- Ты шикарно все устроила! Спасибо за приглашение!воскликнула Клер, затем продолжила более сдержанно.Твой брат сегодня как никогда галантен и внимателен, и совсем не изменился с тех самых пор, когда мы были еще парой.
- Может, все и наладится? Всегда хотела с тобой породниться!
- Все хотела спросить у тебя, а кто тот жгучий брюнет, который сидел рядом с Эдвардом?поинтересовалась брюнетка, затем сделав паузу, чтобы, как догадалась Мелинда по щелкающим колпачкам, накрасить губы.Нас не представили друг другу.
- Клер, имей совесть! Ты, конечно, моя подруга, но Максимилиан - мой родной брат!холодно предупредила Анна.
- Ну что ты! Мне просто интересно, я так долго отсутствовала в стране, что совсем перестала быть в курсе дел.
- Дамиан Дэйвидсон. У них есть общие дела с Эдвардом, он его близкий друг,в последних словах, сказанных Анной, прослеживалась холодная сталь и неодобрение.
«Господи, а он то ей чем насолил?» - задалась вопросом Мелинда.
- Я сидела рядом с твоей падчерицей, про которую ты мне по телефону все уши прожужжала, и хочу тебе сказать, она не так ужасна, как ты ее описывала. Цвет волос, признаться, чудовищный, а во всем остальном обычная тихоня, и, как мне показалось, неровно дышащая к твоему брату.- Она засмеялась, затем продолжила: - За этим, честно говоря, было забавно наблюдать. Когда я ему сказала об этом, он мне не поверил и сказал, чтобы я не говорила глупостей, что было немного грубо с его стороны.
Клер закончила с нотками обиды в голосе, а Мелинда затаила дыхание, боясь, что они услышат ее сердцебиение и ее присутствие будет раскрыто, хотя, что там, она и так рассекречена целиком и полностью, и ее охватило чувство стыда и отчаяния.
- Тихоня, как же!прошипела Анна, потом она звучно поставила что-то на столик и продолжила: - Жду не дождусь, когда Эдвард опомнится и отправит эту оборванку туда, откуда она пришла.
Мел не могла поверить своим ушам, она еще никогда не вызывала столько неприязни и ненависти ни у одного человека. Девушке стало страшно, и тошнота подкатывала к горлу. Значит, когда она подслушала их разговор с отцом, это было чистой воды лицемерием со стороны ее мачехи. Мел поняла одно: эту женщину нельзя недооценивать, и если она с такой же злобой относилась к Катарине, то Мел готова была благодарить судьбу за то, что ее отослали в приют, который она всегда считала своим домом.
- Не будь такой злобной! Она же его дочь!непонимающепроизнесла Клер.
- У него только один сын, об остальном я слышать не хочу,вкрадчиво ответила Анна, и каждое слово отдавалось эхом в ушах Мел.
- Ладно, подруга, не будем об этом. У меня, между прочим, имеются грандиозные планы на твоего братца. Мой отец полностью одобряет мой выбор!
- Наконец-то! Я рада это слышать! Только не цепляйся в него мертвой хваткой бультерьера, мужчины этого не любят, действуй издалека.
Пелена из слез накрыла глаза Мелинды, и все вокруг нее стало расплывчатым. Ее руки ослабли, и туфля, зажатая в руке, свалилась на ковер, звук получился приглушенным, но все же довольно слышимым. Мел прикусила нижнюю губу и зажмурила глаза, ругая себя, дурочку неуклюжую. Как она могла так оплошать?
- Ты слышала стук?насторожилась Анна.
- Нет,растерянно ответила Клер.Ну что, пора возвращаться к вашим гостям.
- Ты иди, я присоединюсь через минуту, кое-что нужно сделать.
- Конечно! Мы тебя ждем,и ноги Клер начали удаляться и скрылись за дверями.
Мел открыла глаза в тот момент, когда на нее смотрели сощуренные голубые глаза.
- Где твои манеры, деточка? Тебя не учили в твоем приюте, что подслушивать нехорошо?она холодно улыбнулась и отошла в сторону, чтобы та смогла вылезти.
