Пусть покладисто согласился Дрюня и подлил в его стопку ароматной ласуровки.
После того разговора с отцом мы с НЕЙ стали встречаться реже, хотя стремились друг к другу по-прежнему. Но у меня совершенно не было времени из-за приготовлений к свадьбе, смерти отца и коронации. Вскоре и ОНА стала избегать меня. Когда я приезжал к избушке в лесу, не находил ЕЕ там. ОНА изменяла облик, ускользала, как тень Уже потом я сообразил, что к чему: ОНА скрывала от меня, что брюхата. О ребенке я узнал лишь спустя год после его рождения. К тому времени Аркей уже носил на себе ЕЕ проклятие, как Аркаешев медальон! Узнав о нем, я послал к НЕЙ наемного убийцу
Редьярд замолчал и вылил в себя ласуровку. Дрюня видел, каких трудов стоит его величеству удержать собственные руки от дрожи. В его сердце боролись жалость к другу, интерес к истории и желание напиться так, чтобы перестать вовсе воспринимать подобные откровения. Впрочем, он, Дрюня, напросился сам!
ОНА давно покинула тот лес, пыталась скрыться за границей, помолчав, продолжил король. Однако деньги и связи делают все. Убийца, вышедший на ЕЕ след, оказался с мозгами и, прежде чем выполнить заказ, сообщил мне о ребенке.
Он убил ЕЕ? с ужасом спросил шут. Схватив бутыль, отхлебнул прямо из горлышка.
Редьярд встал, подошел к камину. Протянул руки к огнюто ли согреть пытался, то ли спалить.
Он передал ЕЙ мои слова: или она добровольно отдает сына и остается в живых, или умирает, но я все равно забираю сына. Яго она отдала. С запиской
Его величество замолчал.
Ну? с мукой в голосе потребовал Дрюня.
«Ты лишаешь ребенка матери, а я в день твоей свадьбы лишила тебя внуков, медленно, по памяти процитировал Редьярд, даже подлость мы делим пополам Рэд!»
Шут потянулся было к бутылке, но передумал. Ему отчаянно хотелось плакать. В комнате повисла тишина, липкая, белая, как паутина. Даже огонь в камине не трещал, съежился, отпрянув от королевских ладоней.
Подожди, словно выплывая из тугого кошмара, встрепенулся шут, так Яготвой старший сын? Но это означает
Король обернулся. Его лицо было бесстрастноискусная маска умелого политика, и только.
Это ничего не означает, шут! Ягомой второй сын, старшийАрк.
Да как же это может быть? Дрюня все-таки схватился за бутылку и глотнул для храбрости. Ведь ОНА прокляла Арка, когда Яго уже был год!
Нет, покачал головой Редьярд, это произошло гораздо раньше, как ОНА и писала, в день моей свадьбы Рейвин понесла от меня в ту же ночь.
Но как? КАК? пораженно прошептал собеседник.
Его величество тяжело вздохнул. Подойдя к столу, отобрал у Дрюни сосуд, разлил ласуровку по стопкам. Выпил, не чокаясь. Сел.
Я могу только догадываться, брат О том, что я заберу Ягорая, она знала загодя. Не спрашивайкак? Ведьма она, в конце концов, или нет? Яго должен был родиться раньше Арка, но первая беременность у Рейвин проходила очень тяжело. Мы даже думали, она ее не переживет! Аркей появился на свет на два месяца раньше положенного срока. Выкрутасы судьбы, братец Я мог бы пристроить Ягорая в любую семью, выделить содержание с тем, чтобы он рос без забот и не прыгал выше собственной головы. Но я мечтал когда-нибудь увидеть его рядом с собой, здесь, во дворце. Ведь онноситель крови Ласурингов!
Дрюня знал короля как облупленного. Король врал. Врал нагло и беззастенчиво.
Братец, осторожно сказал шут, из носителей твоей крови, полагаю, можно собрать целую дивизию. Неужели ты всех их пристроил, как пристроил Яго?
Редьярд посмотрел на него абсолютно трезвым взглядом и поинтересовался:
Ты совсем дурак? Я о большинстве своих потомков даже не предполагаю Думаешь, Колька в его нежном возрасте записывает координаты каждой норки, в которую запускает своего терьера?
Эк ты его припечатал! не удержавшись, хихикнул Дрюня. Там не терьер, там цельный Стрёма вроде бы!
