Я умираю с голоду. Я не взяла с собой еды, и теперь желудок воет как зверь, что наводит меня на мысли о луге. Сразу вспоминается, что нужно смотреть по сторонам и быть осторожной, как мне велели.
И тут я кое-что замечаю, безумно радуясь, что не разделась до нижних юбок. Это хуже, чем луга. Хуже, чем дьявол, говорящий с тобой в образе сороки.
Облокотившись на дерево, с перекинутой через плечо сумкой (наполненной грехами), стоит и наблюдает за мной своими ледяными голубыми глазами не кто иной, как Маррен Росс.
Глава третья
Скажи, ради всего святого, что ты тут делаешь? Я бросаю ручки тележки, смахиваю с лица волосы и упираю руки в боки. Ты с ума сошел?
Ты не пришла. Я думал, мы договорились о встрече.
Он рывком отталкивается от дерева и направляется в мою сторону. Несмотря на свою хромоту, парень довольно быстро приближается ко мне. И вот он уже стоит прямо передо мной, и я заглядываю в его веселое лицо.
Я же сказала: приду, если смогу.
Рен вскидывает бровь.
То есть я впустую потратил утро, дожидаясь тебя в условленном тайном месте? Мне казалось, что у нас были определенные обязательства друг перед другом.
Я бы не сказала, что таверна Макатайное место. И официально заявляю, что скорее утоплюсь в озере, чем обзаведусь обязательствами перед тобой, Маррен Росс.
Ах! хватается он за сердце.
Я закатываю глаза.
Серьезно, что ты здесь делаешь? Я просила тебя не подниматься на гору. Обещала же, что сама к тебе спущусь.
Он окидывает меня оценивающим взглядом.
Все так. А потом ты не пришла. Может, и не давала железных гарантий, но раньше ты всегда приходила, если был уговор. Поэтому я начал беспокоиться. Он кисло улыбается мне. Могла бы постараться и изобразить хоть немного благодарности. Я тут почти километр в гору взбирался, а потом еще шесть намотал вокруг озера, чтобы убедиться, что ты жива.
Помимо воли я бросаю взгляд на его больную ногу, и он это замечает. Мы оба краснеем.
Ну спасибо тебе, бормочу себе под нос, пряча глаза. Я в порядке. Просто нужно заменить одну из сетей. Я медлю. Тебе лучше уйти. Ты же знаешь, что мой отец не любит, когда деревенские поднимаются сюда и суют нос в его дела.
Рен смеется.
Мне совершенно неинтересны дела твоего па. Я пришел к тебе. К тому же, знаешь, как я тебя нашел? Он сам подсказал мне, где тебя искать.
На секунду я теряю дар речи. Тревога сжимает пальцы на моем горле.
Ты ходил в дом? В мой дом? Ты с ним разговаривал? с трудом выдавливаю из себя. Рен, ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?
Да, каждое слово. Но иногда я предпочитаю игнорировать услышанное. Я называю это свободой выбора.
Серьезно
Рен протягивает навстречу руки, чтобы успокоить меня.
Кажется, он не был против. И предложил мне чаю.
У меня отвисает челюсть.
Я ответил, что тороплюсь и, может, в следующий раз, ухмыляется Рен, демонстрируя заостренные резцы, из-за которых становится немного похожим на волка. Я же просто отворачиваюсь, пытаясь совладать с собой.
У Рена есть и другие волчьи черты: острые скулы, настороженный взгляд. Он поджарый, осторожный и всегда немного растрепанный. И, главное, к нему нельзя поворачиваться спиной, потому что ты и глазом моргнуть не успеешь, как этот парень уже будет дышать тебе в затылок. Словно доказывая правоту подобных наблюдений, рука Рена ложится ко мне на плечо. Стоило мне отвлечься, и он подобрался ближе.
Не злись, заискивающе уговаривает он, притягивая меня к себе. Его слишком длинные волосы щекочут мне ухо. Он и вправду не показался мне рассерженным.
Я отталкиваю парня и скрещиваю руки на груди.
Как ты это понял?
Я знаю, как выглядят рассерженные мужики. Ты же видела, какие типы ухлестывают за моей ма.
Его голос дрогнул, но выражение лица все такое же веселое: уголки губ приподняты вверх, вокруг глаз собрались морщинки, из-за которых он выглядит старше своих семнадцати лет.
Давай помогу? Он кивком указывает на тележку за моей спиной. Заглажу свою вину за то, что потревожил тебя.
Ты разве не должен быть на работе? спрашиваю я.
Ночная смена. До конца дня я в твоем распоряжении. Он двусмысленно ухмыляется.
