Тут ты ошибаешься. Есть кое-кто в моей гнилой душонке. Так что от одиночества, как ты, не умру. Ему я хотя бы буду нужна, а ты тому трусунет. Кинул тебя под волка и сбежал. Тоже мне, герой ночных фантазий!
Эй, есть тут кто-нибудь? незнакомый женский голос прерывает спор ведьм. Нам нужна помощь!
Нам давно нужно подкрепиться. Съесть кого-нибудь поздоровее. Ты так не думаешь? шипит Юда, сползая с кровати.
Мы никого не будем есть. Даже если умрем от голода, заявляет Вила.
Юда пытается сдвинуть общее тело, но Вила непреклонна.
4
Дима огляделся: он видел разваленный хлев, покосившуюся и просевшую избушку. Жернова мельницы давно заклинило, но вода то и дело заставляла их натужно скрипеть.
Тут точно никого нет, сказал он, одернув Иру. Да и Наташа куда-то подевалась.
Проклятый лес! Знала ведь, что не нужно никуда ехать! возмутилась Ира. Дима, никуда от меня не отходи. Если и ты пропадешь, я не вынесу.
Не драматизируй. Мы ж парочка, не разлей вода там, все дела, он шутливо ущипнул ее за бок, но она нахмурилась.
У меня уже нервы сдают. Не представляю, где их всех искать, Ира прижала руку ко лбу. Кажется, у меня температура.
Эй, ты просто переволновалась. Не сходи с ума, мы что-нибудь придумаем. Если хочешь, я могу тебя понести.
Вот только не надо бесполезного героизма! Давай заглянем в эти развалины. Если Наташи там нет, пойдем дальше, пока желудок от голода не свело.
Дима щелкнул пальцами.
Идея! Разведем костер и пожарим мясо. Если ребята недалеко, они всяко почувствуют запах. Они ведь голодные, значит, точно сюда придут.
Ира прищурилась.
Идея сомнительная, новозможно, ты прав. Давай попробуем.
Я нарублю дров, Дима вытащил из рюкзака топорик.
Веток хватит. Какие дрова с таким топором? он махнул рукой и пошел к ближайшему дереву. Ира крикнула вдогонку: И не усердствуй слишком, а то поранишься, и я тебя на себе точно не дотащу!
Они наскоро сделали кострище, разожгли огонь и Ира, почистив складным ножом несколько длинных острых веток, нанизала на них мясо. Она держала импровизированные шампуры за концы и покручивала, чтобы каждая сторона хорошенько обжарилась.
А прямо над их костром висел серый волк. Дым щекотал его ноздри, он безумно рычал и метался, тщетно пытаясь выбраться из веревок.
6
1
Возвращение Вурдалака ознаменовалось хлопком входных дверей. По всему замку разносилось злобное эхо. Он пошел к лестнице.
За мной, дети мои. Я покажу вам, ради чего вы все были созданы.
С шипением и оглушающим трепетом крыльев летучие мыши летели над его головой. Они забивались под потолок и висели черным облаком, передвигаясь вслед за своим отцом.
Вурдалак зашел в омывальню, бросил скучающий взгляд на затхлый пруд.
Когда здесь в последний раз была чистая вода? спросил он.
Да-авно, ответила жаба, когда твоя голова не была лысой.
Вели слугам заменить воду.
Это пруд, жаба выставила лапу в бок, указывая на мутную гладь, воду здесь не заменишь.
Совсем забыл. Из слуг у меня только ты и осталась, Вурдалак махнул рукой, принеси мне одеяние. Я собираюсь искупаться.
А перину не взбить? жаба осталась бы на месте, если бы царевич не запустил в нее плащом. Неблагодарный! донесся из-за дверей ее противный голос.
Старая карга. Не сдохла, как остальные, и мнит себя пупом земли! Вурдалак поморщился, расстегнул кафтан и скинул с себя одежды. Лихо, почти по-юношески, он снял сапоги и раскидал их по омывальне.
Размял затекшие мышцы, хрустнул старыми костями и зашел в пруд. От мертвеца его отличал только буйный характер. При жизни о нем говорили, как о «царевиче с бурлящей кровью».
Дети, присоединяйтесь, позвал Вурдалак.
Облако летучих мышей свалилось с потолка и попадало на пол: кто в пруд, кто на царевича, кто поблизости. Вся омывальня была забита пищащими потомками, требующими внимания и еды. Такие же голодные, как и их отец, они обратили на него взоры огромных темных глаз, замерев в ожидании.
