Тогда давай общаться! Водяной протягивает руку, пальцы на которой скреплены перепонками, и смотрит ей в глаза. Обещай, что не съешь меня.
Тая осторожно пожимает его руку.
Обещаю.
* * *
Шла Русалка дорогами тернистыми до самого заката. Ноги ее босые саднили и болели, но она не сдавалась. То, ради чего она веками ждала в загнивающем пруду, наконец само пришло к ней в руки.
Магия, переданная ей матерью, просила власти, и Русалка не могла, да и не хотела, сопротивляться. Жажда завладеть обещанным стала столь велика, что Русалка больше не помнила ни о своих собственных желаниях, ни об обещании, данном Тае. Все, что имело значение, ее встреча с Ягиней.
У ворот замка Русалка развязала мешочек и вытащила голову Кощея.
Эй, просыпайся, сказала она, постучав его по лбу ногтем.
Кощей открыл глазаони крутанулись внутри глазници посмотрел на Русалку.
Скажи этим тварям, она указала на коршунов, открыть ворота.
Ты можешь сделать это сама.
Я знаю, что они заколдованы. И колдовство это принесет горе тому, кто вломится в твои владения со злым умыслом, Русалка усмехнулась, заметив недоумевающий взгляд царевича. Кому, как не мне, лучше всех чувствовать древнюю магию?
Будь по-твоему, сказал Кощей. Пропустите гостью да позаботьтесь о ней.
Только он произнёс это, как коршуны, издав скрежет, повернули головы и вцепились в железо когтями. Ворота натужно заскрипели и открылись.
Молодец, Русалка убрала голову Кощея в мешок. Мне нравится, когда меня слушаются.
Она сделала шаг и остановилась. Что-то вцепилось в ее длинные волосы.
Я уничтожу эти проклятые коряги! Русалка повернула голову и встретилась взглядом с медвежьей мордой.
Берендей встал на ноги, махнул лапой и ударил по карману с головой брата. Тот упал на землю.
Что ты себе позволяешь?! не успела Русалка поднять мешочек, как Берендей молвил:
Ты украла у меня добычу. Так отвечай же!
Русалка вытянула руку, создавая вокруг себя невидимый щит. Сноп золотых искр ударил медведя в нос.
Воровка! ревел Берендей.
Русалка взглянула на него исподлобья, махнула длинными ресницами и взяла карман за завязки.
Оставайся здесь. Никуда не уходи, сказала она сладким голосом, поднесла палец к губам и добавила: «тс-с».
Берендей замер, стоя на двух ногах и протягивая лапы к небу.
Держи солнце, пока оно тебя не растопит. Глупый медведь, Русалка повела плечом, отвернулась и прошла во двор замка.
* * *
Стоило Ягине призвать Лихо, как Леший почуял недоброе: он приложил руку к сердцуоно пропустило удар.
Домовой, подозвал он к себе сына, чувствуешь?
Дачто-то странное. И неприятное. Это ведь не какая-то злая сила, да?
То, что погубило твою мамулицо Лешего помрачнело. Он оперся на трость и повернулся к лестнице. Нужно ее проверить.
В светлой комнате, где посередине стоял прозрачный гроб, было слишком тихо. Сюда не проникали звукиЛеший хотел, чтобы сон супруги был спокойным и ничто не тревожило ее.
Но когда царь и царевич Густой рощи вошли в комнату, гроб пустовал. Леший, выронив трость, поспешил к нему.
Любимаяпробормотал он, падая на колени.
Домовой подошел следом, осторожно вглядываясь в пустующую белую обивку.
Папачто нам делать?
Искать ее, ответил Леший, поднялся и повернулся к проему.
В нем стояла Кикимора: бледная, ослабленная, но все такая же прекрасная, какой он запомнил ее в тот роковой день. Светлые волосы ниспадали на плечи, зеленые глаза смотрели по-доброму, а пухлые губы улыбались.
Любимые мои, сказала она хриплым спросонья голосом, как я по вам скучала!
Только Кикимора раскинула руки, как Домовой оказался в ее объятиях. Он вихрем налетел на маму и вцепился в нее так, словно она вот-вот растворится.
Леший не мог налюбоваться женой: у него перехватывало дыхание всякий раз, когда она улыбалась или смотрела на него.
Как же вы жили без меня? спросила Кикимора.
Леший, прихрамывая, подошел к ней и обнял, придавив собой Домового. Тот возмущенно пискнул, но смог выбраться.
