Зал ахнул и замер, пораженный.
Огромный, размером с голову ребенка, бриллиант, прозрачный, как слеза, засверкал всеми гранями, ослепляя толпу. Бесценное сокровище. Только откуда и зачем?
Зал зашептался. Даже принцы смотрели на камень с неодобрением и без улыбок. А охрана за нашими спинами ощутимо напряглась. Краем глаза я заметила, что стражи встали как-то иначе, словно собираясь ловить любого, кто вдруг мог надумать бежать.
Уйти сейчас у меня бы точно не получилось.
А тем временем так пугавший меня охранник, перекинув покрывало через левую руку, сделал шаг в сторону, освобождая место королю и королеве, и исчез где-то позади них.
Мы рады вам, невесты и гости Лиора, без улыбки начал монарх, одетый в роскошный карминно-красный бархатный наряд и облаченный в высокую золотую корону. Его властный жесткий голос легко покрывал весь зал. Стоявшая по другую сторону от треножника королева в бело-золотом пышном платье и с короной в волосах тоже радость не изображала. Ее холеное лицо, оформленное черными с сединой локонами, выражало лишь высокомерие.
Вы потратили много сил и времени, продолжал король, чтобы почтить Нас на этом празднике. И все с нетерпением ждете первого этапа Отбора. Понимаю. Но его нельзя проводить, не зная причину и историю Камня Выбора.
И он махнул рукой в сторону бриллианта, снова приковывая внимание толпы к нему.
Мыпотомок королей Алонии. Пятьсот лет назад эта великая страна, тогда еще самая большая и процветающая в мире, раскололась на части, разодранная гражданской войной. Причин для этого было много. Но среди них была и одна особеннаялюбовь единственного наследника к обычной девушке.
Я подавилась воздухом. Серьезно? Любовь?
Такую версию тех событий не преподавали в академии. Хотя и официальная звучала достаточно противоречиво. Или Его Величество просто подыгрывает шоу и это такая сказочка для невест?
А король, меж тем, продолжал произносить речь, от которой мои глаза становились все больше и больше. Да и не только мои.
Девушка любила его и даже прошла проверку этим артефактом, он снова махнул в сторону бриллианта, и интерес толпы к нему возрос еще больше. Но принцу было отказано в браке с ней. Он обозлился и сделал выбор, приведший к десяткам тысяч смертей и гибели целой страны. Никто не хочет такого будущего для своей семьи. Вот и мы не хотим. И так как наши сыновья не смогли найти жен по сердцу среди приближенных, мы пригласили сюда вас, прекрасные невесты. И просим каждую подтвердить искренность своих намерений стать женой принца такой же проверкой.
Несмотря на требования этикета, толпа нестройно загудела. Ну да! Такого никто не ожидал. И многие из тех девушек, кто бы ни отказался поставить кровную роспись на листе бумаги, десять раз подумали бы, стоит ли соглашаться на связь с артефактом непонятного назначения.
Мы понимаем ваши волнения, ничуть не смутившись, продолжил король, когда публика снова взяла себя в руки. Поэтому даем десять минут. За это время те, кто не согласен на проверку Камнем, должны покинуть Отбор.
Зал перестал дышать.
Паузой воспользовался вышедший вперед герцог Лэ Эсти. Он едва махнул руками, создавая легкий вихрь, и тот рассыпался искрами, явив перед всеми в воздухе огромные блестящие цифры обратного отсчета.
Время пошло, припечатал король.
И, надо сказать, для конкурсанток оно пошло мучительно медленно. Даже я ощущала нервозность девушек. Видела, как они старались удержать лицо, ведь трансляцию никто не прерывал. И при этом красотки всеми силами прятали сомнения за улыбками.
Первые определившиеся появились через минуту. Девушки приседали в прощальном поклоне, разворачивалисьи спокойно уходили из зала. Охрана не мешала им. Вскоре к дверям потянулась нестройная вереница. Когда время вышло, Отбор сократился на несколько сотен невест.
А может это и есть сам этап? Ведь те, кто остались, точно хотят побороться за принцев.
Думаю, такая мысль на мгновение посетила не только меня. Но сразу, как только время вышло, распорядители поднесли королю поднос, с которого он взял длинную иглу и прокол ей палец. Несколько алых капель крови упало на бриллиант, и тот впитал их, ничуть не изменившись в цвете.
