Тая, я не хочу уходить без тебя! крикнула Наташа, протягивая ко мне руку.
Я посмотрела на подругу и покачала головой. Наши взгляды встретились. Мы всегда понимали друг друга с полуслова, а здесь, в момент катастрофы, поняли друг друга без слов. Наташа кивнула, развернулась и побежала за друзьями.
В подвале остались только я, Кощей, и Вурдалак, обнимающий Ягиню.
Теперь твоя очередь! Кощей пытался перекричать шум и скрежет. Я прочитала его слова по губам. Скажи клятву!
4
Ломея оскалилась. Мороз отскочил. В последнее мгновение локти восстановились. Мороз заиграл на свирели. Двери и окна распахнулись, впуская в замок стужу и снег. Вьюга снаружи заметала волков, невест и василиска, мешала двигаться Берендею с Русланой.
Что ты пытаешься сделать, маленький глупый мальчик?! взревела Ломея, кинулась к нему, но упала на бок от тупого удара.
Ее сшибло огромным комком снега. Ломея встала и вновь попыталась поймать Мороза. Он уворачивался от нее, не прерывая мелодию.
И вот уже снег облепил ее со всех сторон, не давая двигаться. Она рычала, как разъяренный зверь, но ничего не могла сделать со стихией. И тогда на голову Ломее опустился еще один комок снега. Обратилась она в снежную бабу.
Мороз опустил свирель и прошел мимо снеговика. Ломея не могла двигаться. Он приложил пальцы к шее Юды и понял, что она не дышит.
Как жаль, прошептал он, поглаживая ее по голове, жаль, что я не смог тебя уберечь. Нужно было остаться снаружи, как ты и просила.
Поглощаемые леса Залесья кричали от боли: переломанными деревьями, вырванными корнями, убитым зверьем и сбитыми птицами. По спине Мороза пробежали мурашки. Он услышал гул проклятья.
Схватив свирель, он выбежал во двор. Черный поток, похожий на рой насекомых, двигался к замку. Волки кинулись врассыпную, но даже их скорости не хватало, чтобы убежать. Один за другим они пропадали в черной массе.
И тогда Мороз заиграл на свирели, взмыв в воздух, глядя в сторону проклятья. Вьюга затормозила его ход, но лишь ненадолго. Силы Мороза заканчивались. Бежать было некуда.
5
Когда снег закончился, и Берендей ступил на твердую землю, он смог выдохнуть с облегчением.
Скоро мы будем в Лукоморьезадыхаясь, сказал он.
Берендей обошел деревья, ломая руками непослушные ветви, и следя, чтобы они не били Руслану по лицу.
Что это за шум? спросила она, приподняла голову, всмотрелась вглубь леса.
Царевич не хотел останавливаться, отвлекаться и сбиваться с намеченного пути. Его сердце и так колотилось, как бешеное, и он боялся, что, если взглянет на родной замок сейчас, вернется за Кощеем на погибель. В детстве он всегда сбегал, стоило проблемам появиться на горизонте. Он не любил выяснять отношения, отстаивать свое мнение и всю жизнь был самым тихим из братьев.
Годы не сильно изменили его, но теперь у Берендея появилась Руслана. Ради нее он готов был горы свернуть, и теперь чувствовал, что обязан спасти ее во что бы то ни стало.
Шум приближался, усиливался, словно над Залесьем шел девятый вал. Царевич невольно повернулся. Чем глубже он заходил в лесную чащу, тем ближе становился к проклятью. Черный рой окружал его со всех сторон, сужал проход. Берендей побежал, но было слишком поздно. Они с Русланой оказались в ловушке.
Этопроклятье? испуганно прошептала она.
Берендей быстро снял Руслану со спины и положил на землю.
Прижмись ко мне крепче, сказал он, глядя ей в глаза, ничего не бойся. Слышишь?
И она обняла его, ничего не боясь. Тогда Берендей снял медвежью накидку, раскинул ее над их головами, и закрыл их обоих, надеясь спрятаться от живого вала. Многотонная тяжесть придавила его первым. Он держался так долго, как только мог. Последним, что увидел царевич, были испуганные глаза Русланы.