Сегодня у нас особый день. Запомните: я любил всех и каждого из вас, Вурдалак выдержал паузу. Да начнется пир.
Писк умирающих мышей выбил стекла в замке. Они погибали в сильных руках царевича, разрываемые его острыми вампирскими клыками. Кровь из тушек вытекала в пруд.
2
Наташа так увлеклась медальоном, что забыла про Иру и Диму. При мысли о том, что она вот-вот найдет Славу, ее мозг переключался в режим розовых очков.
Тая не раз останавливала ее от необдуманных решений. В итоге они поступили в один университет и выбрали общий факультет. С одной стороны обе были счастливы, с другойкамнем преткновения мог стать Слава. Наташа подумывала о том, чтобы забыть про мораль и соблазнять его всеми доступными способами, но воспоминания о доброте подруги каждый раз теребили ее совесть.
Медальон резко упал, больно стукнув ключицу. Наташа ойкнула и потерла саднящую кожу. Удар был сильным, словно это был не кусок серебра, а ударили молотком.
И что здесь? Куча листьев и еще одна куча листьев? ВауНаташа покачала головой, развернулась, и перед ней предстали болотные топи.
Неприятный запах ударил в ноздри. Наташа подобрала с земли палку и потыкала землю вокруг себя. Она оказалась податливой, но глубоко не проваливалась.
Как я могла зайти сюда и не заметить болото?! Наташа приложила руку к сердцу, чтобы успокоиться. Ладно, соберись. Ты ведь умная девочка, Тата, просто не торопись и иди вперед. Можешь взять еще одну палку.
В моменты волнения она начинала проговаривать собственные действия. Наташа мешала Тае спать в детском садике на тихом часе, когда начинала рассказывать о впечатлениях и о том, что она запланировала на целый день вперед! Потом Тая стала жаловаться, что ее голос поселился у нее в голове, и Наташа начала помалкивать.
По кочкам, осторожноглавноетыкать палкой, приговаривала Наташа, медленно обходя опасные места.
Она добралась до твердой земли и с облегчением села на нее, чтобы отдышаться.
Ух! Думала, что эти топи никогда не закончатся, до ее слуха донесся скрип.
Ржавые ворота раскинули свои объятия. За ними она увидела огромный замок из красного камня.
3
Когда он выбрался из пруда, красный халат уже лежал на скамье. Жаба презрительно взирала на царевича, но молчала.
Давно не видел тебя такой растерянной. Что-то случилось? спросил Вурдалак, надел халат и пошел к лестнице. Прибери мои одежды, да очисти кафтан. Я его скоро надену.
Скройся, ответила жаба.
Царевич спустился, остановился возле трона и затянул пояс халата потуже. Его фигура перестала быть сутулой и съежившейся. Плечи, спина и грудь налились силой. Он ощущал, как уверенно стоит на ногах, и не чувствовал защемляющей боли в позвоночнике. Целебные свойства крови летучих мышей давно интересовали его, но только сейчас Вурдалак смог проверить действие на себе.
Если бы каждый день был таким, как этот, я бы не позволил себе страдать, сказал он, поглядывая в мраморный пол.
В отражении его лица все так же не было видно. Заскучав, Вурдалак сел на трон и протянул руку к паутине. Тронул пальцем густую сеть, чтобы привлечь внимание паука. Тот со скоростью ветра вцепился лапками в серую плоть, прицельно ударил жалом и стал опутывать захваченный ноготь.
Скверно, протянул Вурдалак, никого в этом замке нет, кроме пауков и дурной жабы.
Он подумал, что сам только что избавился от сотен живых существ, разодрав их на куски, но эта мысль не принесла ему ни сожаления, ни наслаждения. Он сделал то, что должен был, а сожалеть о сделанном ради собственного благополучия он не привык.
С раннего детства за ним завелась такая привычка: царевич подстраивал события так, как они были ему угодны, и, если кому-то из братьев прилетало за его проступки, никогда не признавал в этом своей вины. Не пойманне вор. Вот и Вурдалак использовал эту уловку, оставаясь в любимчиках у многих людей. В особенностиу женщин.
Если сейчас кто-нибудь войдет в замок, я угощу тебя вкуснейшим обедом из жирной мухи, пообещал царевич пауку, снующему по плотно сформированному кокону.
Есть здесь кто-нибудь? Мне нужна помощь, раздался женский голос.
