Да вы и похожи, продолжала весело болтать девушка, и внутри меня все похолодело от предчувствия неминуемого.
Да, герцог Визгорд не любил публичности. Его маги-снимки крайне редко появлялись в газетах. Но появлялись ведь! А вдруг его узнают? Тем более Сесилиядочь главного камергера. То есть должна быть в курсе, как выглядит брат короля.
Такой же светловолосый и высокий. Я думала, что улыбнуться шире Сесилия просто не в состоянии, но ошибалась. Хм-м На месте Фреда я бы заволновалась. Слишком горячий интерес проявляет его невеста к совершенно постороннему, по сути, человеку.
Впрочем, Тегрей умеет нравиться женщинам. И это лишнее подтверждение тому.
А по-моему, совершенно не похож, ревниво сказал Фред. Герцог Визгорд гораздо более м-м внушительнее, что ли. И гораздо старше. Ну, по крайней мере, на снимках.
Тегрей слабо усмехнулся, должно быть, позабавленный этим высказыванием. Но промолчал.
Ох, да мало ли тезок! Милдред весело рассмеялась. Буквально недавно мы с Альбертой обсуждали это. Представляете, господин Треон, кто-то через газету разыскивал некую Альберту Вейсон. К слову, поразительно похожую на нашу Альберту. Только рыжеволосую.
Я помню это объявление, холодно произнес Тегрей. Собственно, после этого я и понял, что мне будет сопутствовать удача в моем начинании.
Я ощутимо скрипнула зубами после этих слов. Как это ловко у него получается! Потаенный смысл его слов могу разгадать лишь я. Для всех остальных в них нет ничего загадочного.
Впрочем, в эту игру можно играть вдвоем. Попробую принять участие в забаве.
К слову, Сесилия дочь главного камергера, вступила я в разговор.
Неужели? переспросил Тегрей, и в его голосе проскользнул скепсис.
Да, мой отец самый главный из всех придворных его величества. Сесилия горделиво приосанилась. Не сомневаюсь, что он в скором времени введет меня в высший свет Бриастля.
Нас, исправил было Фред, но девушка, по всей видимости, даже не обратила внимания на это уточнение.
А надо ли вам это? лукаво поинтересовалась я. После всех тех ужасов, что вы поведали нам накануне, лично я бы держалась как можно дальше от двора его величества. И особенно от герцога Визгорда.
Тегрей покосился на меня и чуть нахмурился.
Впрочем, вам-то как раз опасаться нечего, продолжила я, старательно удерживая улыбку на губах. А вот вашему мужу стоит опасаться знакомства с его высочеством.
Да уж, невольно согласился со мной Фред и с отвращением передернул плечами. В уме не укладывается, что король одобряет подобные мерзости, которые творятся прямо под его носом.
Мерзости? вопросительно прошелестел Тегрей, еще сильнее сдвинув брови.
Сесилия рассказала нам о слухах по поводу герцога, с явным неодобрением проговорила Милдред. И мы все пришли к выводу, что если даже малая толика их верна, то это просто отвратительно!
Я сгораю от любопытства. В голосе Тегрея помимо воли проскользнула сталь. И что же такого ужасного творит герцог Визгорд?
Спит с мужчинами, спокойно сказала я, изо всех сил стараясь не забулькать от душившего меня хохота.
В карих глазах Тегрея промелькнул сполох гнева. Он очень медленно перевел взгляд на Сесилию.
Девушка немного покраснела, но продолжала держаться с прежней уверенностью.
Да, спит, подтвердила она. Мне отец об этом рассказывал. Да об этом на каждом званом приеме шушукаются! Особенно когда герцог дал отставку своей последней любовнице, леди Амелии Гойт. Бедняжка была с ним целый год, а он вышвырнул ее в один миг на улицу. И всего-то несколько месяцев назад.
Несколько месяцев? Я нехорошо прищурилась. Интересно, и когда произошло сие знаменательное событие?
Простите, я не расслышал вашу фамилию, сухо сказал Тегрей, обращаясь к Сесилии.
А она вам ее и не говорила, не утерпев, влезла я с ехидным замечанием.
Правда, тут же пожалела об этом. Теперь Тегрей одарил уже меня тяжелым немигающим взглядом. И я осознала, что шутка зашла слишком далеко. Да он в настоящем бешенстве! Как бы сейчас клочки по закоулочкам не полетели.