Не позорь псину! пригрозил король. Щелчком пульнул свою стопку в стену. Стекло разбилось с жалобным звоном. Его величество посмотрел на осколки и тихо сказал: Ягосын женщины, которую я любил больше прочих, брат! Вот и весь ответ!
Внимательно взглянув на Редьярда, Дрюня вдруг заметил засеребрившиеся в его бороде седые волоски.
Для слова «люблю» не существовало прошедшего времени.
* * *
Бесконечные, темные, проклятые коридоры Вишенрогского замка Они казались Рейвин кишками гигантского кракена, поглотившего ее. Она металась в них, ежеминутно теряя ориентиры, впивалась ногтями в собственное горло, чтобы не завыть полярной волчицей, потерявшей стаю. Отец, за что вы так наказали меня? Отчего даровали жизнь с нелюбимым, почитая ее за счастье? Отец!..
Безмолвного крика никто не слышал. Северянки не плакали не только из-за любвииз-за предательства тоже!
Дверь в кабинет Редьярда была приоткрыта. Рейвин заглянула внутрь, не обращая внимания на гвардейцев, взявших на караул. У потушенного камина замер некто, чье лицо скрывал капюшон. Рядом стоял ее муж, держа на руках дитя. Голенького, смуглого, сладко спящего мальчишку.
Надо же, пробормотал его величество, повернув младенца и разглядывая его затылок, у него здесь родимое пятно, как у меня и у Арка! Как он перенес дорогу, Грой?
Сладко спал, просыпался лишь, чтобы поестьвырастет настоящим воином, ваше величество, голос из-под капюшона звучал глуховато. Я поил его козьим молоком
Говоривший резко повернул голову в сторону двери. Рейвин разглядела светящиеся в полумраке кабинета желтые глаза и рванула створку на себячто толку таиться от оборотня? Шагнула в кабинет Если бы взор мог говорить, он бы обрушил на разгульного короля всю тяжесть отчаяния и стыда целомудренной королевы, у алтаря Пресветлой поклявшейся ему в верности.
Впрочем, он ведь тоже клялся!
Его величество сунул младенца собеседнику, словно куклу. Тот захныкал во сне, задергал ручками и ножками. Оборотень укутал его в полу собственного плаща, вопросительно взглянул на короля.
Отвези его моей няньке, Грой. Пусть покамест побудет у нее.
Названный вежливо склонил голову и быстро вышел. На Рейвин пахнуло ароматом сильного мужского тела, разгоряченного долгой дорогой.
Ну что же ты, жена, застыла изваянием отчаяния? насмешливо спросил Редьярд. Почему не обвиняешь меня в очередной измене, не морозишь презрением? Последнее, между прочим, тебе удается лучше всего!
Несмотря на ощущение, что пол уходит из-под ног, королева подошла к нему, держа спину прямо, как учил отец. В душе стало пусто и темнона пороге кабинета в одно мгновение выгорело все: надежда когда-нибудь полюбить нареченного, уважение к мужу и боль от его многочисленных измен, отчаяние и страх северянки, оказавшейся среди южан как в плену.
Этот ребенок первый, кого ты притащил во дворец, тихо сказала она, не считая тех, кто появился в его стенах от твоих связей с фрейлинами и горничными. Что с ним не так?
Ну, хоть в уме тебе не откажешь, пробормотал король. Он был совершенно трезв, что с момента свадьбы с ним случалось чрезвычайно редко, однако выглядел как после тяжелой попойки: ввалившиеся красные глаза, заросшее одутловатое лицо. Рейвин, я очень хочу выпить, но ты ведь не поддержишь меня в этом благословенном начинании?
Королева молча покачала головой. Было время страха, когда она боялась мужа, в подпитии творившего Аркаеш знает что. Было другое времянадежды, когда она пыталась стать ему настоящей женой и просто закрывала на все глаза. Нынче наступило время веры в себя. Чем бы ни закончился сегодняшний разговорпримирением или заточением в монастырь, она, Рейвин, останется самой собой и заставит мужа принимать ее такой, как есть!
Король разглядывал супругу с непонятным выражением лицато ли ударит, то ли завалит на стол и задерет юбку. Но ему удалось удивить ее. Широко шагая, он прошел к столу, выставил два стакана и налил в них воды из графина. Сделал приглашающий жест.
Присаживайся. Хоть воды со мной выпьешь?
