Мы должны подать Королевскому совету пример решительных действий, непререкаемым тоном объявила Айт. Как Колосс Горного клана, я за то, чтобы увеличить поставки нефрита вооруженным силам, если он будет справедливо распределяться, и согласна с тем, что Зеленые кости имеют право выбрать службу в армии сразу после выпуска. Она помолчала и добавила, как будто эта мысль только что пришла ей в голову: Конечно, если согласятся другие Колоссы. Такие значительные коррективы мы можем внести только единодушно.
Никто ей не ответил. Даже генерал Рону, похоже, был потрясен безоговорочной и немедленной поддержкой Айт Мадаши. Теперь все повернулись к Хило, сидящему напротив соперницы. Шаэ быстро нацарапала на бумажке, лежащей между ними: «Тяни резину».
Нет. Ответ Хило обрушился на присутствующих, словно огромный булыжник в тихий ручей. Я согласен дать Рону нефрит, который он попросил. Мы можем забрать нефрит у храмов. Сколько нефрита на самом деле нужно монахам для разговора с богами? А остальное возьмем из государственной казны. Но я не разрешу выпускникам Академии Коула Душурона приносить клятвы никому, кроме клана. Если хотите изменить порядки в школе Храм Ви Лон, дело ваше.
Айт Мада не пропустила удар.
Коул-цзен, в такие времена мы должны действовать слаженно и без эгоизма, сказала она хорошо поставленным тоном праведницы. Было бы справедливо, если бы два клана, обладающие самым большим количеством нефрита и людей, отдали часть того, чем владеют.
Армияэто рука, а кланыхребет страны. Хило прищурился, не сводя взгляда с другого конца стола. И не у каждого клана есть лишние ресурсы, ведь не все нанимают баруканов и получают барыши на черном рынке.
Густое покрывало нефритовых аур заметно подрагивало по мере того, как внимание всех собравшихся перемещалось с одного Колосса к другому.
Беспочвенные обвинения не помешают вашим Фонарщикам мудрее выбирать сторону и не скроют, что вы лишаете страну того, в чем она так нуждается, Коул- цзен. С написанным на лице сожалением Айт повернулась к генералу Рону, ее аура полыхнула жаром. К сожалению, не все Колоссы способны поставить интересы страны на первое место, обратилась она ко всем присутствующим. Похоже, КНА не поддержит ваши похвальные усилия по реформе армии, генерал. Если только Равнинные не передумают.
Теперь Шаэ поняла, почему Айт так быстро и без колебаний согласилась на просьбу Рону. Горные могли позволить себе лишиться нескольких Пальцев в пользу армии. Равнинныенет. Любая потеря бойцов означала, что клан не сможет защитить собственность от преступников и подстрекателей, не сумеет удержать границы территории против Горных, которые в последнее время увеличили численность. Равнинные уже отставали в финансовом плане, и любая потеря доверия со стороны Фонарщиков приведет к краху.
Айт знала, что Равнинные наложат вето на предложение Рону, так что оно в любом случае не прошло бы. Она воспользовалась возможностью показать себя и Кобенов как лидеров, которые во главу угла ставят интересы Кекона, и в очередной раз выставила Равнинных как эгоистичный и лишенный патриотизма клан. Старый и надежный способ нанести удар, от которого она не собиралась отказываться.
Шаэ опустила руку под стол и с хрустом разломала ручку на мелкие пластиковые кусочки.
Ее выводили из себя изощренные ловушки Айт и возмущало поведение Хило. Тот замечал опасность быстрее, чем она, как случилось в «Двойной удаче» с Фуинем Каном, но сдержанность и дипломатияне его конек.
Коул-цзен, начал генерал Рону, на каких условиях вы можете поменять
Вам не нужен наплыв выпускников из школ боевых искусств, сказал Хило. У иностранцев меньше нефрита и хилые солдаты, они просто делают хорошую мину при плохой игре. И не говорите мне, что не способны выжать больше из имеющихся денег и нефрита.
Никто, даже Айт Мада, не посмел бы возразить Хило, когда он говорил в подобном решительном тоне. Генерал Рону неловко умолк, как младший Палец, которого поставил на место старший Кулак.
Дискуссия, безусловно, получилась непростая, смело вскочил на ноги Цанто Пан, пытаясь ослабить напряжение и предотвратить эскалацию конфликта. Думаю, ее нужно продолжить на следующем заседании, после того как все мы рассмотрим различные варианты и поймем, как лучше поддержать генерала Рону, ведь мы согласны с тем, что его требования правомерны, хотя и спорим о том, как их выполнить.
