Наш гений-выскочка был куда шире в плечах и без подобного женского. гм. украшения. Да, рост примерно одинаковый, ещё цвет волос близкий. Лицо... Не сказать, что похожи, но что-то родственное в чертах найти можно. Если присмотреться, конечно, очень пристально присмотреться, и это родственное захотеть найти.
Может, родственница? Или вовсе сестра?
Но тут полыхнуло синим, и нас втянуло в портал. В этом сиянии я понял, что уже неважно, кто она такая. Главное, чтобы она не заробела перед императором и смогла просто улыбалась. Всё остальное придётся делать мне самому.
В следующее мгновенье мы уже стояли на портальной площадке в парке, окружавшем Императорский дворец. Перед нами моментально появился слуга, принял наши чертежи и ящик с пушкой, а я положил руку девушки себе на локоть, и мы проследовали за провожатым в бальный зал.
Было слышно, что приём начался - из окон на высоком белом фасаде лилась музыка. Но моим вниманием снова завладела девушка, вернее, её запах.
От неё восхитительно пахло. Я на какое-то мгновенье просто отключился.
Этот тонкий горячий, едва уловимый запах женщины будил что-то томительное в душе. В памяти всплыли мечты юности, полупрозрачные, бесплотные - тонкие женские руки у меня на шее, мягкие губы тянутся к моим за поцелуем. И мне захотелось распробовать этот волнующий запах, прочувствовать его тоньше, уткнуться носом в изящное плечико, провести носом вверх по тоненькой шее и зарыться в эти светлые завитки на затылке, вдыхая и вдыхая его, этот нежный аромат.
Я не отводил взгляда от гордой посадки головы и всё принюхивался и принюхивался. И кажется, увлёксяпропустил представление предыдущей пары.
Эта барышня взволновала меня, вызвав шквал вопросов. Кто она? Откуда?
15. Лиззи Арчинская
Опять Зуртамский...
Как же он меня замучил своими придирками ещё во время подготовки к Императорскому балу! То считаю медленно и неточно, то работаю не так, как хочется старосте всея Академии, то говорю слишком сухо. Теперь вот, стоя на пороге портала, показывает себя дуб дубом - пялится, будто никогда не видел бальных платьев.
Хотя... Есть в этом и хорошее. Например, молчит. Отвлёкся и позабыл слова.
Декольте оно для того и нужно, чтобы отвлекать вот таких зазнавшихся, как Зуртамский, мужчин. Может, следя за моими... дыхательными движениями он не заметит меня? Только так и можно отвлечь мужчину от женского ума.
Это наша женская стратегия: что ты о себе что-то возомнил? Умный очень? Раз - и декольте. И слюни потекли, и глаз выше моего подбородка не поднимает. Как мальчишка, даже неловко как-то за наследника древнего рода.
Ха.
Ладно, пусть смотрит, главное, что молчит, ненужные вопросы не задаёт. Был Ларчи, стала Арчинская. И всё. Замечательно! Человек принял, как аксиому. Смотрит почти в одну точку - спокойный мальчик. Надеюсь, мы так же легко преодолеем и сам бал.
Я, признаться, сильно боялась, что, увидев меня, эта орясина начнёт умничать или, не дай всемогущая механика, говорить свои привычные гадости. Маленький гадёныш, щенок, ларчик со знаниями. Что там у него ещё в запасе?
Потому, наверное, я так долго собиралась. Ожидала неприятности. И хотела их оттянуть.
Вдруг оказалось, что шпилек для волос слишком мало, пришлось искать новую коробочку. То вспотевшие нервные пальцы всё соскальзывали и соскальзывали с замочка колье, и он никак не мог застегнуться. То уже выходя из комнаты заметила, что туфли забыла переодеть, и пришлось возвращаться.
А ещё и встреча с Мараей перед самым портальным залом... Я еле сдержала вздох - ох уж эти балованные детки богатых родителей! Неприятная муть после разговора всё ещё кружилась в душе, и это не добавляло мне ни спокойствия, ни радости.
Тут ещё и дубина Зуртамский, как перегретый самовар, пыхтит и булькает. Так и хотелось ему посоветовать не распаяться, но он, к счастью, отвлёкся: ребёнок увидел игрушечку, то есть мальчик - девичьи прелести, и всё сложилось более, чем удачно, мы избежали ненужных разговоров и лишних вопросов.
