Кан кашлянул, и спросил:
Уважаемый Кер, а обуви какой-нибудь у вас не будет? А то я босиком не привык ходить. Уже все ноги исколол!
Будет, конечно, продолжал суетиться староста, Лапотки вам не предложим, не по статусу. Да и боты наши грубоваты будут. Но вот один из оборвышей, которые кур своровали, в сапожках был! Видать, тоже своровал где-нито. Примеряйте, будьте любезны. И если подойдут, забирайте вовсе! Нам они ни к чему!
Староста повернулся к продолжающей хихикать жене, и рявкнул:
Ну-ка, сапоги тащи, которые с оборвыша сняли! А ежели тебя веселит, что там нехи сосут, то сегодня и сама попробуешь!
Жену будто ветром сдуло, и через пару минут Сай уже примерял кожаные полусапожки довольно фасонистого вида, с остроконечными носами и фигурными ботфортами. Что случилось с предыдущим владельцем франтоватой обуви, Кан благоразумно спрашивать не стал. Лишь потопал попеременно ногами, удивляясь, как удобно села по ноге так удачно подвернувшаяся обувь.
Подходят сапожки? немного заискивающе спросил староста, и Сай лишь кивнул. А потом улыбнулся немного, стараясь сгладить свою невольную суровость:
Вполне подходят, староста! и махнул приглашающе: Пойдём, покажешь коров, которых нех ваш сосёт.
Кер Лайв закивал, и они бодро потопали к окраине села. Там, за крепким бревенчатым домиком, спрятался немного покосившийся сарай, где мычала беспокойно корова. Кан с опаской посмотрел на рога животного, которое побаивался, честно говоря, больше, чем всех суккубов вместе взятых. А после стал изучать ауру и силовые потоки вокруг места преступления. Староста робко стоял в сторонке, и к нему тихо подошли мужик с бабойхозяева подворья, да трое сопливых ребятишек.
Кер! окликнул старосту подмастерье, Иди сюда!
Когда глава села приблизился к магу, Кан стал объяснять, тыча руками в воздух вокруг коровы:
Магическое существо здесь было, однозначно! Эманации до сих пор видны. Но это точно не нех!
А кто, ваше магичество? прошептал староста, втянув голову в плечи. Из всей речи он понял лишь начало и конец, и услышанное мужика пугало не меньше, чем непонятные слова юного волшебника.
Кан досадливо пожал плечами, и признался нехотя:
Сам понять не могу. Ментальный след чёткий. Но красного, преобладающего у Неха, нет и в помине. Однако, магией существо обладает. Ушло оно, Кан прищурился, повертел головой, и уверенно ткнул пальцем за околицу: Во-о-о-он в ту сторону. Есть там что?
Там хутор разорённый, ваше магичество! подал голос другой мужик, опередив старосту.
Да, хутор был, кивнул и Кер. Но его полгода назад разбойники какие-то сожгли. То ли которые от войны бежали, а то ли те, которые на войну шли!
И староста зло сплюнул в пыль, но, испугавшись своего действия, вновь вжал голову в плечи.
Далеко до хутора? продолжал выпытывать Кан.
Да если через полято версты три, почитай, будет, а то и все пять, виновато сказал староста, А по дороге втрое больше. Хотя там и дорога плохая, заросла совсем.
Кан принялся размышлять. Говорить селянам, что магической силы у него кот наплакал, подмастерье опасался. Кто знает, как воспримут местные эту информацию. Вдруг, несмотря на всё хорошее отношение к магам, погонят из села пинками, а то и ещё чего похуже? А подмастерье как раз размышлял, как теперь ману ему набирать, чтобы творить хотя б элементарные заклинания. Потому вспоминал всё, что вычитал о волшебниках миров за пределами Крепости. Выхода было два. Первыйкопить ману в себе, потихоньку расширяя внутреннее хранилище. Второйиспользовать подручные средства, которые тоже могут служить неплохим вместилищем для магической силы. Правда, нефрита, рубинов и хризолитов, являющихся лучшими накопителями, тут не сыскать. Но даже порода некоторых деревьев могла служить пусть и слабеньким, но накопителем. А соваться к магическому существу без защитыдело глупое и опасное.
Осина у вас есть? Или дуб? спросил он вдруг невпопад старосту.
Осина? вздрогнул Кер Лайв. Нету осины поблизости. А дубов много. С той стороны села лес у нас, там дубов хватает.
Мне свежее дерево не нужно, скривился Кан, Надо сухую древесину. Выстоявшую. Живое дерево магию отторгает.
