Ступай, куда шёл, буркнула женщина и зашагала дальше, даже не оглянувшись на почтительно склонившегося Байдара.
Придя к себе, она вручила новичка прислужницам и сказала:
Это ваш новый товарищ. Он будет мне служивать. Вымойте его, залечите раны, приведите в порядок волосы и переоденьте. Когда всё сделаете, приведите ко мне на осмотр.
Девушки, бросая друг на друга лукавые взгляды, прятали насмешливые улыбки. Старшая прислужница шутливо ответила:
Он такой большой, госпожа, что для него трудно подобрать платье по размеру
Пошути мне, не оценила юмор Ахайя. Пусть кастелян подберёт ему красивую и добротную одежду, подобающую его положению. Передайте ему, что это не простой раб, а человек благородных кровей Всё, пошевеливайтесь! Или вы думаете, я буду ждать вечно?
Глава 11
Новичка привели, когда Ахайя отдыхала после обеда. Она полулежала на кушетке, облокотившись на высокие подушки, а Катиана, сидя рядом на скамеечке для ног, рассказывала свежие замковые сплетни. Дежурная рабыня доложила, что новый слуга готов предстать пред её очи.
Пусть войдёт, разрешила Ахайя.
Катиана, уже наслышанная о новом приобретении хозяйки, с любопытством повернулась к двери. Когда тот вошёлкрасиво одетый, с вымытыми, расчёсанными, влажно поблёскивающими, сияющими мягким золотистым отсветом волосами, у девушки даже рот приоткрылся от изумления.
Ах, какой красавчик! невольно вырвалось у неё.
Да, недурен, кивнула Ахайя, окинув раба придирчивым взглядом. Но чего-то не хватает
Она встала и обошла вокруг неподвижно стоявшего принца, сопровождавшего её передвижения нарочито-безразличным взглядом.
Подай мне гребень, приказала она Катиане. А ты опустись на колени, я слегка подберу твои локоны.
Принц слегка поколебался, но послушно опустился на одно колено. Катиана затаила дыхание, ожидая реакции госпожи, но та не обратила на дерзость раба ровно никакого внимания. Она начала тщательно и осторожно расчёсывать мягкие длинные пряди, собирая их в хвост на затылке, затем вынула из своих волос шёлковую золотистую ленту и умело перевязала ею волосы мужчины. Отступив на шаг, полюбовалась делом рук своих, поправила несколько прядей и похлопала раба по крепкому плечу.
Теперь ты выглядишь, как мужчина удовлетворённо произнесла.
Сняв с его шеи старый бронзовый ошейник, надела серебряный, какие носили её личные служанки. К слову, у Байдара был золотой, как знак наивысшего расположения. Его ошейник говорил всем, что он принадлежит к касте «домашних любимцев».
Она вернулась на кушетку, а мужчина поднялся на ноги, снова приняв расслаблено-непринуждённую позу. Ахайя окинула его холодным взглядом и спросила:
Ты полностью осознаёшь своё положение, раб?
Мужчина перевёл на неё тёмные непроницаемые глаза и ничего не ответил.
Тебе объясняли правила поведения в замке?
Мужчина кивнул.
Но ты не желаешь им подчиняться?
Тот не шевельнулся.
Да, ты упрям усмехнулась Ахайя. Есть много способов привести раба к покорности, но ни один из них не сулит тебе ничего хорошего. Желаешь пройти через это?
Даже если вы меня убьёте, я умру свободным, а не рабом, наконец открыл рот принц.
Ты уже раб, и умрёшь, как раб.
Вы пленили моё тело, но не подчинили душу. А значит, я свободен.
Понимаю после минутного молчания заговорила Ахайя. Не так давно ты сам был господином, и твои собственные рабы становились перед тобой на колени. Но внезапно богиня удачи повернулась к тебе спиной, корабль жизни пошёл на дно, и теперь ты сам раб и должен становиться перед кем-то на колени Понимаю, это трудно принять и пережить. Всегда больно падать, и чем выше ты стоял, тем больнее падение. Особенно, когда оказываешься на самом дне жизни Но кто знаетможет, в будущем, всё изменится, и ты вернёшься назад на вершину и будешь вспоминать это время, как дурной сон? Но сможешь ли ты дожить до этого времени? Или предпочитаешь умереть мучительно и бессмысленно, но с гордо поднятой головой?
