Мне повторить вопрос? переспросил ищейка, так как герцог тянул с ответом.
Я немного выпил на балу пробормотал тот, наконец.
Ищейка снова принюхался. На этот раз к герцогу. Его тонкий нюх без сомнений уловил запах спиртного. Даже я его чувствовала.
Разбирательство могло занять кучу времени, но я не планировала надолго задерживаться рядом с герцогом. С меня хватит на сегодня. Пора отсюда выбираться.
Так вы были нетрезвы и все ваши снова ложь?! всплеснула я руками. Я требую, чтобы позвали моего отца.
Последнее я адресовала ищейке. Раз уж он здесь, пусть займется делом.
Правильно ли я понимаю, ваше светлейшество, уточнил ищейка, что девушка не замужем и не является вашей невестой?
Ситуация была пикантнаянезамужняя девица в постели постороннего мужчины. Пахло скандалом королевского масштаба.
Мы с герцогом одновременно кивнули. После чего ищейка недовольно поджал губы. На его лице было написано страдание. Весь его вид говорил, как ему не хочется ввязываться в разборки между благородными семейства из-за девичьей чести.
Меня такая перспектива тоже не прельщала, но я должна увидеть графа. Он один в силах вытащить меня из этой передряги. В конце концов, это он послал меня на опасное задание.
Кто ваш отец, леди? уточнила ищейка.
Граф Джофус КаЭль.
Услышав мой ответ, герцог застонал.
Да, я из благородных, ваша светлейшество, и это грозит обернуться серьезными проблемами. Но я надеялась, что граф их быстро решит, и вскоре я буду далеко от рыцаря света. Всегда выходит сухим из водыэто про графа. Придумает что-нибудь и в этот раз.
Глава 3. Наедине
Ищейка отправился за графом. Я едва не бросилась вслед за ним с воплем: «Не оставляйте меня наедине с герцогом»! Чудом сдержалась. Хищнику нельзя показывать свой страх, он его чует. Так и с рыцарем света. Лучше не давать ему понять, что боишься, а то еще заподозрит неладное.
Благо покои графа неподалеку. Жаль, я до них не добралась. Зато ищейка будет отсутствовать недолго.
Мы с герцогом остались наедине. Я по-прежнему лежала в его кровати, а на нем все еще не было одежды, не считая простыни. Неловкий момент.
Но герцога не так-то легко смутить. Даже полуголый с взъерошенными волосами, едва понимающий, что происходит, он не терял достоинства присущего аристократам.
Вы обязаны признать, что между нами ничего не было, заявил он, поправляя простыню на бедрах.
Хотите, чтобы я солгала? приподняла я брови.
Вздор! Я бы запомнил
То есть вы утверждаете, что не помните, как приглашали меня на танец?
Герцог застыл. По его лицу пробежала тень сомнения. Я хмыкнула. То-то же.
Конечно, он помнил приглашение, ведь оно, в самом деле, было.
Королевское празднество проходит раз в четыреста дней и длится десять суток. На это время высокородные гости съезжаются во дворец со всех концов королевства. Для благородных семейств это шанс удачно выдать дочерей замуж. Именно на королевском празднестве заключаются лучшие браки.
Граф тоже готовился, но по другой причине. Мне светило не замужество, а возможность пробраться в королевское хранилище сведений. Лишь я благодаря сильному дару поисковика была в состоянии найти там то, в чем граф отчаянно нуждался.
Но не все так просто. Каждый день празднествановая тема и новое торжество. В первый день поставили шатры в саду и закончили вечер грандиозным фейерверком. Во второйспустили на озеро около дворца позолоченные лодки и устроили представление на воде.
Я впервые была на королевском празднестве и не переставала восхищаться размахом гуляний. Изысканные блюда, лучшие наряды, искусные музыканты и увлекательные сценки. Особенно поразило выступление на воде. Актеры разыграли целый спектакльбитву с врагами королевства. Брызги летели во все стороны, гости фыркали и смеялись.
Но все это было не то. Мы с графом ждали момента, когда празднество перенесется непосредственно во дворец. Это случилось на третий день. Наконец, состоялись танцы в главном бальном зале дворца.
К этому вечеру я готовилась особенно тщательно. И дело было не в выборе платья или прически. В моем случае куда важнее были аксессуары. Магические, если быть точной.