Король легко залечил рану магией, распростер над артефактом руки и снова обратился к залу:
Раньше, чем будет произнесена формула связи, скажу, мы не знаем, какие метки на вас появятся. Возможны белые, серебряные и алые. Вы можете почувствовать их физически, а можете только видеть. Их может вообще не быть. Те невесты и принцы, на которых не будет меток, не прошли Отбор. И Мы просим вас в любом случае сохранять спокойствие.
Толпа снова зашумела. Причем особенно сильно на слове «принцы». Оказывается, не все Высочества могли найти себе жен на этом празднике.
Я же снова напряглась совсем по другой причине.
Метки?
А что если магия, что здесь сейчас будет царить, откроет ту метку, что на мне? Что тогда? Надо бежать. Но как? Охрана снова закрыла все двери. Кажется, шанс на побег я упустила
Король запел магическую формулу на неизвестном мне языке, наплевав на волнения в зале, и я прикрыла глаза, уже буквально лбом ощущая, как чей-то настойчивый взгляд ввинчивается в него. Открыла их, чтобы снова встретиться с внимательно суженными глазами охранника. Тот наконец-то немного вышел и своего укрытия и теперь неотрывно смотрел на меня, все так же держа на руке темно-синий шелк.
И я вдруг не просто догадалась. Я поняла: он знает! Знает и ждет. Хочет быть тем, кто схватит графиню-предательницу?
Хейли, прости меня. Я нас убила.
Как глупо
Я обреченно закрыла глаза. И в этот момент зал затопил нестерпимо яркий белый свет.
Глава 3
Я ждала боль: острую, резкую, обжигающую. Такую, которая каждое утро пытала меня и Хейли. День за днем. Вот уже почти девять лет.
Она так не пришла.
Свет погас, и я почувствовала нежное прикосновение к внутренней стороне правого предплечья. Как будто невесомый поцелуй коснулся кожи и чуть согрел ее теплым дыханием. Никто никогда не целовал меня туда. И сравнить было не с чем. Но я не сомневаласьпоцелуй любимого должен быть именно таким.
Удивленно я уставилась на руку, даже забыв о только что терзающих страхах и поднявшемся в зале гаме. Да мне вообще сейчас было не до зала! Из-под кромки моего длинного черного рукава пробивался едва заметный мягкий белый свет.
Какого дрэрра?
Я слегка отогнула рукав пиджака, расстегнула манжет белой рубашки И тут же поспешила вернуть все обратно, путаясь в пуговицах. Руна! Красивая, незнакомая, нежно-белая. Словно кто-то кисточкой вывел на коже тонкий узор.
Эржэвый камень решил, что яневеста? С чего бы?
Хотя с чего, это-то почти понятно. Это только по документам яразведенная женщина тридцати пяти лет со взрослым ребенком. Прямо идеальный кандидат на должность секретаря. А на самом деле мне лишь двадцать семь, и я никогда не была с мужчиной. Как-то все не до этого было. А еще я лэста, которая хорошо знакома как минимум с одним из женихов. Вот артефакт, кажется, и решил, что статус невесты мне подойдет больше должности секретаря.
Чтоб он в пустоте сгинул! Или откуда они его вытащили?
Кстати, о них.
Я наконец-то совладала с собой и вспомнила, где нахожусь и зачем. Спешно бросила взгляд вверхметки Предателя действительно не было. Оглянулась: вокруг царил настоящий дурдом. До меня никому не было никакого дела. Секретари, стоящие чуть ли не рядом, и охранники, стоящие намного дальше, позади, не сводили взгляда с толпы и центра зала. Девушек, отмеченных знаками, было крайне мало. Нет, конечно, многовато-то все-таки для троих-то принцев. Но в сравнении со всеми на одну «меченую» приходилось несколько десятков или даже больше девушек, который магия Камня не коснулась. «Меченых», конечно, все поздравляли. А они
Кто-то смотрел на руку с улыбкой. Кто-то с легким удивлением. Но были и такие, кто еле сдерживал слезы от явной боли. Некоторые вовсе упали в обморокто ли от переизбытка эмоций, то ли от испытываемых ощущений, и их уже приводили в чувство. Кто-то же вообще кричал, схватившись за предплечье с ужасом на лице. К таким невестам уже бежали маги в лекарских темно-зеленых мантиях.