Никто не стал возражать, когда Цанто поблагодарил Рону и завершил собрание. Хило тут же встал и вышел из зала, не проронив ни слова.
Шаэ затолкала бумаги в сумку. Поспешив к двери, она услышала зычный голос Кобена Йиро, дружелюбно болтающего с союзниками Горного клана. Она нагнала Хило в коридоре, схватила его за локоть и развернула к себе.
Я же просила не отказываться сразу, прошипела она. Ты не дал нам времени выдвинуть контрпредложение. Горные повернут все против нас. Они-то уж позаботятся о том, чтобы пресса нас растерзала.
Лицо Хило исказилось от злости.
Пусть меня лучше растерзает пресса, чем я погибну на самом деле, когда схема Айт возымеет действие. Он посмотрел на выходящих в коридор людей, наклонился ближе и прошептал Шаэ в самое ухо: Хочешь говорить сейчас, перед нашими врагами? Я отбиваю каждый их удар, Шаэ, а ты сражаешься со мной. Слово Колоссазакон, но ты вечно об этом забываешь, верно?
Хило вырвал свою руку и зашагал к лестнице, чтобы избежать разговоров перед лифтом. Шаэ проводила его взглядом, ее плечи напряглись от разочарования.
Коул-цзен, произнес кто-то за ее спиной.
Шаэ обернулась и увидела высокого мужчину в очках с тонкой металлической оправой, в котором она узнала Шелеста клана Единство шести рук. На собрании он сидел через два стула слева от Айт Мады.
Шаэ незаметно выдохнула, чтобы успокоиться и пригладить нефритовую ауру, и вежливо кивнула, пытаясь припомнить его имя. Он нажал на кнопку лифта.
Необычно оживленное заседание КНА, правда? Не то что наши обычные споры по бюджету, как ни в чем не бывало сказал он. Страна может очутиться между двумя тиграми, по мнению генерала Рону, но ведь Горные и Равнинныеэто и есть два тигра Кекона. Стоит вам зарычать, как прочие создания помельче начинают изо всех сил суетиться, пытаясь угадать, кто из тигров менее голоден.
Приехал лифт, и двери открылись. Шелест клана Единство шести рук дипломатично предложил Шаэ войти первой. Она настороженно оглядела его и шагнула в лифт. Она не Почуяла враждебных намерений, и у нее не было повода считать этого человека личным врагом, но все-таки он был союзником Горных.
Мужчина зашел вслед за ней и тут же нажал на кнопку. Двери закрылись прежде, чем успел войти кто-либо еще из покидающих заседание. Шаэ напряглась. Когда они оказались так близко, ее Чутье ощутило участившийся пульс спутника. Он нервничал, хотя на лице это и не отражалось. Он спокойно нажал на кнопку первого этажа.
Где ваш Колосс? спросила Шаэ. Почему вы уходите не вместе?
Он скоро меня нагонит, когда закончит разговор. Завтра утром мы возвращаемся в Луканг.
Клан Единство шести рук базировался во втором по величине городе Кекона, на южном побережье острова. По виску мужчины потекла капелька пота.
Вы бывали в Луканге, Коул-цзен?
Да, но давно, ответила Шаэ.
Думаю, вы удивитесь, насколько он разросся. Приезжайте, когда будет время. Мужчина вытащил из нагрудного кармана визитную карточку и вручил ее Шаэ. На одной стороне белой карточки значилось его имя, Тин Ретубен, и контактная информация. На другой была красная печать Колосса с эмблемой клана.
Клан Единство шести рук с радостью вас примет, сказал Тин. Звоните мне напрямую, как Шелест Шелесту.
Лифт остановился. Двери открылись, и Тин молча вышел, даже не посмотрев на Шаэ. Она помедлила, чтобы их не заметили вместе. Шаэ понимала, что Тин Рету выполнил опасное задание, полученное от его Колосса.
Шаэ опустила визитку в карман, ощупывая ее край, словно пробовала остроту ножа. Она не снимала руку с карточки, пока шла пять кварталов до Корабельной улицы. Мозг лихорадочно работал. Прямоугольник жесткого картона мог быть очередной ловушкой Горных. Или удачным поворотом судьбы, ответом от богов, который разрешит самые насущные проблемы Равнинных и даст им преимущество перед врагами. Клан Единство шести рук, крупнейший союзник Горных, задумался, не сменить ли сторону.