Пусть будет, как будет
Ахайя снова покинула кушетку, и Катиана опять затаила дыхание. Она знала это выражение на лице госпожии, обычно, оно не предвещало ничего хорошего провинившемуся. Приблизившись к рабу, женщина неожиданно и сильно ударила мужчину в живот. Принц резко выдохнул и согнулся от боли. Удар под колени заставил его упасть на пол почти ниц.
Это называется поза покорности холодно произнесла женщина. Как видишь, не так и трудно. Если не будешь делать этого сам, мне придётся применять к тебе силу, а это несколько обременительно
Мужчина выровнял дыхание и, взглянув на Ахайю снизу вверх полным гнева взглядом, процедил:
Можете убить меня хоть сейчас, но я не буду ползать у ваших ног, как ничтожество Я принц крови, а не жалкий смерд, к которым вы привыкли
А я королева этого замка! вспылила Ахайя. Я здесь царица и богиня, и мне покоряются всеот вассалов до последнего жалкого раба! Если я захочу, ты будешь стоять передо мной на коленях, а пожелаюбудешь висеть на стене вниз головой!.. Ахайя вспыхивала, как сухое сено, но научилась брать себя в руки, и сейчас тоже сдержала гнев. Но я не хочу ломать тебя Ты мне нравишься таким, какой есть. Я не буду требовать от тебя выражения покорности и подчинения, достаточно элементарных знаков уважения Или принцу крови и это претит?
Мужчина с трудом поднялся, посмотрел на хозяйку долгим задумчивым взглядом и медленно склонил голову.
Я согласен, сударыня
Госпожа, поправила его Ахайя.
Простите мою дерзость госпожа
Катиана, позови брата, приказала Ахайя и вернулась на кушетку.
Когда девушка вышла, она произнесла:
Даже не знаю, зачем я морочу с тобой голову? Может, отправить тебя обратно к Дайяну, и пусть делает с тобой, что хочет?.. она немного помолчала. Как тебя хоть зовут?
Ламис госпожа.
Сколько тебе лет?
Двадцать четыре.
Женат?
Нет.
А невеста есть? У тебя дома осталась девушка?
Принц посмотрел в окно, на теряющееся за горизонтом море, и лицо его стало печальным.
Забудь Думаю, сейчас не место и не время, вспоминать о доме.
Да, воспоминания болезненны Но я думал не о девушках, которые остались в королевстве Я вспомнил дом и мать, которая, единственная, будет искренне оплакивать мою гибель Да, у меня была невеста, но не думаю, что известие о моей смерти сильно её огорчит. Нас обручили ещё в детстве, но мы не любили друг друга.
Почему ты говоришь так, словно уже умер? Разве твои родные не знают, что ты жив и здоров?
Не знают эхом отозвался принц.
Ты можешь сообщить им эту радостную весть.
Ламис поднял на Ахайю полные тоски и печали глаза.
Благодарю, сударыня Простите, госпожа Но что я напишу родным? Что стал рабом? Пусть лучше думают, что я умер!
Ты неправ! Для матери, которая любит своё дитя, лучше знать, что он жив и здоров, чем оплакивать его преждевременную смерть.
Может и так
В дверь постучали и, получив разрешение, вошёл Байдар. Покорно склонив голову, произнёс:
Жду приказаний, госпожа.
ЗнакомьсяЛамис. Он будет жить с тобой. Возьми его под опеку. Расскажи о наших порядках и законах, познакомь с людьми и замком. Возможно, вы даже станете друзьями
Слушаюсь, госпожа.
А теперь ступайте Оба.
Когда рабы вышли, вернулась Катиана. Она вновь уселась на скамеечку и с любопытством спросила:
Куда это Байдар повёл новенького?
К себе. Он будет жить в его комнате.
А на какую должность вы его назначили?
Пока ещё не придумала.
Он принц крови и, наверное, ничего не умеет делать
Должен уметь. Я слышала, Звёздных принцев очень хорошо обучают различным наукам.
Каким?
Например, воинской, торговле, математике, мореплаванию, игре на музыкальных инструментах, управлению хозяйством, политике и дипломатии. Из него мог бы получиться хороший управляющий или владелец поместья
Катиана захихикала, и, понизив голос, произнесла:
Если бы вы были вдовой, то могли бы выйти за него замуж
Что за глупости?!
