Ничего во вселенной не происходит просто так. Причинно-следственные связи никто не отменял.
Привели нас к руинам не то храма, не то старинного святилища. Живописно разбросанные валуны, обломки резных колонн, увитые плющом, заросшие травой и мхом. В центре небольшой площадки, выложенной квадратными плитами, на возвышении массивный трон с высокой спинкой. Примечательное такое сооружение из белого камня, со львами, служащими подлокотниками. По спинке трона спускалась до сиденья затейливая металлическая вязь. Львы тоже поблескивали в свете факелов стальными гривами. Живописно! Особенно в свете трепещущего огня.
Факельщики выстроились вокруг площадки полукругом. Капитан стражи подошел ко мне.
Палладин, прошу! и указал на восьмигранную плиту в центре, напротив трона.
Стража расступилась, освободив место участникам состязаний. Боги! Только бы меня не заставили демонстрировать боевые навыки! А то ведь точно в суп отправят. Вот ведь ввязалась в историю! Чем плохо было у Кирьян Савича? Полола бы сорняки, окучивала картошку, вечерами носки вязала Приключений захотелось! Получи!
Не скрою, меня слегка трясло. От неизвестности. Ведь ожидание смерти всегда страшнее самой Костлявой.
Высокий старик в белом клобуке с изображением символа верыстилизованного глаза! и черном одеянии до пят, расшитом золотыми египетскими символами, вышел в центр, где уже стояли король и сэр рыцарь, босые, в одних длиннополых рубахах вроде той, что когда-то красовалась на мне.
Воздадим славу Гору бессмертному, крылами застилающему небеса и хранящему нас покорных от бед и несчастий!
Толпа и священник поклонились, приложили руки ко лбу, воздели к небесам. Я не шелохнулась. Чего цирк разводить? Теперь-то уж.
Да благословит Гор, крылами застилающий, сих мужей, готовых пройти испытание мужества и стойкости!
Опять поклон, руки ко лбу и так далее.
Не желает ли кто из вас, мужи отважные, отказаться без ущемления чести и достоинства?
Нет! широко улыбнулся рыцарь.
Он псих, точно! Одержимый псих!
Нет! угрюмо процедил король. Без богатой мантии и регалий он выглядел просто грузным уставшим стариком. Стоял бы на паперти с протянутой рукой, неплохую бы милостыню собрал!
Да свершится божественный выбор!
Священник отошел к краю площадки, а король медленно направился к трону. Сел, положив руки на головы львов. Угрюмо уставился на меня.
Ну?
Я взяла меч обеими руками, подняла к небу, как когда-то во дворе Хозяина. Звезда на кончике вспыхнула, налилась ослепительным синим светом И вдруг сорвалась с клинка. Прочертив длинный зигзаг, парой молний ударила в ладони короля. Король глухо вскрикнул, дернулся и обмяк. Его руки сползли с львиных голов и безжизненно обвисли по обеим сторонам подлокотников.
Боги!! Я выронила меч, в ужасе глядя на эту сцену. Метнулась к трону вместе со священником. Похлопала короля по щекам
Уложите его на землю, быстро! рявкнула стражникам. Те повиновались и стащили тело с трона.
Несколько минут в гробовой тишине я пыталась вернуть его к жизни. Искусственное дыхание, массаж сердца Бесполезно.
Он мертв, вынес вердикт священник. Король Эгмонд не прошел испытание. Гор сказал своё слово.
Гор? Ребята, вы в своем уме? Какой к дьяволу Гор?! На лицо поражение человека разрядом электрического тока! Цепь «рука-сердце-рука»! Должно быть у короля сердце было слабое, а то и больное, раз уж мои реанимационные мероприятия ни к чему не привели.
Тело завернули в покрывало и унесли. Я поднялась с колен в некоторой прострации. Вот так проверка мужества и чести!
Испытание продолжается! возвестил священник. Сэр рыцарь Кайлан Константин Оливер Максвелл, ваша очередь.
Кай пошел к каменному электрическому стулу. Я схватила его за руку.
Не делай этого! Ты погибнешь!! Это безумие!
Да, он обманул меня. Точнее, рассказал не всё, не все свои намерения и планы. Но за время нашего путешествия и после памятной ночи в лесу Короче, я не могла остаться равнодушной к судьбе небезразличного мне мужчины.
Не бойся! рыцарь взял мое лицо в ладони, поцеловал. В лоб, в щеки, в губы. Месть свершилась. Теперь пусть восторжествует правосудие. Сделай, что должна.
Сел на трон, вдохнул-выдохнул несколько раз, положил ладони на львов. Я побрела к синей плитке.
Вытерла слезы со щек, подняла меч. Руки слегка тряслись. Надо успокоиться
Повернулась лицом к толпе, священнику. Все не сводили с меня глаз. Безмозглые, суеверные дикари!