Ого! Что же это за метки такие-то?
Прессу тоже интересовал этот вопрос. Да так сильно, что журналисты спешили поделиться своими мыслями в прямом эфире, наплевав на все правила. Беспрецедентный случай требовал такого же отношения к протоколу.
Королевской семье сейчас тоже было не до этикета. С какими-то мрачно-удивленными выражениями на лицах монарх и принцы оглядывали зал. Даже королева изменила себе и теперь вместо равнодушного высокомерия сдерживала усмешку.
А вот охранник, еще пару минут назад казавшийся мне самой главной проблемой, на меня больше не обращал никакого внимания, а сам по себе выглядел нахохлившимся, словно трикс. Из-за того, что надо мной так ничего и не полыхнуло? Или причина была в хаосе вокруг? Так или иначе, но толпа и монаршая семья интересовали его куда больше. И я вздохнула бы облегченно, если бы не приятная легкая щекотка на правой руке.
И что вот теперь делать?
Не понимая больше вообще ничего из происходящего, решила и дальше наблюдать, выполняя секретарские обязанности.
Наконец-то лекари откачали и подлечили невест, распорядители всех успокоили, пресса замолчала, а толпа смирилась с произошедшим. Не прошедшие испытание Камнем с разным успехом сдерживали обиду.
Кстати, больше всего девушек получили красные и серебряные метки. Белых было очень мало. Со своего места я видела такую же руну, как у меня, только на руке у Эттиэль. Стоящая же рядом с ней Далия могла похвастаться серебряной. Могла, но не хвасталась, а, наоборот, скромно ее прятала, не то стесняясь, не то считая слишком личной, чтобы демонстрировать кому-то. Еще три девушки из пятого сектора, метки которых я хорошо видела, получили алые узоры, отличающиеся яркостью излучаемого света. На одной метка пылала пламенем, и девушка глотала слезы боли. У другойбагровела, как кровь, и девушка лишь немного побледнела. А на третьей смотрелась почти обычным рисунком и никакого видимого дискомфорта своей владелице не доставляла.
Итак, первый этап Отбора почти завершен, снова взял слово распорядитель, и голос его словно звучал жестче, чем раньше. Мы все рады, что среди вас нашлось столько подходящих принцам невест. Сейчас же просим всех девушек, на ком нет меток, вернуться в комнаты. Вы можете собираться домой, оставив себе наряды и украшения в качестве знака внимания с нашей стороны. Секретари и охрана проводят вас. Прошедшие же испытание должны по одной подойти к Камню для его завершения и закрепления контракта.
На этих словах я вытянулась в струнку.
Да! Вот он, мой шанс: уйти отсюда, не вызывая подозрений. А то мне срочно надо решить, что делать дальше со всеми своими метками.
***
До пятого «луча» мы добрались без особых сложностей. Если не считать сложностью самих отвергнутых девушек и журналистов, закружившихся вокруг них, как те же ирвиры и шужжы. Только я теперь не замыкала колонну, а, наоборот, вела ее за собой. И хоть настойчивых взглядов в спину больше не чувствовала, все равно мне было очень неуютно.
Тоже надо было пойти секретарем! вдруг донеслось до меня чье-то гневное. Я еле подавила желание немедленно обернуться.
И что бы вам это дало? удивленно спросил журналист у злюки.
Ну как что? продолжила та, и я наконец-то узнала говорящуюОниру Лэс Аррет. Они-то здесь на весь конкурс. Им не нужно с кем-то соперничать и соглашаться на сомнительные проверки. Зато всегда есть доступ во дворец!
Я все-таки дернулась на эту фразу, чем, кажется, выдала себя.
Эсса, как вы можете прокомментировать слова лэсты Лэс Аррет?! тут же подбежал ко мне журналист в окружении пары ирвиров, которые спешили заснять на кристаллы мое лицо со всех сторон.
Но я уже успела взять себя в руки.
Никак. По должностной инструкции я не имею право давать комментарии словам и поступкам невест или женихов.
Сзади раздалось пренебрежительное фырканье. И я мысленно порадовалась, что в любом случае через несколько часов уже забуду о том, что знакома с баронессой.
А вы всегда действуете в рамках должностной инструкции? нашелся журналист, все еще желая выжать из этой риндарии соки.
