На мгновение он остановил взгляд на своём отражении в воде. Что-то странное было в его глазах, что-то, одновременно чужое, и в то же время знакомое. Зук прищурился и слегка склонил голову набок.
Что ты такое? спросил он своё отражение.
Отражение лишь наморщило нос и ничего не ответило.
Рыба-то хоть есть тут у вас? Можно тогда и пожить остаться здесь, на некоторое время.
Отражение склонило голову в другую сторону и засмеялось.
Ну и иди к чёрту, сказал Зук, и махнул лапой.
Он внимательней начал рассматривать пещеру. Выбраться через отверстие сверху не представлялось возможным, этот вариант он даже не рассматривал всерьёз.
«Эта пещера не единственная, я чувствую это», наконец подала голос интуиция.
И что ещё ты чувствуешь?
«Что должны быть ходы, соединяющие их. Что эти ходы могут привести к поверхности».
Или, наоборот ещё глубже.
«У тебя есть другие предложения?».
Да, можно нырнуть в озеро и попробовать добраться до дна.
«Зачем?», ему показалось искреннее недоумение в голосе интуиции.
Чтобы узнать, есть ли там вообще дно.
Некоторое время интуиция молчала.
«Тебе может не хватить воздуха, чтобы это узнать».
В таком случае, я узнаю нечто другое.
«Например?».
Например, что за гранью смерти. Видишь? Можно убить двух зайцев одновременно.
«По-моему ты просто начинаешь раскисать и ищешь оправдания, чтобы не двигаться дальше. По-моему, ты просто сдался!».
Это очень, очень мотивирующая речь. Нет, правда, хорошая попытка.
Он потрогал лапой сталактит. На ощупь оказалось ничего необычного.
«А как же твой туманный остров, Зук? Вот так просто возьмёшь и бросишь его поиски?».
Зук задумался и усмехнулся. Собственное сознание перехитрило его. Это было и приятно, ведь на этот раз это всё-таки подействовало на него. И в то же время, поведение расщеплённого разума начинало надоедать и раздражать. Он больше не чувствовал контроля над самим собой. Не чувствовал себясамим собой.
С ним что-то было не так. Во всём этом что-то было не так.
«Конечно не так, ты сумасшедший. Вот и все дела», подсказала интуиция.
Даже если и так, это какое-то странное сумасшествие.
«Откуда ты знаешь, какое сумасшествие странное, а какое нет? У тебя есть с чем сравнивать?».
Нет, но я предполагал всё это немного по-другому.
«Как бы там ни было, тебе остаётся только принять тот факт, что с тобой что-то не так. Сумасшествие это или нет, не имеет значения в данный момент».
Нет, нет, нет. Погоди-ка. Если я сумасшедший, то какое мне тогда вообще дело до моей дальнейшей судьбы?
«Удовлетворить своё сумасшедшее любопытство, например. Или сидеть здесь, возле этого озера, ты находишь очень увлекательным занятием?».
Ладно, твоя взяла! Тут и правда скукотища. Что же, узнаем наконец, есть ли там дно или нет, с этими словами Зук начал входить в озеро.
«Стой!».
Почему же? ответил Зук, всё же остановившись. Разве тебе это не интересно?
«Я знаю, что нас ждёт. Даже если достигнем дна, нас ждёт смерть».
Но ведь ты не знаешь, что нас ждёт после смерти? Это ли не вопрос, достойный платы смертью, а?
«Зук, послушай меня. Ты ведь ещё способен прислушаться к голосу разума, я знаю. Что нас ждёт после смерти, это мы можем узнать в любой момент, оборвав свою жизнь, разве нет? Но вот, что нас ждёт дальше в этом мире, какой бы он ни был, мы можем узнать только двигаясь дальше, несмотря ни на что».
Повисла пауза, после которой Анима продолжила:
«Я знаю, как ты устал, как тебе всё это осточертело. Я знаю, поверь. Но вместе мы сможем найти ответы на наши вопросы. На наши вопросы к этому миру, а не загробному».
«Вместе мы справимся, Зук. Справимся, назло всему».
Конечно справимся, вдруг спокойно ответил он, выходя из воды. По-другому и быть не может.
* * *
Анима мысленно перевела дыхание. Это было очень близко. Настолько близко, что она уже готовилась к худшему. Готовилась, но совершено не была готова. Нет, это не то, ради чего она выскользнула из «их» коллективного разума. Не то, ради чего она боролась за свою личность всё это время.