38
1
Кощей-царевич, говорю я, пока стены замка содрогаются, а мне на голову сыпется каменная крошка, я буду любить тебя и в болезни, и в здравии. Буду почитать, как подобает жене, до самой смерти не отрекусь от тебя. Будь же моим желанным мужем, Кощей, и позволь мне быть для тебя единственной. Я скрепляю свое сердце с твоим, привязываю свой разум к твоему разуму. Чтобы мысли мои рекой текли сквозь твою голову, как твои через мою. Чтобы понимали мы друг друга без слов, не ругались и не страдали по вине друг друга. Я клянусь быть с тобой до конца света, если таковой наступит, и не отступлю даже пред лицом злейшего из злейших врагов. Даже если это будет стихия, или небеса падут нам на головы, я буду с тобой, потому что мы отнынеединое целое.
Кощей сжимает мою руку. Я подаюсь вперед. Камни рушатся, ударяя меня со всех сторон, но я не чувствую боли. Царевич приближается, и мы скрепляем клятву поцелуем.
2
Василиск верещит, обвиваясь вокруг замка. Он чувствует приближающуюся опасность, но хочет сберечь еду и людей внутри. Василиск закрывает собственным телом двор замка, его хвост ложится поверх рва, и не дает туманным червям атаковать.
С последним громким шипением Василиск поднимает морду. Он смотрит на замедленный проклятый рой, закрывает глаза и кладет голову на лапу, обвитую вокруг башни. Его тело каменеет, и теперь он выглядит, как статуя, обнимающая замок.
Мороз играет на свирели, но мелодия подходит к концу. Он устал, воздуха в его легких не хватает, чтобы сдерживать натиск дикой магической природы. Когда последняя нота вылетает из свирели, черная волна со скрежетом несется к замку. Мороз успевает сглотнуть, превращается в ледяную статую, и его сметает с лица земли, снежинками раскидав по Залесью.
3
После поцелуя была вспышка. Когда я очнулась, вокруг не было ничего. Потолок обвалился, но мне повезлокамни не придавили меня.
Кощей? позвала я. Где ты?
Я здесь, Тая, откликнулся он.
Глаза начали видеть в темноте лучше, чем при дневном свете. Видимо, это побочный эффект воскрешения. Я не понимала, стала ли я человеком, или все еще была бесчувственным мертвецом.
Первым, что я увидела, были его волосы. Они сияли, как солнце, разбивая тьму. Когда я подобралась ближе, то обнаружила, что царевича придавило обломками. На его одежде виднелась кровь. Его лицо побледнело, нижняя губа дрожала. Увидев меня, Кощей протянул руку.
Неужели так скоро?.. он не договорил. Я взяла его ладонь. Мы ведь только сказали друг другу клятву.
Ты многое видел в этой жизни. Твоей мечтой было умереть. Яга даже сломала иглу, чтобы освободить тебя.
А мой брат?.. Что с ним?
Я огляделась. На месте Вурдалака лежали обломки.
Его больше нет, сказала я.
Тая, выбирайся отсюда, Кощей попытался улыбнулся, но не смог. Было слишком больно. Ты спасла нас, Тая. Большего я не смею у тебя просить.
Обида заскребла по сердцу. Я не сразу поняла, что чувствую ее. Значит, я все еще живой труп, раз не могу ни заплакать, ни закричать. Живая Тая сейчас захлебнулась бы слезах.
Я любила тебя, сказала я.
Я тоже тебя любил, прошептал Кощей на последнем издыхании.
Его глаза закатились, рука переняла холод моей ладони. Я приложила его руку к его груди. Тишина показалась мне странной. Я вертела головой в поисках хоть одной живой души, но никого не увидела, не почувствовала, не услышала. Когда мой взгляд вернулся к царевичу, я увидела, что его тело превращается в прах. Только что передо мной лежал Кощей, а теперь лежит темная горстка.
Я вышла из подвала, кое-как пробила себе дорогу ко двору. Поначалу мне показалось, что сверху ночь. Потом я разглядела несколько просветов, которые были между лапами василиска. Тихий уют казался мне естественным, будто так всегда и было в Залесье. Я стояла под каменным василиском, не чувствуя ни усталости, ни голода, ни жажды. Я не знала, где Ира, Дима и Наташа, да и не хотела знать. Все, что когда-то имело для меня ценность, исчезло.
Я обрела бессмертие, но какой ценой?
4
Не знаю, сколько я стояла во дворе замка. Может, прошло несколько минут, может, часов, а то и дней. Я могла стоять и не уставала, и делала это превосходно. Ничто при жизни у меня не получалось лучше, чем теперь не двигаться с места.
«Так вот ты какой, экзистенциальный кризис?» подумала я.