Возьми это кольцо, граф протянул мне перстень с большим зеленым камнем.
Оно будет смотреть громоздко на моей руке, усомнилась я. И к наряду не подходит. В лучшем случае люди посчитают, что у меня нет вкуса. В худшемзаподозрят, что это артефакт.
А ты скажи, что это кольцо твоей покойной матушки. Семейная реликвия. Маме было бы приятно, если бы ты его надела в столь важный для тебя день.
На все-то у графа готов ответ. Я кивнула, принимая его версию, и поинтересовалась:
Зачем, на самом деле, это кольцо?
В нем порошок, отбивающий нюх у ищеек.
Кольцо я надела, хотя надеялась, что оно не пригодится. Помимо него у меня на шее висел медальонартефакт, открывающий все замки. Он был нужен для хранилища.
Шпильки для волос были обмазаны усыпляющим ядом. Надо только вытащить одну из прически и обмакнуть в содержимое бокала того, кого хочешь усыпить. Пару минут и все готово. В крайнем случаи шпилькой можно уколоть. Эффект тот же.
Мне самой шпильки не угрожали. Даже если я нечаянно уколюсь, ничего не будет. С пятнадцати лет я принимала понемногу большинство экстрактов и отрав графа, вырабатывая к ним иммунитет. Не то чтобы я горела желанием это делать. Побочные эффекты порой длились неделями, изводя меня. Но граф не оставил мне выбора.
В браслет на правом запястье была вплетена маскирующая магия. Его я носила, не снимая, с того дня, как попала в чужой мир. Браслет скрывал мое иномирское происхождение. До сих пор он работал без перебоев.
В общем, я собиралась будто ниндзя на задание. В итоге походила на елку, только вместо игрушек на мне висели всевозможные артефакты и амулеты. В них я чувствовалась себя как в броне.
Увы, сам бал мы пропустить не могли. Это вызовет ненужные сплетни. Так что пришлось делать вид, что я одна из девиц на выданье, ищущих себе пару.
В целом бал прошел нормально. Меня несколько раз приглашали на танец, я выпила бокал чего-то терпкого в попытке немного расслабиться и поболтала со сверстницами. Одним словом, вела себя естественно.
Время, когда мне предстояло улизнуть с бала, неумолимо приближалось. Осталась минут двадцать, не больше. Именно в этот момент на меня обратил внимание герцог.
Я видела, как он шел ко мне. Он приближался стремительно и неотвратимо как метеорит, несущийся к Земле, чтобы её разрушить. Я застыла в ужасе, гадая, что ему нужно. Неужели браслет подвел, и герцог распознал во мне иномирянку? По спине скатилась капелька пота, щекоча кожу. Еще немного и я грохнусь в обморок, как впечатлительная барышня из любовного романа.
Герцог остановился в шаге от меня. Тогда-то я впервые рассмотрела его глаза. Золотые с карими крапинками. Два солнцаяркие и невероятно опасные. Цвет этих глаз означал, что передо мной рыцарь света.
Он протянул мне руку, а я к тому времени едва держалась на ногах от ужаса. Я уже нафантазировала, как герцог говорит: «Следуйте за мной, я беру вас под стражу».
Но вместо этого услышала внезапное:Подарите мне танец?
Не знаю, почему он выбрал меня. До той минуты мы не пересекались. Возможно, он видел меня на празднестве, но я понятия не имела, что он тоже приехал на бал. Если я и думала о герцоге АлОрдэне, то лишь как о палаче. Он стал одним из самых жутких воспоминаний в моей жизни.
В день казни ему было лет двадцать пять или чуть больше, с тех пор минуло три года. Значит, сейчас ему около тридцать. Он почти не изменился. Разве что стал более суровым.
До этого момента я не отказывала кавалерам. Танцевала с каждым, кто приглашал. Желающих, надо сказать, хватало, но вовсе не из-за моей очаровательной внешности (она как раз обычная), а из-за состояния графа. Официально я была его единственной дочерью и наследницей. Какие узы, на самом деле, связывают нас с графом, знали только мы. По правде говоря, он был моим хозяином, хотя все считали его моим отцом.
Вот только вряд ли герцог позарился на титул или приданое. Его род не бедствовал, а мог дать фору графскому. Ума не приложу, что ему нужно.