Но он божественно красив и благороден Тогда бы вы стали принцессой, а не просто ландаской.
Всё это глупые мечты У меня есть супруг и есть любовниктвой брат. Или, может быть, мне заменить его Ламисом?
Кем?
Новеньким.
Какое очаровательное имя!
Не увиливай от ответа. Ты хочешь, чтобы я рассталась с Байдаром?
Нет, конечно! Если вы снова его бросите, он будет страдать. Байдар любит вас!
Любит ли? Он никак не проявляет своих чувств. Никогда не ревнует. Разве можно любить без ревности?
Не ревнует, госпожа? грустно усмехнулась Катиана. Вы просто не видели, в каком он был бешенстве, когда вы впервые уединились с Дайяном. Он Он даже плакал!.. Ой, госпожа, не говорите ему, что я проговорилась, он убьёт меня! испуганно воскликнула девушка.
Это правда? довольно заулыбалась Ахайя. Ты не выдумываешь?
Клянусь сердцем матери!
Но почему он скрывает свои чувства? Почему не выкажет недовольство?
Он боится вас потерять И не хочет огорчать.
Почему он никогда не говорит мне о своей любви?
Зачем? Он уверен, что вы простите за дерзость не любите его. Вы прошу прощения как бы играете с ним, развлекаетесь от скуки И он старается поддерживать эту игру, хотя она и причиняет ему боль Я вижу его страдания и знаю, что творится в его душе Простите, госпожа, если огорчила вас этим разговором
Ахайя положила ладонь на плечо рабыни и тихо сказала:
Спасибо, что рассказала.
Вы не скажете ему, что это я
Нет, не скажу.
И вы не прогоните Байдара?
Нет, конечно Почему ты так подумала?
Но У вас теперь есть принц
Ахайя засмеялась.
Ты думаешь, я настолько ветрена?
Нет Но Простите, госпожа
Успокойся Даже если я когда-то и расстанусь с твоим братом, он всё равно останется моим любимым слугой. Он будет занимать своё привилегированное положение, даже если не будет моим любовником.
Вы так добры, госпожа
Не в доброте дело, девочка моя Просто, я ценю твоего брата не только за его мужские качества.
Глава 12
Прошло семь дней. Ахайя гуляла с маленьким сыном в саду, играя на берегу крошечного пруда с разноцветными яркими рыбками, когда, от старательного строительства замка из песка, её отвлёк приход Байдара. Следом за любимцем плёлся новичок, с любопытством осматриваясь вокруг. Приблизившись, Байдар вежливо поклонился и произнёс:
Приветствую вас, госпожа И вас, юный господин.
Ларос поднял на раба глаза и, приветливо улыбнувшись, ответил:
Пливет, Байдал!
Малыш хорошо знал мужчину, часто бывавшего в детской.
Простите, госпожа, что прерываю столь важное занятие, но не могли бы вы уделить мне немного времени?
Ахайя осторожно поправила крепостную стену из влажного песка и недовольно взглянула на слугу.
Это так важно? Ты не мог бы найти другое время для разговора?
Последнее время вы постоянно чем-то заняты Мы не встречались уже семь дней.
Неужели? А мне казалось, что мы виделись недавно.
Разве только издали.
Соскучился?
А вы сердитесь на меня? Если я провинился, то хотя бы скажите, в чём
С чего ты взял?
Вы избегаете встреч со мной, на прогулки ездите одна, днём играете с детьми, вечера проводите со служанками Что я должен думать?
Что мне хочется побыть одной. Разве я не имею на это права?
Вы можете делать и поступать, как вам угоднои это ваше прямое и бесспорное право Но если ваши чувства ко мне изменились, прошу сказать об этом прямо, а не заставлять страдать в неведении.
Женщина подняла глаза и заглянула в глаза мужчины. И хотя внешне Байдар казался, как всегда, спокойным и невозмутимым, но в глазах его застыли тревога и скрытое напряжение. Ахайя протянула руку и попросила:
Помоги
Байдар взял её за руку и помог подняться. Ему было приятно прикасаться к сильной и одновременно нежной руке женщины. Он прекрасно знал, что госпожа могла без труда встать и сама, но её жест говорил, что она не сердится на него. Помогая ей подняться, он слишком резко потянул, и женщина почти упала ему на грудь. Но она не рассердилась и не отстранилась, а лишь тихонько засмеялась.