Вообще-то Зуртамский толковый механик, легко усваивает науки, грамотный, с ним было бы интересно поспорить, поработать вместе над каким-нибудь проектом. Возможно, его технические решения не слишком изящны, чересчур прямолинейны, однако это перекрывалось его способностью искать простые пути и не морочить себе голову сложными построениями.
Но вот эта его надменность, это превосходство... Мать моя механика! Отвратительно. Хотелось врезать ему в нос.
И опять же, как плотоядно глядит в моё декольте. Для благородного господина быть таким несдержанным просто фу. То есть фи.
Да, полгода проучившись среди парней и мужчин, я здорово подрастеряла светский лоск и манеры. Они, возможно, были провинциальны и не так уж изысканы, как у столичных леди, но папенька оплачивал наставнице уроки этикета, чтобы мне не стыдно было показаться в доме благородных господ.
Однако все усилия госпожи Дюмон прошли прахом в том обществе, что составляло студенчество. Юноши и молодые мужчины между собой не особенно церемонились и раскланивались. Особенно если увлекались какой-то интересной или сложной проблемой.
Наблюдение за такой манерой поведения изо дня в день расслабило меня. Это было хорошо потому, что так я меньше выделялась в среде, в которой приходилось сейчас жить, и мне легче было сойти за парня. Но, с другой стороны, это же было и плохо: женские манеры всё больше стирались из моего поведения.
Но не ехать же мне на бал мужланом? Да, именно так мне и сказали:
- Милочка, но не ехать же тебе на бал с манерами мужлана?
16. Лиззи Арчинская
Это были слова графини Делегардовой, которую пришлось посвятить в мою тайну. Она с удивительным рвением взяла на себя заботу о моей подготовке.
- Вот твоя комната, дитя моё, - Ольга Леоновна словно маленькую держала меня за руку, ведя по коридорам особняка Делегардовых к гостевым покоям. Специально для меня выделенным. - У тебя есть ещё дамские туалеты, кроме этого платья?
Эти вопросы и пристальный взгляд мне не понравились. Я глянула на неё с вызовом. Во мне зрело желание хлопнуть дверью. Сама затея появиться на императорском балу мне не нравилась.
Требовалось оторваться от интересных опытов, план которых я как раз расписала и уже получила у кастеляна необходимые материалы. И ради чего? Ради танцев во дворце. Не хочу!
Но кроме простого нежелания, был и страх. И я честно в нём призналась себе: я никогда не бывала на балах, тем более императорских. Я всё забыла, чему меня учили. А ещё больше и вовсе не знала.
- Ларчи! То есть Лиззи! - убеждал меня гранд-мэтр в своём рабочем кабинете в Академии.
- Всего один танец! Доклад и один танец! Ничего больше!
Я отрицательно качала головой. Смотрела исподлобья. Молча. А как тут говорить, если глаза и нос распухают от сдерживаемых слёз?
- Лиззи, дорогая, - князь бережно взял в руки мою ладонь. - Не бойтесь! Моя жена поможет вам. Я попрошу её и она не откажет.
Я молча стояла, смотрела на привычный яркий луч, разделявший кабинет гранд-мэтра и глотала комок в горле. Проглатывала и проглатывала, а он всё стоял на мете и не хотел уходить.
- Ольга Леоновна надёжный человек! Я ей верю, как себе. Даже больше! И она всё-всё знает про моды и балы. Соглашайтесь.
Я подняла глаза к потолку и упрямо сжала губы, сдерживая их предательскую дрожь.
- Все расходы - за мой счёт, Лиззи. Платье, туфли, булавки, шпильки! - его сиятельство умоляюще сложил перед собой ладони. Выглядело это совсем ужасно - престарелый князь у ног безродной девчонки.
Я отрицательно шмыгнула подтекающим, не смотря на мои усилия, носом.
- Хотите, и украшения за мой счёт? -
Я глянула в глаза князя и покачала головой. Рыдания были вот совсем на тонкой ниточке. Дунь и прольются слезами.
- Что? - не понял он.
- Украшения не нужны, - прогудела я сквозь слёзный насморк. - У меня своих достаточно. Князь Делегардов просиял и потёр ладони.
- Прекрасно, дитя моё! Прекрасно! Сегодня с княгиней ждём вас к себе на ужин!
- Ааа... - я раскрыла глаза и рот, чтобы отказаться наотрез.
Но князь приобнял меня за мои ненастоящие плечи и доверительно наклонился к самому
уху.
