***
На запах мясной каши Ыргын явился с ложкой и миской. Лизавета погнала его мыть руки перед едой. Тролль потоптался возле умывальника, словно не понимая, чего от него хотят, потом сообразил и кое-как отмыл свои лапы.
Только тогда Лиза пригласила его к столу, лично наполнила миску и налила в кружку кипяток с мятой. Зеленокожий мужик наблюдал за ней с безмерным удивлением, почти со страхом.
В разговоре стало понятно его ошеломление: троллей-рабочих обычно не приглашали к столу, им просто наполняли миску или выносили во двор общий котел на артель. То, что Лизавета в первый же день усадила его обедать рядом с собой, произвело на Ыргына неизгладимое впечатление.
Наполнив его миску второй раз, Лиза похвалила себя за предусмотрительность: каши в кастрюле осталась ровно половина. Впрочем, варево получилось вкусным, так что она положила и себе добавки, а потом спросила у тролля:
Еще?
Зеленокожий работник усиленно закивал.
Ешь, как закончишь, еще дров принеси и воды сюда, в кухню. Потом скажи мне, как здесь люди белье стирают? Занавеси, гобелены, портьеры? Не вручную же?
Дык у нас общественные прачечные есть, туда ходят те, кто победнее. А у кого деньги водятся, тот прачек на дом зовет. Они белье забирают и в частные прачечные относят, отозвался Ыргын, моментально съедая кашу. Там и погладят, и накрахмалят, все как положено.
Значит, как все сделаешь, найдешь мне прачку, решила Лиза, тут много покрывал, занавесок, даже балдахин есть, да и ковры нужно почистить.
Ковры в доме оказались очень качественными, явно дорогими и грязными! Похоже, маг не снимал уличную обувь даже в спальне!
А мы с тобой завтра будем порядок наводить, добавила она. Крышу бы еще проверить и чердак
***
Следующие дни прошли в состоянии глобальной уборки.
С утра Лизавета ставила на печь самую большую кастрюлю с немудрящим варевом и несколько ведер воды, потом натягивала передник, платок и кожаные перчатки, купленные в лавке господина Ташара, и принималась за любимую работу. Наводить чистоту ей нравилось, здесь она чувствовала себя в своей стихии.
Всю мягкую мебель Лиза проветрила, высушила, вычистила смесью влажной соды и лимонного сока. Деревянные части натерла воском и отполировала суконкой. Подушки выбила, просушила, добавила к перьям сухую лаванду и пижму, приобретенную в лавке аптекаря, а наволочки выстирала в той самой лохани, где бывший хозяин принимал водные процедуры, а затем выгладила найденным в чулане чугунным утюгом.
Утюг оказался довольно тяжелым, орудовать им было непросто. Лиза ставила его на пышущую жаром плиту, ждала, пока накалится, а потом гладила накрахмаленное белье, отдуваясь и пыхтя. В общем, дым стоял коромыслом.
Прачка явилась в дом с мотком веревки и большим корытом, но, увидев количество стирки, убедила хозяйку отнести покрывала и балдахин в прачечную, на вольную воду. А вот за чистку шерстяных ковров заломила такую цену, что Лиза отказалась. Попаданка записала все отданное в стирку, заплатила аванс, а через пару дней получила чистые сухие вещи, аккуратно уложенные в корзины.
Ковры же пришлось долго чистить самой. Сначала промытым речным песком, потом содой и, наконец, мыльной пеной с каплей уксуса. В результате шерстяные волокна не только расправились, но и заблестели, придавая скромному покрытию пола нарядный вид.
Ыргын залез на крышу и сообщил, что она практически цела, нужно лишь вернуть на место некоторые черепицы да просмолить доски под ними, на которые попала влага. Этой работой тролль занимался сам, а Лизавета шуршала на чердаке.
Пока шла уборка, Ыргын спал в кухне на скамье, но это было неудобно, поэтому хозяйка расчистила для него чулан, а потом залезла на чердак в надежде отыскать там что-то похожее на кровать.
Там ее поджидал сюрприз. Похоже, на чердаке у мага жили слуги. Здесь стояли кровати с грубыми сенными матрасами, тумбочки, лежали поношенные сапоги и рваные юбки. Людей не было, как не было и магической защиты, которая бы сберегла мебель и ткани.