Прекрати.
Рен лениво пожимает плечами.
Я серьезно. Позволь мне помочь.
Я нехотя киваю. Вдвоем мы справимся быстрее, да и мой па все равно уже знает, что он здесь. Так что можно извлечь из этого пользу.
Ладно. Видишь там, у берега, столбы? Я показываю на них пальцем. Сверху и снизу сети есть петли. Оба края нужно закрепить на столбах. Положим сеть на берег, пока будем этим заниматься. Ты начинай отсюда, а я пойду в другой конец. Встретимся посередине.
Парень скидывает с плеча свою сумку и аккуратно пристраивает ее под деревом, пока я складываю арисэд и развешиваю его на ручках тележки. Рен помогает мне донести сеть до берега и развернуть ее. Мы начинаем закреплять ее на столбах. Занимаемся мы этим молча, споро поднимая и привязывая, потом снова. Работая синхронно, вскоре мы уже подтягиваем центральную часть сети к последнему столбу.
Рен все это время не отстает от меня, работает с той же скоростью, ичто меня немного раздражаетон, кажется, даже не устал. На моей блузе под мышками и на спине расползлись пятна пота, и не нужно смотреть в зеркало, чтобы понять, что лицо у меня ярко-красного цвета. А парень выглядит так, будто только что проснулся от освежающего дневного сна; на его щеках нет ни капли румянца. Видимо, работа на лесопилке помогает оставаться в хорошей физической форме.
Рен выпрямляется и смахивает волосы с глаз.
Тебе нужно подстричься, замечаю я.
Предлагаешь свои услуги?
Ага, иди сюда, соглашаюсь, доставая из кармана небольшой складной ножик.
Парень смеется, зачесывает волосы назад рукой и кивает в сторону сети.
Теперь в воду? интересуется он.
Мы подтаскиваем ее за нижнюю часть к озеру, и я замечаю ухмылку Рена.
Трус, ворчу себе под нос. На воде появляются пузыри из-за того, что сеть начинает тонуть. Когда ее верхняя часть все еще лежит на поверхности, они исчезают.
Несколько секунд мы тяжело дышим и смотрим на озеро.
Тут мелко, говорит Рен, указывая на уровень воды. Смотри, по этой мели можно дойти до самой горы.
Он кивает вправо, где среди болотистой почвы проглядывает дно озера, образуя топкую тропинку, ведущую к горе. Вдоль тропинки тянется темная полоса, отмечающая прежний уровень воды. Теперь граница озера располагается намного ниже, и от этого парень хмурится.
Ты говорила своему па начинает он.
Конечно, говорила, перебиваю Рена. Я сообщила отцу еще до того, как уровень воды упал до верхней отметки на столбах. Они как раз служат для измерения глубины. К тому же он не слепой. Я подбородком указываю на ближайший столб. На нем виднеются три зарубки, демонстрируя, насколько обмелело озеро. Он и сам это видит.
Я смотрю на эти отметки, и у меня что-то сжимается в животе. Отец видит, что происходит, я это знаю, но он ничего с этим не делает. А ему следовало бы. Это его работа. Это единственная причина, почему нас еще не выгнали из деревни.
Мой отецнаевфуиль, или смотритель озера. Представители семьи Дуглас присматривали за озером еще с тех пор, как Ормскола представляла собой четыре тростниковые хижины, обмазанные глиной и имеющие претензии на величие. Это было за несколько сотен лет до землетрясения и слияния озер. Для отца это не просто работа, это его призвание, его священный долгследить за озером, понимать его состояние, заботиться о нем, оберегать его. Предупреждать жителей деревни, когда что-то идет не так. Но, как мне кажется, предупреждать родитель никого не собирается.
И это большая проблема, потому что в последнее время все в Ормсколе вращается вокруг одногобумажной лесопилки Стюартов. А она работает за счет воды, которая поступает из нашего озера.
Твой отец не беспокоится по этому поводу? интересуется Рен, словно читая мои мысли. Очевидно же, что это не сулит ничего хорошего для лесопилки. И ты знаешь, что Джайлзу это не понравится.
Я отвечаю парню сердитым взглядом, потому что мне прекрасно известно, что бывает, когда Джайлзу Стюарту что-то не нравится. Перейди дорогу этому человеку и вдруг обнаружишь, что у тебя или у твоих родственников сократились часы работы на лесопилке, или что люди престали покупать молоко и яйца на твоей ферме, или что посетители прекратили заглядывать в твою таверну. Куда бы он ни пошел, все следуют за ним с единственной цельюоставаться на его стороне. В Ормсколе становится очень неуютно, если ты в плохих отношениях с Джайлзом Стюартом. Я сужу по собственному опыту. И ни я, ни кто-либо другой ничего не может с этим поделать.
