Я не выдержала, встала со скамьи и подошла к нему, положив руки на плечи.
Знаешь, Грэгори, каждый человек чего-нибудь боится. И неважно мужчина это или женщина.
Неправда! возмутился он. Мой папа ничего не боится, совсем!
Охотно верю.
А ты его об этом спрашивал?
Нет, но
Подожди, перебила торопыгу, при следующей встрече обязательно спроси его об этом. Уверена, он тоже чего-нибудь боится.
К примеру, змей. Хотя вряд ли он в этом признается сыну.
Мальчик набрал полную грудь воздуха, но так ничего и не сказал. Я лишь успела заметить в его глазах грусть.
* * *
Рабочие ушли ближе к вечеру, когда солнце скрылось за верхушками деревьев и на замок медленно опустились сумерки.
За свои труды они ничего не взяли, сколько бы я ни настаивала. Их главный только упрямо бубнил:
Велено было помочь, мы помогли. А деньги Вон, мальцу сладостей купите, льдэра.
А когда они ушли и я вернулась в замок, как раз к ужину, Тайра вместе с подносом принесла мне письмо.
Только что увидела на столе, пояснила женщина.
Грэгори смотрел на письмо таким взглядом, будто ждал, что вот-вот из белой бумаги появится Диона. Но этого чуда не произошло, как, впрочем, и того, что письмо окажется от моей сестры.
Я развязала красную ленту и удивилась незнакомому почерку:
«Уважаемая льдэра! Я хотел бы извиниться за то, что не смог прийти к вам, как обещал, но, надеюсь, рабочие выполнили моё поручение».
И размашистая подпись: «Алекс».
Если до этого я ещё сомневалась, то теперь уверилась к рабочим Алекс не имеет никакого отношения. Я ошиблась, приняв его за слугу хозяина. Уж не знаю, какие отношения его связывают с тем стариком, но сам парень из благородных. Каллиграфический почерк, ровные ряды букв, и та самая подпись с особым отличительным знаком в конце, который он написал, скорее всего, по забывчивости. Или же просто решил прекратить игру в прятки.
И если по этому поводу таинственность рассеялась, то тут же возникал новый вопрос: что ему от меня нужно? От дряхлой старухи горбатой и страшной?
Мой внутренний богатый мир?
После этой мысли не выдержала и коротко рассмеялась. О да! Как же! Мир ему и нужен В это я никогда не поверю. Но других идей почему-то на ум не пришло.
После ужина я ненадолго отлучилась к склепу. Брать с собой мальчишку не стала, в этой прогулке не было ничего увлекательного. Только противный могильный холод и затхлый запах. Духи подношение в виде нескольких капель моей крови приняли благодушно, несмотря на давние счёты между нами, пламя зажжённой свечи взметнулось вверх и застыло, вытянувшись по струнке.
Сама процедура вызова стражей не представляла из себя ничего особенного. Добровольно пожертвованная кровь, охранные символы и просьба оберегать родовое гнездо. Последнее обязательно должно было быть произнесено так, чтобы духи остались довольны. Это мне далось сложнее всего не очень приятно рассыпаться в комплиментах перед теми, кто когда-то сыграл не последнюю роль в моём заточении. Но ничего не попишешь. Защита замка куда важнее.
Потом я вернулась в гостиную, и мы с Грэгори долго сидели там вместе, каждый занимаясь своим делом. Я бездумно смотрела в окно, пытаясь поймать за хвост ускользающее спокойствие, Грэгори же увлёкся какой-то книгой, которую нашёл в библиотеке.
К слову, о библиотеке. За разнообразие литературы стоит поблагодарить отца. Он был помешан на книгах и скупал их сотнями, самолично раскладывая по полкам. Здесь было всё от уклада семейной жизни до экономических справочников. От словарей до трудов великих мыслителей. Для чего ему было столько для меня до сих пор загадка. Но мне книги заменили людей. В библиотеке я чувствовала себя не такой одинокой, ведь эти буквы, слова, фразы когда-то были произнесены и записаны другими людьми.
Стрелки старинных часов натужно заскрипели, возвращая меня из мира грёз. Пора.
Грэгори, пойдём спать? предложила ему, с кряхтеньем поднимаясь с кресла.
Мальчишка встрепенулся, с трудом сфокусировал на мне взгляд.
Уже? протянул тоскливо, вцепившись в книгу с такой силой, что кончики пальцев побелели.