Вурдалак повернул голову и улыбнулся.
4
Наташа замерзла до дрожи, пока шла по пустому двору. Людей вокруг не было. Ей стало не по себе, но она настраивалась на лучшее.
«Раз тут стоит замок, значит, хоть кто-то должен быть! Может, какой-нибудь сторож, или кто там обычно замки охраняет?»
Дойдя до дверей, Наташа постучала костяшками по дереву, но поняла, что такой тихий звук внутри вряд ли услышат. Тогда она приложила все усилия, вцепившись в чугунное кольцо, и потянула. Так она повторяла до тех пор, пока не смогла протиснуться в щель.
Господи, тут нужны навыки гребли, блин, пробормотала она, чувствуя, как горят от непривычного напряжения бицепсы.
Дверь за ней с гулом захлопнулась. Наташа выдохнула, надеясь согреться, но внутри оказалось еще холоднее. Она позвала на помощь. Никто не откликнулся.
Славе и Диме стоило сказать, что здесь есть замокНаташа залезла в смартфон, попыталась зайти в интернет. Сеть все еще не ловила. Проклятье
Не стоит разбрасываться такими словами, от неожиданности она вздрогнула и выронила мобильник.
Он упал и дорогое стекло разбилось. Корпус потрескался. Наташе было не впервой приносить отцу «мобильник всмятку», но в этот раз он предупредил ее: «еще один сломанный телефон и я заберу у тебя кредитку».
О, нет, она присела на корточки и дрожащими руками подняла смартфон. Попыталась собрать расколотые кусочки. На глазах выступили слезы, но быстро испарились, сменившись гневом.
Наташа схватила разбитый телефон, резко поднялась и ткнула им в сторону, откуда доносился голос.
Эй! Ты должен мне девяносто тысяч, понял?!
Этот кусок металла не стоит и гроша, отозвался Вурдалак, спускаясь по лестнице. Его движения были выверенными, шаги плавными, а на его теле красовался новенький красный кафтан.
Наташа собиралась ответить, но не смогла. Ее взгляд приковало необычайно серое лицо незнакомца: желтые глаза, острый нос, длинные тонкие губы, пушистые черные ресницы и роскошные черные волосы. Она прикинула, что ему, скорее всего, за двадцать семь, его рост около ста восьмидесяти трех сантиметров, сорок третий размер ноги.
«Он выглядит как серебро!» внезапно возникшая ассоциация с любимым металлом порадовала Наташу, и она глупо улыбнулась, забыв про смартфон.
Я заблудилась и мне нужна твояваша помощь, прощебетала она.
Кубок [1]
Много невзгод было в жизни Кощея-царевича: слегла царица сразу после его рождения. Из-за болезни не было у нее молока, поэтому кормила мальчика многодетная служанка.
Когда царица умерла, стали о Кощее злословить. Говорили, что проклят он и что по его вине бедствует царство.
Шел однажды в Залесье пир. Царь приказал разлить сыновьям вина. Младшему пить запретил, невзирая на его просьбы. Сжалился тогда Вурдалак над Кощеем, и предложил ему отпить из своего кубка.
Попробовал Кощей вино. Тут же ему плохо стало: побледнело лицо, вырвался из горла хрип жуткий, да стал он кровью плеваться.
Позвал царь врачевателя лучшего. С трудом смогли они Кощея спасти.
Подкосил яд его здоровье, и не мог царевич подняться с кровати. Приходил к нему каждый день Вурдалак, давал отвары из трав, да еду приносил. Отказывался Кощей, боясь, что Вурдалак отравить его хочет. Но пришлось ему брату довериться, дабы от голода и боли не погибнуть.
Поправился вскоре юный царевич и стал гулять во дворе, как ни в чем не бывало. 7
1
Яга подходила к окнам и закрывала ставни. Ей не хотелось, чтобы кто-то мог стать свидетелем ее первой ночи с Кощеем. Она собиралась спать у него на коленях, чтобы он никуда не сбежал. Яга доверяла черной магии, но все же решила проверить, не симулирует ли царевич жгучую преданность.
Ты сегодня останешься здесь, со мной, пояснила она, щелкнула пальцами, чтобы избушка распрямила курьи ножки, и прошлась к ступе. Точно, у меня же нет кровати. Какая жалость.
Мы можем вернуться в мой замок. Там много кроватей, предложил Кощей.