Ормсколанебольшое поселение, и тут не нужен мэр. Мы даже священника и почтальона раз или два за год видим. Однако это не остановило Джайлза в его намерении стать здесь властителем и хозяином. И кто осмелится пойти против человека, который владеет лесопилкой и платит всем за работу на ней?
Разве что я и мой па. Отец и Джайлз издавна друг друга недолюбливают. Так что если Стюарт выяснит, что от него скрывают такую серьезную проблему, он придет за нами. Небо мне свидетель, он уже давно ждет повода.
Летом он планирует расширять производство. Если уровень воды в озере опустится ниже Рен смотрит на меня вопросительно.
С каких это пор ты печешься о Джайлзе Стюарте? быстро спрашиваю я. Рен не болтлив, но если он при ком-то упомянет, даже мимоходом, об уровне воды и это дойдет до Джайлза, тот тут же примчится сюда, чтобы самому убедиться. А я не могу этого позволить. Не сейчас. Вот уж не думала, что тебе нравится работать. Уверена, ты будешь только счастлив, если лесопилка ненадолго закроется.
Лицо Рена мрачнеет.
Да, хорошо же ты меня знаешь, произносит он с надрывом в голосе. Мне лишь бы целый день дурака валять. Я лентяй и работы боюсь, как и все, подобные мне.
Что? Я не это имела в виду Рен
Парень отходит к дереву, аккуратно присаживается рядом со своей сумкой и открывает ее. Его губы сжаты в нитку, а я стою и смотрю на него в недоумении.
Дело в том, что я действительно хорошо знаю Рена. И прекрасно понимаю, каково это, когда у каждого есть предвзятое мнение на твой счет. Я дочь Лаклана Дугласа, человека, которого все презирают, потому что так сказал Джайлз Стюарт. Меня же не любят и не доверяют мне за компанию. А Рен, также известный как Маррен Росс, падкий на женщин сакс, не признающий авторитетов.
Я и Рен, мы как гнилые яблоки, упавшие прямо к корням дерева, на котором выросли.
До сих пор я даже не подозревала, что его это беспокоит.
Я просто пошутила, мягко проговариваю. Я знаю, что ты не я знаю тебя.
Парень достает из сумки фляжку с водой и делает долгий глоток, потом протягивает ее мне, избегая смотреть в глаза.
Я расцениваю это как знак того, что он меня простил, усаживаюсь рядом и беру фляжку, радуясь холодной и чистой воде. Когда он достает сверток с сэндвичами и молча протягивает один, мне хочется обнять Рена.
Несмотря на ужасное чувство голода, я стараюсь как следует распробовать угощение. Тонкие кусочки мяса ягненка с соусом из красной смородины лежат меж двух увесистых ломтей хрустящего хлеба, намазанных таким толстым слоем соленого масла, что на нем остаются отпечатки моих зубов. Я радостно жую, и мы с Реном передаем друг другу его фляжку, запивая куски хлеба, пока вода не заканчивается, а от сэндвичей не остаются одни крошки.
Это было прекрасно, замечаю я, когда мы заканчиваем трапезу. Спасибо, что поделился.
Рен улыбается.
Не за что. Я специально их приготовил.
Ну-ну. Скорее всего, он стащил их у какого-нибудь зеваки.
Я смотрю на сумку, в которую Рен снова запускает руку и достает оттуда кусок фруктового пирога. Он разламывает его надвое и большую часть предлагает мне.
Ты принес мне мои вещи? спрашиваю, принимая пирог.
Парень смотрит вдаль на озеро и задумчиво жует свой кусок.
Я не смог, проглотив, отвечает он, искоса поглядывая на меня. Видимо, тебе придется прийти завтра в деревню.
На секунду мне кажется, что Рен снова шутит, ведь зачем-то он полез на гору со своей больной ногой. Какой в этом смысл, если не взял то, о чем я просила? Однако он не улыбается, не подмигивает, а просто продолжает смотреть на тихую гладь воды. И я понимаю, что парень говорит серьезно.
Понятно. Пытаясь скрыть недоумение и разочарование, я быстро обдумываю, что нужно будет сделать в течение следующей пары дней, прежде чем приедет почтовая телега. Ничего страшного. Правда, не уверена насчет завтра. Посмотрим. Посмотрим на настроение моего отца. Ты можешь подержать их у себя, пока я не приду за ними?
Он улыбается.