Да.
А вы можете еще что-то добавить к этому, не унимался эссэр.
Нет, ответила я и демонстративно отвернулась от него, заканчивая разговор.
Тот пробормотал напоследок псевдолюбезное: «Мы вас услышали, эсса» и наконец-то вернулся к баронессе. Онира же, совершенно не стесняясь, продолжала строить догадки на тему того, как удобно быть секретарем и неудобно быть конкурсанткой. А когда ей напомнили, что все секретари старше невест и обязательно имеют семью, она с усмешкой предложила еще раз посмотреть на меня и сказать, может ли женщина в заявленные тридцать пять выглядеть так хорошо, а заиметь к нужному сроку семьювообще не проблема, а вопрос мотивации.
Журналист, как ни странно, последовал ее советувокруг меня снова замельтешили ирвиры. Я же упрямо хранила показное равнодушие и старательно придерживала пальцами кромку рукава, боясь, что в любой момент он задерется, и свечение руны станет заметно. Впрочем, вскоре пресса перекинула внимание на другие, более интересные публике цели, и я вздохнула свободнее.
Сборы невест до дома стали для меня ничуть не менее изматывающими, чем их приезд накануне. Нет-нет, да кто-то периодически начинал вопить о несправедливости, кидаться обвинениями, рыдать или затевать ссору с соседкой по комнате. Баронесса отличилась и здесь, насыпав в кровати тех, кто осталсяа таких было всего семнадцать человеккаких-то мерзких червей. И где только раздобыла? К сожалению, по правилам ей за это уже ничего не могли сделать. Она это знала, чем и воспользовалась.
И лишь когда последние из девушек расселись в серебристо-серые со стеклянными панорамными крышами кареты и белоснежные пегасы взмыли в воздух, я позволила себе небольшую передышку. Журналисты, те, что ушли из Театра с нами, теперь поспешили обратнообмениваться впечатлениями со своими коллегами, оставшимися внутри и заснявшими окончание этапа. Прошедших первый тур невест должны были привести распорядители. Так что я наконец-то была предоставлена самой себе. Пусть и на какие-то десять-пятнадцать минут.
И за это время мне нужно было решить, что же делать с новой меткой.
Конечно, скрывать!
Вопрос лишь в томкак? Потому что все с ней было как-то неправильно. Я не очень хорошо разбиралась в метках. Негде и некому было научить. Все знать о нихзабота заводчиков чудовищ, которые их когда-то изобрели, и стражей, которые потом придумали ими клеймить осужденных. Только я никогда не слышала, чтобы для создания меток требовались какие-то камни, а знак отмечался не на ауре, а на коже. Но, тем не менее, изящный и тонкий узор, который мягко светился на руке, пока я рассматривала его, запершись в домике, доказывал, что такое существует.
И как ее скрывать? Иллюзией? Это ненадежно. Если даже в самой потасканной кафешке Велиора, города, где мы жили шесть лет назад и в котором интересным было только название, на входе стояли антииллюзорные щиты, что же говорить про это место? Здесь ими должен быть пропитан сам воздух.
Можно было попробовать стереть руну. Только способ, которым я прятала клеймо над головой, больше всего походил на то, как теркой сдирают кожуру с яблока. Сделать так с ауройэто одно. Но с кожей на руке? Об этом даже думать было страшно!
Так что единственное, до чего я додумаласьи дальше прятать метку под одеждой. А чтобы не рисковать, обмотала руну бинтом. Под униформой ее точно не будет видно, а в те дни, когда я не обязана носить черно-белый костюм, я решила не расставаться с пиджаком или свитером.
Но эта метка ведь должна будет пропасть сама после того, как женихи сделают выбор? Хотя кто знает, что будет, ведь я так и не закрепила испытание
Меня прошиб холодный пот. Какая же я Рырецка!
Так обрадовалась тому, чтобы уйти из зала, что и не подумала о незавершенности обряда!
А что если завершить его нужно обязательно? Вдруг этот навязанный магический контракт связан со здоровьем, магией или даже жизнью? Вдруг, если не довести обряд до конца, я ослепну или руку с меткой скрутит такая боль, что я пойму, от чего рыдали и падали в обморок некоторые невесты? Да мало ли! Я ничего не знала о том, что красовалось на теле и чем оно опасно!