Мел медленно выбралась из-под столика и посмотрела на нее. Глаза девушки больше не были полны слез и были на одном уровне с глазами Анны. Мел враждебно уставилась на женщину.
- Все сказанное здесь не предназначалось для твоих ушей, так что я советую тебе забыть все это,жестко выговаривая каждое слово, произнесла мачеха.
- Вот на что, а на память у меня никогда жалоб не было!Мел пыталась ей не уступать и не показывать, как ей было больно, обидно и страшно все это слышать.В ту же секунду, после ответа Мел, лицо Анны изменилось, глаза стали безумными, губы сжались в ниточку.
- Я тебя раздавлю, поняла? Ты ничего не получишь!
«Да она просто ненормальная!» - подумала про себя Мел.
- А мне ничего и не нужно! Вот только мне жалко Эрика, не повезло ему с матерью! Хорошо, что он не похож на вас!
- Не смей даже подходить к нему и уж тем более говорить с ним! Ты здесь чужая, это место никогда не станет для тебя домом!
- Как и для тебя!парировала Мел, она тоже начинала выходить из себя и не понимала, в какие игры здесь все играют.
Мел не успела опомниться, как Аннаухватила ее за запястье.
Холодный ветер разметал ее длинные белые волосы, которые облепили лицо, темная шляпка сорвалась с головы и полетела по местности, напоминающей степь. Не приложив никаких усилий, чтобы вернуть ее, она стояла без движений, наблюдая за тем, как к ней приближался мужчина в капюшоне, лица которого Мел никак не могла разглядеть. Кругом не было ни души, только трава, пригнувшаяся к земле, голые овраги и небо. Поравнявшись с ней, мужчина и не думал здороваться, он протянул руку ладонью вверх и чего-то ждал. Мел увидела, как ее маленькая наманикюренная ручка достала из кармана легкого черного пальто конверт и протянула неизвестному.
- Здесь все?спросил он хриплым голосом, убирая деньги в карман потертых старых джинсов.
- Да. Надеюсь, вы исчезните на время, там хватит, чтобы долгое время ни в чем не нуждаться.
- Это не ваше дело,его голос срывался на хрипы, такое ощущение, что еще немного, и он исчезнет вовсе. Мел непроизвольно сжалась, этот человек был опасен, она это чувствовала, но не могла это знать наверняка.
- Не стоит так, мы можем быть еще друг другу полезны,мило ответила Анна.
- До свидания, мэм,он развернулся и быстрыми шагами, засунув руки в карманы, спустился вниз по пригорку и скрылся из виду.
«О, нет, хватит!» - подумала Мел, но ничего не смогла поделать, она опять куда-то перемещалась, ее тошнило, голова кружилась, и вот она оказалась каким-то чудесным образом в комнате Катарины.
Сестра лежала на своей огромной кровати и выглядела на ней жалкой и маленькой. Лицо ее было бледным, и было видно, как ей тяжело давался каждый вдох и выдох. Увидев ее, она никак не прореагировала, а только отвела глаза. Рядом с ней стоял старичок небольшого роста в белом халате и смотрел на приближающуюся Мел.
- Оставьте нас, доктор!повелительно произнесла Мел не своим голосом.
- Но миссис Фланаган, мистер Эдвард
- Я знаю о его распоряжениях. Но в данный момент главная здесь я!она мило улыбнулась.Я просто хочу побыть с ней немного.
Доктор посмотрел на ее сестру, но та по-прежнему смотрела в окно, игнорируя свою гостью.
- Я тебе кое-что принесла,она была самой добротойМел посмотрела на свои руки, в них было зажато молоко и хлопья в небольшом пакете.
- У вас есть пара минут, не больше,строго сказал врач и мелкими шажками направился к выходу. Мел посмотрела вслед врачу, тот оглянулся на нее, строго посмотрел на принесенные ею продукты, потом ей в глаза и добавил, прежде чем выйти: - Мисс Катарина, не советовал бы вам злоупотреблять хлопьями.
