Эй, красотка!
Я дёрнулась от неожиданности, не заметив как в помещении появился Пайк. Он, как и всегда перед сменой, протирал своих подопечных, то бишь стаканы для дешёвого пива и бокалы, на тонких изящных ножках, для тех редких посетителей, что предпочитали выпить вина, которое здесь разливали из тетрапаков.
Привет!
Я отсалютовала ему совком, который держала в руке и вернулась к своим обязанностям. У меня не так много времени на уборку зала, так что лучше поторопиться.
Сегодня не выступаешь?
Бармен любил поговорить, за это мне он и нравился, а ещё за то, что всегда прикрывал мою спину перед Роем и частенько отхватывал за это от хозяина клуба.
Не-а, а смысл. Все равно завтра весь вечер петь, а сегодня мне за это платить не будут.
А как же желание порадовать публику?
Порадую завтра, за двадцать долларов в час. Я ухмыльнулась, а Пайк фыркнул.
А ты оказывается у нас до жути меркантильная особа?
Я такая. Я прыснула, метя угол помещения.
А ну-ка хватит трепаться! Лу, у тебя десять минут на то, чтобы вымыть полы до блеска. Пайк, ты тоже, нечего отвлекать малявку. Рявкнул Рой, вынырнув из тьмы коридора, после чего, со стуком о соседнюю стену, распахнул дверь и удалился в свой кабинет.
Удивительно, однако сколько бы Рой не толкал эти двери со всей своей недюжинной силой, они все равно исправно работали и даже не скрипели.
Пайк потряс рыжей шевелюрой, и поднял возмущенно бровь с двойным пирсингом.
Малявка? Он вообще знает что ты уже закончила школу?
Я пожала плечами. Не помню, чтобы Рой уточнял мой возраст, даже тогда, когда нанимал на работу. Ему было важнее что у меня красивый голос, который приходят послушать ценители и умелые руки, знающие как управиться со шваброй и веником.
Спустя двадцать минут я уже забиралась на высокий барный стул, занимая привычное место с самого края стойки. Пайк как всегда поставил передо мной стакан с вишнёвой колой и я сразу же принялась потягивать её через узкую коктейльную трубочку, которые здесь помимо меня никто не использовал.
Как учёба?
Пайк склонился к стойке, разложив на ней скрещённые руки, а затем подпёр подбородок кулаком и посмотрел исподлобья, полностью копируя мою позу.
Я пожала плечами.
Нормально вроде бы, пока ничего особенного, говорят первый год самый простой.
У тебя же скоро экзамен, верно?
Пайк громко вздохнул, наверное жалея о том, что в своё время не доучился и бросил университет.
Ага.
Я скуксилась. Не хотелось снова думать об учёбе и вечном напоминании как это важно, учитывая сколько усилий было приложено, чтобы поступить на особых условиях.
Лу, не парься, ты же у нас самая умная.
Пайк подмигнул, при этом колечки пирсинга в его тёмно-рыжей брови тихо звякнули, сталкиваясь между собой.
Льстец. Бросила я ему, но в душе разлилось тепло от похвалы.
А ещё самая красивая и самая чертовски талантливая.
Пайк растянул губы в улыбке, и я запулила в него трубочкой, с которой за время полёта успело накапать на вылизанную до блеска поверхность барной стойки.
Вдвойне льстец! Рассмеялась я.
В помещение вошёл лысоватый мужчина, завсегдатай этого заведения. С виду он выглядел угрюмым, но за внешне неприветливым образом скрывался совершенно добродушный человек.
Лу! Окликнул мужчина, едва заметив меня и улыбка тут же сняла пару лет с его уставшего от тяжёлой жизни лица.
Альберт.
Я привстала со стула и мужчина по-отечески обнял меня.
Будешь сегодня петь?
Альберт присел на стул по соседству с моим.
Я покачала головой:
Завтра. Сегодня только слушать.
Пайк, плесни-ка мне как всегда. Бросил бармену мужчина и тот нехотя отклеился от стойки. Не быть парню сотрудником месяца.
Жаль. Меня завтра не будет, а я так хотел тебя послушать. Альберт улыбнулся и опрокинул стакан с тёмной крепкой жидкостью, вливая в себя всё содержимое за один мах.
Пайк как всегда наполнил мужчине очередной стакан и тот снова опустошил его залпом. Мне не нравилось видеть когда люди пьют вот так, просто чтобы забыться на какое-то время.