Большую часть всего найденного пришлось сжечь на костре, на котором тролль кипятил смолу, а из оставшихся частей Ыргын сколотил себе топчан. Лиза пожертвовала ему запасное одеяло и самодельный матрас.
Сена зимой не найти, так что тюфяк набили пенькой, прикупленной у внимательно наблюдающих за уборкой соседей.
Тролль млел от счастья: кормят, дают спать в тепле, да еще и одежду новую пообещали, если будет мыться каждый день! А Лиза все чаще стала замечать странных личностей, прохаживающихся мимо забора. И все чаще ее сердце стало сжиматься: уж слишком все хорошо. Так не бывает!
А судьба готовила попаданке новый сюрприз.
Глава 4
Тем временем в клане Черных волков
Инмар Вольф отдыхал. Не слишком часто третий помощник Альфы мог себе такое позволить. Клан черных волков был одним из самых крупных, и все его поселения требовали внимания Альфы и Бет.
Огромный черный волк лежал на детской площадке, играя с ползающими по нему щенками. Неподалеку сидела женщина, которая сегодня присматривала за молодняком. Полюбовавшись тем, как бережно Инмар перехватывает зубами особенно шустрого волчонка, она широко улыбнулась:
Эх, бета Вольф, каким хорошим отцом ты станешь! Пусть будет счастлива та, которую ты назовешь своей парой!
Волк фыркнул, потом медленно встал, стряхивая малышей, и, не меняя ипостаси, рванул к лесу. Женщина огорченно покачала головой:
Ой, кто ж меня за язык тянул!
Главной проблемой оборотней был поиск истинной. Некоторым везло, они находили свою пару чуть ли не в руках у повитухи. Кому-то приходилось ждать годы, а кто-то отказывался от поисков, женился на соседке и был по-своему счастлив до тех пор, пока не встречал ту, что забирала в кулачок его сердце и разум.
Отец Инмара был сильным бетой и выбрал себе в пару такую же сильную волчицу, надеясь получить много сильных щенков. Однако, родив Инмара, Латифа ушла к своей истинной паре.
Фенрир Вольф остался один и перестал смотреть на женщин. Он воспитывал сына, выполнял задания Альфы и был суровым, нелюдимым волком ровно до прошлого года. А потом встретил в лесу молоденькую человеческую девчонкуи пропал. Назвал истинной, привел в свой дом и сделал хозяйкой. Инмар никогда не видел своего отца таким счастливым! Фенрир даже улыбался каждый день!
Когда другие оборотни стали протестовать против присутствия человечки в поселении, седой волк собрал в мешок инструменты, взял кошелек, теплый плащ для жены и ушел к людям.
Через девять месяцев после свадьбы Лита родила ему сразу двух девочек. Несмотря на предложение главы клана вернуться (девочки, пусть и полукровки, это же чьи-то потенциальные пары!), Фенрир остался жить в городе. Выбрал для себя тихий провинциальный Старый Дуб и удивительно хорошо вписался в тамошнюю общину имеющих второй облик.
Инмар несколько раз навещал отца и втайне завидовал его счастью. Он бывал и в доме матери, видел, что значит для сородичей истинная пара, и не желал размениваться на меньшее. Только где же бродит его половинка? Он уже побывал во всех волчьих кланах, выполняя поручения Альфы, и человеческими городами не брезговал, даже к эльфам однажды заглянул!
С такими мыслями Инмар обежал самое крупное поселение клана несколько раз, принюхиваясь, прислушиваясь, выполняя работу Стража, которого сам отпустил миловаться с молодой женой.
На третьем круге его окликнули:
Вольф! Тебя Альфа зовет!
Тихонько рыкнув, показывая, что услышал, Инмар свернул к Дому Совета.
В уютной гостиной его ждали: сам Альфа, главный маг и ученик магатощий подросток, едва выживший в суровом климате предгорий.
Альфа! Инмар вошел в дом в человеческом облике, вежливо поклонился и остался стоять, ожидая приглашения присесть.
Садись, Инмар, Альфа был уже немолод, но сухощав и крепок, ты нужен клану!
Молодой оборотень напрягся. Такое начало не обещало ничего хорошего.
Помнишь портальную башню на границе с землями драконов и людей?
Инмар только кивнул. Кто ж эту башню не знает?