Все можно исправить, Тая, услышала я скрипучий голос.
Обернувшись, я увидела горбатую старуху с волосами такими длинными, что под их весом она нагибалась еще ниже. Ее голубые глаза сверкали, как лед под солнцем.
Ты осталась совсем одна в Залесье. Даже коты не выжили, сказала она. Но ты, она потрясла костлявым пальцем, указывая в мою сторону, ты в силах повернуть время вспять.
Кто вы? О чем вы говорите?
Ты знаешь, кто я. Теперь у меня достаточно сил, чтобы помочь тебе.
Мара?
Она самая. Так что, хочешь все вернуть?
Вообще-то я ничего не хочу. В этом очарование бессмертия.
Мара запнулась, шамкнула, подошла ко мне и потрясла головой. Ее лицо и руки были испещрены морщинами как у древней бабки. На вид ей было далеко за сто двадцать, если не больше.
Твой муж умер, твои друзья погребены под завалами. Люди отдали свои жизни мне, лишь бы помочь тебе освободить Залесье. Так ты их отблагодаришь? прикрикнула Мара.
Почему я должна кого-то благодарить? Случившееся не изменить. Никто не должен оживать после смерти.
А я ведь помогла Кощею достать твою гнилую душонку, Мара вздохнула. Мне-то все равно, я на этих душах еще не одну сотню лет проживу. А вот ты одна заскучаешь.
Она приложила руку к спине, и поковыляла к воротам.
Куда вы идете? спросила я скорее в силу привычки, чем из интереса.
Покидаю это убогое место. Помимо холодного замка есть еще много интересного, Мара махнула рукой и раскрыла портал. За ним я увидела туман и парящие островки. Она обернулась, прищурилась. Когда устанешь гнить здесь, позови меня по имени.
Старуха скрылась в Затуманье.
5
Стоя посреди двора, я вспоминала все, через что прошла в жизни до Залесья и после него. Одно воспоминание наслаивалось на другое, речи и мысли смешивались в ядовитый разноцветный коктейль. Ничто из этого не помогало мне принять решение.
Став бессмертной, я поняла, что никому ничего не должнавпервые в жизни! Что мне не нужно ни перед кем отчитываться, волноваться о дружбе и любви, выслушивать ссоры родителей.
Когда я закрывала глаза, то слышала лишь тишину. Открывалаобнаруживала, что вокруг глубокая ночь, иногдадень. Когда кости начинали скрипеть, я ходила по замку, перешагивая через камни и торчащие из-под них кости.
Время текло, а мне было неважно, сколько сейчас часов, минут, секунд. Иногда я думала, прошло ли несколько лет с моего исчезновения, и ищут ли меня родители, но эта мысль быстро исчезала.
Однажды мне захотелось читать. Я пыталась пробраться в библиотеку, но она была завалена. Бессмертие не приносило никаких суперсил, а искры больше не выбивались. С проклятьем из Залесья ушла магия.
Я таскала камни, разбирала завалы, но так и не нашла своих друзей. К безразличию присосалась скука. Она снедала мой мозг, загружала его ненужными вопросами, и подталкивала к действиям. Требовала знаний, которые я могла бы достать, будь у меня под рукой телефон или интернет. Но ничего не было.
Однажды я пыталась медитировать. Я села в позу лотоса, растопырила пальцы и закрыла глаза. Сидела так, пока кости не заныли. Перед глазами стали мелькать смутно знакомые образы. Я услышала голос из далекого прошлого. Голос, который узнавала из тысячи, и всегда бежала к этому человеку.
К своей бабушке.
Тая, говорил голос, разве можно так?
Как? отвечала я.
Бросать сказочных существ на погибель? Если бы ты попала в беду, они бы тебе помогли.
Но они не были бессмертными, возражала я. Им нечего было терять.
Как раз смертным всегда есть, что терять. Они могут умереть, а ты нет. Ты об этом не думала?
Нет.
Тогда задумайся. Представляешь, каково было Кощею так жить пять сотен лет?
У него хотя бы были собеседники.
У тебя тоже есть такое создание, шепнул голос.
Я открыла глаза. Бабушка никогда не ошибалась. Ее интуиция походила на магию, а ее рассказы я когда-то любила всем сердцем. Если бы не ее сказки, попала бы я в Залесье? Случилась бы беда с моими друзьями?
Я ответила на эти вопросы разными способами. Говорила самой себе о теории вероятности, о том, какой могла бы быть моя жизнь, что, может, судьба готовила мне незабываемое свидание со Славой, а я заблудилась в лесу и нашла Кощея.