Внезапно в голову закралась шальная мысль, а может ну его, взять и тоже напиться, чтобы забыть о маме, забыть обо всем хотя бы на этот вечер и ночь.
Глянула на Пайка, и тот вероятно понял мою мысль, потому что тут же сжал кулак, нахмурился и покачал косматой головой, при этом ещё сильнее растрепав и без того неаккуратную причёску. Он никогда не давал мне пить алкоголь, хотя я уже и не была ребёнком, через месяц мне будет восемнадцать, но тут для всех это был пустой звук, для них я была и буду ребёнком.
Я тоскливо вздохнула, все мои одногруппники ходили по барам и клубам почти что каждый вечер, а на занятия появлялись с отбойным похмельем. Мне бы хоть разок загулять с ними, но во-первых работа, во-вторых учёба, в-третьих Тара, которая порежет меня на лоскутки, а потом заново соберёт, чтобы отчитать по полной.
Посетители начали постепенно наполнять зал и Марта, работавшая в клубе хостесс-официанткой-администратором, носилась по залу, рассаживая людей за столики, принимая заказы и параллельно составляя списки для открытого микрофона. Мне было жаль её, кажется она работала намного больше остальных в этом клубе, при этом ежедневно ей ни за что доставалось от Роя. Для всех и каждого оставалось загадкой, почему же она вообще продолжала здесь работать.
До скольки планируешь сегодня проторчать в этой дыре?
Пайк подкинул пустой шейкер, устраивая для посетителей небольшое шоу, перекинул его из руки в руку, после чего стал смешивать целую вереницу крепких напитков в одной только ему известной пропорции.
Не знаю. Я пожала плечами, наблюдая за нимТара всё равно на смене всю ночь, так что могу остаться подольше, если будет на что посмотреть. Мне нужен сменщик, а Рой не станет заниматься поисками сам.
Откинув волосы со лба, парень отработанным движением поставил стакан с тёмной жидкостью на салфетку и слегка пододвинул в сторону пожилой дамы, явившейся в разгар зимы в клуб в широкополой соломенной шляпе.
Удивляться не приходилось, в клуб Роя частенько наведывались разные интересные личности.
Тебе разве не надо завтра на занятия? Бросил через плечо мне Пайк, принимая у женщины купюру и поблескивая улыбкой. Старушка улыбнулась в ответ и махнула рукой в знаке сдачи не надо.
Парень вечно использовал своё обаяние разводя женщин за тридцать на чаевые, улыбался им так и эдак, а когда принимал желанную бумажку всё его обаяние сходило на нет. Я посмотрела на его очередную жертву, старушку в широкополой шляпе. С одной стороны я каждый раз злилась, раздосадованная тем, как Пайк разводил на чаевые женщин, а с другой понимала, что вероятно они и сами знали что их дурят, но шли на это ради крупицы внимания от привлекательного молодого парня.
Пайк повернулся ко мне, чего-то ожидая. Ах да, вопрос.
Занятия будут завтра, да и один раз можно пропустить.
О нет, если ты начинаешь прогуливать уже в первый год, до последнего и не доберёшься. Поверь моему опыту, малышка.
Я поморщилась. Мне не нравилось когда Пайк так называл меня, звучало это как-то вульгарно.
Зал зашумел сильнее и бармен принялся за свою работу. Я развернулась спиной к стойке, на сцену уже поднимался первый желающий отвести душу пением перед разношёрстной толпой клуба.
Четверговый микрофон официально стартовал с первой песней, которая не вызвала бурных оваций, но и освистывания слышно не было. Вслед за первым полилась очередь из певцов и певичек, к сожалению большая часть из которых заставляла сворачиваться уши трубочкой и краснеть за исполнителя.
Спустя час Пайк кивнул мне, и вместе мы выбрались из зала через служебный выход в переулок, прихватив куртки. Парень закурил первую сигарету. Обычно он выкуривал их сразу несколько, оправдывая это тем, что за вечер и половину ночи у него бывает всего один или два раза возможность сделать перерыв. Я же думаю, что у него развилась уже довольно сильная зависимость, но не говорю об этом вслух, потому что Пайк очень обидчивый и будет дуться потом ещё несколько дней.
Ты сегодня какая-то отстранённая. Всё в порядке, тебя никто не обижает?
Пайк затянулся и внимательно посмотрел на меня.
Всё нормально.
Мне не хотелось снова разговаривать о маме и видеть жалость на его лице.