В комнате был свежий холодный воздух, будто минуту назад здесь были открыты окна, за которыми сейчас господствовал сильный ветер, завывая время от времени. День клонился к вечеру, и небо было окрашено в ярко-красный цвет, предвещая скорую грозу.
- Я слышала, тебе стало лучше?Мел направилась к кровати, прерывая поселившуюся здесь тишину стуком высоких тонких каблучков.Я рада этому. Скоро твой отец вернется, он, как и я, будет счастлив этому.
Катарина никак не реагировала, будто и не слышала мачеху, только ее маленькие тонкие ручки схватились за одеяло, натягивая его выше. Волосы были влажными и обрамляли красивое лицо с большими карими глазами.
- Если не желаешь, можешь со мной не разговаривать. Просто вот,она протянула ей стакан молока, которым наполнила стакан с прикроватной тумбочки.Ты так сильно отощала, тебе просто необходимо поправляться. Выпей.
- Спасибо, я не хочу.
- Прояви наконец-таки ко мне уважение, ведь мы так давно не виделись, в последнее время меня не допускали к тебе.Анна улыбнулась, и Мел поняла, что если бы она ее плохо знала, подумала бы, что эта женщина просто мать Тереза, а маленькая высокомерная девчонка просто набивает себе цену.
- Спасибо, но у меня нет аппетита,повторила Катарина более твердо и посмотрела на нее. Мел окутала внутренняя дрожь. Глаза сестры были настолько пусты и равнодушныи выдавали в ней глубокое смирение. Но, тем не менее, Мел была рада, что сестра стояла на своем и не соглашалась.
- Выпей чертово молоко!не выдержав, прошипела Анна, все ближе поднося стакан девушке.
Катарина резко выставила руку вперед, и белая жидкость пролилась на постель. Анна медленно поднялась, взяла полотенце, лежащее на софе, и начала промокать пятна.
- Ну что ж, хорошо. Извини, я не хотела, чтобы так вышло. - Она брезгливо положила полотенце на место и посмотрела на падчерицу. - Знаешь, жалко, что мы с тобой так и не подружились. Но я все же делаю хоть что-то для этого.
Затем она засмеялась, присев на кровать рядом с Катариной, положа свои руки с тонкими запястьями, увешанные золотыми браслетами, на колени.
- Почему вы смеетесь?тихо спросила Катарина, ей было трудно говорить, это было видно невооруженным взглядом.
- Даже я прилагаю все усилия, чтобы стать тебе, если не матерью, то хотя бы подругой, пытаюсь уделять тебе внимание, навещать. А что же до твоей родной сестры? Она, наверное, и не вспоминает о тебе.Мел заметила, как сжалась сестра после этих слов, и она готова была придушить эту гадюку.
- У меня уже есть мать.
- Была, если сказать точнее,как бы невзначай добавила блондинка.
- Уходите.
- Да, действительно, мне пора. Зайду в другой раз, когда ты будешь в духе.Затем она встала, поправила свой шелковый брючный костюм изумрудного цвета, взяла молоко, оставшееся в бутылке, и направилась к выходу.
На выходе она столкнулась с доктором, который настороженно посмотрел на нее и вошел в комнату Катарины. Но снаружи остались какие-то мужчины, которые были одеты в строгие костюмы, с мощным телосложением, и все, как один, окинули оценивающим взглядом ее стройное тело, уделив должное внимание декольте.
- Пока, мальчики!она помахала им ручкой и, отбивая такт каблуками, быстро направилась в сторону бальной залы, чтобы выйти из этого крыла. Завернув за угол, она взвизгнула, потому что налетела на человека в форменной одежде. У нее из кармана выпал маленький пузырек, она кинулась его поднимать, но Фрэнк ее опередил.
- Прошу прощение, миссис Фланнаган, это ваше?он протянул ей упавшую вещь. Анна вырвала его у него из рук, в ней опять закипал гнев.
- Какого черта, Фрэнк? Смотреть нужно по сторонам!