Теперь, заглядывая в прошлое, я гадалабыл ли царевич моей любовью, или это лишь сказочное наваждение, подаренное неожиданной встречей?
Когда мысли истощились, я позвала Мару. Она пришла не сразу. Видимо, долго ковыляла до портала.
Ну, что, решилась? спросила она.
Как я могу повернуть время вспять?
Очень просто, улыбка Мары была беззубой, по-старушечьи миловидной, ты должна отдать мне бессмертие.
Что? Разве ты не бессмертна?
Мое бессмертие у тебя. Яга украла его у меня, когда воскрешала Кощея. И то, что она у меня украла, я поклялась однажды вернуть. Теперь бессмертие у тебя, и тебе предстоит сделать выбор.
Но зачем тебе бессмертие, если ты и так проживешь не одну сотню лет? спросила я.
Когда запас душ закончится, я начну молодеть. Мои силы утратятся, и однажды я умру, как умирает всякий смертный. Подумай Тая, стоит ли бессмертие одиночества?
Я промолчала.
Каков твой вердикт? спросила Мара. Если я уйду в этот раз, то больше не вернусь. Выбирай.
«Представляешь, каково ему было так жить пять сотен лет?» вспомнились мне слова бабушки.
А что будет со мной, если я отдам бессмертие? Я тоже умру?
Нет, она хрипло рассмеялась, ты, дорогуша, с этого момента начнешь жить, как никогда прежде.
Я осмотрела замок. Представила, как проведу здесь целую бесконечность. Это устроило бы меня, если бы я могла добраться до библиотеки, но бессмертие не подарило мне суперсилу или магию. Я все еще была обыкновенным человеком с одним только исключением: я не смогу умереть от старости или ранения.
Я сделала свой выбор, ответила я.
Эпилог
1
Мы вернулись домой. Я не знал, как оценивать опыт, полученный в Залесье. За короткое время случилось слишком много всего, о чем нужно было хорошенько подумать.
Первым делом я навестил деда. В его маленькой квартире пахло крепкими сигарами. Я никогда не думал, что буду скучать по этому запаху, но теперь он казался мне родным. Я сел перед дедом, и когда он спросил, не хочу ли я рассказать ему что-то, я рассказал. Говорил долго, почти непрерывно. Я размахивал руками, иногда отпивал воду из кружки, и снова погружался в удивительные приключения, пережитые совсем недавно.
Дедушка улыбался, качал головой. Иногда его густые седые брови взмывали вверх, и он изумлялся, как ребенок. Когда я закончил, он расплакался, и сказал, что лучше сказки он в своей жизни не слышал. Сказал, что гордится мной.
С тех пор мы стали ближе. Я навещал его каждый день, а дедушка рассказывал мне о своей молодости, посвящал в те истории, которые бережно хранил в своем сердце только для меня. Остальные братья и сестры о них даже не подозревали.
Дедушка говорил, что я должен сохранить эту историю для детей, и передавать ее из уст в уста, чтобы они не забывали о семье, не повторяли моих ошибок, не боялись сказочных историй и не видели кошмары о них.
Каждый день, что я проводил в университете, задавал новые вопросы. Я часто смотрел в окно. Стоило мне увидеть деревья, как мыслями я переносился к ней. Вспоминал, как очнулся в хлеву в объятиях Вилы, и не было в моей жизни ничего более ценного, чем это воспоминание.
Когда я сказал Виле, что должен вернуться к семье, она меня поняла. Мы расстались добрыми друзьями, однако мое сердце тянулось туда, в леса Залесья, чтобы оказаться возле той избы и увидеть сияющие глаза Вилы.
Тая ходила в университет вместе с нами. Она больше не молчала, легко находила общий язык с окружающими, даже смеялась. Но когда мы пересекались взглядами, я видел, что она чувствует то же, что и я. Тоску.
И вот однажды она не пришла в университет. Шли дни, недели, месяцы, а она не появлялась. Исчезла и ее семья. В новостях показали сюжет о без вести пропавшей чете Зеленовых, поднялось много шума. Волонтеры прочесывали местность, но через несколько месяцев это дело бросили.
Я проходил по коридорам университета, видел листовки с фотографией Таи и ее семьи. Я в точности знал, где они, и эта тайна позволяла мне жить со спокойным сердцем. Тая выбрала Залесье, и я не мог ее в этом винить.