- Лиззи, это важно не только для меня. Для меня это просто дело всей жизни. Но для страны это важнее. Техномагия - наше будущее. И выступая перед императором, вы не только покажете свои личные достижения! Мы покажем тёмным, что будут на балу, нашу мощь. Мы покажем, куда может идти общество. Понимаете?! А вы? Вы, дитя моё, сами по себе уникум, понимаете?
Я мелко трясла головой - нет, не понимаю, не уникум, не дитя, не хочу, не пойду!
Но князь погладил меня по руке.
- Соглашайтесь, Лиззи! Если мы, Академия, покажем себя во всей красе, император выделит финансы на нашу разработку.
Я шмыгнула вопросительно и уставилась главе Академии в глаза. Он чуточку расплывался, и приходилось сильно моргать. Он радостно расширил глаза и мелко закивал
- да, обязательно! А потом подвигал бровями, мол, соглашайся, а?
Я прерывисто вздохнула и кивнула.
- Ладно, - сложила на груди руки и отвернула лицо в сторону, пряча слезинки, что всё же выкатились из глаз.
- А манерами всё же стоит заняться, Лиззи. Жду вас сегодня. Переоденетесь к столу у нас. Есть у вас женское платье?
Я кивнула, вытирая слёзы рукавом.
- Присылайте его со Степаном, а я предупрежу Ольгу Леоновну, чтобы встретила вас и помогла, - он снова похлопал меня по ладони, подвёл к столику с графином, налил воды и протянул стакан.
- Успокойтесь, дитя моё. Всё у нас получится. Вы же редкая умница!
Я осушила стакан, шмыгнула носом и вновь пустила в дело рукав. Князь только покачал неодобрительно головой, но продолжал тепло улыбаться.
- Жду вас!
17. Лиззи Арчинская
И вот графиня задаёт мне такие вопросы про количество моих платьев. Будто я нищая или самозванка.
- Других нет. Но у меня есть деньги. Я могу их купить! И даже много купить!
Это был вызов. Потому что мне хотелось развернуться и хлопнуть дверью. Но Ольга Леоновна жестом, похожим на жест гранд-мэтра, обняла меня за плечи, сказала:
- Девочка моя, среди мужчин проще, особенно если ты мужчина. Но оставаться женщиной среди них, делая вид, что ты мужчина, намного сложнее. Если ты любишь вызовы, подумай об этом.
Княгиня кивнула и чуть приподняла бровь. Мол, как? Принимаешь вызов? Я всё ещё глядела на неё исподлобья, но не удержалась и улыбнулась.
- Нет, сударыня, - сказала, - я не ищу борьбы или преодоления, мне просто интересно делать то, что я делаю: учиться, перенимать знания и опыт у мэтров. Изобретать. Мастерить. А на бал я не хочу. Совсем.
Графиня улыбнулась.
- Поздно, моя хорошая. Тебя и Зуртамского Юлий Иммануил заявил как студентов от Академии Техномагии.
Я глянула на неё с непониманием. Кто такой Юлий Иммануил? Она чуть наклонила голову набок. И я треснула себя ладонью по лбу. Оказывается, у гранд-мэтра есть имя. И это для нас он гранд, и князь, и сиятельство. А есть люди, для кого он просто Юлий Иммануил.
И я рассмеялась.
Я смеялась долго и истерично, повизгивая и охая. Но княгиня с лёгкой улыбкой наблюдала за мной, не прерывая моего нелепого поведения. Она позволила выплеснуть всё переполнявшее меня напряжение, успокоиться и только потом продолжила говорить:
- Я помогу тебе. Всё расскажу, покажу, научу. Нам надо очаровать Императора, и всё в твоей жизни в академии может измениться.
Я от удивления некрасиво открыла рот.
- Что?!
- Чшшш, - проговорила княгиня и приложила палец к губам, на которых таилась улыбка. -Я ничего не знаю, только догадываюсь. С тех пор как ты появилась в академии, его сиятельство сам не свой. А после получения мастерскими статуса Академии!..
Она прикрыла глаза и сложила губы так, будто пробует сладкое вино.
- Надеюсь на перемены, девочка моя. И не только я. Поэтому наша с тобой задача -помочь гранд-мэтру.
Я до дрожи в руках хотела вызнать подробности о переменах, мне до звёздочек в глазах было любопытно. Но затаила свои надежды, заставила любопытство пойти прочь - не время. Да и знала ли что-то толком жена гранд-мэтра?
И я перешла сразу к делу:
- Как помочь, сударыня?
