Маменька, вот поэтому я и пришла к Рьяне, мне Дарен велел. Покрасим ей волосы, переоденем. Посмотри на нее, Рьяна вполне сойдет за меня.
Тетушка взглянула в мою сторону.
Ну уж нет! Если Лиллиан натворила дел, то я здесь ни при чем. Села за столик для писем и, закинув ногу на ногу, упрямо поджала губы.
Так у вас с Рьяной разная магия. К тому же что скажем отцу?
Подождите! с возмущением воскликнула, поражаясь наглости родственничков. Я не согласна!
Но тетушка и Лиллиан словно меня не слышали.
На последний отбор я не была приглашена, потому что уже была замужем за твоим отцом. Но разговоры помню. Обязательно проверят по крови родство, проблем с этим не должно возникнуть: Рьяна моя племянница. А вот кровь Хьюго Хотя мыслишка у меня одна есть. На невинность обязательно будут проверять. Я даже помню, что произошел скандал. Пара девиц семьи свои опозорили. А еще несчастный случай тогда произошел: финалистка погибла и избранницей стала наша королева. Сплетен много было, даже шептались, что ее величество убрала соперницу. Только об этом ни с кем не болтайте. Если кто услышит, могут донести, а там
Тетушка провела пальцем по шее, а мы с кузиной быстро переглянулись. Таких подробностей о прошлом отборе я не знала. Не удивлюсь, если в смерти девушки виновата королева. Я помню, что боялась ее голубых глаз, в которых не было даже намека на теплоту. Всегда идеальная, спина прямая и гордо приподнят подбородок. Голос ровный и холодный. Ни разу я не слышала, чтобы королева кричала или громко смеялась. Мои воспоминания прервала Марисса.
Вот что делать с внешностью?
И любимые родственнички снова вдвоем уставились на меня.
Нет и еще раз нет! сказала тетушке, твердо глядя в глаза.
Но графиня мой взор проигнорировала. Поднялась и обошла стул, на котором я сидела.
Волосы покрасим, с одеждой тоже проблем не будет. Цвет глаз пусть таким останется
Ну спасибо, язвительно перебила графиню, и та недовольно зыркнула на меня.
Завтра поеду в город, там живет одна бабка, хорошие зелья варит. Правда, дорого, но ничего.
Тетушка, у нас с Лиллиан разная магия, язвительна произнесла я.
Ничего, пока до магии дело дойдет, ты уже вылетишь с отбора, махнула рукой Марисса. А отцу скажу, что мы с Рьяной тоже поедем в столицу. Дочку же надо поддержать.
Маменька! радостно воскликнула Лиллиан и подбежала, чтобы обнять мать.
Погодите! Я согласия не давала! Никуда я не поеду! от возмущения соскочила со стула и топнула ногой.
Тетушка же хитро так на меня глянула и тихо произнесла:
Ты же слышала про денежное поощрение. Оно будет твоим, и в твоих интересах продержаться на отборе как можно дольше, не выдав себя. С таким приданным ты быстро найдешь мужа.
Но замуж я не собиралась, а вот поскорее уехать с братом от родственничков и вернуться в родное поместьеэто да. Лишние монеты не помешают. К тому же я смогу поговорить с королем от лица Лиллиан о своем отце, и кто знает, вдруг племяннице его величество разрешит увидеться с арестантом.
Я соглашусь, но при одном условии: после отбора мы с Ричардом уедем.
Да ради бога, махнула рукой тетушка. Скатертью дорога.
ГЛАВА 3
Месяц пролетел быстро. Сначала дни тянулись медленно, как патока. Тетушка наняла около десятка швей, и работницы трудились круглосуточно: дочь графа Брэдфорда должна была блистать на отборе. Дядюшка Хьюго спокойно воспринял новость, что супруга и ее племянница уедут в Лондон, чтобы поддержать Лиллиан. Он даже заметно повеселел, когда старшая дочь и Кэтрин отменили голодовку и спустились в столовую завтракать. Кузина сказала, что смирилась с решением отца, и попросила передать письмо Дарену с просьбой не отменять помолвку. Граф довольно потер руки и сказал, что лично передаст послание отцу маркиза Шортера.
Ричард расстроился моему отъезду и старался вечера проводить не в дядюшкином кабинете, а в моей комнате.
Ты же вернешься? однажды спросил брат, а я наконец поняла, что его глодало.
Конечно, ответила ему и удивленно поинтересовалась:К чему вдруг такие вопросы?
