Сначала подумала, что это одна из предосторожностей База, но Шнык не выглядел обеспокоенным, значит, это почувствовала только я.
Несмотря на густую тень, я почувствовала, как незнакомец ощупывает меня взглядом с головы до ног, словно обладает способностью видеть через маскировку, и плотнее закуталась в мантию.
ГосподинБаз сделал паузу, ожидая, что гость продолжит и назовется, но незнакомец не поддался на провокацию и продолжал молчать, тогда Базиль продолжил: Изъявил желание заполучить очень редкий артефакт. Сердце Дракона.
Я слишком хорошо знала База, чтобы не различить в невозмутимом голосе тень благоговения.
Сердце Дракона считался утерянным артефактом, о нем только слышали, но никто никогда не видел, и вот сейчас нам предлагают украсть его.
Даже представить страшно, как должна охраняться такая редкость. Теперь стала понятна необходимость Шныка. Без его способностей даже мечтать не стоит добраться до артефакта.
Господин уже просветил меня, что ценность была украдена. Настоящий владелец не хочет позора, поэтому не заявил о пропаже, и желает только вернуть свою собственность.
Незнакомец под маской кивал, соглашаясь со словами База.
Свежо преданиепочти все, кто нанимал нас, утверждали, что ценность была похищена, а они просто возвращают ее.
Быть может, так они хотя бы в собственных глазах остаются безгрешными, не понимая, насколько отвратительным это лицемерие выглядит со стороны.
Как мы можем украсть то, о чем даже не знаем? Мы представления не имеем, как выглядит Сердце Дракона, из своего угла высказалась я, называя вещи своими именами и ожидая, что незнакомец вздрогнет при слове «украсть».
Как и все изнеженные аристократы, а то, что он аристократ чувствовалось даже в том, как сидел, гость должно быть старается не соприкасаться с нашим грубым миром, но он, не отреагировав на мой выпад, снял одну перчатку, и под холеными пальцами над столом возникло объемное и невероятно реалистичное изображение артефакта.
Глава 5 Сердце Дракона
С острыми краями, будто осколок чего-то большего, сквозь мутную, словно подернутую дымкой поверхность просвечивало нечто ярко-алое и пульсирующееживой огонь в сердце настоящего дракона.
Оно завораживало, и я не могла отвести глаз. Зародившись в груди, жар разлился по всему телу, до самых кончиков пальцев, сердце, как во сне, где я всегда убегаю, старалось вырваться из груди, а дыхание сделалось неглубоким и прерывистым.
Я безумно, до дрожи захотела подержать его в руках. Раньше за собой такого не замечала, какие бы артефакты не похищала, даже самые редкие и дорогие без сожалений отдавала заказчику, кроме Кроме своего первого дела, когда утащила резную шкатулку. Тогда были похожие ощущениячто не могу оставить ее и уйти. Рука сама собой, как к шкатулке, которую я так и не смогла открыть, потянулась к изображению артефакта.
Впечатляет? усмехнулся гость, и изображение исчезло, а я словно очнулась от транса.
В первый раз незнакомец заговорил. Голос оказался звучным, глубоким и со странными перекатами, отзывающимися внутри необъяснимой вибрацией.
Чушь!
Оборвала себя и постаралась сосредоточиться на дальнейшем разговоре.
В чем ценность этого артефакта, за исключением его редкости? вкрадчиво спросил Баз.
Не ваше дело, холодно отрезал гость.
Меня уже не на шутку трясло, и я вжалась в стену.
Ошибаетесь, тем же тоном заметил Баз. Если артефакт привязывается к одному хозяину, то забрать его будет проблематично. Нет, мы, конечно, сможем отсечь эту связь, но стоить будет дороже, и вопросительно посмотрел в прорези маски.
Сердце Дракона связано только с истинным владельцем, а сейчас оно у вора, поэтому не возникнет трудностей с его похищением.
Истинным владельцем? Правда?
Согласно легендам, частью которых до сих пор было и Сердце Дракона, оно принадлежит только членам кланапотомкам настоящих драконов. Давным-давно, когда умер последний дракон, его еще горящее сердце вынули и окружили многочисленными, поддерживающими жизнь заклятиями.