Стараясь унять дрожь в руках, медленно воздела клинок к ночному небу. Потекли огненные руны, ослепительно засияла звезда, и Ничего не произошло. Молния не ударила. Никто не погиб.
Пару минут я так простояла, потом опустила «око Гора» и без сил упала на плиты.
Испытание окончено! возвестил священник. Да здравствует король Кайлан!
Толпа зашумела, раздались приветственные возгласы, аплодисменты.
Кайлан встал с трона. Народ тут же смолк; все склонились в почтительных поклонах, включая священника, и исключая меня.
Рыцарь э-э-э король помог мне подняться. Улыбнулся устало. Я улыбнулась в ответ сквозь опять набежавшие слезы.
Эпилог
Как красиво! всхлипнула Юнка, переворачивая последнюю страницу. Боже, как красиво! Столько испытаний и в концезаслуженное счастье! Ты такую вещь замечательную написала, Марусь! Неси в издательство обязательно!
Ну, конечно! покачала я головой. Там таких, как я, какэ-э-э Много, короче. И куда более увлекательных, и талантливых. А я так, балуюсь, можно сказать. Сказки на ночь и все прочее.
Не, девчонки, надо выпить за счастье, Никак наполнила бокалы красным вином с золотистыми искрами. Мы все его заслуживаем! И в таком виде, в каком хотим.
Ты поосторожней с желаниями, хмыкнула в кулачок Юнка.
Да уж!.. Ничего. Всё будет хорошо. Давайте! Ника подняла бокал.
Я не буду, спасибо, отодвинула рюмку. Один вид этой кровавой бурды заставил желудок подкатить к горлу.
Маруськ, ты чего? Тебе нехорошо? Бледная Не заболела?
Я лучше вот, огурец пожую, откусила маринованный корнишон, терпкий, острый, солено-кислый. Желудок одобрил и вернулся на место.
Подруга, слегка сощурилась Ника, а ты часом не того? У меня тест есть, дать?
Всё нормально, девчонки, я встала из-за столика. Просто устала. Полежу, отдохну С вашего позволения.
Подозвала официанта, попросила вызвать такси.
Дома села в прихожей на банкетку отдышаться и справиться с приступом тошноты.
Тест Я и без теста уже знаю результат. Господи! Только этого не хватало!
Некоторое время назад приобрела необычную вешалкувроде как для сумочек, судя по размеру и высоте. На массивной подставке, похожей на обломок валуна стилизованный меч с гардой из тонких витых лепестков.
Положила руки на эфес, прижалась лбом к прохладному навершию рукояти, закрыла глаза
* * *
Рыцарь- король помог мне подняться. Улыбнулся устало. Я улыбнулась в ответ сквозь опять набежавшие слезы.
Отдайте меч капитану, леди.
Что? Зачем?! удивилась я.
Я видел вас в бою, но смею заметить, с таким количеством обученной стражи не справиться даже вам. Поэтому передайте «око Гора» начальнику охраны.
Что происходит?! нахмурилась я. Я не понимаю, Кай
«Ваше величество», поправил он и скомандовал. Взять леди под арест!
Стражники обступили меня плотным кольцом, выставив мечи и пики. Нормально!..
Леди Моргана Вестфалль, вы совершили убийство короля в присутствии множества свидетелей, заявил рыцарь бесцветно и стараясь не встречаться со мной взглядом. Палладин, лишивший жизни на испытаниях, предстаёт перед судом. Таков закон. И Ордена, и государства. Прости. Я ничего не могу поделать.
Я не верила ушам, не знала, что ответить, и что предпринять. В голове стало пусто и гулко. Мысли исчезли. Чувства исчезли, уступив место чему-то новому и ноющемусловно игра на одной струне в один звук.
Посмотрела на меч. Он еще светился, посверкивал тонкими змейками молний, руны текли, передавая владельцу тайное послание. Или заклинание?..
Знаешь, что здесь написано? хотела улыбнуться новоиспеченному монарху; кривовато вышло. Что взять его сможет только истинный король. Не хочешь попробовать?
Сэр Кай невольно сжал в кулак ладонь, еще не зажившую толком после ожога.
Испытание завершено, и подтверждение моего права законом не требуется.
Выкрутился!
Как пожелаешь. Твое величество, пожала я плечами. Потом подняла клинок обеими руками, держа звездой вниз, и с силой вонзила в ближайший валун. Честно говоря, рассчитывала, что он расколется, погнется, сломается, короче. Но меч вошел в каменную плоть как в масло.
Не доводилось видеть, как плавится и течет гранит, охваченный колдовским пламенем? Вот и мне не доводилось. Я вообще не знала, что гранит плавится. Крошится, трескаетсяда, но плавится?.. Он принял в себя клинок на половину длины того и снова затвердел.
Толпа ахнула.
Я полюбовалась деянием рук своих. Хотя поразилась ничуть не меньше остальных, сделала вид, что так оно всё и задумывалось. Пусть лучше тут красуется, чем исчезнет в королевских оружейных кладовках. Улыбнулась. Зловеще.