Не доверяю я твоему замку. К тому же его отобрала та вредная Русалка. Не хочу иметь дел с этой скользкой тварью, Яга брезгливо высунула язык и дернула руками. Я верну замок, но позже.
Кощей подошел к ней и пристально взглянул в глаза. От этого Ягу бросило в жар. Она вспомнила, как выглядел царевич в их первую встречу: темные серые глаза, светлые вьющиеся волосы. Он посмотрел на нее, сидя на лошади, и сказал: «я ищу ночлег». Кощей не просил у нее разрешения остаться на ночь, просто поставил перед фактом. Но она была готова принять его любым. После тех писем, которые он ей писал
Ягиня моргнула и нахмурилась. Слова Вурдалака закружились в голове, словно полчища его летучих мышей. Она отвела взгляд от Кощея и достала ключ из кармана. Сундук все еще стоял на земле. Она могла похоронить прошлое навсегда, отказавшись от ключа, но любопытство, от рождения присущее ей, породило червоточину сомнения.
Принеси-ка мне сундук, сказала Яга Кощею.
Он выполнил ее просьбу, когда избушка присела на корточки. Занес тяжелейший сундук, как пушинку, даже не прогнувшись от тяжести.
Покрутив ключ в руках, Яга присела на корточки. Кощей встал рядом и наклонился, нависая над ее плечом.
Уйди, это не для твоих глаз, скомандовала она.
Царевич послушно отошел в угол. Убедившись, что он ей не помешает, Яга вставила ключ в замок и трижды повернула его. Крышка открылась сама. Стоило ведьме чуть толкнуть ее, как изнутри посыпались письма. Сундук был забит ими доверху. Бумага почти разваливалась в руках, но все еще хранила слова Яги.
2
«Царевич!
Нет у меня в избушке пуховых перин, нет обуви, достойной твоих ног, как и сама я лишь та, кому суждено на мгновение украсть твое внимание. Коли ты шлешь мне такие письма, я вынуждена думать, что хочешь ты от меня чего-то недоброгоно любо мне твое неравнодушие. Как бы я ни старалась, твой таинственный облик приходит в мои сны каждую ночь. Негоже такое писать девице незамужней, да еще и самому царевичу
Надеюсь, ты услышишь мои мольбы оставить меня, и больше никогда твоя рука не выведет моего имени на бумаге.
Яга».
Ну и что это за глупости?! возмутилась Ягиня. Подумать не могла, что была такой наивной.
Она отбросила письмо и взяла следующее.
«Мой царевич!
Помнишь ли ты, сколь часто томил меня обещаниями явиться к порогу лично? Я устала от неведения. Желаю, чтобы завтра к полудню ты приехал на коне к моей избушке и тогда я встречу тебя, как подобает царю. Насколько мое скромное хозяйство это позволит.
Надеюсь, что при встрече ты назовешь мне свое имя, ведь не могу я всю жизнь звать тебя только царевичем.
Твоя Яга».
Ха, какое нетерпение! рассмеявшись, Ягиня постучала ногтями по сундуку. Видишь? Это письмо, что я тебе писала
Она осеклась. Сундук ей принес Вурдалак.
Да как такое возможно? Он стащил эти письма у тебя, верно? Яга взглянула на Кощея.
Я никогда их не видел, ответил тот.
Тогда она занервничала. Легкая испарина появилась над ее губой. Подбородок скользнул вверх несколько раз. Яга сжала письмо.
Думаю, ты просто забыл! обрадовавшись, Яга подскочила и забралась на чердак. Достала оттуда письмо, спустилась и всучила в руки Кощею. Это ведь ты написал?
Он присмотрелся к содержимому. Почерк показался ему знакомым.
Нет.
Тогда сядь за стол и напиши что-нибудь, Ягиня достала бумагу и перо, смочила кончик языком и протянула царевичу. Пиши.
Что именно?
Любые слова, мне без разницы.
Кощей склонился к столу и неторопливо вывел несколько строк. Не дожидаясь окончания, Яга выхватила у него листок и приложила к письму. Почерк отличался.
Она выронила письма и посмотрела на Кощея. Яга почувствовала несвойственное ее ядовитой натуре: стыд.
«Ты испортила жизнь невинному человеку, зашептались мысли, что будешь делать теперь?»
Еще рано делать выводы, заявила Яга. Для начала мне нужно будет увидеться с Вурдалаком и спросить его.
«Он уже все сказал тебе и не раз. Как ты могла быть такой невнимательной?»
Я пойду с тобой, сказал Кощей.