Ну, найдешь себе в Лондоне мужа и забудешь про меня, тихо ответил Ричард.
Как ты мог так обо мне подумать? воскликнула я и крепко прижала к себе мальчика. Ты моя семья, и я вернусь. Слышишь? Вернусь, и мы уедем отсюда. Помнишь, я рассказывала тебе о нашем доме?
Братишка шмыгнул носом и попросил:
Расскажи еще.
Я хорошо помню свою комнату: светлую и просторную, с розовыми цветочками на стенах. Утром мама приходила меня будить, а я притворялась спящей, ждала, когда она откроет окно и свежий, соленый воздух с моря ворвется в спальню. А потом матушка ласково шептала: «Просыпайся соня!» И я делала так.
Ричард поднял голову, в его глазах еще стояли слезы, но братишка уже улыбался. Он слышал эту историю тысячи раз и ждал, когда я скажу «Бу!» и стану его щекотать.
Ночами я работала над заказом от мистера Тайлера и успела вовремя закончить. Золотой браслет я долго выбирала в магазине. Наконец нашла широкий, но тонкий, с россыпью мелкого топаза. Дорогое украшение, но и плата будет достойной. Купила два, чтобы сделать опасное оружие. Металл легко подчинился, и вскоре острые шипы прятались между двумя браслетами, которые я соединила магией. Долго возилась с тайным спусковым рычагом: он должен был сработать сразу, едва хозяйку украшения грубо схватят за руку. Оружие получилось еще лучше, чем предыдущее, да и плата выше.
Теперь даже на отбор можно было не ехать. Денег бы нам с Ричардом хватило, чтобы добраться до семейного поместья. Но я жила тринадцать лет с целью поговорить с королем и увидеть отца. А сейчас, когда исполнение мечты так близко, нужно сделать все, чтобы ее осуществить. Судьба сама подкинула мне шанс, и надо им воспользоваться.
Накопленную сумму я спрятала в потайном месте. Под кроватью отодвинула в сторону доску и положила еще один мешочек с монетами. Всего их было десять.
Вард последние дни месяца ходил грустный. Юноша больше не пытался меня уговорить остаться и однажды пробурчал:
Надеюсь, леди Лиллиан покинет дворец сразу после первого испытания.
Вард, засмеялась я.
Все-таки приятно осознавать, что ты кому-то дорога и по тебе будут скучать. На сердце сразу стало так тепло, и в порыве чувств я обняла Варда. Молодой конюх ответил крепким пожатием и тихо сказал:
Я знаю, почему ты согласилась с ними ехать. Желаю удачи, вдруг у тебя получится встретиться с отцом.
Спасибо, поблагодарила юношу, удача мне пригодится.
Последний день перед отъездом был самым сумасшедшим. Слуги носились из одного крыла дома в другой, исполняя тетушкины приказы. Вард возил тяжелые сундуки на вокзал, а я собирала личные вещи, металась по комнате, чтобы ничего не забыть. И только Лиллиан сидела без дела в спальне, словно никаких переживаний у нее не было. Меня и то слегка потряхивало от страха, как только представляла дворец и магов, которые будут проверять меня. Больше всех рисковал дядюшка Хьюго, но даже граф не ведал о дерзком обмане. Потому что, если он вскроется, король не будет благосклонен к тому, кто решил не выполнять королевский указ.
Ричард уснул на моей кровати, а я лежала без сна, но так и не задремала, поэтому сразу услышала, как открылась дверь. Тетушка быстро взглянула на брата и знаками велела пойти в ванную комнату. Там Марисса покрасила мне волосы в черный цвет и объяснила, как краситься самой, когда волосы начнут отрастать или цвет будет смываться.
В кожаную сумку я положила все бутылочки, шепотом рассказывала графиня, пока я натягивала чулки. Краска для волос, зелье с кровью Хьюго и зелье для обращения. Бабка сказала, что раз в неделю надо будет выпивать по десять капель. Здесь хватит ровно на месяц, королевский отбор так и длится. Но ты все равно испытание с магией не пройдешь, так что беспокоиться не о чем.
Умеете вы, тетушка, успокоить, усмехнулась я, увидев в зеркало, как Марисса добавила десять капель из темного бутылька в стакан с водой.
Графиня подошла ко мне и велела выпить мутноватую жидкость. Прежде чем сделать глоток, слегка принюхалась. Зелье пахло мятой, мелиссой и листьями смородины.
Надеюсь, бабуля изготовила его не из слюны вашей дочери.