Однажды к сему камню придет рыцарь с чистым сердцем и душой, с чистыми помыслами и королевской кровью в жилах, и меч покорится ему. А ты берегись!
Скрестив руки на груди, сэр король смотрел, как стража уводит меня. Величественный, прекрасный. Благородный
Тюремная камера, в которую меня определили, являла собой зрелище точь-в-точь из рыцарских романовкаменная коморка, холодная, гулкая, с пучком сена на сыром полу. Вверху, под потолком зарешеченное окошко с тусклым светом хмурого утра. Пасмурного, дождливого утра новой эры государства.
Я не чувствую рук. Не только от холода. Они так туго связаны за спиной, что пальцем шевельнуть невозможно, не то что мобилизовать колдовскую силу. Рыцарь не забыл о моей магии, и постарался защититься от мести. Ну-ну!
Он явился примерно через час после определения преступницы в каземат. Уже не в рубище, но в расшитом бархатном костюме, плаще с меховой оторочкой, сапогах тонкой кожи. Без короны, правда, но с узелком, в котором оказалась Юнкина курица в дорогу и бутыль вина.
Сел рядом со мной на вонючее сено. Не побрезговал!
Прости.
Снял плащ, укрыл меня.
Убирайся!
Дернула плечом, сбрасывая с себя парчу и мех.
Руки развяжи!
И узришь моё прощение в действии. Правда, недолго.
Извини, не могу. Принес поесть. Ты ж так и не поела.
Хочет насладиться зрелищем, как я ползаю по полу, пытаясь зажевать кусок мяса?
Зачем пришел? Ты, кажется, достиг всего, чего желал, хотя пришлось для этого лгать, манипулировать, использовать, интриговать, истинно королевские качества. Поздравляю, ты на заслуженном месте!
Все равно без твоей поддержки я не прошел бы Испытание.
Ты меня за идиотку держишь? оборвала невежливо. Ничего! Пусть знает! Какое испытание?! Какое божественное, в жопу его, провидение?! Как говаривал ходжа Насреддин, тут магии не больше, чем в хвосте моего осла! Все дело в троне. И в массе тела того, кто на него садится. Наверняка, под сиденьем пара контактов, замыкающих цепь. Цепь, через которую на металлические подлокотники подаётся потенциал для притяжения молнии, вот и всё провидение. Дали бы мне покопаться, уточнила бы, что именно там. Думаю, положительный полюс сильного магнита.
Скорее всего в юности Эгмонд был тощий, как палка, как ты сейчас, и веса его костлявого зада просто не хватило для перемыкания контактов. Будь он поупитаннее тогда еще, всё бы сложилось иначе. А Гору дела нет до ваших тупых игр с электричеством. Сидит себе на жердочке, любуется невеждами и посмеивается.
Твои мудрость и отвага достойны восхищения! кивнул рыцарь. Как и хула господапорицания и наказания. Интересный вывод насчет трона. Может, еще скажешь, почему не каждый способен коснуться меча? Он тоже из серии «для тощего зада»?
Думаешь, не разобралась бы? Со временем.
Вечером суд, он замолчал, рассматривая свои руки. Не хотел встречаться со мной взглядом. Очень надо смотреть на тебя! Я дам показания в твою пользу и защиту.
Стоит ли? Я уже поняла, что с убийцами ваше правосудие не церемонится. Не поэтому ли тебе в Ордене отказали? И твоему отцу. Ты не упоминал, что он настаивал на Испытании.
Отец не обращался в Орден. Знал, что победит, но не хотел смерти брата.
Благородство у вас в крови! Семейная черта.
Да, не понял он моей иронии. Или сделал вид. Ты мой друг, и поэтому
Друг Которого сам же и приказал бросить в тюрьму.
Я не могу нарушать закон. Даже ради дорогого человека.
Или друг, или король. Как трогательно!
Давай выпьем. Чтобы все закончилось хорошо.
Угу, буркнула я. Быстро и безболезненно.
Ну, зачем ты!..
А ни за чем. Мне уже все равно. Я уже ничего не хочу.
Я принес твою походную чашку. Ты не расставалась с ней. Видимо, она тебе дорога?
Разлил вино. Себе в металлический бокал, мнев деревянную плашкубабкин подарок. (Как же давно это было!..) Поставил передо мной. Чокнулся с ней.
За твое благополучие!
Облачко золотистых искр взметнулось из рубиново-красной жижи к каменному потолку
* * *
Воспоминания уплыли, оставив налет грусти. Розовые единороги, прекрасные принцы, золушки, бальные платья пусть остаются в сказках. А жизнь Жизнь реальная продолжается. Это ли не вдохновляет? И вообще! Не так просто сломить сильный дух, а слабой не считала себя никогда.
Я открыла глаза. По лезвию стилизованного меча-вешалки текли золотые руны. На конце острия сияла голубая звезда