Первыми знакомиться с принцами шли гордые обладательницы красных меток из Лиора и Оерана. А фавориткам из соседних королевств и всем прочим оставалось только ждать и гулять по открывшемуся парку. Еще свободные невесты имели полное право следить за конкурсом и поведением соперниц и женихов по трансляциям и записям миллота.
Так что половину пятого сектора трясло с самого утра. Меня тоже. Но совсем по другим причинам: ночью я отправила сестру и Сератину в домик в горах и до сих пор не знала, как они. Но так как журналисты уже обвинили меня во лжи о наличии семьи, успокаивала себя тем, что раз их еще не нашли, значит и не найдут.
А еще в СМИ считали, что девушке, обманувшей систему, магию и королевскую семью, не место среди невест. Громче всех это мнение толкала выбывшая накануне баронесса. И, судя по всему, его разделяло до обидного много людей. Мое же твердое и категоричное: «я прошла первый этап по ошибке и не хотела этого»никого не волновало. И при этом все были твердо убеждены, что в ближайшее же воскресенье принцы выгонят меня скопом с остальными «белыми». Ведь зачем женихам плохо подходящие девушки, когда полно других?
Я, если честно, была с ними согласна. Хоть и понимала, что тогда меня можно будет допросить по всей строгости закона. Так что от официального статуса заключенной меня отделяла всего неделя. И чтобы ее прожить без нервных срывов, я литрами пила успокоительные отвары и как заклинание повторяла про себя, что близкие в безопасности и не все так просто с белыми метками, иначе я бы уже горела на костре.
Вот в таком состоянии в назначенный час я создала портал до портального коридораединственного места в крыле КР, где вообще действовала такая магия, настолько много вокруг было навешано всяких защит. А затем вошла в кабинет Аттораголемы пропустили сразу же, как только услышали, кто я.
За ночь в кабинете почти ничего не изменилось, только его хозяина не было. Сперва я хотела дождаться мага в коридоре, но, подумав, решила, что раз уж деревянные истуканы считают, что мне тут быть, значит, никуда не пойду и потрачу время с пользой.
Камень Выбора, конечно, привлекал внимание. Но трогать артефакты без спроса не стоит. Кто знает, какие на них чары навешаны. По этой же причине я не стала близко подходить ни к одному из кристаллов в стене. Книги и папки, стоящие в стеллажах, имели непонятные названия и нумерацию, так что было ли в них что-то важное для меня, я не представляла. Можно было занять себя рассматриванием миниатюрного миражного Города. Но мне его и в реальности хватило. И любоваться на мини-копии недовольных красоток с высоты птичьего полета совсем не хотелось.
Но ведь на столе главы КР точно должно было быть что-то важное. Что-то из текущих проблем. А вдруг там было дело обо мне?
И оно действительно было тамлежало ровно по центру. Куда бы не ушел мой новоявленный начальник, перед уходом он точно читал это. В деле нашлась анкета и копии документоввсе то, что я подавала на соискание. А еще там лежали ллоты, которые я не сразу соотнесла с собой. На них были сняты неизвестные мне люди: дети, подростки, взрослые
Я удивленно покрутила карточки в руках. «Группа три, школа пять города Велиор, милой Аби Холл на память от подруг», значила подпись сзади одной из них. Я приросла к полу. На этих ллотах настоящая Аби Холл! Та, под чьим именем я вышла замуж за Елека Суак.
Хлопнувшая в кабинете дверь прозвучала набатом. Сердце забилось где-то в горле, и кровь зашумела в ушах. Я не стала торопливо делать вид, что я ничего не нашла на столе и ничего не поняла. Просто бы не смогла. Я лишь подняла глаза вверх и посмотрела на вошедшего. А ледяные серо-синие глаза с интересом смотрели на меня.
Прекрасно, вы уже здесь, заметил Аттор, подходя ближе. Вот, он протянул бумаги, обращая на них мое внимание. Передайте это в наш пресс-центр и пусть сразу же разошлют во все СМИ, освещающие Отбор. Пресс-центр в соседнем крыле, налево. Если заблудитесь, големы подскажут. Но я думаю, блуждать с этим приказом не в ваших интересах.
Я заставила себя сосредоточиться на задании и не обращать внимания на подкрадывающийся обморок. Признаться во всем? Я еще не потеряла рассудок, чтобы так сделать. Соврать, что просто кардинально меняла внешность магией? Прикрыться чужим Источником? Полная чушь. Он совсем не идиот и не поверит ни одному слову. Ни один Источник не переделает человека так, насколько сильно отличалась от меня настоящая Аби. Мне оставалось только молчать.