Быстро выпила стакан и чуть не поперхнулась, когда тетушка серьезно ответила:
Бабка добавила порошок из ногтей Лиллиан.
С трудом допила кисло-сладкое зелье. Сморщившись, отдала стакан Мариссе и тут же ощутила изменения тела. Боли почти не было, кости, кожа стали мягкими и растягивались, принимая формы кузины. Лицо вытянулось, губы припухли. Пару мгновенийи в зеркало на меня смотрела Лиллиан. Единственным отличием были глаза, но я их спрятала под вуалью.
Быстрее, торопила меня тетушка, помогая зашнуровать платье.
Но все-таки я успела на прощанье поцеловать брата, прежде чем взяла сумку и быстрым шагом направилась вниз по лестнице. У входной двери нас уже ждал дядюшка. Граф сонно зевал, и я услышала, как ворчливо спросил у супруги:
И к чему только тебе взбрело в голову поехать в Лондон самым ранним поездом?
Так нам еще надо найти приличные комнаты с Рьяной. В гостинице слишком дорого.
Слегка поежилась от холода, когда мы вышли на крыльцо дома. Туман стелился по земле, а на небе зависли тяжелые свинцовые тучи. Хмурый Вард уже сидел на облучке. Юноша бросил холодный взгляд в сторону хозяев, и я заметила, как нервно он перебирал в руках вожжи.
Ну, доченька, удачи, и не подведи отца, дядюшка обнял меня, вернее Лиллиан. Вдруг приглянешься его высочеству, а если не станешь невестой Механического Принца, то все равно большая честь присутствовать на королевском отборе.
Граф поцеловал меня в обе щеки, я заметила, что дядюшка расчувствовался. Он любил капризную Лиллиан и желал ей только счастья в своем понимании.
Я постараюсь, отец, прошептала, пытаясь подражать голосу кузины, и торопливо направилась к карете.
Слуга уже опередил меня, открыв дверь, и помог войти. Недовольная кузина, завернувшись в мой черный плащ, сидела в углу кареты. Марисса и ее заставила выпить бабкино зелье, которое изготовили из моих волос.
Интересно, какие еще вольности ты позволяла конюху? прошипела, как ядовитая змея, Лиллиан.
Не понимаю, о чем ты? удивленно спросила девушку и поразилась завистливому взгляду, которым кузина смотрела на меня.
Этот мужлан посмел говорить со мной на «ты» и лез обниматься!
Вардмой друг, и он всего лишь хотел пожелать мне удачи.
Дурацкий отбор! Из-за него я не выспалась, пришлось нарядиться в ужасное платье, и еще какой-то кучер посмел меня лапать!
Теперь ясно, почему Вард не в настроении. Представляю, что ему наговорила кузина.
Повезло же тебе, Рьяна, и столько зависти было в голосе Лиллиан. Будешь жить во дворце, носить красивые платья, познакомишься с королевской семьей
Хочешь, уступлю свое место? резко перебила кузину. Это не я, а вы с тетушкой все затеяли.
Ты же знаешь, что не могу, шмыгнула носом девушка.
Тут дверь кареты открылась, и графиня села рядом с дочерью. Вард свистнул, экипаж тронулся с места. А потом я услышала крик Ричарда:
Рьяна!
Выглянула в окно, брат выбежал на крыльцо, а дядюшка Хьюго успел поймать мальчика и прижал к себе. Я махала ему рукой, пока карета не скрылась за поворотом, и только тогда осознала, что Ричард видел Лиллиан, а не родную сестру.
В Лондон с нами также отправились: личная служанка кузины, она села вместе с Вардом, и двое слуг, устроившихся на задке кареты. Всю дорогу до вокзала Лиллиан жаловалась матери на старую одежду, погоду, отбор, и только Дарен был у кузины светом в оконце. Как я поняла из разговора тетушки и сестры, маркиз Шортер должен был нас встретить на вокзале в Лондоне, меня отвезти к королевскому дворцу, а будущую свекровь с Лиллиан пристроить на съемной квартире. Слуги отправлялись с графиней, потому что в пригласительном письме было написано, чтобы невеста приехала на отбор без слуг, личных горничных девушкам предоставят.
Поезд подошел к станции в густом облаке пара, сквозь который красным светились его передние фонари. Немногочисленные пассажиры засуетились, тетушка нервно кричала на слуг, чтобы те были порасторопнее. Горничная помогала Лиллиан садиться в вагон, а я замерла, нерешительно поглядывая в сторону Варда. Молодой конюх с горькой обидой смотрел на кузину, наверняка думал о том, как Рьяна садится в поезд, даже не попрощавшись с ним. А потом плюнула на все и направилась к Варду.