Уже, кивнула с улыбкой и тут же предложила, а книгу ты можешь забрать с собой.
Правда? тёмные глаза заблестели, и губ коснулась счастливая улыбка.
Пожалуй, только дети могут радоваться мелочам так искренне.
Правда.
Бросив «спасибо», он подскочил со своего места и понёсся к ступеням. До чего же он шустрый, мне за ним никогда не угнаться.
Грэгори выглянул из комнаты, когда я, запыхавшись, подошла к своей. Пожелал доброй ночи и скрылся за дверью. То есть о вчерашнем страхе он совсем забыл? Ну что же, это очень хорошо. Значит, сегодняшняя ночь пройдёт спокойно.
* * *
Пережив очередное превращение, я долго рассматривала свои помолодевшие руки, проводила ими по лицу, пыталась понять, какой теперь стала. Но потом тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли.
Замок затих. Впрочем, он и при свете дня не сильно «шумел», но сегодня, после беспрестанного стука рабочих, тишина чувствовалась особенно остро. Или это я привыкла к ней, и суета казалась мне чем-то лишним и чуждым?
Может быть
Я отвыкла от людей, от того, что нужно считаться с их желаниями. Я превратилась в настоящую затворницу. А возвращаться к обычной жизни довольно сложно, особенно когда груз прошлого лежит на плечах.
Грэгори не должен был пострадать от моей ошибки. И я никак не могу взять в толк, почему проклятье пало на него.
Диона не торопилась отвечать на мои вопросы. Письма так и не было, и мне захотелось написать ещё одно, более грубое и требовательное, но меня отвлёк какой-то странный звук. Словно по гравию дорожки кто-то шёл. Из приоткрытого окна было слышно, как камни хрустят и щёлкают, выбиваясь из-под чьей-то обуви.
Сердце замерло всего на мгновение и пустилось вскачь.
Тайра решила прогуляться? Это самое безопасное объяснение. И самое предпочтительное. Ведь Гром не должен никого пропустить на территорию замка. Не должен же? Так? А духи? Духи же приняли моё подношение
К окну мне было страшно подходить, настолько страшно, что ноги и руки вмиг превратились в ватные валики и отказывались слушаться меня. Очередной хруст, буквально под моей комнатой, заставил подскочить с кровати, на которой я сидела, и сделать два лихорадочных шага к столу.
Кто это?
Рабочие всё же вернулись, несмотря на заверение, что из проклятого замка никогда и ничего не возьмут? Или это кто-то другой?
Пока я размышляла, не в силах подойти и посмотреть на ночного посетителя, стекла что-то коснулось. Будто колючая ветка со скрипом прошлась по поверхности.
Стало по-настоящему жутко. До лихорадочно участившегося дыхания и непонятно откуда взявшегося желания во что бы то ни стало защитить свой дом и тех, кто находится под его крышей.
Я, не раздумывая о последствиях, подошла к окну и с силой отдёрнула штору, чтобы в следующий миг увидеть лишь темнеющую полоску неба вдалеке. У стекла никого не было, и на дорожке, внизу, тоже.
Я шумно выдохнула, нервно передёрнула плечами и ещё раз внимательно всё просмотрела. Эта сторона замка выходила на пышные клумбы и низенький кустарник. Спрятаться так, чтобы я не увидела, негде.
Так неужели мне показалось?
Сердце всё ещё стучало громко-громко, и я безрезультатно пыталась успокоиться. Что-то было не так. Словно кто-то пристально смотрел на меня, следил за каждым движением. Ужасное чувство.
Я вновь прильнула к стеклу, оставляя на поверхности белесые разводы своим дыханием, и как только мне показалось, будто я что-то вижу за низенькой вишней, на стол упал увесистый свёрток. От крика удержаться не смогла, но тут же нервно рассмеялась.
На столе всего лишь лежало письмо. На этот раз от Дионы.
Глава 5
Несмотря на то, что предыдущую ночь я почти не спала, в эту отдохнуть мне тоже не удалось. После странных звуков, что я слышала, ни о каком спокойном сне не могло идти и речи.
К тому же написанное сестрой не шло из головы.
Они ищут противоядие, если так можно сказать, от проклятья. И у них есть кое-какие зацепки. Для Грэгори есть надежда.
Но почему она сама не сказала ему об этом? Почему оставила здесь, выбросила, как ненужную куклу, которую сломали? Почему он позволил это сделать? Последнее почему-то казалось очень важным. Особенно важным сейчас, когда я видела, как загораются глаза мальчишки, когда он говорит об отце.