У меня осина есть! встрял в разговор второй мужик. Оглобля на повозке осиновая! Я давно менять собирался, берите, ваше магичество.
Отлично, обрадовался Кан, но увидев эту самую оглоблю, которую крестьянин ловко вытащил из телеги, даже растерялся: Я это бревно точно не унесу. Мне посох нужен.
Дык она сухая, тоже растерялся мужик. Выстоянная. Как вы и просили.
А меньше её сделать можно? немного жалобно спросил подмастерье.
Конечно, можно! обрадовался староста. А ну, Мерт, тащи топор!
Уже через двадцать минут, после ловкой работы топором, оглобля превратилась в полутораметровый посох, толщиной в запястье руки. Кан любовно огладил тёплое дерево, и, взяв нож, стал вырезать на посохе руны. Три, как и учили магические книги: руну аккумуляции маны, руну концентрации и руну высвобождения, позволяющую быстро использовать энергию, собравшуюся в слабеньком накопителе.
Работа шла тяжело. Оказалось, что вырезáть на дереве руны не так уж и просто. Кан, ругаясь почём зря, уже дважды успел порезаться, а даже первой руны не успел сделать. Нож то соскальзывал с крепкого дерева, то вовсе шёл не туда. Мерт, тот самый мужик, корову которого кто-то выдаивал по ночам, долго смотрел на страдания мага, а после спросил с жалостью:
Ваше магичество, а значки эти вы сами должны вырезать, или кто-то другой может?
Да неважно кто, зло ответил Кан, и уточнил с надеждой: А ты сможешь вырезать?
Смогу, конечно, обрадовался Мерт, Только покажите, какие они должны быть!
Мужик вынес из дома какие-то короткие кривые инструменты и принялся за дело. Кан рисовал графитом на посохе руну, а крестьянин ловко вырезал её своими приспособлениями. Через полчаса работа была закончена, и счастливый подмастерье взял в руки свой первый магический посох. Ласково погладил дерево и почуял тонкую вибрацию, когда активированная руна стала по крохам впитывать в себя ману, такую слабую в этом мире. Кан прикинул, что посох напитается энергией хотя б на пару-тройку даже слабых заклинаний не раньше, чем через пару часов. Но так как время было обеденное, подмастерье решил не затягивать с походом к хутору. Встречаться в темноте с магическим существом не хотелось ужасно. Кроме того, был шанс, что днём существо, сосущее коров, не так сильно, как ночью. Не зря же оно шалило в тёмное время суток.
Глава 3
После плотного обеда, которым угощали мага уже хозяева пострадавшей усадьбы, Кан решительно встал, и спросил:
Ну, кто проводит меня до сожжённого хутора?
Мерт и староста испуганно переглянулись:
Ваше магичество, пролепетал староста, Может, мы вам направление укажем? Вы волшебник, вам ничего не страшно. А у нас и защиты никакой нету, кроме охранных амулетов.
Кан с удивлением посмотрел на крестьян, и сообразил, что они просто боятся идти. Поразмыслил чуть, и кивнул:
Хорошо, сам по следам пойду. Может, они и не на хутор ведут.
Староста облегчённо выдохнул и затараторил:
Вам если ещё что надобно, вы говорите, ваше магичество!
Подмастерье минуту поразмыслил, и сказал:
Вы мне нож какой-нибудь дайте на всякий случай. А то вдруг животные. Или существо это в телесном обличие окажется. Тогда одной магией не справиться.
Почему нож? засуетился Кер. Клинок у нас есть! В ножнах кожаных! Клинок хотите?
Какой клинок? удивился Кан.
Самый настоящий, горячо стал уверять его староста. У нас солдат жил. Муж той самой вдовы Рут. Амелиус его звали. И он с войны самый настоящий клинок принёс. А как умер, вдова его клинок мне отдала. Ей он без надобности.
Ну, давайте клинок, пожал плечами молодой маг. Фехтовать он особо не умел, так как в Крепости учить его было некому, но рассудил, что клиноктот же самый нож, только длиннее, а потому и пырнуть им будет удобнее, чем ножом.
Староста отправил за клинком деревенского пацана, и тот уже через пять минут принёс меч в стареньких и сильно потёртых ножнах. Клинок длиной оказался в руку Кана, тонкий, и даже изящный. Когда маг достал оружие из ножен, оно блеснуло тусклым, давно не чищеным металлом. Кан аккуратно засунул меч обратно, и стал думать, куда пристроить ножны. Ремня у мага не было, и юноша попросту сунул меч под мышку, в другую руку взял посох, и побрёл через поле по виднеющимся следам магического существа. Крестьяне, стоя на окраине села, провожали мага испуганными взглядами, бормоча под нос то ли молитвы, то ли охранные заклятия.