Я посмотрела на ладонь герцога. Когда-то именно в ней он держал меч, убивший моего несчастного земляка. Я не могла вложить в нее свою руку. Это было выше моих сил.
Простите, я больше не танцую. Устала, я натянула на лицо улыбку, пытаясь сгладить отказ.
Вот как, глаза герцога на миг вспыхнули ярче. Прошу прощения, что побеспокоил.
Эта короткая вспышка напомнила о его силе. Если он проверит меня с помощью магии света, то поймет, что я не из другого мира. Лучше держаться от него подальше.
Я утвердилась в мысли, что поступила правильно. Глядя в спину удаляющегося мужчины, я была уверена, что мы больше не пересечемся. Но у судьбы были другие планы
Вы все-таки помните меня, сказала я, по-прежнему сидя на кровати.
Отлично помню, согласился герцог. Вы отказались танцевать со мной. Получается, для танца я не слишком хорош, а для постели сгодился?
Искушение метнуть подушку и сбить спесь с аристократического лица было столь велико, что я едва с ним справилась. До чего неприятный тип этот герцог. Скорей бы пришел граф и положил конец фарсу.
Соблазнять девиц не в моих правилах. Даже если они герцог осекся и тряхнул головой.
Если они что? уточнила я.
Он не ответил, и я пожала плечами:
Это все вино. Надо знать меру.
Герцог одарил меня хмурым взглядом. Мы оба знали, что это правда. Понятия не имею, что у него стряслось, но на балу он регулярно прикладывался к кубку с красным вином. Особенно часто после того, как я отказалась с ним танцевать. Что было дальше, я не видела, так как покинула бальный зал и отправилась в хранилище.
Вся эта ситуация ужасно неловкая, ммм сказала я и осеклась, сообразив, что не знаю имени герцога.
Нас не представляли друг другу, а граф называл только его титул и род. Подробностями я не интересовалась. Ну не планировала я продолжать знакомство с рыцарем света! Вот это и впрямь неловко.
Ха! подловил герцог. Вы даже не в курсе, как меня зовет! Что же вы не удосужились спросить имя любовника?
Не моя вина, что перед тем, как затащить меня в постель, вы не представились по всей форме, парировала я. Вы слишком торопились, уверяя, что сгораете в огне страсти.
В огне страсти? Я прямо так и сказал? усомнился герцог.
Я закатила глаза. Он еще к формулировкам будет придираться. Простите великодушно, что первое пришло на ум, то и ляпнула. Что поделать, начиналась местных любовных романов, а здесь в них льют еще те розовые сопли, и мужчины там говорят именно так.
Я попала в новый мир, когда мне было пятнадцать. В то время я только начала интересоваться противоположным полом, но граф тщательно оберегал меня от соблазнов. Вовсе не потому, что прочил мне выгодное замужество. Просто я была нужна ему самому. К счастью, не в романтических целях. Я не уставала благодарить за это судьбу. Хоть в чем-то повезло. Захоти граф меня, я бы не смогла ему отказать.
Сегодня, глядя на обнаженного герцога, я, можно сказать, получила свой первый сексуальный опыт! Так что в каком-то смысле он и правда был моим первым первым мужчиной, которого я видела без одежды (если не считать фильмы для взрослых из моего мира).
Кстати, об одежде.
Я хочу привести себя в порядок перед приходом отца, заявила я. Подайте мое платье.
Я указала на пол, и герцог проследил за моим жестом. Уголки его губ приподнялись в улыбке. Она совсем не походила на веселую, скорее уж на коварную.
Возьмите свое платье сами, герцог сделал приглашающий жест, но я не двинулась с места. В чем дело? наигранно удивился он. Стесняетесь предстать передо мной в нижней сорочке? Но по вашему же утверждению я видел вас обнаженной. Вряд ли вы меня чем-то удивите.
Знала я, чего он добиваетсяпризнания, что между нами ничего не было. Возможно, местная девушка на этом моменте заломила бы руки, разрыдалась и созналась в обмане. Но я все же родилась и большую часть жизни прожила в двадцать первом веке. Может, я все еще девственница, но мои сведения о сексе превосходили знания местных дам и даже некоторых кавалеров. Спасибо кинематографу. Так что трепетной девы из меня не вышло.
Конечно, предстать в неглиже перед незнакомцем мне тоже было стыдно. Я отчаянно краснела, выбираясь из-под одеяла. Но это такой пустяк по сравнению с наказанием за проникновение в хранилище.