Рейт, проговорила Сесилия, которая явно не замечала угрозы, нависшей над ее хорошенькой, но, увы, глупенькой головкой. Сесилия Рейт.
В скором будущем Аскет, добавил Фред и привлек ее к себе.
Я запомню, тихо, словно беседуя сам с собою, произнес Тегрей. Потом добавил уже громче: Вы вроде бы обмолвились, что ваш отецглавный камергер? Странно, мне казалось, что им с недавних пор является Фердинанд Олтон.
Румянец на щеках Сесилии стал ярче. Она не удержалась и раздосадованно вздохнула.
Вы ошибаетесь, тем не менее после недолгой паузы строго возразила она. Фердинандэто так. Мальчик на побегушках у моего отца. Ему лишь позволено так называться. Но именно отец является тем, кто ведает всеми делами короля.
Тегрей не стал спорить, лишь как-то странно хмыкнул. А я поняла, что Сесилию только что поймали на лжи. Без понятия, кто там ее отец на самом деле, но он точно не камергер.
В этот момент по залу полились звуки вальса. Фред тут же заключил невесту в объятия и повел ее на середину зала, торопясь присоединиться к остальным парочкам.
Позвольте пригласить вас, вдруг обратился ко мне Тегрей и вежливо протянул руку.
Простите, я отвратительно танцую. Я виновато покачала головой. Боюсь, что истопчу вам все ноги.
Полноте. Тегрей по-прежнему не опускал руку. Вальс умеют танцевать все девушки. Главное: расслабиться и во всем подчиняться партнеру.
Пригласите кого-нибудь другого, продолжала я упираться.
Я не хочу приглашать никого другого, тихо, но с нажимом сказал Тегрей. Я хочу пригласить вас.
Альберта, ну что ты в самом деле! неожиданно поддержала его Милдред, которая наблюдала за этой сценой с нескрываемым удовольствием. Развейся. Я понимаю, что ты любила своего мужа. Но нельзя же в твои годы превращаться в затворницу, как огня чурающуюся любого мужского внимания. И добавила, обращаясь уже к Тегрею: Представляете, господин Треон, Альберта за все время, что провела у меня, ни разу не приняла ни от кого даже приглашения на чашечку чая.
Это очень похвально, проговорил он, довольно улыбнувшись. Подобная скромность украшает девушек.
Осознав, что в покое меня все равно не оставят, я неохотно приняла предложенную руку. Ладно, Тегрей сам виноват. Я предупредила его, что танцую неважно. И это еще мягко сказано! Как частенько шутила моя матушка, мне в детстве медведь на ушах не только потоптался, но и попрыгал от души.
Выведя меня на середину зала, Тегрей ласково положил одну руку мне на спину. Второй он сжимал мою ладонь.
Запомни, моя дорогая Альберта, прошептал он. Не отводи от меня глаз и на миг. Не бойся. Я не позволю тебе споткнуться или упасть. Расслабься и получай удовольствие.
Легко сказатьрасслабиться! Я была сейчас напряжена до предела. И не из-за страха опозориться, о нет. Просто сбылся мой самый страшный кошмар
И в то же времямоя самая затаенная и отчаянная мечта, в которой я боялась признаться даже себе.
Во взгляде Тегрея сейчас не было злости или раздражения. Он искрился от затаенного смеха, в нем угадывалось неподдельное восхищение, будто я была для него сейчас единственной на свете и самой любимой.
Так кто такая Амелия Гойт? спросила я, вспомнив слова Сесилии.
Ревнуешь? вопросом на вопрос ответил Тегрей. И плавно закружил меня в танце.
Стоило признать очевидный факт: партнер из герцога получился преотменный. Он вел меня мягко, но решительно, ни на миг не ослабляя контроля. Благодаря ему я не совершила ни малейшей ошибки, ни разу не оступилась и не споткнулась.
Как-то неожиданно наша пара оказалась в центре внимания. Другие пары расступились, давая нам необходимое пространство. Как будто от Тегрея исходила невидимая сила, не позволяющая другим приблизиться.
Краем глаза я заметила, что Сесилия с Фредом прекратили вальсировать, как и прочие. Девушка наблюдала за нами, то и дело досадливо кривя губы.
На миг отвлекшись, я чуть не поплатилась за это, перепутав шаги. Но Тегрей ловко исправил положение, внезапно крутанув меня за талию и заставив опасно откинуться на его руке.