Кан шёл по следам существа больше часа и порядочно устал. Хорошо хоть зерновые, доходящие до пояса, сменились низкорослой травой, не сильно мешающей ходьбе. Правда, постоянные овражки и лощинки, заставляющие то спускаться вниз, то вновь карабкаться наверх, вымотали непривычного к физическим нагрузкам юношу. Когда Кан вконец обессилел и собирался уже просто рухнуть в траву, то наконец узрел сгоревший хутор и услышал странные всхлипы-причитания. Юноша, перехватив поудобнее уже напитавшийся силой посох, и осторожно стал подкрадываться к пепелищу, стараясь понять, кто же всхлипывает на руинах. И увидел странное существо, ростом по колено взрослому, напоминающее человека, только гротескно уменьшенное, и будто деформированное. Существо, одетое в невообразимые лохмотья, стояло перед пепелищем спиной к магу, и всхлипывало-причитало неразборчиво, переминаясь на коротеньких ножках. Зато длинные ручки неизвестного свисали практически до земли. Маг подошёл ближе, и спросил у плачущего разумного:
Ты кто?
Существо развернулось, и Кан увидел сморщенное личико с кривыми губами, нос картошкой и огромные глазюки, плеснувшие испугом. Вместо ответа неизвестное создание вскрикнуло, и рвануло наутёк, но запуталось в лохмотьях и рухнуло прямо в обгоревшие брёвна.
Я не причиню тебе вреда, стараясь говорить спокойно, сказал Кан неизвестному: Ты меня понимаешь?
Вреда? взвизгнуло существо. Я тебе сейчас сам такой вред причиню! По кусочкам разорву и раскидаю по всей округе! Тать бессовестный!
Ты вначале ходить научись, захохотал маг, видя, как существо, вскочив, опять запуталось в лохмотьях и снова грохнулось на землю
Существо сидело напротив Кана и уплетало варёную картошку, которой маг поделился с непонятной особью. В том, что именно этот товарищ высасывал коров, не было никаких сомненийподмастерье очень хорошо запомнил ауру магического существа, и сейчас с любопытством разглядывал эту незнакомую сущность.
Тебя как зовут? спросил маг у голодного недоразумения.
Афан я! чавкая, ответил длиннорукий.
А коров зачем в деревне высасываешь?
А ты докажи! насупился гражданин, даже перестав на мгновение жевать. Впрочем, эта пауза длилась недолго, и длиннорукий вновь принялся громко чавкать.
Кан поморщился:
Мне и доказывать ничего не надо, приведу в село, да отдам крестьянам. У них доказательства требовать будешь.
А тебе что, молока жалко? спросил длиннорукий, и вдруг исказил лицо в непонятной гримасе: Жадина ты!
Чужое брать нельзя, веско проговорил подмастерье, и, вспомнив, что сапоги и клинок тоже вроде не его, добавил через минуту: Без разрешения!
Длиннорукий, расправившись с картошкой, спросил с вызовом:
А жечь чужие дома без разрешения можно, а? А убивать?
Так это твой дом был? начиная догадываться, спросил подмастерье.
Дом не мой, да я его НАДЗИРАЛ! назидательно сказал Афан.
Так ты домовой? выдохнул Сай.
Какой я теперь домовой, как дома нету? насупился длиннорукий. И потребовал: Дай ещё картошку!
Кан развязал узелок, который ему всунули перед уходом крестьяне, и отдал последний кусок хлеба:
На, ешь! и спросил внезапно: А что здесь случилось?
Афан вновь быстро заработал челюстями и проговорил:
Слепой, что ли? Не видишь, что случилось? Сгорело всё!
Не слепой, пожал плечами маг, Но я вообще-то спрашивал, как сгорело и почему.
А почему я должен тебе что-то рассказывать? чавкал длиннорукий.
Хотя бы потому, что ты мой ужин ешь.
Вот ведь жадина! опять обвинил мага домовой, но менее интенсивно от этого жевать не перестал.
Слушай, Афан, разозлился подмастерье, Я ведь и правда могу тебя в село отвести, и пусть крестьяне с тобой по-своему поговорят.
Домовой нахмурился, и проговорил:
Разбойники сожгли дом. И хозяев убили, лицо у длиннорукого искривилось, став похожим на скукоженную картошку, и он запричитал: И остался я один-одинёшенек!
Так в селе бы начал жить, удивился маг.
В Медунках-то? спросил домовой.
В Медунках, кивнул Кан.