Центр торговли, поездок, клановых праздников и советов. Огромное сооружение стояло точно на границе трех королевств, поэтому им охотно пользовались и крылатые ящерицы, и благородные волки, и люди. Обычный портал требовал много сил и настройки, не всегда срабатывал, как надо, мог и в реку закинуть или на скалу. А порталы, которые открывались с помощью древних портальных башен, вели ровно в такие же башни, больших усилий не требовали и работали как часы.
Всего в мире насчитывалось около трех сотен таких башен, и оборотням клана Черных волков очень повезло, что одна из них стояла практически на их территории. Клан рос и богател благодаря торговым пошлинам, которые взимались за проход через башню.
А потом все закончилось! В одну ужасную лунную ночь, когда в селениях праздновали Полнолуние, кто-то разломал сердце башни, вырвал из него древний артефакт и унес в неизвестном направлении!
Драконы и оборотни тогда словно с ума сошлиперерыли все окрестные земли! Пару раз подрались, обвиняя друг друга, принесли торжественные клятвы найти злодея, но все было напрасно. Без артефакта портальная башня не работала, а делать их давно разучились.
Один из наших шпионов присматривал за месяцем иномирцев в человеческих землях. Он уверяет, что почуял артефакт.
Где? вскинулся волк.
В городке под названием Старый Дуб, осторожно сказал Альфа.
Инмар с трудом сохранил невозмутимое лицо. Именно в Старом Дубе осел его отец Фенрир Вольф.
Так вы предлагаете мне
Навестить отца, а заодно отыскать артефакт, дополнил Альфа.
Как я его найду, если ни разу не видел?
Его никто не видел, вмешался маг, но вот Арейн у нас талант и уникум. Он побывал в портальной башне и создал амулеты, которые ощущают тонкие вибрации портального артефакта. Один из амулетов сработал в Старом Дубе.
Что мне делать, когда я найду артефакт? уточнил Инмар. Выкупить? Забрать силой? Украсть?
Альфа и маг переглянулись и замялись.
Говорите, чего я не знаю? напрягся оборотень.
Портальный амулет имеет особую защиту, наконец промолвил маг, его нельзя украсть, отобрать или просто выкупить. Его можно только получить в дар, иначе он вернется к владельцу!
Что? опешил волк. Как так? И если условия верныкак же его украли из башни?
Как укралиникто не знает, признался Альфа.
Портальные башни, подводные тоннели и прочие чудеса нашего мира оставила древняя раса, добавил маг. Они считали, что это дар, подарок намих потомкам. Поэтому башни стоят на границах территорий. Чтобы за башни не велись войны, Древнейшие устроили все именно так.
Подарок Да кто же расстанется с такой ценностью! возопил оборотень.
Возможно, тот, кто не знает ценности данного артефакта, пожал плечами Альфа. В любом случае ты отправляешься в Старый Дуб, находишь артефакт и делаешь все, чтобы он вернулся на свое место!
Инмару оставалось лишь склонить голову. На выходе к нему прилип ученик мага. Парнишка вручил бете медальон и объяснил, как изменится цвет медного диска в присутствии артефакта.
Закинув в мешок пару смен белья, кошелек и оружие, оборотень сменил ипостась, взял поклажу в зубы и растворился в вечерних сумерках.
Прячься, неведомый злодей, похитивший сокровище оборотней!
Черный волк идет на охоту!
***
Два дня спустя, в предместье Драконьей столицы
Лучший агент драконьего сыска Эйфрил Эверон нежился в горячей ванне. Рядом порхали полуголые эльфийки, благоухающие лесными травами. Закрыв глаза и откинувшись на бортик ванны, молодой дракон постанывал от блаженства, пока нежные ручки девушек умело разминали его напряженные мышцы. Одна из эльфиек массировала рыжую голову дракона, втораягладкую грудь, а третьястопы.
Позвольте узнать, господин Эверон, вы к нам надолго? спросила та, что поглаживала его голову.
Эйф, детка, можешь называть меня Эйф. И вы тоже, милашки, он снисходительно кивнул остальным эльфийкам, сладко потягиваясь под их нежными ручками. И не скажешь, что драконвылитый рыжий кот, слопавший миску сметаны!
Голос у дракона был низкий и чувственный, и вкупе с привлекательной внешностью действовал на женщин безотказно.
Да, господин Эйф, в унисон мурлыкнули девушки, похожие друг на друга как капли воды. Так вы к нам надолго?
Не знаю еще. Прогулка к оркам была долгой. Надеюсь, Ее Владычество даст мне время погостить у вас подольше! тут рыжий красавец подмигнул девушкам.