- Еще раз извините,старик завел руки за спину, но до смиренного вида ему было далеко. Все та же гордая осанка и неприступный вид.
- Надеюсь, Эрик уже поел и пребывает в своей комнате?вскользь спросила она, скорее, чтобы заполнить неловкую паузу, нежели из неподдельного интереса.
- Конечно, вас проводить к нему?
- Я и сама могу вполне найти дорогу! До завтра,нервно ответила она, и, сорвавшись с места, решительно продолжила свой путь, будто пытаясь побыстрее скрыться от посторонних глаз.
Глава 17 Неожиданный поворот
Лепнина на стенах пустилась в пляс, кружась перед глазами Мел, и она поняла, что досмотрела нежданное видение до конца и теперь возвращалась в реальность. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и все осмыслить. Затем она посмотрела на Анну, которая пребывала в состоянии аффекта, и ничего не могла произнести в этот момент.
Мел решила не терять времени и бежать из этой комнаты, неважно куда, главное подальше отсюда. Но крепкая хватка этой, казалось бы, хрупкой на вид красивой блондинки остановила ее.
- Ну уж нет!прошептала она. - Я хочу знать, что это все значит? Что за шуточки такие? Ты меня чем-то опоила?
- Хорошая идея!парировала Мел, отдергивая руку.Я не знаю, что с вами только что было! Вы отключились. Может, это возраст?
- Ты все врешь! Я хочу знать правду! Почему я все это видела?она была не на шутку перепугана, от чего Мел получила порцию удовольствия.
- Видели что?хихикнула Мел, скорее от нервного напряжения, а не от того, что ей что-то из всего этого показалось забавным.
- Ты ведь знаешь, не строй из себя дурочку!теперь Анна начинала выходить из себя.
- Кем же еще может быть несчастная оборванка?Терпение Мелинды тоже было на нуле, она быстро повернулась и побежала из этой комнаты, в которой стало тяжело дышать.
Девушка и сама не осознавала, куда бежит. Будто во сне, она передвигалась, сворачивая с одного полутемного коридора в другой. Когда Мелинда очнулась, она стояла перед дверьми в покои своей усопшей сестры, сердце бешено колотилось, а голова шла кругом. Она опять увидела вещи, которых не могла знать, нарушая все правила вселенной. Мелинда уперлась лбом в холодную дверь, не зная, что ей делать, и за какие заслуги ей выпали все эти испытания.
Мел вытащила ключ, который теперь висел на цепочке вместе с ее кулоном, и провернула несколько раз его в замочной скважине. Дверь легко подалась, и девушка бесшумно проникла внутрь. Она быстро закрыла дверь за собой, и вздохнула с некоторым облегчением. Сложно поверить, что она была в этой комнате несколько минут назад и видела сестру еще живой, на этой самой кровати. Мелинде нужно было время, чтобы все осмыслить и переварить. Почему именно эти моменты из жизни Анны она увидела, что они должны были донести до нее? Но одно теперь она знала точно: она не сходит с ума, и то, что видитэто не плод ее больного воображения.
Девушка провела рукой по покрывалу, желая, чтобы в этот самый момент сестра точно так же лежала здесь и улыбалась ей. Мел так горько было слушать диалог Катарины с Анной, ведь отчасти все это было правдой. «Где была я, когда моя сестра умирала в этой самой постели?» Мел упала на кровать, и слезы потекли из ее глаз нескончаемым потоком. Она оплакивала себя, Катарину и свое детство без нее, равнодушие отца, одновременно проклиная жалость к себе и чувство одиночества, которые одолевали ее сейчас.
Когда глаза опухли, а веки начали тяжелеть, она услышала песню в своей голове, которую исполнял непонятно откуда взявшийся успокаивающий женский голос, такой тихий и убаюкивающий:
«Сквозь времена и дебри мрака,
Где память предков не забыта,
Среди лесов и тишины,
Среди могил обитель скрыта.
Рожденным там да будет свет
Сквозь тьму нести прозренье,
А павшим от греховных дел
Здесь примут пораженье»