А там свои надзирающие есть, нехотя выдавил Афан, собирая с ладони крошки, и смахивая их в рот. А у меня с ними разногласия небольшие.
А молоко зачем воровать? Селян напугал!
Что мне, с голоду подыхать? насупился домовой. И добавил язвительно: Ты посиди с неделю голодный, так не только вымя сосать начнёшь!
А ты не только вымя сосал? с интересом спросил Кан, но в ответ получил такой обжигающе-ненавидящий взгляд, что не выдержал, и расхохотался. Уж слишком комично выглядел гневающийся домовой.
Глава 4
Ты куда-то шёл? спросил мага домовой. Так иди, давай. Если жрать больше ничего нету!
За тобой я шёл, отсмеявшись, сказал подмастерье. Крестьяне наняли, чтоб найти того, кто коров у них высасывает.
А ты докажи, опять потребовал длиннорукий, но в этот раз более неуверенно.
Мне доказательства не нужны, ухмыльнулся Кан, Ты там так наследил, что я тебя по ментальному следу нашёл.
Маг, значит, подытожил Афан, и спросил: Что, сдашь теперь сироту крестьянам? Пусть убьют, растерзают невинного меня?
Невинный, это когда не виноват. А ты виновен, резонно заметил подмастерье.
В чём? в запале воскликнул домовой: В том, что дом мой сожгли, а меня умирать с голоду оставили?
Кан не нашёлся, что на это ответить, и потому пару минут молчал, обдумывая ситуацию. Молчал и Афан.
Вот что, решил подмастерье, Крестьянам я тебя не отдам, но ты должен пообещать, что перестанешь высасывать их коров.
А жить мне как? спросил Сая длиннорукий. Кушать мне что?
А я откуда знаю? Ищи другой дом. Мирись с домовыми в Медунках. Охотой промышляй.
Домовой тяжело вздохнул, и произнёс:
Если найдёшь мне дом, клянусь, не буду высасывать коров.
Да где я тебе дом найду? удивился подмастерье, Я первый день в этом мире.
Тогда убивай. Без молока не выжить мне тут! патетически воскликнул Афан, и заломил, будто в отчаянии, свои длинные руки.
Кан смотрел на домового и не мог понятьвсерьёз длиннорукий призывает убить себя, или просто-напросто придуривается. Потому махнул рукой и произнёс:
Гур с тобой! Всё-равно, мне нужно город какой-нибудь искать. Пойдём вместе. Найдём, думаю, дом тебе подходящий.
Длиннорукий вскочил, и забормотал:
Только не думай, что одолжение делаешь. Это я тебе, можно сказать, одолжение делаю. Убить ты меня не сможешь, а я, если захочу, любого на куски порву!
Кан рассеяно слушал домового, шагая обратно к селу. А тот тараторил без умолку. Уже перед околицей, в наступающих сумерках, подмастерье остановился, и сказал:
Ты вот что, в селе помалкивай. А то, не ровен час, прибьют тебя крестьяне.
А не с кем мне там разговаривать, насупился домовой, Вы, людишки, слишком уж глупы, чтобы с вами беседовать.
Кан тяжело вздохнул, и пошёл в село. Увидев его, селяне оживились, и староста прибежал буквально через пару минут, радостно улыбаясь:
Нашли Неха, ваше магичество? на стоявшего рядом Афана ни староста, ни другие жители села даже внимания не обращали. При этом пару раз чуть не наступили на домового, но тот ловко, еле уловимыми движениями, уходил с их пути. И у подмастерья аж уши покраснели, когда он понял, почему длиннорукий ему про глупость людскую говорил. Если домовые хотели, то люди их не видели вовсе, и обнаружить тогда надзирающего можно было лишь магическим зрением.
Ваше магичество? потряс за руку мага староста, и Кан очнулся, и ответил старосте.
Неха? Да, пожалуй, что нашёл.
Убили? испуганно спросил Кер Лайв.
Прогнал, неохотно ответил подмастерье, глядя, какие рожи ему корчит Афан, и как изображает гомерический смех, придерживая длинными ладонями себя за пузико и трясясь, будто от всхлипываний. Больше сосать у коров не будет.
А если вернётся? спросил подоспевший Мерт.
Не волнуйтесь, не вернётся! Кану ужасно не хотелось отдавать крестьянам клинок и сапоги. Да и кушать хотелось, потому он принялся самозабвенно врать: В схватке со мной Нех был сильно ранен
И тут домовой, отойдя немного от толпы крестьян, устроил целое представление, что-то среднее между пантомимой и обычным кривлянием.