18. Лиззи Арчинская
Она весело рассмеялась:
- Я уже говорила. Надо очаровать императора. Изобретения это хорошо, но нужно наточить и наше оружие - женское обаяние. И стрелять сразу из двух ружей! -
Смех у её сиятельства был заливистый, словно у юной девочки. И такой же заразительный. Пожалуй, я ошиблась, увидев в ней недруга.
И две последующих недели по два вечерних часа я, переодевшись в женское платье,
проводила в гостиной гранд-мэтра. Пришлось вспоминать и вживаться в
слегка подзабытую роль приятной молодой девицы, радостно чирикающей на балу.
На помощь графине пришла дочь Марая.
Её привёз из пансиона старший брат, молодой князь Делегардов, Вольдемар, к концу первой недели моих посещений. И если девушка спускалась к каждому следующему ужину, то Вольдемар присутствовал только дважды - в день нашего знакомства и на последнем ужине перед балом.
Мне было немного жаль времени, что приходилось тратить на эти вечера.
Но познакомясь с семейством князя Делегардова, я окунулась в те семейные отношения которых у меня никогда не было. Я наблюдала, как Ольга Леоновна общается с мужем, как сам князь относится с безграничной любовью и уважением к своей жене, как они при всей церемонности манер, нежны друг к другу.
Это было умилительно.
И даже иногда завидно. И думалось: хорошо бы и мне когда-нибудь иметь такие отношения в своей семье.
Для меня это был очень серьёзный и очень сложный вопрос.
Какой нормальный мужчина будет потерпеть в доме жену, которая пропадает в кузне или мастерской, громыхает железками или возится с чертежами и расчётами? И как мне быть? Неужели придётся чем-то жертвовать: семейным счастьем или своими интересами?
И почему я не родилась мальчишкой?
Графиня большую часть вечеров уделяла моему «образованию» - плавности движений, осанке, повороту головы, улыбке, походке, этикету и поведению за столом, то князь с энтузиазмом рассказывал о безмагических зонах и их исследовании.
Оказалось, что Вольдемар Делегардов занимается именно их изучением, и богатый практический материал прямиком идёт в нашу Академию, служит тем знанием, на которое мы и наши мэтры опираемся, изучая науки. Гранд-мэтр был польщен, и не скрыл этого, когда я показал знание нескольких трудов молодого князя.
Потом, на последнем ужине, он заставил меня краснеть и бордоветь, с восторгом пересказывая мои впечатления о книгах наследника рода Делегардовых, сомнения и теории о влиянии первичной магической обработки материалов, затем подвергающихся механическим переделам.
И поэтому, кроме правил поведения за столом, я узнала много важного о Вальдемаре Делегардове, о том, что отец возлагает на него надежды, что он очень увлечён своим делом, но не сильно рвётся в родные стены сменить отца на должности гранд-мэтра. О последнем говорилось с сожалением.
Были ещё пространные и довольно отвлечённые рассуждения о том, что семейная жизнь его остепенит. И поскольку графиня всегда с немного недовольным видом прерывала эти разговоры, мне было неловко от того, что становлюсь невольным свидетелем семейных сцен. И старалась не слушать слова старого графа.
Марая, младшая дочь графа, тоже проявляла нетерпимость, но была изящно-сдержана, как её мать, а сердито, не скрывая эмоций, выговаривала отцу, что за столом можно поговорить и о чём-то более интересном, чем всякая немагическая дребедень.
Признаться, меня удивило такое отношение дочери к отцу. Я по-другому разговаривала со своим папенькой. И слушала всегда с интересом, и старалась разобраться во всём, что увлекало его. Ведь он так же интересовался тем, что волновало и увлекало меня.
19. Лиззи Ларчинская
Уж не знаю, что там про меня рассказали ей её папенька и маменька, но она не задала ни единого вопроса о том, что я делаю в их доме и для чего. Надеюсь, что для юной княжны не было сделано исключения, как для княгини, и ей никто не рассказал слишком уж много.
Всё же она иногда появлялась на территории Академии. По крайней мере, я не была знакома ранее, но иногда видела, как она в качестве гостя, идёт к центральному корпусу, видимо, к отцу, где был расположен его кабинет. Многие парни старших лет обучения были с ней знакомы и останавливались, вспоминая о галантности, раскланивались, приветствуя и выражая почтение.
Я, право, редко видела такие картины, но когда видела, то замечала, что Марая с удовольствием, хоть и сдержанным, общается со студентами. Она была очень юна, вероятно, младше меня на пару лет, но держала себя с большим достоинством. Мужское внимание ей очень нравилось, и вела себя она очень естественно и мило. Кое-что из этих её манер я переняла.