Что случилось потом, почему оно раскололось на части, никому не известно, но клан утратил былое величие, хоть и остался одним из самых могущественных. Одним из, а был самым.
Ох, Ганд их всех побери! Во что Баз нас втянул? После того, как выполним задание, этот неизвестный в маске нас просто уничтожит, чтобы не осталось свидетелей.
Я в этом не участвую, все еще дрожа, я отлепилась от стены.
Нет! громыхнул гость, и волной его голоса меня впечатало обратно. Вас отрекомендовали как самого ловкого вора, и эти качества очень пригодятся.
Гость говорил резко, хлестко, не побоявшись и не побрезговав назвать меня вором. Это, конечно, вызывало уважение, но чувство самосохранения толкало бежать. Как можно быстрее и как можно дальше.
Глава 6 Разногласия
Баз удивленно округлил глаза на такой выпад, но гость, казалось, успел взять себя в руки.
У вашей команды очень хорошая репутация в определенных кругах. Мне отрекомендовали вас как лучших. Именно такие и нужны, чтобы вернуть похищенный артефакт. Я готов увеличить вознаграждение.
Баз прекрасно умел владеть собой, но я заметила, как в его глазах зажегся огонек жадности. Ганд его побери! Ради пары лишних золотых он родную мать продаст.
Прежде чем согласиться, необходимо узнать в каких условиях предстоит работать, я решительно вышла из своего угла. Раз у База на уме одни деньги, Шнык всего лишь прекрасный исполнитель, придется о своей безопасности беспокоиться самой.
Я могу предоставить эти сведения только после заключения договора. Задеваются интересы высшей аристократии, так что сами понимаете, гость повернулся ко мне, и в прорезях маски увидела сверкающие черные глаза.
Это я как раз понималанеразглашение полученной информацииобязательный пункт любого договора, действительный для каждой из сторон.
Благодаря ему, никто не узнает, что к пропаже ценности причастны мы, и у кого она сейчас находится, а так же исключает возможность последующего шантажа.
Вот поэтому Баз и использовал записывающий кристаллполученные с его помощью сведения не попадают под информацию переданную в рамках договора.
Кажется, ситуация безвыходная. Гость не намерен ничего раскрывать, пока мы не подпишем обязательство хранить тайну, а я не собиралась ни на что подписываться, пока не узнаю, с чем имею дело.
Не желая показывать возможному заказчику, что в команде воров есть разногласия, Баз хранил молчание, только бросал на меня злые взгляды. Молчала и я, дожидаясь, когда гость сообразит, что говорить больше не о чем. А Шнык продолжал сидеть на столе и рассматривать уже побледневшее изображение Сердца.
Я готов увеличить стартовый гонорар в три раза, поднимаясь, сказал гость. Его голос, густой и гулкий, неумолимо заполнял каждый угол комнаты, обволакивая почти осязаемой тяжестью. Обдумайте, обговорите и дайте мне знать. Я заинтересован именно в вашей команде и именно в этом составе, он обращался непосредственно к Базу, видимо, почувствовав, что он больше всех заинтересован в деньгах. Провожать меня не надо.
И не успела я моргнуть, как он уже вышел из кабинета.
Движения незнакомца были обманчиво неторопливыми, но в то же время стремительными и неуловимыми.
Кор, что с тобой случилось? набросился на меня Баз, едва мягкий перезвон известил, что чужак покинул границу владений. Он же предлагает целое состояние!
Ты что, не понимаешь, что сразу же после выполнения задания нас не станет?! вспылила я, злясь на его жадность, ставящую всех нас под удар. Это же гандово Драконье Сердце! И ты знаешь, кто его истинный владелец! Если легенды говорят правду и после воссоединения всех его частиц клан вернет былое могущество, то от нас не останется даже пепла! Они сотрут все, что может их хоть как-то скомпрометировать!
Так ведь у База есть запись разговора, заинтересовавшись нашим спором, подал голос Шнык. Кажется, он тоже соблазнился большими деньгами.
И ты правда думаешь, что она нас защитит? Всего лишь дополнительный повод избавиться от лишних свидетелей!