Она села, обхватила холодное стекло не менее холодными пальцами, казавшимися полупрозрачными. Редьярд с ненавистью следил за ней. Такая северная, такая изящная ледяная статуэтка, с которой он вынужден делить постель и жизнь, хотя сердце, да и не только оно, рвется совсем в другие объятия. Женщины! Да будь они все прокляты!
Первый глоток воды скрутил в желудке скользкий тяж. Редьярд плохо помнил последние месяцы: запой, в который он ушел после смерти отца и последующей коронации, слишком затянулся!
Сколько мы уже женаты? поинтересовался он, залпом опустошая стакан и наливая еще.
Королева аккуратно отпила несколько глотков:
Год минул, Рэд
Я плохо его помню!
От горькой усмешки в углах ее рта появились морщины, делавшие лицо значительно старше.
Зато яслишком хорошо!
Что, было всякое?
Было
Король встал, прошелся по комнате. Рейвин впервые видела его таким никаким. Даже в пьяном угаре, в хлеву со свиньями, в объятиях простой прачки он оставался великолепным, шикарным, мощным самцом, не зная характера которого можно было бы самой себе позавидовать и поздравить с таким мужем. А сейчас он казался растерянным, если не сказатьраздавленным.
Мы с тобой не с того начали, Рейв, хрипло сказал король, останавливаясь за спиной жены. Спиной, натянутой как струна, готовая вот-вот лопнуть. Мы обманывались друг в другеты желала видеть во мне любящего мужа, я в тебепокорную жену. Ни я, ни ты таковыми не были и не будем!
Не будем эхом повторила королева и согласно склонила голову.
Тонкая шея, маленькая голова, увенчанная копной великолепных темно-каштановых волос. Его первенец, Аркей, унаследовал этот цветголовенка сморщенного орущего человечка уже при рождении была покрыта густыми темными волосенками, вызвавшими у Редьярда целый шквал противоположных чувствот умиления до брезгливости.
Давай начнем заново? он положил руку ей на плечо, и она вздрогнулато ли от страха, то ли от отвращения. Что же он делал с ней все это время, раз она не выносит его прикосновений?
Я тебя не трогаю! Редьярд убрал ладонь. И больше не трону, ежели на то не будет твоего желания, обещаю!
Она обернулась так резко, что у него потемнело в глазах. Мгновение в выражении ее лица надежда боролась с рассудком. И рассудок победил.
Сейчас ты сядешь рядом со мной, Рэд, как то подобает доброму супругу, негромко и абсолютно спокойно сказала она, и расскажешь мне все об этом ребенке И тогда мы вместе решим, что с ним делать!
Король смотрел на эту хрупкую женщину сверху вниз и впервые со дня смерти отца не ощущал себя одиноким.
* * *
Матушку разбудили теплые губы любимого. Она ответила на поцелуй, улыбаясь и не открывая глаза. Опустившийся рядом с ней на пол Кай потрепал преданно изображавшего подушку волкодава по загривку и поинтересовался у обоих:
Без меня разгульничаете?
Ой! окончательно проснулась Бруни. Я уснула? Ну надо же! А сколько времени?
Время ужинать, родная! Тебя ждут Туссиана и еще несколько горничных. Они помогут переодеться.
Но зачем? начала было Матушка. И замолчала.
Привычка придворных переодеваться после каждого чиха не раз высмеивалась уличными труверами.
Принц помог ей подняться, засмеялся, когда она пошатнуласьголова закружилась от выпитого. Воистину, гаракенское оказалось коварным вином!
У меня есть пьяная женщина! прошептал он на ухо невесте, разворачивая и прижимая ее к себе. И это так здорово!
Не отвечая, Бруни потянулась к его губам. Пресветлая, как, оказывается, она соскучилась по нему за долгие зимние дни и ночи! Жадно целуя, Кай подхватил ее на руки и отнес на диван.
А как же горничные? так же жадно отвечая, поинтересовалась Матушка.
Мы быстро! по-мальчишески улыбнулся принц.
Они действительно управились быстро. Лишь позволили себе полежать немного после, молча и счастливо улыбаясь, прижавшись друг к другу на тесном для двоих диване.
Затем Аркей поднялся, чтобы переодетьсяслуги для этого ему не требовались, что Матушку несказанно порадовало. Она впервые посмотрела на его сильное тело взглядом собственницы и не собиралась позволять подобное еще кому-то. Потому свежую рубашку подавала ему сама и пуговицы на камзолеужин ожидался приватным, и принц не надел мундирзастегивала тоже сама. Кай не мешал ей, кажется, наслаждаясь процессом.