Одна из массажисток протянула ему бокал с вишневым вином.
Прогулка к оркам? Там же скучно, жарко и воняет, сморщила носик эльфийка.
Зато там самые быстрые в мире кони и самые азартные скачки. Разве я мог пропустить Большой ковш?
Дракон сделал вид, что не заметил попыток мягко разговорить его насчет последнего задания. Он поставил бокал на столик, сгреб девиц в охапку и макнул их в бассейн:
Скачки были отменные! Ковш взял белоснежный жеребец Владычицы драконов, а мне достались сразу три красавицы, от которых я не могу оторвать рук!
Тут он расхохотался и еще раз обмакнул негодующих эльфиек в воду. А нечего в купальню тащить записывающие амулеты! Ишь, какие умные!
Девушки все же выбрались на бережок, скинули мокрые платья, завернулись в простыни и, продолжив массаж, снова заворковали:
Скажите, Эйф, а правда, что Его Светлость разгневан вашими похождениями?
Что ты, милашка, лениво потянувшись, дракон ухватил девушку за сочную попку, мой отец занят своими скучными делами. Когда ему следить еще и за мной?
Не может быть! расширила и без того большие глаза эльфийка.
Не верю! хихикнула ее подружка. Вся столица гудит, что первый советник Владычицы драконов приказал своему единственному сыну найти невесту в кратчайший срок и остепениться, иначе лишит его наследства!
Пф-ф! фыркнул дракон, одной рукой придерживая свою добычу, а свободной хватая вторую девушку. Мой отец давно спит и видит, что я женюсь и перестану докучать матушке и сестрам. Но знаете, еще не родилась та женщина, которой я дам себя оседлать!
А что, если вы ошибаетесь? одна из девушек хитро прищурилась. Вы ведь даже не искали суженую, все время проводите на балах, на скачках, в игровых клубах и веселых салонах!
И не собираюсь искать, хмыкнул Эйфрил. Сами посудите, сейчас я свободный дракон: с кем хочу, с тем и сплю. Хочус одной, хочус двумя, а захочу, тут он подмигнул третьей из эльфиек, которая продолжала массировать его ноги, и с тремя.
Девушки охотно подались ближе, вслушиваясь в прочувствованную речь.
А стоит найти свою суженуюи все! в голосе рыжего прорезался неподдельный ужас. Капризы, пеленки, подай туфли, принеси морс Как вспомню своих несчастных единоутробных братьевтак волосы дыбом! У нас гнездом правят женщины, а среди них столько сварливых и вздорных дам попадается, что я не хочу рисковать. Отдельный кошмаресли окажется, что моя суженая уже создала гнездо с кем-то другим! Вы представляете меня, Эйфрила Эверона, в роли второго или третьего мужа? Нет, дорогуши, мне такого счастья не надо! Я целиком доволен тем, что имею, тут дракон повалил одну из девушек на себя и в порыве эмоций укусил ее за лилейное плечико.
Пока подружка, хихикая, отбивалась, вторая сочувственно поглаживала рыжие волосы дракона, а стоило парочке уняться, она спросила:
А как же наследство?
Эйфрил беспечно пожал плечами:
Да гхарр с ним, с наследством. У меня есть хорошая должность при дворе и это имение. Так что хватит и на жизнь, и на мелкие шалости.
Шалости он продемонстрировал сразу, сорвав с любопытной девицы простынку и притянув ее к себе еще ближе.
О-о-о, господин Эйф, промурлыкала та из эльфиек, что лежала у него на груди, чувствую я ваши шалости И, вынуждена признать, они вовсе не маленькие.
Она скользнула вниз, заставляя дракона издать хриплый стон, и через секунду ее голова склонилась над его бедрами.
Да, крошка, простонал он, закрывая глаза, это как раз то, что мне нужно.
Стук в дверь нарушил идиллию. Не успел Эйф спросить, кто решил распрощаться со своей головой, как дверь распахнулась, и на пороге возник щуплый дракон в форме королевской курьерской службы.
Господин Эверон! задыхаясь, отрапортовал он. Срочная телеграмма от Владычицы Неба.
Брысь! скомандовал Эйфрил эльфийкам, и те испарились.
Вся вальяжность с лорда Небес слетела в один момент. Из расслабленного и легкомысленного повесы он в мгновение ока стал тем, кем являлся на самом делетайным агентом Жемчужины Драконов.