Я чуть не взвизгнула от испуга, осознав, что чуть ли не горизонтально повисла над полом и лишь ладонь герцога удерживает меня от падения.
И в тот же миг скрипки смолкли, знаменуя окончание вальса.
Ну вот, прошептал Тегрей, нависая надо мной. А утверждала, будто не умеешь танцевать. Альберта, о такой партнерше, как ты, можно только мечтать.
Я смущенно молчала. Что скрывать очевидное, я даже не предполагала, что вальс доставит мне столько удовольствия. Правда, на щеках теплился румянец от осознания, что я невольно стала центром всеобщего внимания.
Тегрей подвел меня к Милдред, которая чуть ли не приплясывала на месте от восторга.
Это было чудесно! воскликнула она в полный голос. Ах, Альберта, как это было чудесно! Как чарующе выглядело со стороны! Вы словно не танцевали, а парили над полом.
Да, господин Треон, Альберте сегодня, пожалуй, позавидовали все дамы в этом зале, проговорила почему-то сердитая Сесилия, подходя к нам в сопровождении какого-то виноватого Фреда. А вот мне Фред чуть платье не порвал, наступив на подол.
Прости, дорогая, покаялся тот и попытался поцеловать ей руку, которую Сесилия раздраженно отдернула в последний момент. Сделал еще одну попытку задобрить невесту, сказав: Я же не виноват, что у меня так мало танцевального опыта. Сама знаешь, что на приемах я нечастый гость. Работа отнимает все свободное время.
Практикадело наживное, прохладно проговорил Тегрей.
А можно я приглашу вас на следующий танец? вдруг кокетливо попросила герцога Сесилия.
Милдред возмущенно охнула, а бедняга Фред окаменел на месте. На его скулах заалели пятна гневного румянца.
Не думаю, что это хорошая идея, еще холоднее сказал Тегрей. Вашему жениху она явно не нравится.
Ой, да что в этом такого? не унималась Сесилия. Или хотите сказать, что в высшем свете жены танцуют исключительно с мужьями?
Не надо про высший свет, процедил Фред. Я уже сыт по горло твоими рассказами про его нравы.
Тегрей с легким сочувствием посмотрел на него. А мне в голову вдруг пришла замечательная идея в очередной раз насолить герцогу.
Пока он будет занят с Сесилией, я успею покинуть ратушу. В самом деле, не будет ведь он прерывать танец и мчаться за мной следом.
Правда, я еще не придумала, что мне делать дальше. Медальон остался у Тегрея, значит, он быстро найдет меня.
Тегрей, словно угадав мои мысли о возможном побеге, укоризненно покачал головой, глядя на меня в упор.
Ну пожалуйста, попросила Сесилия, словно невзначай прижав ладонь к груди, которая волнующе вздымалась от частого дыхания. Не упрямьтесь, господин Треон. Желание женщинызакон.
Тегрей выразительно возвел глаза к потолку, но больше не стал упираться. С явной неохотой протянул руку Сесилии. Музыканты как раз начали вступление к очередному танцу.
По-моему, ты слишком много ей позволяешь, Фред, неодобрительно проговорила Милдред, когда Тегрей с Сесилией удалились на достаточное расстояние. Такое поведение неприлично.
Мне самому это все не по нраву, грустно признался Фред. Но я уверен, что все изменится после свадьбы. Мне предложили работу в Лейтоненаладить торговлю лесом с нашей страной. Я еще не говорил об этом Сесилии. Сделаю сюрприз. Думаю, она с радостью отправится со мной, а значит, будет подальше от высшего света с его сомнительными развлечениями.
Я скептически хмыкнула. Ну-ну, верится с трудом, если честно. Интуиция мне подсказывает, что Сесилия будет отнюдь не в восторге от предложения Фреда. Как бы его брак не дал трещину сразу после свадьбы.
Впрочем, чужие проблемы меня не волнуют. Тут бы со своими бедами разобраться.
В этот момент по залу полилась музыка, и пары вновь закружились. Тегрей все свое внимание сосредоточил на Сесилии, ведя ее уверенно и твердо.
При виде этого какое-то неприятное чувство досады кольнуло мое сердце. Ох, что это? Неужто я и впрямь ревную?
Пойду я домой, наверное, проговорила я, обратившись к Милдред.
Да, я понимала, что сбежать от Тегрея не удастся. Но все-таки собиралась проявить своеволие и без его на то позволения ускользнуть с бала. В конце концов, что он мне сделает? Не ворвется же в дом Милдред и не вытащит меня силком. Пусть позлится немного.