Она сможет выбраться. Сможет найти решение, чего бы это ей не стоило. По-другому просто и быть не могло.
Скорее бы только выбраться из тела этого обезумевшего убийцы.
* * *
Через некоторое время он обнаружил что-то, напоминающее эти ходы, о которых он думал ранее. Они были едва заметны в стенах пещеры, но он учуял воздух, проникающий сквозь них.
Разрушив лапой верхний слой, он увидел узкое отверстие, уходящее далеко в неизвестность. Его ширина была не достаточна для свободной ходьбы, но ползти было вполне возможно. Зук с сомнением разглядывал отверстие, затем вздохнул и полез внутрь. Других вариантов он совершенно не видел.
Да, дикие коты всё ещё не боялись высоты, но вот с замкнутым пространством всё было немного иначе. Он чувствовал себя беспомощным в этой норе. От угрозы позади него он не смог бы убежать вперёд, он мог только ползти. От угрозы впереди него он не смог бы нормально защититься. Это было ужасное чувство. Но он отгонял его от себя, пытаясь отключить сознание, оставив только инстинкты. Наверное, только это помогло ему. Без мыслей, без сознания, не было ощущения времени, не было вообще никаких ощущений. Только инстинкты, только действие. Как раз то, что было нужно в тот момент.
Вперёд, ещё немного. В некоторых местах лаз сужался, сжимая его тело, и будь он в обычном состоянии сознания в эти моменты, наверняка по-настоящему сошёл бы с ума от шока и паники.
Не было пути назад. Только вперёд. Только навстречу свободе.
Ещё немного. Подтянуть тело вперёд. Ещё чуть-чуть.
* * *
Анима чувствовала себя ужасно. Она поняла, как ему удаётся держать себя в руках, и поэтому не мешала ему, затаившись в тени его спящего сознания. Из этой тени она молча наблюдала за древним, бездушным существом, движимым только инстинктами. Движимым лишь одним стремлением. Стремлением выжить, любой ценой.
Для него не существовало никаких сомнений. Он просто не знал, что это такое. Не было того, кто может что-то знать или не знать, потому что не было его самого. Был только животный инстинкт.
Но Анима всё видела, всё осознавала и ощущала. И ей было жутко в этой норе.
* * *
«Мы не одни», услышало существо, но не придало этому значения.
«Зук! Мы не одни!».
Существо ощущало, как тёплый воздух касается шерсти. Это было приятно, особенно после бесконечного трения о стены норы. Существо слышало звуки, исходящие из него самого. Существо недоумевало. Но бездушное существо, движимое одними лишь инстинктами, не способно было осознать это чувство. Чувство недоумения.
Зук пришёл в себя наконец и обнаружил, что стоит на лапах. Эта нора была достаточно широка и он мог свободно передвигаться в ней.
«Зук, здесь что-то есть, я чувствую это».
Он уже чувствовал это и сам. Он чувствовал сладковатый запах, приторной нитью развевающийся вдоль норы. Что-то было в этом очень знакомо.
«Замри, Зук. Не двигайся», прошептала Анима.
Он и не собирался. Впереди него замерло насекомоподобное существо, не уступающее в размерах ему самому. Оно напоминало, то ли безглазого муравья, то ли бескрылого мотылька. Медленно сгибая и разгибая жвала и шевеля длинными усиками, оно будто ощупывало ими окружающее пространство. Однако Зук уже понимал, что это не так. Он понял, что это был за запах.
«Да, нам нужно сделать это как можно скорее. Пока ещё не слишком поздно. Это наш единственный шанс», послышался тревожный голос интуиции.
Бывало, Зук наблюдал за насекомыми, поджидая свою добычу в густой траве. Он всегда восхищался их способностью действовать молниеносно, без сомнений и страхов. Хотя, конечно же он прекрасно отдавал себе отчёт в том, какова была цена за это. И сейчас, находясь так близко с таким крупным представителем насекомого мира, Зуку впервые за долгое время стало по-настоящему страшно.
«Держи себя в руках, Зук. Главное, избегать его жвал, они могут быть ядовиты».
Зук превратился в пружину. Скорость реакции насекомого могла многократно превышать его собственную. У него был только один шансвновь погрузиться в изменённое состояние сознания, отдавшись на волю инстинктам. Но тогда он не услышит свою интуицию.