А мы сейчас посмотрим, подмигнул Баз и, подтащив небольшую лестницу, больше напоминающую невысокий табурет, снял кристалл. Давай же, покажи, что ты увидел, приговаривал Баз, бережно вставляя артефакт в считыватель.
Глава 7 Безысходность
Из кристалла выплыла прозрачная голубоватая дымка. В ней мы должны были увидеть все, что произошло и говорилось в кабинете, а возможно и чуточку больше, поскольку его сил хватало на то, чтобы преодолевать защиту простых заклятия и слабеньких артефакты, но картинки не было. Мы наблюдали только за меняющимися завитками.
Что и требовалось доказать, произнесла я с каким-то удовлетворением и плюхнулась в кресло, где раньше сидел таинственный гость. У него был с собой нейтрализатор.
Если Баз по-праву гордился наличием пишущего кристалла, как очень редкого и очень дорогого артефакта, то нейтрализаторов вообще были единицы, и владела ими только самая верхушка аристократов. Тех, кто приближен к Императору и имеет доступ к государственной тайне.
Попали, все втроем выдохнули мы.
Кажется, у нас нет выбора, невесело ухмыльнулся Шнык.
При всем легкомыслии и надеждах, что Свизар не оставит его своим покровительством, Шнык тоже был не особенно рад тому, в какое безвыходное положение мы попали.
Да, остается только выполнить свою часть договора и надеяться, что заказчик не избавится, как от ненужных свидетелей. Кор? Баз вопросительно посмотрел на меня.
Без меня у них точно ничего не получится, как и без любого из нашей троицы. Баз продумывал всю операцию. Шнык вскрывал замки, а я крала и с ловкостью кассии ускользала из обворованного дома.
Ты же хотел собственное дело. Вот тебе шанс и стартовый капитал. Того, что нам предлагают, должно хватить с избытком, Баз говорил с убедительностью опытного искусителя и бил в самое больное место.
Я вполне отдавала отчет, что не смогу всю жизни заниматься кражами. Рано или поздно меня поймают, а Нэлли нужна респектабельная семья, чтобы хоть она могла жить нормально. Поэтому я старалась заработать как можно больше, и Баз прекрасно это знал.
Хорошо, но я не хочу, чтобы заказчик знал как все произойдет. Возможного у него будут предложения, но мы сделаем все по-своему. Он мне не нравится, и я ему не доверяю, поставила я точу в обсуждении.
Годится, Баз шлепнул по столу широченной ладонью, затем перевернул руку, и наши со Шныком ладони легко утонули в горячей лапище. Значит, отправляю послание, что мы согласны, он уже не обращал на нас внимания. Вытащил из ящика лоскуток тонкой хрусткой ткани, используемой для писем. Несколько коротких строк мгновенно впитались, и стоило Базу написать адресата, как послание сначала задымилось, вспыхнуло фиолетовым огнем и исчезло.
Все. Теперь уже ничего не вернуть. Мы согласились на безумную и чрезвычайно рискованную авантюру. К горлу подкатила тошнотачем дальше, тем больше мне не нравилась эта затея.
Кор, голос Шныка отвлек от неприятных ощущений. Сколько на тебя смотрю, все удивляюсь. Какие-то руки у тебя совсем крохотные для мужика, да и мелковат ты. И в гости ни разу не звал, и в попойках не участвовал, даже когда жил у База.
Зато ты сама мужественность, фыркнула я. Не иначе, участвовал в боях без правил, поспешила сменить весьма опасное направление его мыслей.
Что есть, то есть, ухмыльнулся Шнык. Пойдем что ли? Теперь дело за Базом.
А вот этому я была рада. Не было никакого желания снова встречаться с заказчиком, слышать его тяжелый голос, чувствовать на себе внимательный изучающий взгляд.
Глава 8 Проверка
Баз, обговоришь все сам, а потом мы продумаем собственную тактику, я вопросительно посмотрела на покровителя, он только качнул головой и взмахом руки выпроводил нас из кабинета.
Так что, может, по-дружески пригласишь на чай? настырно продолжал Шнык. Мы уже столько работаем вместе. А я так мало о тебе знаю.
Боюсь, что нет, приятель, я решительно повернулась. Предстоит большое дело, и мне необходимо поддерживать форму. К тому же, скорее всего, больше мы не увидимся.