Тебе нужна гардеробная, констатировал он наконец, когда она, вытащив рукава его белоснежной рубашки из-под обшлагов камзола, расправила на них кружева.
Мне не нужно ни единого помещения вне этой башни! взглянув на него потемневшими глазами, промолвила Матушка.
Аркей улыбнулся и зычно крикнул в сторону двери:
Войдите!
Спустя пару минут створку открыл Кройсон, впустил первую горничную Сузон и шестерых девушек, несущих упакованное в чехол платье. Все семеро дружно, будто на показательных выступлениях, сделали книксен. Глазенки младших служанок от любопытства блестели, как у мышат, учуявших сыр. Бруни чуть не рассмеялась, так они были похожи на них! Заметив одобрение в глазах Туссианы, она и вовсе воспряла духом.
Сузон аккуратно поставила рядом с ней малиновые туфельки с золотыми пряжками, а девушки принялись распаковывать платье.
Я подожду тебя в кабинете, сказал принц и вышел.
Что пили, моя госпожа? помогая Бруни раздеться, шепотом поинтересовалась Туссиана.
Так заметно? расстроилась та.
Красивый румянец, деликатно усмехнулась горничная. Так что это было?
Гаракенское розовое.
Поднимите руки Вот так Оно, к счастью, легко выветривается! Катарина!
Темноволосая девушка тут же отозвалась:
Да, госпожа Туссиана?
Сбегай к мэтру Жужину за букетиком разумицы. Такие мелкие цветочки, она повернулась к Бруни, нежно-розового цвета. Они подойдут к новому платью, а их аромат приведет вас в чувство.
Туссиана, что бы я без вас делала! пробормотала Бруни.
Горничная иронично блеснула глазами, однако ничего не ответила.
Новое платье оказалось темно-малиновым, вышитым редкими золотыми звездами. Бруни в жизни не видела подобной роскоши!
После ужина вас будет ожидать мастер Артазель, пояснила Сузон, зашнуровывая обновку. Так туго? Нет? Вот и хорошо Свои шедевры он шьет только по ночам, говорит, старческая бессонница суть движитель вдохновения! Так что ваше свадебное платье обещает быть чем-то выдающимся!
Только этого мне не хватало! вздохнула Матушка, представив себя в белом, пышном и выдающемсякочан капусты, а не невеста!
* * *
«Твое участие в его судьбе вызовет слишком много любопытства и кривотолков» Так Рейвин сказала тогда! Редьярд снова выпил ласуровку, не чокаясь.
А шут, слушая друга, позабыл о выпивке. Подпер подбородок длинными сплетенными пальцами, глядел с горечью. В год рождения Арка Дрюня еще не был королевским шутом. Просто приятелем, с которым весело проводить время в бесконечных попойках. Те попойки он прекрасно помнил, а вот о событиях, происходивших во дворце, слышал из уст Редьярда впервые.
И она была права, как, впрочем, и всегда! вздохнул его величество и вдруг улыбнулся. Рассудительная Рейвин Порой мне не хватает ее мудрости, веришь, брат?
Верю! улыбнулся в ответ тот и вновь разлил напиток. Королеву он помнил прекрасно. За ее величество! Виват!
Виват! согласился Редьярд. А ведь были моменты, когда мне хотелось ее придушить!
Полагаю, у нее тоже были, лукаво блеснул глазами Дрюня, но ты продолжай исповедоваться, братец, я слушаю!
* * *
Присядь, дорогая!
Фирона послушно села. Раз Рейвин разрешила ей сесть в ее присутствии, значит, разговор пойдет серьезный.
Довольна ли ты службой Первой фрейлины королевы? между тем принялась спрашивать королева. Устраивает ли тебя жалованье, выделенные покои?
Северянки не умели притворяться. Фирона поднялась, нервно комкая в руках платок.
Ваше величество, со мной вы можете быть откровенной! воскликнула она. К чему эти заходы издалека? Вы собрались отправить меня обратно в Узамор?
Рейвин посмотрела на нее с изумлением.
Почему ты так решила, Фирона? Разве я слыву среди людей неблагодарной? Разве забываю тех, кто был рядом со мной в трудное время?
Зрачки фрейлины расширились. Бледность будто присыпала мукой веснушки на некрасивом лице.
Вы хотите прошептала она.
Быстро подойдя, королева взяла ее за руки.