Пайк окатил меня волной дыма и я сморщила нос, размахивая едкое облако. Парень расхохотался.
Не смешно! Ненавижу когда ты так делаешь!
Знаю. Самодовольно ухмыльнулся он, но быстро вернулся к прежнему разговору Что не так, рассказывай.
Мне сон приснился, странный, как в детстве. Знаешь, бывают такие сны, от которых мороз по коже, просыпаешься весь в холодном поту.
Я передёрнула плечами, вспоминая.
Не знаю, у меня такого не было. Сплю как убитый.
Пайк запульнул окурок о стену соседнего здания, тот шмякнулся, разбрызгивая тлеющие угольки и упал на промёрзлую землю, тут же затухая.
А что было-то?
Что было?
В твоём сне, что в нём было такого страшного?
Пайк подкурил очередную сигарету и я отвернулась, чтобы скрыть своё неодобрение.
Там был чёрный силуэт.. ну и все. Пожала плечами, стараясь не думать ни о сне, ни о том, что ночник погас, оставляя меня спать в кромешной тьме.
И всё? Парень нахмурился и колечки пирсинга в брови снова глухо звякнули.
Ну да. Эй, это было очень страшно, как будто все было вживую, а не во сне, понимаешь?
А-а. Я читал о таком, иногда бывает просыпаешься, а мозг как бы ещё не совсем и из-за этого видишь галлюцинации. Пайк усмехаясь, подмигнул.
Да? Наверное.
Закусив губу, я отрешённо вспоминала сон, один и тот же, что снился мне уже многие годы. Из-за этого кошмара я спала только с ночником, из-за него избегала неосвещённых улиц и тёмных переулков. Только этот кошмар был иным, настоящим, пробирающим гораздо сильнее, касаясь самых глубинных страхов.
Чё это за мужик? Пайк выдохнул облако дыма и пара и кивнул в сторону угла здания.
В полутьме переулка не было видно ни лица, ни одежды, словом ничего видно не было, кроме разве что того, что мужчина абсолютно точно пристально наблюдал за нами, стоя в темноте.
Не знаю, но как-то мне не по себе. Пойдём внутрь.
Пайк посмотрел на меня и бросив окурок на асфальт, открыл дверь, пропуская первой.
Вечер продолжался, шум нарастал, веселье граничило с сумасбродством, всё как и всегда в захудалом клубе Роя.
На сцену уже выходили практически не стоящие на ногах желающие и орали в микрофон тексты песен, как орут коты по весне. Я пила свою колу и уныло поглядывала на бутылки с крепким алкоголем, которые для меня были под запретом. За весь вечер так и не нашлось ни одного человека, которому можно было бы предложить подработку в клубе, а значит в следующий четверг снова придётся сидеть половину ночи и слушать выступающих одного за другим в поисках сменщицы или сменщика.
Пайка снова оторвали и заставили заняться его работой, а я повернулась к залу, морщась от скрипучего голоса выступающего, который с бутылкой в руках завывал одну из предновогодних песен, хотя декабрь только начался.
Постепенно люди стали убывать, расходясь по домам, танцующих почти не осталось. Я окинула взглядом зал, ну и свинарник же тут устроили, завтра придётся прийти пораньше и вымести все это. Хорошо хоть туалеты мыла не я, иначе умерла бы прямо в одной из кабинок.
Показалось, что подуло холодным воздухом и волоски на спине встали дыбом. Я обернулась к двери, но та оказалась закрыта. Ощущение чьего-то взгляда заставило меня прошерстить галдящую толпу, но так и не заметив никого, развернулась обратно к стойке, в последний раз посмотрев на дверь.
В эту же секунду меня как к земле прибили, потому что у стены, вблизи двери, в полутьме стоял мужчина и смотрел прямо на меня из-под тёмного широкого капюшона балахона, не мигая и сверкая глазами, совершенно невозможного янтарного цвета. Весь его облик, вся суть внушали ужас, словно на меня смотрел не человек, а нечто иное, смертельно опасное.
Я резко отвернулась, прерывая зрительный контакт, и подхватила стакан с колой, наполненный Пайком до краёв. Рука затряслась, и кола пролилась на столешницу. Пайк подошёл с тряпкой в руках, но заметив моё лицо тут же склонился ближе, перегнувшись через стойку.
Лу, что такое? Что случилось?
Мужчина, там. Я едва заметно кивнула головой вбок.
Пайк бросил взгляд в сторону, медленно вытирая пятно на стойке.
Никого не вижу.