«Опасно, Альберта, шепнул внутренний голос. Герцог Визгорд далеко не тот человек, с которым можно играть в кошки-мышки. Зачем тебе лишний раз дергать дракона за хвост?»
Но я предпочла не обратить внимания на этот испуганный шепоток.
Уже? с удивлением воскликнула Милдред. Так быстро? Альберта, милая моя, веселье только начинается.
Я покосилась на невозмутимого Тегрея, который с совершенно равнодушным видом вальсировал с Сесилией. Губы девушки постоянно шевелились, видимо, она что-то ему шептала. Но герцог как будто вообще не слушал ее.
Правда, и на меня не смотрел.
Наверное, я немного переоценила свои силы, смущенно призналась я. Опять чувствую слабость.
Ох, как жаль! Милдред расстроенно всплеснула руками. Наклонилась ко мне и с заговорщицким видом прошептала: По-моему, ты очень понравилась господину Треону. Интересно, он женат?
Фред досадливо поморщился, в свою очередь, внимательно наблюдая за танцем своей невесты и герцога.
Я пойду, твердо сказала я. Извинись за меня перед остальными.
Позвольте проводить вас, внезапно предложил Фред.
Правда, у несчастного при этом было настолько кислое выражение лица, что я едва не рассмеялась.
Бедняга! Как же ему не хочется уходить и оставлять невесту без присмотра. Но и про правила хорошего тона не забывает.
Не стоит, мягко отказалась я. Я без проблем доберусь до дома самостоятельно. Тут всего ничего идти.
Фред радостно вздохнул и тут же вновь обратил напряженный взгляд на свою невесту, которая, по всей видимости, напропалую кокетничала с Тегреем. То и дело томно облизывала пухлые губки, преданно глядя на него снизу вверх.
Интересно, что сделала бы Сесилия, если бы узнала, что ее сейчас обнимает сам герцог?
Я дождалась, когда при очередном повороте Тегрей окажется ко мне спиной. И торопливо вышла из зала. Теперь я не бежала, но и не медлила. Этот вальс продлится еще минут пять, не меньше. Значит, немного времени в запасе у меня есть.
Когда я заканчивала застегивать пуговицы на пальто, музыка еще гремела из общего зала. Я удовлетворенно улыбнулась и вышла из ратуши.
За время, что я провела внутри, ощутимо похолодало. Ветер разогнал тяжелые снеговые тучи, и на черном небе сияла ослепительно яркая полная луна. Я накинула на голову капюшон, натянула перчатки. И быстро сбежала по ступенькам.
Пустынную улицу заливал оранжевый свет магических фонарей. Я бодро зашагала в сторону дома, обдумывая все случившееся.
Да уж, ситуация поистине безвыходная. Тегрей все-таки нашел меня. Но что он будет делать дальше? Ай, да ладно! Сколько можно думать об одном и том же? Все равно я буду первой, кто узнает обо всем.
Мой путь пролегал мимо дома Уилфреда Битта. За последние два дня я ни разу не проходила мимо него. А сейчас вдруг вспомнила просьбу, полученную перед его отъездом. Странно, что он так задержался. Милдред была уверена, что он вернется к балу. Однако в ратуше я его не видела.
Внезапно до моего слуха донесся протяжный скрипучий звук со стороны крыльца. Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.
Фонари остались далеко за моей спиной. Но мне хватило призрачного света особенно яркой в мороз луны, чтобы увидеть распахнутую настежь дверь, которая печально раскачивалась под порывами ветра.
Ух ты!
Как давно она открыта? Неужели кто-то все-таки залез в дом Уилфреда, воспользовавшись его отсутствием? Надо ли мне бежать за Джейсоном?
Множество вопросов в один миг обрушилось на меня. Я даже попятилась, намереваясь развернуться и в самом деле кинуться обратно в ратушу. Но вдруг услышала стон.
Жалобный, очень тихий, но все же отчетливо различимый, он шел со стороны дома. Наверное, днем бы я его не уловила. Но сейчас вокруг царила полная, всеобъемлющая тишина.
Так, что-то мне все это не нравится. Очень сильно не нравится.
Наверное, самым правильным было сделать так, как я планировала. Не лезть на рожон, а позвать хотя бы Тегрея. Я успела убедиться, что он прекрасный маг. И рядом с ним не надо ничего бояться. Ну, кроме него самого.