* * *
Вечеринку по поводу ухода Вуна устроили после работы, в отдельном зале хоцзи-бара «Пьяная утка». Пришли многие Барышники клана, чтобы выпить, закусить и пожелать Вуну удачи, однако надолго они не задержались. Вуна Папидонву уважали на работе, но на Корабельной улице у него было мало близких друзей. Такова цена должности заместителя Шелестамужчины, который подчиняется молодой женщине, пусть она и Коул.
Отличная вечеринка, Шаэ-цзен, сказал Вун, когда все разошлись. Потом он немного поколебался и добавил: Я бы отвез тебя домой, как обычно, но я выпил. Лучше немного подождать.
Я поведу, сказала Шаэ. А ты проветришь голову в машине.
Вун отдал ей свои ключи, и Шаэ поехала в поместье Коулов на его машине. К тому времени, как они прибыли, брызги дождя превратились в первый в этом сезоне ливень. Шаэ помахала охранникам в воротах, проехала мимо главного особняка и припарковала машину Вуна перед резиденцией Шелеста. Вун раскрыл зонтик над их головами и проводил Шаэ к двери. Шаэ пригласила его в дом и сняла пальто, пока Вун отряхивал зонтик.
Подожди, пока уляжется ливень, будет проще вести машину, предложила Шаэ.
Она заварила чай и принесла его к дивану. Вун взял чашку.
Наверное, на следующей неделе я машинально поеду сюда после работы, сказал он. А по ночам буду вскакивать в панике, что забыл напомнить тебе о какой-то встрече.
Постарайся этого не делать, рассмеялась Шаэ. А потом добавила уже серьезнее: Я рада, что ты двигаешься дальше, и надеюсь, будешь больше времени проводить с Кийей.
Вун кивнул и сделал глоток. Он больше не возвращался к разговору о выкидыше жены и почему они не оставляют попытки завести детей.
Как все прошло утром?
Когда Шаэ рассказала ему о том, что случилось, Вун вскочил и начал расхаживать по гостиной.
Если Единство шести рук переметнется, будет большая заварушка, сказал Вун. Одни только их платежи дадут немало, не говоря уже о бойцах, которых мы приобретем в Луканге. Город быстро растет, и если мы возьмем его под свой контроль, то получим куда больше, чем Горные от переметнувшегося Фуиня Кана или любых других Фонарщиков. Вун нахмурился, и справа на лбу у него появилась морщинка, пока его мозг производил те же расчеты, что и мозг Шаэ чуть раньше. А это, случайно, не ловушка? Способ вытащить у нас информацию или заставить нас ослабить меры предосторожности?
Я тоже об этом размышляю, призналась Шаэ.
Однако Тин выглядел искренним. Он не был бы так напряжен в лифте, если бы на кону не стояла судьба клана.
Вун развернулся и пошел в другую сторону.
Нужно тщательно все проверить и убедиться, что это правда, прежде чем встречаться с их лидерами и заключать какие-либо сделки. И, конечно, все нужно хранить в строжайшей тайне. Я соберу все сведения, какие у нас есть по клану Единство шести рук, и сделаю несколько приватных звонков нашим людям в Луканге, чтобы выяснить больше.
Шаэ кивнула и хотела высказать согласие, но осеклась.
Нет, сказала она. Когда Вун остановился и ошарашенно повернулся к ней, Шаэ напомнила ему: Это больше не твоя работа. Теперь у тебя другие обязанности. Она улыбнулась, пытаясь смягчить ответ. Тебе предстоит еще многое сделать для кланас Нового года ты приступишь к работе на новом месте. А этим пусть займется Луто.
С этого дня Вун стал Хранителем печати. Должность создали специально для него, с целью освободить Шаэ от бесконечных встреч. Как представитель Равнинного клана и посредник в политических кругах он будет вести дела с Королевским советом, иностранными дипломатами, кланами-данниками и прессой. Это была подходящая должность для Вунаон сумеет донести послание в точности, понимая, в чем заключаются приоритеты клана, и будет осторожно разговаривать с чужаками, не выдавая ничего лишнего.
Бывший заместитель Шаэ, похоже, был доволен новым назначением, но сейчас возмутился почти со злостью:
Это слишком важная работа, чтобы поручать ее Луто.
Ты ведь сам его предложил, Папи-цзен, напомнила Шаэ. Назвал его на редкость умным и организованным человеком и заверил, что мы хорошо сработаемся.