Эсса? вдруг прозвучало неожиданно мягко. Вы меня слышите?
Я встрепенулась. Оказывается, все это время мы так и стояли: я в ступоре около его креслаон по другую сторону стола, протягивая бумаги.
Д-да. Хорошо, просипела я, дрожащими руками забирая листы.
Эсса. Просто отнесите приказ в пресс-центр и как можно скорее. Иначе такие же ллоты, что у меня на столе, уже к вечеру будут у всех журналистов мира.
Зачем? у меня подкосились ноги. Он что? Угрожает мне?
Не зачем. А просто потому, что они могут.
Кто?
Журналисты.
Ничего не понимая, я кивнула емуи на негнущихся ногах поспешила выйти из-за стола. Обходила его, кажется, по дуге, чувствуя обеспокоенный взгляд в спинумои маневры не остались незамеченными. Уже около двери решила хотя бы прочитать и попытаться понять, что же такое важное я несу и как это связано с теми ллотами.
Мошки перед глазами мешали сложить буквы в слова, а смысл текста упрямо ускользал. Но через несколько минут я все-таки смогла разобрать, что приказ, под которым стояли подписи короля и главы КР, строго запрещал любым гражданским лицам в частном или не частном порядке заниматься расследованием, касающимся личности эссы Аби Суак и ее участия в Отборе, так как она находится на должности в КР.
Говоря проще, он снова спас меня.
Мир шатнулся и перевернулся с ног на голову раньше, чем я поняла, что обморок все-таки случился.
***
Я пришла в себя раньше, чем открыла глаза. По ощущениям сидела на чем-то кожаном и очень удобном. И раньше, чем решилась выдать пробуждение, услышала хорошо поставленный мужской голос, в интонациях которого сквозила неприкрытая насмешка:
Ну вот, довел бедную девушку. А я так хотел поскорее познакомиться с нашей сенсацией лично.
Познакомишься в субботу, а налюбуешься в записях, огрызнулся Аттор, который тоже был где-то рядом. А сейчас, будь добр, иди на съемку. Невесты ждут.
Да какие они невесты! фыркнул голос. Я бы с радостью пропустил первые три дня.
Не имеешь права.
Знаю, голос сразу же зазвучал очень жестко. Я сейчас ни на что не имею права. Иначе отец обнародует причину Отбора, у Совета волосы встанут дыбом, меня дружно лишат права на трон, а три соседние страны объявят нам войну. Я ничего не забыл?
Адан?
От удивления я перестала скрываться и уставилась в теплые шоколадные глаза кронпринца, склонившегося надо мной, руками он упирался в подлокотники кресла, в котором как раз сидела я. Его могучая фигура, одетая в модный светло-серый костюм, скрывала от меня остальной мир. От этой неожиданной близости и услышанного мне тут же захотелось стать невидимкой. А вот принц никакой неловкости не испытывалон довольно улыбнулся, демонстрируя ямочки на щеках.
Нет, ничего, грубо согласился Аттор откуда-то из-за спины Адана. И если хочешь не допустить этогоиди на съемку и постарайся не сделать хуже.
Его слова сопровождались мелодичным перезвоном и разноцветными вспышками света. Кажется, он что-то делал с кристаллами.
Да, пожалуй, пойду, Адан кивнул то ли ему, то ли мне, и выпрямился, наконец-то разорвав неприлично короткое расстояние. У тебя прелестный секретарь, счастливчик. Только зачем она тебе, если уже есть два?
С этими словами он наконец-то отошел в сторону, и я увидела Аттора, переводящего с принца на меня хмурый взгляд. Интересно, а у него вообще бывает другое выражение лица?
Спихну на нее Отбор. Мне есть чем заняться и без этого.
Только не забудь дать ей в субботу выходной. А то знаю я тебя. До вечера, с этими словами Адан кивнул Аттору, а затем повернулся ко мне и еще раз одарил новой улыбкой. Всего доброго, эсса.
И вам, лэстр, еле выдавила из себя в ответ сухими губами.
И принц ушел, оставив меня наедине с человеком, к которому я уже абсолютно не знала, как относиться. И чьи мысли сейчас просто очень-очень-очень хотела бы знать.