Я развернулась всем телом в ту сторону, где минуту назад подпирал стену мужчина и не найдя его, облегчённо выдохнула.
Глава 2
Эрбана, Иллинойс
Теос
Мужчина покинул провонявшее потом и алкоголем помещение и выбрался на стылый ночной воздух, вдыхая полной грудью его свежесть. Отвратительно, всё здесь казалось ему отвратительным. Разнузданность людей, чрезмерность всплесков сезонности, стальные машины для передвижения, выпускающие облака чёрного дыма. Этот мир был неприятным и грязным и мужчине в нём совершенно не нравилось. Однако цель, по которой он явился сюда, полностью оправдывала весь здешний дискомфорт. Спустя столько лет тени нашли девочку, и сегодня он убедился своими глазами, что это она, схожая со своей матерью словно две капли воды, с одним лишь отличиемглаза темны как ночь.
Тень скользнула из тьмы переулка и сгустившись, приняла облик размытого мужского силуэта.
Губы мужчины неприязненно сморщились, однако секундой спустя его лицо выглядело вновь бесстрастным, каким и следовало быть главе Ордена стихий, света и земли .
Это она? Вы опознали её, Теос? прошипел силуэт, сотканный из теней.
Мужчина оскалил зубы и бросил на тень холодный взгляд.
Прош-ш-шу прощ-щения, хозяин. Прошипел силуэт, покорно склонившись.
Докладывай, что было ночью?
Я почуял свет издалека, но наш-ш-шёл источник быстро. Это точно была девочка, но света стало намного больш-ш-ше, почти как у её матери. Очень вкус-с-сно, хозяин. Силуэт издал неприятный причмокивающий звук.
Мужчина едва удержался, чтобы не отстраниться от тени, но отвращение ему было не скрыть. Необходимость этих тварей поглощать истинный свет вызывала желание отправить их обратно в кишащую тьмой бездну, что их породила.
Не помню, чтобы позволял тебе её пить. Холодно произнёс мужчина.
Лиш-ш-шь в целях опознания, но никакого питания, хозяин. Поспешил заверить силуэт, и Теос едва смог разобрать слова из-за шипящего голоса собеседника.
Ладно. Передай своим подопечным, что поиски окончены, возвращайтесь обратно и приступайте к своим основным обязанностям.
Слуш-ш-шаюсь, хозяин.
Силуэт снова почтенно склонился и тут же растворился, сливаясь со тьмой.
Непривычно однако было мёрзнуть. Мужчина ощущал некоторую беспомощность в остывающем теле, давно с ним такого не было. Уже почти целое столетие ему были неведомы ощущения бессилия или без властности, поэтому ему столь претил этот мир. Без своих способностей, дарованных при рождении, он становился обычным человеком, таким же, как и любой прохиндей этого мира, влачащий безрадостное существование.
Наконец-то огни заведения померкли и тяжёлая стальная дверь приоткрылась, выпуская едва переставляющих ноги людей.
Теос ждал. Сегодня же он должен забрать девочку с собой, и никаких промедлений.
Вскоре из дверей показались двое. Юноша запер дверь и уверенно устремился вперёд, а за ним, растирая озябшие руки, семенила девушка, худая и бледная, с длинными волнами волос, переливающимися золотом под светом уличных фонарей. "Невероятное сходство" подумал Теос, покачав головой.
Девчонка удалялась вверх по скудно освещённой улице, а высокий рыжеволосый парнишка двигался с ней плечом к плечу. Мужчина недовольно осматривал юношу, он не ожидал этого долговязого дополнения. Применять физическую силу своего тела он не собирался, в этом мире он никак не одолеет этого юнца. Видимо, ему не оставалось иного, кроме как оставаться тут ещё некоторое время, выжидая.
Девчушка звонко смеялась и припрыгивала, в попытках согреться. Юноша шёл рядом, то и дело бросая на неё украдкой взгляды с высоты своего роста. Теос насупился, наблюдая за парочкой, не хотелось бы чтобы этот юнец стал проблемой. Будь при нем сила, он бы уже отправил парня к праотцам, а девочку просто закинул бы в портал, не прибегая к физической силе. К сожалению, иномирие ограждено от воздействия, здесь не было ни сил стихий, ни естественной природы дающих силу предметов, ни замедленного старения обладающих дарами. В этом мире он должен был бы лежать в утоптанной могиле лет так тридцать, обычным дряхлым сморщенным телом с потемневшей кожей и провалами вместо глаз.