Скучал? шепнула.
Да выдохнул Байдар.
Тем приятнее будет свидание пообещала Ахайя и отстранилась. Так что ты хотел?
Я привёл Ламиса. Он уже знает всё, что обязан знать.
Хорошо Пусть подойдёт.
Байдар подал знак стоявшему в отдалении принцу и тот приблизился. Вежливо поклонившись, выжидательно посмотрел на госпожу.
Маленький Ларос оторвался от игры и с любопытством уставился на Ламиса.
Мама, это твоя новая иглуска? неожиданно произнёс малыш. Ахайя с удивлением оглянулась.
Почему ты так сказал, сынок?
Няни говолили, что ты купила себе новую иглускуЗвёзного плинца Это Звёзный плинц? с детской непосредственностью ответил малыш.
Да, это Звёздный принц Но он не игрушка. Мама уже большая, чтобы играть в игрушки.
А няни говолили, что ты, как девочка, иглаес больсыми куклами засмеялся ребёнок. И есё они говолили
Твоим няням пора укоротить языки! рассердилась женщина. Они слишком много болтают при детях!
Они болтают глупости? спросил мальчик.
Да.
Ты их наказес?
Обязательно.
Особенно няню Лалису, она вчела дёлнула меня за ухо
Да я ей руки поотрываю, мерзавке!
Малыш довольно захихикал и приблизился к принцу. С любопытством посмотрев на него снизу вверх, он неожиданно сильно потянул его за длинный локон. Принц твёрдо, но осторожно, сжал руку мальчишки и отвёл в сторону.
Разве тебе не говорили, что нельзя дёргать людей за волосы? строго спросил он.
Говолили
Почему же ты это делаешь?
Нельзя дёлгать девочек, а ты не девочка! засмеялся малыш.
Логично А знаешь, почему нельзя дёргать девочек за волосы?
Потому что они будут леветь и побегут ябедничать!
Это тоже веская причина Но советую и мои волосы оставить в покое.
Ты тозе побезис ябедничать? удивился малыш.
Нет, но я могу запросто тебя отшлёпать.
А я ласказу маме и она тебя наказет!
Ну, тогда ты станешь ябедой
Малыш насупился и спрятал руки за спину. Задумчиво посопев, он сказал:
Лучсе я не буду тебя дёлгать
Разумное решение согласился принц.
А ты, плавда, плинц? недоверчиво спросил малыш.
Правда.
И твой папа кололь?
Да, мой папа король.
А почему ты тогда слузыс моей маме? Лазве моя мама главнее твоего папы?
На данный моментда
Моя мама самая луцая! с гордой улыбкой провозгласил малыш.
Не спорю
А почему у тебя такие длинные волосы? Тебя никогда не стлигли?
Никогда.
Мама, я тозе хочу такие длинные волосы! повернулся Ларос к матери. Пусть меня тозе не стлигут!
Как пожелаешь, мой маленький, с улыбкой ответила женщина.
А ты умеес иглать в подкидалки? продолжил разговор с принцем Ларос.
Ну Наверное, нет
Мама, показы ему! подбежал малыш к матери. Она с улыбкой подхватила его на руки и подбросила высоко вверх, ловко поймав. Малыш завизжал от восторга. Она подбросила его несколько раз и опустила на землю. Малыш был плотненький и довольно тяжёлый, но для сильных рук женщины не казалось непосильной тяжестью.
Ступай, поиграй, приказала она, маме нужно поговорить.
Но Ларос подбежал к принцу и закричал:
А тепел ты!
Ламис подхватил малыша и начал высоко подбрасывать. Следя за визжащим сыном тревожным и слегка ревнивым взглядом, Ахайя произнесла:
По-моему, я нашла нашему принцу подходящую его статусу и способностям работу.
Какую?
Он станет наставником Лароса. Мальчику не хватает твёрдой мужской руки и строгого воспитания Я его слишком балую, а он, всё-таки, мужчина, пусть ещё совсем маленький
Думаю, вы, когда захотите, можете стать твёрже камня улыбнулся Байдар.
Словно в подтверждение его слов, Ахайя приказала:
Хватит, Ламис. Опусти его!
Раб послушно поставил малыша на землю. Но тот захныкал и капризно затопал ногами.