Я поднялась с кровати и с гордо вздернутым подбородком продефилировала к своей одежде. Подняла с пола нижнюю юбку и платье. Все это время герцог не сводил с меня глаз.
Он был за моей спиной, и я ощущала его взгляд горячей точкой между лопаток. Словно туда наведен прицел снайпера. Точка перемещалась на мой зад, когда я наклонялась за вещами. Куда он вообще смотрит? Извращенец!
Просить герцога отвернуться было бессмысленно. Он четко дал понять, что собирается насладиться шоу. Так что я просто начала одеваться, по-прежнему стоя спиной к мужчине. Так было легче притвориться, что я в спальне одна.
Сначала нижняя юбка, затем платье. Я полностью сосредоточилась на процессе, чтобы не думать, что за мной наблюдают.
И тут за спиной раздалось:
Помочь?
Сама справлюсь, дернула я плечом.
Шнуровка на груди? подметил герцог. Необычный фасон. Очень предусмотрительно.
Показалось или он что-то заподозрил? Ну да, шнуровка на груди давно не в моде, но, может, я ретроград.
Мне так больше нравится, пробормотала я.
Еще бы. Кажется, вы готовы к любым невзгодам. Вот мои сестры без горничной ступить не могут, не то что одеться.
Я просто не люблю от кого-то зависеть.
Я закончила со шнуровкой и обернулась. Герцог все еще был в одной простыне.
Вы что же не оденетесь? удивилась я. Скоро здесь будет мой отец.
Вы, безусловно, правы. Нельзя предстать перед графом в подобном виде.
Сказав это, герцог разжал пальцы, и простыня упала на пол. Я, ойкнув, поспешно отвернулась. Это вышло инстинктивно.
Что такое? Вы смутились? спросил этот наглец. Раз я видел вас обнаженной этой ночью, то и вы должны были видеть меня.
Было темно, пробормотала. Я мало что рассмотрела.
Я так и подумал, произнес герцог таким голосом, что сразу стало ясноон ни капли мне не верит.
Глава 4. Граф
К приходу графа и я, и герцог привели себя в порядок. Когда дверь в спальню, наконец, открылась, мы уже выглядели вполне прилично. Разве что мои волосы так и остались растрепанными, сколько я их не приглаживала.
За спинами ищейки и графа, входящими в комнату, виднелся коридор. Там собралась любопытная толпая слышала гул голосов. Во время обыска разбудили всех гостей, и сейчас они гадали, что происходит в спальне по соседству. Почему туда-сюда ходит ищейка и что граф делает в чужих покоях?
Прекратите это немедленно! Хотелось кричать и топать ногами как в детстве, когда тебя что-то не устраивает. Но взрослым приходится держать себя в руках. Поэтому я просто застыла молча, хотя внутри меня бушевал настоящий ураган.
Надеюсь, мое имя еще не прозвучало. Я рассчитывала, что граф замнет скандал. Договорится с герцогом молчать об этом недоразумении, мы уйдем, и на этом все закончится.
Именно таков был мой план, но у графа он внезапно оказался другим. Я поняла это сразу, едва его увидела. Обычно спокойный и сдержанный сейчас он буквально ворвался в чужие покои. Его седые волосы были растрепаны, сюртук застегнут наперекосяк. Заметив меня, он схватился за сердце.
Мою дочь обесчестили! голос графа дрожал от нескрываемой боли. Ей всего девятнадцать. Она была непорочна.
По-прежнему держась за сердце, он с трудом доковылял до кресла и свалился в него кулем. Актер! Я смотрела на него, восхищалась игрой и едва сдерживалась, чтобы не поаплодировать. Настоящий талант. В моем мире ему бы вручили Оскара.
Ни на секунду не поверю, что ему есть дело до моей чести. Чего он вообще так за нее уцепился? Я-то надеялась, граф вытащит меня из передряги, а он напротив подбросил дров в костер разгорающегося скандала. Что вообще здесь творится? Я перестала улавливать суть происходящего.
Марианна, мое милое детя, граф протянул ко мне дрожащую руку.
Я замялась, не зная, как быть. Проявление нежности ему не свойственно. Значит, это игра на публику. Но чего он добивается? Я все никак не могла это понять, а потому ужасно нервничала.