Юноша слегка выпрямил спину, когда заметил дочь хозяйки и снял с головы шапку.
Вард, произнесла я и тихо засмеялась, когда лицо конюха от удивления вытянулось.
Рьяна, ты точно ты?
Взгляни на глаза, только их не изменили, лукаво подмигнула я Варду.
Но зачем? вдруг встрепенулся юноша. А если королевские маги обнаружат обман? Это же очень опасно! Зачем ты согласилась?
Чтобы хоть что-то узнать об отце.
Лиллиан! Дочка! тетушка грубо схватила меня за руку и яростно взглянула на Варда. Ступай! Незачем без дела болтаться, когда в поместье полно работы.
Вард низко поклонился графине, кивнул мне и, поджав губы, быстро поспешил к выходу.
Надеюсь, ты ничего лишнего не сболтнула? тетушка зло прищурилась.
А я захлопала ресницами, подражая Лиллиан:
Что вы, конюх пожелал кузине удачи, и все.
Марисса хмыкнула и, не отпустив моей руки, быстрым шагом направилась к вагону. Начал накрапывать мелкий дождик, холодными каплями стекая мне за шиворот, и я ускорила шаг.
В купе было тепло и сухо. Лиллиан уже устроилась возле окна и распорядилась, чтобы проводник принес горячий чай с маковыми булочками.
Я жду не дождусь, когда увижу Дарена, мечтательно произнесла кузина. Мы будем с ним гулять по Лондону
Ты уже погуляла, опустила дочь с небес на землю Марисса. Теперь молись, чтобы Дарен не передумал на тебе жениться.
Мама! Он любит меня! воскликнула кузина и, надувшись, отвернулась к окну.
Стекло покрывали капли дождя, и почти невозможно было разглядеть, мелькающие поля, леса, деревеньки. Постепенно под стук колес поезда я погрузилась в легкий, приятный сон.
Мне снилась мама, она пела колыбельную, а потом я услышала папин голос: «Дорогая, Рьяна уже заснула. Я хочу тебе кое-что показать. Это только начало». Легкий поцелуй в лоби мама поспешила за отцом. А я оказалась на поляне и снова смотрела с принцем на облака. Прежде чем проснуться, наши глаза с ним встретились. «Я так скучаю по тебе, Рьяна», произнес Альберт голосом взрослого мужчины.
Раздался гудок поезда. Мы приехали в Лондон. Шумный, многолюдный. Слуги неуверенно оглядывались, а я вместо страха испытывала восторг. Тем более осень радовала отличной погодой, и солнце еще грело лучами. Почему-то я была уверена, что все удастся.
Лиллиан отказалась красить волосы, и кузине пришлось кутаться в черный плащ. Графиня стояла с гордым лицом, терпеливо ожидая маркиза Шортера.
Тетушка, если Дарен скоро не появится, я опоздаю, произнесла тихо.
Мы вместе с Мариссой взглянули на огромные часы, которые висели на башне вокзала. Время приближалось к полудню, а в пригласительном письме указывалось прибыть ко дворцу ровно к двенадцати ноль-ноль.
Ждем пять минути отправим одного из слуг за наемным экипажем, молвила графиня.
В темных глазах женщины мелькнула растерянность, но тетушка продолжала держаться с достоинством. Разочарованно вздохнула, когда прошли пять минут, и только собралась позвать слугу, как Лиллиан прошептала:
Дарен, маменька.
Кузина опустила глаза, чтобы спрятать радость, щеки девушки раскраснелись еще больше. Маркиз с высокомерным лицом приближался к нам. Люди расступались перед аристократом, пару раз он толкнул плечом каких-то увальней, брезгливо сморщившись.
Графиня, вежливо поздоровался Дарен. Насчет прибывших сундуков я распорядился. Вам не о чем беспокоиться. Два наемных экипажа нас уже ждут.
Поспешим, по-деловому произнесла Марисса и устремилась к выходу вокзала.
Маркиз с любопытством взглянул на меня, а потом подал руку Лиллиан.
Если бы вы не знали о моем преображении, догадались бы, что я настоящая Лиллиан в теле кузины? услышала вопрос сестрицы, который она кокетливо задала жениху.
Ваши глаза я узнаю среди тысячи женских глаз, пылко ответил молодой аристократ.