Как долго я ждал! сказал Леший. В ответ Кикимора поцеловала его и погладила седеющие виски.
Отныне я с вами, и больше ни одно заклятие не разлучит нас, сказала она.
Надеюсь, так и будет! фыркнул Домовой. Иначе я сам всех этих гадов уложу в гроб!
Не грозись лишний раз, предостерегла сына Кикимора, лучше помоги мне спуститься и привести себя в порядок. Мне нужно навестить сестру.
Леший взял жену под руку и покачал головой.
Ты не сможешь навестить ее.
Почему?
Она не в себе.
Кикимора окинула мужа насмешливым взглядом.
Яга всегда не в себе. Чуть ли не с рождения. Ты переживаешь из-за Лихо?
Конечно! Леший нахмурился. Тытолько пришла в себя, а уже рвешься к ней. Я не могу позволить тебе сделать это.
Ты всегда можешь пойти со мной.
Я тоже с вами пойду! вмешался Домовой.
Я не могу покинуть Густую рощу, ответил Леший. Онапоследняя стена между проклятьем и лесом. И если мы отсюда уйдем, то все живое здесь погибнет.
Тогда мы с сыном отправимся к Яге, сказала Кикимора. Если ее не остановить, лес неминуемо падет.
Леший поднял трость. Он буравил жену взглядом, пока наконец не выдохнул и не закрыл глаза. Ему понадобилось время, чтобы ответить.
Если ты уйдешь отсюда, значит, мы больше никогда не увидимся.
Кикимора погладила мужа по щеке и улыбнулась. Она осталась такой же молодой и прекрасной, какой была многие годы назад. И только он постарел, тщетно ища способы ее разбудить.
Ничего не бойся, любимый супруг. Мы с Домкой найдем способ снять проклятье.
Тогда возьмите лошадь. Быстрее Росы в этом лесу никого нет.
А как же Буян Кощея? спросил Домовой. Он ведь самый быстрый конь?
Нет. Буяна замедляет проклятье, а Роса под него не попадала, Леший помог Кикиморе спуститься.
Умывшись и наевшись, она появилась в холле в облачении странницы: плотно прилегающие к ногам штаны, кофта с легкой кольчугой, сапоги и зеленый плащ с капюшоном.
Ты уверен, что хочешь отправиться в путешествие? спросила Кикимора Домового.
А папа справится один? он посмотрел на Лешего.
Тот кивнул.
Тогда я с тобой, Домовой взял маму за руку и улыбнулся.
Глава 3
Вода просочилась в его лёгкие, забила нос и рот, но Ивана-царевича не могло убить то, что навредило бы живому человеку. Он не дышал, не хотел есть или пить. Иван поднялся и, опираясь на меч, прошел по болотному дну к берегу.
Первой из-под воды показалась корона, что дала ему Ягиня. Она почернела от времени и впилась в кожу царевича, отчего меж волос у него тянулись красные набухшие раны, сочащиеся гноем и остатками засохшей крови. Затем выглянули его пустые глазницыболотные обитатели выели ему глаза.
Оказавшись на суше, Иван-царевич сложил пальцы и свистнул. Свист его разнесся по лесу, подгоняемый магией, и всколыхнул деревья, словно ветер.
Услыхал серый волк зов хозяина, вскинул уши. Свистнул Иван еще раз, и волк, проглотив руку Кощея, метнулся к нему. Выбежал он из леса и увидел царевича: мокрого, в лохмотьях и с ржавым мечом в руке.
Иван! позвал волк.
Повернул тот голову, протянул руку и молвил:
Поди ко мне, серый волк. Будешь отныне моими глазами, покуда я с Ягиней не поквитаюсь.
Как же мне стать твоими глазами?
Иван нащупал холку волка и сжал грубую шерсть. Снопы синих искр вылетели из кольца, перескочили с его пальцев на серого волка. В глазах существа загорелся синий огонь.
Будешь моим поводырем, молвил Иван, отпустил холку и осмотрелся. Волк повторил за ним движение головы. Как же я давно я не видел мир. И как же я возрадуюсь, когда вернусь к Василисе с головой Яги.
До их слуха донеслось жалобное ржание. Царевич увидел торчащую из болота морду. Почти вся голова коня ушла под воду: торчали только кончики ушей, ноздри и рот. Еще немногои несчастное животное захлебнется болотной жижей.
Стой здесь и направляй меня, скомандовал Иван. Достав меч из ножен, он пошел в болото, прощупывая лезвием вязкое дно.
Добравшись до коня, царевич взял его за поводья и потянул за собой. Конь отчаянно заржал.