Мне, наверное, нужно отнести документы, начала я, сглотнув.
Не нужно. Их уже отнесли, ответы от СМИ получены. Все данные, которые пресса уже раздобыла сверх официальной анкетызасекречены и изъяты, отчеканил он, не отводя взгляда.
А что мне тогда делать, лэстр?
Он усмехнулся. И когда я уже была готова услышать от него что-то вроде совета признаться, и даже, кажется, последовать ему, подозвал к себе:
Подойдите сюда, эсса. Объясню, в чем будет заключаться наша с вами работа на сегодня.
И вскоре я узнала, что прямо из этой комнаты по миражу я должна наблюдать за тем, как проходит Отбор: следить за поведением невест, сличать их слова и поступки с теми, что указаны в анкетах и презентациях для зрителей. Искать ложь, истинный мотив, цель.
Одновременно со мной нечто подобное в других условиях делали еще пиарщики, психологи и безопасники. И все они оценивали невест. Решали, каких девушек лучше оставить на шоу для большей зрелищности, а каких следует убрать. Следили, чтобы не было слишком опасных и травмирующих ситуаций. Конечно, охрана присутствовала на конкурсе и лично, чтобы вмешаться в любой момент. А в конце дня мы должны были сравнивать впечатления. Данные от групп контроля должны были поступать на стол главы КР, чтобы мы их сразу же могли сличить и вынести свое решение.
Обеденных перерывов и отдыха не ожидалось.
Но зачем тут я, если за всем и так следит столько профессионалов? спросила, глядя, как големы, слегка поскрипывая деревянными суставами, заносят и размещают около входа небольшой стол, кресло и лавовую настольную лампу. Эта мебель выглядела не такой стильной и помпезной, как у Аттора, но тоже вполне комфортной и была сделана под общий цвет кабинетасветлой.
Вы обманули Камень Выбора. Не знаю пока, как. Даже не представляю. Но этим вы вскрыли уязвимость в связи. Если кто-то и может увидеть в поведении невест что-то чуть больше и глубже, чем все профессионалы, то только вы.
От того, как сухо прозвучали эти слова, и как целенаправленно он выделил слово «пока», меня снова прошиб озноб. Признаваться в чем бы то ни было сразу же расхотелось окончательно.
А вы?
А я должен был делать эту работу в любом случае.
И легкими движениями рук и личной магии он создал в комнате непроглядный мрак, словно сотканный из теней, а затем активировал нужные кристаллы. Сразу же вокруг нас заклубился мираж, показывая происходящее в паркезнакомство женихов с первой группой девушек было решено провести в виде пикника.
На моем столе сама собой зажглась лампа, приглашая сесть поудобнее и смотреть шоу оттуда. И я, забрав себе копии анкет и презентаций невест, участвующих сегодня в конкурсе, взялась за дело.
Работа быстро захватила меня, и думать о себе стало некогда. Нужно было постоянно думать о других. Следить за тем, как принцы по очереди знакомятся с разными девушками, пока другие участницы пытаются быть милыми с соперницами. При этом даже на разговоры с Аттором у меня не было времени. Мы так почти весь день и провелион в своем кресле, делая пометки, я в другом конце кабинетав своем. Пару раз нам приносили перекус, но даже тогда мы почти не отвлекались друг на друга. И меня это устраивало.
Принцы вели себя одинаково ровно со всеми: мило, любезно, воспитанно. Адан больше шутил, Ронар в меру остро язвил, Эйтан веселился и свое появление начал с розыгрышапришел, наряженный в какой-то жуткий костюм, прикидываясь больным. Так или иначе, казалось, что общение с невестами доставляло им удовольствие. По крайней мере, первые несколько часов. Потом наступил легкий общий обед, во время которого невесты слали женихам улыбки, а соперницаммногообещающие презрительные взгляды. А затем знакомство продолжили.
Но вот тут началось то, от чего я почувствовала себя остро лишней на этом празднике жизни. Расслабившиеся девушки стали показывать женихам свой интерес слишком активно. Кто-то постоянно лез вперед, пытаясь стать центром вечеринки. Кто-то откровенно провоцировал соперниц на скандал. Пара девушек под шумок завуалировано намекнули принцам на то, что роль не-жены, но приближенной к венценосному телу особы их тоже вполне устроит.