Да, но Вун явно боролся с собой. Он же совершенный новичок на этой работе. Я, конечно, объяснил ему все по максимуму, но ему понадобится время, чтобы освоиться на месте твоей Тени. А переманить к себе мелкий клан непросто и рискованно, мы не можем позволить себе ошибку. Хотя бы разреши мне присматривать за работой Луто.
Шаэ засмеялась:
Ты разве не помнишь, почему просил об увольнении? Предполагалось, что теперь ты будешь работать меньше, а не больше. Шаэ не могла выкинуть из головы те слова, которые Хило произнес этим утром в машине: «Не понимаю, зачем он так мучается, работая с тобой». Вун настаивал, что должен помогать ей хоть в каком-то качестве, считая, что Шаэ в нем нуждается. Она и правда в нем нуждалась. Ладно, сдалась она, но пусть Луто делает основную часть работы, а ты не отвлекайся от своей.
Вун с облегчением кивнул и сел рядом с Шаэ на диван.
Как бы ни называлась моя официальная должность, моя настоящая работапомогать тебе во всех делах, Шаэ-цзен.
В горле у Шаэ запершило. Она подвинулась ближе к Вуну и обняла его за плечи.
Ты уже немало сделал, сказала она, положив подбородок на плечо Вуну. Я полагалась на тебя целых шесть лет и так мало дала взамен. Когда мы приносим клятвы как Зеленые кости, то говорим, что готовы умереть ради клана. Но жить ради клана день за днем, как жил ты, Папи-цзен, это гораздо бо́льшая жертва.
Нефритовая аура Вуна запульсировала от эмоций. Он наклонился к Шаэ и приложил ее руку к своей груди.
Боюсь, ты думаешь, будто я покидаю свой пост, потому что устал быть твоей Тенью. Или что я он поколебался. Или что я ожидаю от тебя чего-то большего. Но это не так.
У Шаэ заныло сердце. Как ни тяжело было это признавать, Хило был прав, когда говорил, что она неспособна сказать нужные слова, но теперь у Шаэ появился шанс все изменить, прежде чем станет слишком поздно.
Не могу винить тебя за то, что хочешь жить собственной жизнью, ведь я слишком долго пользовалась твоей добротой, призналась она, обрадовавшись, что Вун не видит ее лица, но понимая, что он Почует гулкое биение ее сердца. После смерти Лана я воспользовалась твоим горем, чтобы заставить работать на меня, хотя мы оба зналиты мог бы и сам стать Шелестом, если бы все сложилось иначе. Без тебя я бы не выжила на Корабельной улице, и прошу у тебя прощения. А еще прости за то, что так долго не могла этого сказать.
Ее бывший помощник молчал так долго, что Шаэ уже испугалась, не совершила ли она страшную ошибку, упомянув смерть Лана. Это было их общее горе, хотя каждый страдал по-своему. Она убрала руку, но Вун повернулся к ней и сжал ее ладони своими так крепко, что Шаэ почувствовала биение его пульса.
Я никогда не стал бы таким Шелестом, как ты, Шаэ-цзен, хрипло сказал он, опустив голову. Я не был таким помощником, в котором нуждался Лан-цзен. Я делал все, что он просит, и хранил его тайны, не задавая вопросов. Это была ошибка. Мне следовало заговорить, поспорить с ним, пойти к Хило-цзену. Но я этого не сделал. Я обрадовался повышению и, даже зная, что Лан ранен и принимает «сияние», оставил его в одиночестве, когда он больше всего во мне нуждался.
Вун поднял голову. Его глаза казались тонкой стеклянной оболочкой.
За свою ошибку я заслужил смерть. Я обещал себе, что сделаю для сестры Лана то, чего не сумел сделать для него, поддержу ее во всех начинаниях, но буду с ней спорить и не стану молчать, когда нужно высказаться, и тогда она превратится в такого Шелеста, каким никогда не сумел бы стать я.
Вун поднял руку, чтобы смахнуть слезу, которая скатилась по щеке Шаэ.
Однако вскоре должность твоей Тени стала не обязанностью, а эгоистичным желанием. Мне никогда не было легко, и временами я боялся тебя подвести, но если бы пришлось повторить все с начала, я бы сделал это без колебаний. Кланмоя кровь, но для меня Шелестмой повелитель.
Шаэ не могла подобрать слова для ответа. Дождь прекратился, и небо за окном расчистилось. Вун выпустил ее ладони и отвернулся, чтобы скрыть смущение.
Мне пора, сказал он, вставая.
Шаэ схватила его за руку и вскочила, прежде чем успел подняться Вун.