Из коротких, отрывистых фраз Дионы у меня не складывалась настоящая картина происходящего. Что-то неуловимо ускользало, что-то очень важное. Но что именно, догадаться я так и не смогла.
В итоге, промучившись так до рассвета, поднялась с кровати и пошла осматривать территорию замка. Солнечные лучи разогнали сумеречные страхи, и я почти ничего не боялась. Я пыталась убедить себя, что мне всего лишь померещилось всё это и шаги, и скрежет по стеклу. Точно так же, как до этого померещилось Грэгори.
Правда, тот факт, что мальчишка слышал то же самое, не успокаивал, а заставлял нервничать ещё сильнее.
Гром мирно спал в будке, что стояла поодаль от парадного входа. И ему мои переживания были совершенно безразличны. Правда, стоило его позвать со мной, как пёс тут же потянулся и встал.
И ты совсем ничего не слышал? спросила у него, поглаживая лохматую голову.
Гром подозрительно прищурился и смешливо фыркнул.
Хочешь сказать, что мне показалось? возмущённо прошипела. Но ведь Грэгори тоже кого-то видел в первую ночь. А это что-то да значит.
Что именно это должно было означать не знали ни я, ни он.
Потому дальше по тропинке, что вела к склепу, мы шли в полной тишине.
В замке на самом деле ничего не изменилось. Всё те же деревья, клумбы, цветы. Те же дорожки и тот же пруд. Мирная тишина рассветных часов сонно ухала птичьими голосами и шелестом листвы.
Всё привычно. Спокойно. Но внутри меня уже поселилось сомнение гадкое, невыносимое. Оно вгрызалось в мысли, заставляло вновь и вновь вспоминать о ночном происшествии.
Что, если и Гром, и духи не забеспокоились только потому, что посетитель был родственником семьи Гордан?
Это бы разом объяснило поведение пса и стражей, но В таком случае я окончательно потеряю нить происходящего.
Никого из моих родственников не заманить на территорию замка, ведь все десять лет им не было дела ни до меня, ни до родового поместья, а сейчас Что изменилось сейчас?
Двери склепа были распахнуты какими я их и оставляла вчера. Ничего необычного, если это понятие вовсе применимо к призракам.
Только Гром довольно пофыркивал, внимательно рассматривая пустое пространство перед собой и виляя мохнатым хвостом. Хоть я и знала о его особенности, каждый раз, видя общение пса с духами, чувствовала необъяснимый страх и желание уйти от того места как можно дальше.
Следов ночного посетителя нигде не было. Я прошла по дорожке, всматриваясь в мелкие камушки, будто ждала, что найду отпечатанный след, потом долго смотрела на собственное окно. И только когда Гром подтолкнул меня в спину, вернулась в замок, где застала интересную картину.
Грэгори, взъерошенный, с красными глазами, сидел в кресле и что-то оживлённо рассказывал Рику. Оба мальчика вовсе не заметили, что в гостиной они больше не одни. Я замерла в дверях и прислушалась:
Нет-нет, ты не так понял. Они взяли его на абордаж! Ты представляешь, как это захватывающе?
Рик попытался что-то ответить, но Грэгори продолжил:
Капитан Эфф такой смелый, ему всё под силу!
Восторженный голос и заразительное воодушевление мальчишек заставило улыбнуться. Ведь это же замечательно, если они подружатся. Грэгори сможет разделить с Риком свои увлечения и, возможно, найдёт в нём настоящего друга.
Льдэра, совсем рядом раздался тихий голос Тайры, и я, шикнув на неё, приложила палец к губам.
Ни к чему их пугать.
Что ты хотела? я отвела женщину чуть дальше от двери.
Если вы прикажете, я скажу Рику, чтобы он не подходил к мальчику, она на одном дыхании пробормотала эту фразу и тут же отвела взгляд, с усердием разглядывая носки своих туфель.
Это ещё почему? удивилась, даже не пытаясь скрыть истинных эмоций.
Ведь он благородный, а мы начала она оправдываться, и я недовольно проворчала:
Тайра, мой тебе совет выкинь эти глупые мысли из своей головы. Я буду только рада, если мальчишки станут общаться. И я не вижу в этом ничего предосудительного.
Женщина робко взглянула на меня и светло улыбнулась. Её печальное лицо тут же будто солнечным лучом озарило: исчезла мрачность и тягость потухшего взгляда, кажется, даже морщинки разгладились и она помолодела на несколько лет.