Не бойся, я не причиню тебе вреда. И волк тоже, Иван погладил его по крупу.
Конь сделал несколько шагов, все глубже застревая. Ноги царевича увязли в трясине. Он посмотрел на волка и протянул ему меч.
Вытащи нас, серый волк, сказал он.
И волк, вцепившись сильными зубами в сталь, потащил царевича и коня из болота.
* * *
Каково этобыть человеком? спрашивает меня Водяной.
Невинный детский вопрос ставит меня в тупик, а ведь раньше я могла бы придумать с дюжину метафор. Осталась ли я человеком, если у меня отобрали ноги и я не могу дышать без воды? Буду ли я человеком, когда верну себе ноги? И была ли я человеком, когда пришла в этот лес?
Не знаю. Иногда больно, иногда весело.
Как этобольно и весело? Водяной смотрит на меня испытующим взглядом.
Ты знаешь, что такое чувства?
Нет.
Тогдакак бы тебе объяснить? недолго думая, я беру его за руку и крепко сжимаю. Что ты чувствуешь?
Водяной смотрит на руку, затем на меня.
Не знаю. Меня этому никто не учил.
А что с твоими родителями? спрашиваю я.
У меня нет родителей. Я знаю, что есть такие существа, которые произвели меня на свет, но не знаю, где они, отвечает Водяной.
И ты не искал их?
Ха! Водяной улыбается, отчего обнажаются его острые зубы. Я исплавал это озеро вдоль и поперек, нашел множество ходов и составил карту путей, но нигде не было живых существ. Кроме Русалки, которую я хотел съесть
Почему?
Она украла у меня кое-что ценное.
Что же?
Водяной убирает мою руку со своей.
Не скажу я тебе. Или ты хочешь узнать и сразу же умереть?
Я морщусь и отмахиваюсь.
Правильно. Не делай глупостей. Ты же видела мои зубы? говорит Водяной и ухмыляется.
Если у тебя не было родителей, то как ты научился говорить? спрашиваю я.
Да простоон начинает с энтузиазмом, а заканчивает в растерянности. Не знаю. Может, в этом виновата магия?
Просто, мр-р, ты брошенный ребенок, мурлычет Баюн.
Я выныриваю и вижу прикрытые глаза кота. Он потягивается, оттопыривая хвост и показывая когти.
Что значит брошенный? фыркает Водяной, оказываясь рядом. Ты за эти слова ответишь, котяра!
Не успевает Баюн встряхнуться, как Водяной подбирается к берегу и хватает его за хвост.
Мр-мяу! кот подпрыгивает и в два прыжка оказывается на ветви дерева. Ах ты мелкий засранец, мур-р!
Водяной смеется, взбивая ладонью по воде.
Глупый кот, только попадись мне. Я таких, как ты, на закуску ем!
Я вижу, как у Баюна шерсть встает дыбом. Он шипит и злобно смотрит на Водяного. Тот по-детски, но грозно ухмыляется.
Твоя мать от тебя отказалась, вот ты и купаешься в озере тринадцать лет! шипит кот.
Ухмылка на лице Водяного исчезает. Он облокачивается на берег, лежа на животе, и смотрит на Баюна исподлобья.
Откуда тебе знать, кот?
Я знаю, кто произвел тебя на свет! Но не скажу, ведь ты ведешь себя со мной, как глупый ребенок!
Я и есть ребенок, возражает Водяной с опасными нотками в голосе.
Я чувствую, как между ними возникает напряжение. Кажется, что от омута до ветки туда-сюда снуют невидимые искры.
Из лесной чащи раздается протяжный волчий вой. По моему затылку пробегают мурашки и подушечки пальцев немеют.
Здесь есть еще волки? спрашиваю я как можно тише.
Нет, отвечает Баюн, это серый волк.
Он ведь стражник? говорит Водяной.
Похоже, что он нашел способ зайти в родной лес.
* * *
Вернувшись в свой замок, Вурдалак вбросил магическую искру в камин. Отсыревшие бревна затушили ее, и она с шипением исчезла. Вурдалак посмотрел на это и махнул рукой.
Кому нужны эти бездарные поленья, когда есть волосы Яги?! он вытащил мешочек, развязал его, едва не сломав несколько тонких треугольных ногтей, и вдохнул аромат сирени. Жаль, что ты отказалась стать моей царицей.
Вурдалак открыл пустующую бутыль и всыпал туда иссиня-черный локон. Залил водой, закрыл пробкой и взболтал.