Но ведь мы обязательно выпьем за успех этого безнадежного предприятия? он так забавно подмигнул, что я не удержалась от улыбки.
Конечно, но только после того, как все закончим. Ясная голова потребуется всем.
Только мы пересекли защищенную Базом границу, как оказались на окраине города, а за спиной вместо просторного и ухоженного дома появились заброшенные развалины. Баз любил такую маскировку.
Пока, я помахала рукой и отправилась своим путем.
Несколько раз пришлось оглянуться. Чувство, что за мной кто-то следит неотступно преследовало от самого дома База.
Подумала, что в попытке узнать кто я, следом увязался Шнык, и нырнула в ближайший кабак.
Выбрала расположенный в тени но с видом на улицу стол, заказала кислого крота. Морщась от резкого запаха, наблюдала и выжидла, когда преследователь появится.
Как жаль, что проявитель магических ловушек остался дома. Ощущение опасности не отступало, а цепкий глаз не выделил никого подозрительного, или же преследователь тоже воспользовался артефактом незаметности. Все выглядели обычными горожанами, забежавшими пропустить между делами стаканчик кислого крота и перекусить пирогом с почками. Воспаленные глаза и кожаные фартуки кузнецов, загрубевшие руки скорняков, заляпанные свежей кровью рубахи мясников, пухлые, присыпанные мукой щеки пекарейвот отличительные черты обитателей этой части города, и никто не выбивался из общей массы.
Крот уже плескался в горле, когда я встала из-за стола, бросила на стол несколько медяков и нырнула в сумрачную глубину кабака. Пробралась через кухню, где пенящегося крота наливали из бочки в большие кружки, наполняя едва на треть, а остальное доливали водой и, никем не замеченная, выбралась на задний двор.
Вздрогнула и резко обернуласьпоказалось, что слышу шорох летящей в спину и разворачивающей сети, даже невольно пригнулась, но позади была только серая в черных подтеках стена.
Глава 9 Полоса препятствий
Потрясла головой, стряхивая наваждение, и поспешила по кривым безлюдным переулкам.
Вот я и домас облегчением выдохнула, когда прошла сквозь маскировочный полог и в который раз удовлетворенно осмотрела свой домвещественное доказательство, что собственным трудом я смогла подняться с самого дна нищеты и теперь обладаю собственным углом, где могу укрыться от любой опасности.
От любой ли?
Беспокойно обернулась. Даже оказавшись на защищенной чарами территории, я никак не могла отделаться от ощущения опасности. Будто невидимый преследователь мог проникать везде.
Кажется, у меня стремительно развивается мания преследования. А что лучше всего избавляет от всяких глупостей? Правильно. Работа.
Спустилась в подвал, чтобы вернуть на место все артефакты, и снова меня потянуло к запертой шкатулке, которую украла на первом деле. Я знала, что этого делать нельзя, знала, что Баз рассердится, когда узнает, что украла не только заказанный артефакт, но ничего не могла с собой поделать. Шкатулка притягивала. Я честно пыталась уйти, но она не отпустила. При этом я совершенно не знала, что в ней спрятано, поскольку, как ни старалась, не смогла открыть. Конечно, можно было попросить Шныка, но он бы все доложил Базу, и меня вполне могли выбросить обратно на улицу, где и подобрали.
Осторожно взяла резную коробочку, и как в первый раз внутри что-то дернулось. Вновь возникло непреодолимое желание ее открыть, хоть обламывай ногти или грызи зубами. И содержимое шкатулки беспокойно зашевелилось, будто пыталось поскорее освободиться.
С усилием, будто отрывала часть себя, я вернула шкатулку на место и закрыла тайник. После переоделась и вышла во двор. Там, скрытая от посторонних, глаз у меня была оборудована тренировочная площадка.
Поскольку от моей ловкости порой зависела не только свобода, но и жизнь, необходимо постоянно держать себя в тонусе. Вот я и оборудовала своеобразную полосу препятствий, где ловушки постоянно менялись местами, и я никогда не знала с какой стороны ждать очередную подставу.
Сколько сил и денег было вложено в поддерживающие магию артефакты, лучше не вспоминать, но благодаря этому я не знала ни одного провала.