Спасибо вам, всё с той же улыбкой произнесла она и, пока я не успела ничего произнести в ответ, развернулась и ушла.
Я же ещё раз поблагодарила небеса за то, что они послали мне Тайру.
* * *
Завтрак прошёл спокойно. Сегодня никакие непредвиденные гости не ломились в ворота и не заявляли о безвозмездной помощи. Я даже успела опечалиться этим фактом как-то успела привыкнуть за два дня, что мне не выдаётся ни минуты покоя.
Потом Грэгори, взяв с собой Рика и Грома, отправился на поляну к пруду, а я, закрывшись в библиотеке, принялась вновь перечитывать письмо Дионы. Было в нём что-то странное. Слишком много обтекаемых фраз и пустых обещаний. Излишней вежливости, которой я не видела от сестры слишком давно. Я даже успела подумать, что его написала вовсе не она, но подпись, которая точно принадлежала ей, говорила об обратном.
«Элизабет!
Как ты успела понять, если бы был другой выход, я бы не привезла Грэгори в Гордан-Гри. Я люблю своего сына, чего бы ты ни успела себе надумать. И я делаю всё, чтобы помочь ему.
За этот месяц мы были у многих целителей, но положительного результата не добились. Теперь мальчику придётся пожить с тобой в замке. Ты же знаешь, что здесь действие проклятья замедляется, духи предков хорошие защитники. А мы тем временем найдём выход, нам кое-что удалось узнать о проклятье.
Потерпи немного, вскоре я заберу его.
Диона Гордан».
Образ женщины, которая писала это письмо, и той, что привезла сына два дня назад, были совершенно не похожими друг на друга. Я потому перечитывала его снова и снова, пытаясь найти в каждом слове тайный смысл. Не могла же она поменять ко мне отношение спустя всего пару суток?
Впрочем, найденное решение вселяло надежду глупую и безрассудную. И касалась она не только Грэгори Если им удалось что-то узнать о проклятье, то, возможно, это поможет и мне?
Льдэра? в дверь тихо постучали, и по ту сторону раздался взволнованный голос Тайры.
Да? тут же отозвалась и поспешила встать из-за стола. Что-то случилось?
Открыв дверь и, столкнувшись нос к носу с женщиной, отступила на шаг.
Да, то есть нет, путано принялась объяснять она. Там к вам пришли, и это не рабочие.
Тайра выразительно подняла брови, но спросить, кого она имеет в виду, я не успела: за спиной женщины стоял сам посетитель.
Я узнала его не сразу. То есть нет, конечно же, это был Алекс тут вряд ли можно было бы спутать. Но был он совсем другим, не тем простым парнем в хлопковой серой рубахе и чёрных помятых штанах. Передо мной стоял льдэр в шёлковом жилете поверх накрахмаленной белой рубашки, в узких брюках и дорогих сапогах.
Впрочем, одежда лишь дополняла его образ. И без неё надменное выражение лица и всё тот же холодный блеск глаз выдавали породу, если так можно сказать о благородной крови. Неизменной осталась и улыбка, правда, на этот раз она мне показалась не такой зловещей.
О, кто пришёл! всплеснула руками и тут же схватилась за клюку. Милок, так помогать уже не надо, рабочие твои вчера всё сделали.
Он так и стоял за спиной Тайры и только после моих слов беззвучно усмехнулся и покачал головой:
Откуда вам знать, льдэра, зачем я пришёл? Алекс сощурился, обошёл женщину и сделал пару шагов ко мне навстречу. Или прогоните не разобравшись?
Хотелось закатить глаза к потолку, но, естественно, этого я делать не стала, лишь позволила себе кривую усмешку:
Может, и прогоню, протянула задумчиво, потом подбоченилась и всплеснула сухопарой рукой, Тайра, чаю нам принеси.
Женщина только и ждала моих указаний тут же скрылась из виду.
А кроме чая в этом доме ничего не предлагают? излишне обиженно протянул Алекс.
Нет, не без удовольствия отказала ему, вновь усаживаясь в глубокое кресло. Так зачем пришёл, милок?
Называть его по имени и тем более согласно положению в обществе не стала. Слишком много чести для него. Да и к чему скрывать маскарад этот и таинственность оставили неприятный осадок. Словно он надо мной решил посмеяться.
Жаль, пожал плечами, хотя в голосе сожаления вовсе не было. А пришёл я по делу.