Болван, раздалось поблизости кваканье.
Как смеешь мне дерзить?! возмутился Вурдалак, поворачиваясь к жабе.
Болван, вторила она, нужна ее кровь. Кровь ведуньи.
Вурдалак ударил себя по лбу ладонью. Торопясь сделать одно незаметное дело, он совсем позабыл о втором.
Встреться. Еще раз, квакнула жаба.
И без тебя разберусь. Пошла вон! он швырнул в нее медной тарелкой.
Жаба ускакала прочь, а звон эхом разнесся по пустующему тронному залу. Под потолком зажглись сотни красных глаз.
Тихо, дети. Вам еще рано просыпаться, Вурдалак махнул рукой, и летучие мыши заснули.
Значит, кровьон смотрел на золотую тарелку: потускневшая и серая, она отражала его внутренний мир. Я бы давно отрезал этой женщине голову, если бы не влюбился в нее с первого взгляда.
Болван! донеслось из темного угла.
* * *
У Славы кружится голова. Он ничего не видит.
«Наташка опять устроила розыгрыш? Я же говорил ей, что ненавижу такие штуки»
Девчонки, это уже не смешно. Развяжите меня, и я пойду дальше искать Таю, говорит он примирительным тоном.
Ты даже не хочешь остаться на чай? тихо спрашивает девушка справа.
Я думала, что ты воспитанный! говорит другая слева.
Вы серьезно? Слава стискивает зубы, силясь не зарычать от негодования.
Он дергается, но веревки стягиваются слишком туго. Запястья и шею жжет, словно по ним прошлись крапивой.
Отпустите меня. Сейчас же.
Нет-нет, красавчик. Ты будешь сидеть здесь, пока я не захочу отпустить тебя. А я не захочу, потому что мне нравятся красавчики.
Бешеная стерва! у него перехватывает дыхание, когда веревка на шее натягивается.
Юда, что ты делаешь?! Перестань! голос справа становится громче.
Заткнись, Вила!
«Что эти две ненормальные себе позволяют?!» Слава видит перед глазами красные круги и выдыхает: из горла вырывается сдавленный стон.
Отпусти сейчас же! прикрикивает Вила. Веревки ослабевают. Слава жадно вдыхает ртом воздух. Если ты так и будешь себя вести, я за себя не отвечаю!
Эй, спокойнее, сестренка, нервный смешок слева сменяется на ядовитое шипение: Или ты уже забыла, кто здесь старшая?!
Звук оплеухи, вскрик справа. Становится так тихо, что Славе кажется, будто он в кошмаре. В очень странном кошмаре, от которого почему-то не может проснуться.
Видишь? Даже он молчит. Поэтому заткнись и делай, как тебе говорят.
«Значитзлая это Юдаа другаяВила, думает Слава. По его виску стекает пот. Кем бы они ни были, по голосу они ничем не отличаются от обычных девчонокможет, пьяные пранкерши? Тогда мне нужно подыграть им, чтобы развязать узлы».
Эйдевчонки, зовет он, кашлянув. Когда они не отвечают, продолжает: Можете ослабить веревки? Сильно натирает кожу. Я никуда не сбегу.
Слава ощущает дыхание на своей шее и едва сдерживает отвращение.
С чего бы нам тебя слушать? Ты ведь мужчина: захочешьсхитришь и убежишь. Мы больше на такое не попадемся.
«Ага, значит, им чем-то не угодили парни»
Слушай, Слава сглатывает, Юда, он замолкает, чтобы оценить реакцию на слух. Никто не кричит и не бьет его, значит, правильно запомнил. Юда, я не люблю боль. Боль никто не любит.
Давай же, шепчет Вила, чего ты тянешь?
Нуладно. Только потому, что сестра так сказала, нехотя соглашается Юда, и Слава чувствует, как веревки на шее и теле ослабевают.
* * *
Русалку встретили пустующий постоялый двор и широко раскрытые ворота замка. Она прошла в них и очутилась в тронном зале. Стол, который еще недавно сиял от чистоты, теперь занесло листьями, сухими ветками и паутиной.
Проходи, дитя, сказала Ягиня.
Она сидела на троне, закинув ногу на ногу через подлокотник. Ей совсем не было холодно, как и Русалке.
Я принесла сувенир, Русалка подняла мешочек с головой Кощея в ладони. Я отдам его тебе, если взамен ты покинешь замок.
Увы, дитя, у тебя нет такой силы, чтобы избавиться от меня, ответила Яга, улыбнувшись.