Одна для этого использовала вдруг порвавшееся платье, из-за чего ей срочно пришлось переодеваться в шелковый халат неприлично короткого размера. И в нем она вышагивала перед отводящим в сторону взгляд Ронаром остаток дня, оставаясь на высоченных каблуках. Эйтану, кстати, это понравилось, и он без зазрения пялился на ее ноги. Другая невеста в разговоре с Аданом бросила замечание, что никогда не носит нижнее белье. Кронпринц на это отшутился, заметив, что маленькие дети ползунки тоже не любят.
Несколько девушек выбрали совсем иную тактику. Про себя я назвала их «недотрогами». Они высоко задирали нос, снисходили до общения с женихами и всем видом вопили «ты будешь ползать у моих ног!». Принцы на таких смотрели по-разному: Ронар с раздражением, Адан и Эйтанс интересом, но очень уж язвительным. Мужчины точно знали, какую именно цену нужно заплатить, чтобы эти крепости сами выкинули белый флаг.
Но, были, конечно, и невесты, которые держали себя в рамках приличий, очаровательно поддерживали любую беседу и оставляли только приятное впечатление. Вот именно они, как я думала, и должны были пройти дальше в конкурсе. Но как сильно, оказывается, я ошибалась!
За некоторое время до часа «икс» нам принесли доклады от других наблюдателей. И тогда Аттор предложил сравнить впечатления.
Эсса, вы первая. Не хочу, чтобы на ваши выводы что-то влияло, любезно махнул он рукой, разогнав тени и убрав мираж.
Я согласилась с ним.
Ну что же. Из этой группы девушек семнадцать пришли на Отбор не для того, чтобы стать женой принца. Их цельпотешить самолюбие. Эсса Тейрон не скрывает, что хочет стать дорогой содержанкой. В ее анкете и презентации есть подтверждение этого. Эсса Кайта, наоборот, в анкете и презентации лжет. На них онаскромная и милая. Но здесь, даже зная о постоянной съемке, порвала платье и откровенно завлекала жениха. А вот лэсты Лэ Тио и Лэс Эйста в презентациях смелые и активные. Но при знакомстве равнодушно просидели в стороне почти весь вечер, начала я.
Аттор слушал внимательно, не перебивая, иногда заглядывал в свои записи. Его решение удивило меня.
Сколько из них, по вашему мнению, лжет? уточнил он, когда я закончила делиться впечатлениями.
Пятнадцать.
Выпишите их имена, обязательно уточнитев чем.
За это их выгонят?
Эти девушки остаются.
Лгуньи?
Именно. Остальные уходят.
Я сперва не поверила ему. Но когда оказалось, что пиарщики настаивают на том, чтобы обязательно остались те, кто открыто предлагал себя принцам или кто позволил себе напиться и даже почти ввязаться в драку, поняла, что ничего не понимаю в этом Отборе.
Разве они не ищут себе жен? не выдержала я, убедившись, что и сами принцы под тем или иным предлогом убрали с Отбора самых спокойных, умных и милых девушек из первых двадцати пяти. Всего они выгнали четырнадцать конкурсанток, и до конца недели пятый сектор должен был «обеднеть» уже на шесть девушек.
Среди тех, кто с красными меткаминет, странно ответил Аттор, не вдаваясь в детали.
Отпустил он меня, только когда за окном была уже ночь, и все, о чем я мечтала, это скорее отдохнуть.
Так закончился мой первый рабочий день в новой должности. Но уже перед сном я узнала, что ко мне приставлены два голема. Причем таких истуканов любящие и обеспеченные родители заказывают для дочерей в качестве компаньонок-телохранителей за огромные деньги: деревянные «девушки» ручной работына шарнирах, с искусно сделанными телами, лицами и натуральными волосами. Различались они между собой только цветом волос. Одна была блондинкой, другая брюнеткой.
И пока одна из «кукол» должна была охранять домик, в котором я поселилась, другаяпостоянно сопровождать меня. И как я не сопротивлялась, отделаться от этой компании мне не дали. Личный приказ главы КР, чтоб его рырецки затоптали!
Вторник был очень похожим на понедельник. Утромзавтрак среди ненавидящих меня людей, днемнебольшая беготня по поручениям и долгое утомительное наблюдение за новой «порцией» невест. В этот раз разница была лишь в том, что пикник для девушек устроили в лесу, а сами невесты были из соседних королевств. Женихи снова выгнали тех, кто не лгал. И я опять не рискнула задать вопроспочему?