Если только кто-то другой первым их не заберет. Я шучу! добавляет он, заметив выражение моего лица. Они твои. Я достал их специально для тебя. Думаю, будет справедливо, если ты расскажешь, зачем они тебе.
Я пожимаю плечами.
Я думала, это и так понятно.
Конечно. Но для чего они?
Я устала от этого разговора, потому что мы ведем его уже далеко не в первый раз.
Рен, я тебе не скажу. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Так что перестань спрашивать.
Он смотрит на меня испепеляющим взглядом, но я не сдаюсь. Я прекрасно умею хранить секреты. Рен моргает и снова переводит взор на озеро.
Собирается туман, сообщает он, и я вижу, что парень прав.
Клубы тумана оседают у прибрежных зарослей камыша, отчего те приобретают немного размытые очертания. Рыба плещется у поверхности, и по воде идет рябь. В то же время температура будто бы падает, и я потираю руки, внезапно ощутив холод.
Знаешь, могла бы мне и рассказать. Рен не сводит глаз с воды, его голос звучит беззаботно. Однако меня не проведешь. А он продолжает: Ты можешь мне доверять.
Проблема не в доверии. Просто это не твое дело, спокойно отвечаю я, поднимаясь на ноги. Вставай, тебе еще нужно на работу. И нам лучше не оставаться на горе после того, как стемнеет. Мы с па думаем, что сеть порвала бешеная луга. Не стоит нам здесь задерживаться.
Я подаю парню руку, но он не обращает на мой жест никакого внимания и неуклюже поднимается, опираясь всем весом на левую ногу.
Прежде чем уйти, я еще раз проверяю уровень воды и с ужасом отмечаю, что за те несколько часов, что мы были здесь, он снова упал на целых два с половиной сантиметра. Я поворачиваюсь на восток, в сторону деревни. И хоть ее и не видно отсюда, я живо представляю себе лесопилку у реки, ее без устали крутящееся колесо, которое засасывает озерную воду. Бревна размалывают в волокнистую массу, и целые бочки воды во время этого процесса превращаются в пар. Озеро становится облаком.
Я решаю, что мне придется снова поговорить с отцом. Нужно что-то делать.
Смотри, Рен указывает на виднеющееся сквозь дымку тумана место у склона горы, до которого обычно нельзя дойти, видишь дыру? Готов поспорить, она ведет к хаткам выдр.
Норам, шепотом поправляю я, выдры живут в норах.
Я смотрю в точку, куда указывает его палец, и щурю глаза, пытаясь лучше рассмотреть. Прямо над поверхностью озера виднеется темное отверстие в горном склоне.
Она слишком большая для норы, говорю я.
Из-за того, что уровень воды упал, теперь ее размывают волны. Выдрам это не нравится. Скорее всего, они испортили вашу сеть. В знак протеста.
Я издаю смешок, а потом замолкаю и замираю. Выдрыпугливые создания. Всю свою жизнь я прожила у озера и не видела ни одной выдры, хотя несколько раз натыкалась на их следы. И я точно никогда не видела, чтобы вода опускалась так низко и открывала вход в их нору, если это действительно она.
Или голос Рена становится напряженным и зловещим, возможно, сеть порвал обитающий в озере монстр. Ужасное, древнее чудище, восставшее из глубин, чтобы обрушить свою месть на Ормсколу.
Может, соглашаюсь я, не сдерживая улыбки. Здесь есть только один монстр, и живет он вовсе не в озере. Однако я молчу, и Рен тоже молчит.
Туман сгущается, солнце опускается ниже по небосводу.
Пойдем, командую я.
Снова надеваю арисэд и отправляюсь в путь, волоча за собой тележку.
На обратной дороге мы почти не разговариваем, каждый погрузившись в свои мысли. Время от времени кто-то из нас замечает и показывает другому сокола или рыбу. До самого подножия горы за нами по пятам движется туман.
Ты сможешь дойти до деревни в одиночку? интересуюсь я, когда мы подходим к развилке. Одна дорога приведет его в Ормсколу, а другая, идущая в противоположном направлении, доставит меня домой.
Рен выразительно смотрит на меня.
Если я скажу «нет», ты предложишь проводить меня? Или пригласишь в гости? Я никак не реагирую, и он улыбается. Со мной все будет в порядке. А как насчет тебя?
В ответ я приподнимаю подол верхней юбки и демонстрирую кобуру. В ней один из парных кремниевых пистолетов моего отца. Еще у него есть ружья, которые мне брать запрещено. Пистолет заряжен, остается только взвести курок. Мне не хотелось бы возиться с порохом и пулями, если бы на меня нападала луга. К счастью, я хороший стрелок. И на всякий случай в кармане у меня лежит складной нож.