что они вас просто мучают.