«Почему мы часто повторяем эту фразу? Что это вообще значитруки?», спросил он сам себя, пытаясь отвлечься и отогнать тревогу.
«Всё это позже, Зук. Сейчасты охотник. Перед тобойтвоя жертва. Больше не существует ничего. Больше ничего не важно», мягко ответила Анима.
Сознание Зука уже растворялось, лишь краем зацепив последнюю фразу своей интуиции. Он по широкой дуге начал обходить насекомое. Безглазая голова следовала за его движениями. Зук замер на полпути, затем медленно, едва заметно, передвинул лапу, перенося вес тела в более удобное положение. Насекомое всё так же безразлично наблюдало за ним, затем неспешно развернулось и засеменило прочь. Зук бросился за ним. Он не мог упустить его. Ему нужно было тело этого насекомого, нужны были феромоны, которыми он мог бы покрыть своё тело, избегая дальнейшей опасности. Таким способом он мог бы притвориться одним из них. Это был его единственный шанс.
Насекомое ускорилось, углубляясь в нору, углубляясь в подземные лабиринты этого гигантского муравейника. Интуиция вновь что-то подсказывала ему.
«Убийцы. Маленькие, кровожадные котята».
Это было очень странно, слышать этот мелодичный, глубокий голос сквозь пелену охотничьего транса.
«Только так вы способны взаимодействовать с этим миром?».
Во время транса его личности не существовало, поэтому просто некому было слышать и осознавать эти слова внутреннего голоса.
Но он слышал их. И осознавал. Онтот, кто не являлся Зуком в данный момент. Тот, кто был лишь инстинктом и действием.
«Как слепые котята, вышвырнутые во тьму, вы можете осознавать себя лишь царапая друг друга. Царапая и уничтожая всё вокруг себя».
Инстинкт с интересом вслушивался в слова, продолжая преследование. Для него это был необычный опыт.
«Случай привёл вас обоих сюда? Или ваша неутолимая жажда разрушения?».
«Зук! Зук, остановись! Мы ошиблись, Зук. Это ловушка!».
«Ошибка? Или намеренный расчёт? Сколько ещё ты намерена была водить его за нос? Вы не способны взаимодействовать даже друг с другом. Маленькие, шерстяные убийцы».
Зук вдруг пришёл в себя и остановился. Он напряжённо внюхался в окружающие запахи, стараясь не обращать внимания на голоса в голове. Запахов было множество, они окружали его со всех сторон. Тревожные, любопытные, заинтересованные и безразличные, и ещё множество других. Он понимал их каким-то внутренним чутьём.
Он обернулся и увидел несколько насекомых. Вначале они не двигались, но затем направились в его сторону. Зук отскочил, однако они не нападали, но и не выпускали его из виду. Они направляли его в нужном направлении, они были его конвоирами. Зук пятился назад, понимая, что со всеми ему не справиться, судорожно пытаясь что-нибудь придумать.
«Ты чувствуешь страх? Чего же ещё ты хотел? Ты чувствуешь страх, потому что ты сам и естьстрах», продолжал незнакомый голос.
«Вы видите только внешнюю оболочку. Судите по ней, руководствуясь какими-то своими, примитивными доводами. Отвратительно».
«Зук, обернись! Осторожнее!», кричала Анима.
«Да, Зук, это и правда не очень вежливо, стоять задом к хозяину дома».
Зук медленно обернулся, как можно дольше стараясь не выпускать из виду насекомых. Он стоял у края норы, которая заканчивалась большой пещерой, в центре которой восседала матка.
«Матка?», рассмеялся голос. «Впрочем, чего ещё ожидать от таких примитивных созданий».
Это была самая натуральная муравьиная матка, только гигантских размеров.
«Вообще-то, меня зовут, Эльзар. Ты, я полагаю, Зук. А рядом, как я поняла, Анима?».
«Интересная вы парочка, скажу я вам».
Зук хранил молчание, лишь приподняв бровь в недоумении. Его сумасшествие зашло слишком уж далеко. Настолько далеко, что уже мешало его собственной безопасности. Он огляделся по сторонам, увидев вокруг себя замерших насекомых. Они были неподвижны, лишь изредка шевеля своими усиками и не обращая на него никакого внимания. Однако он прекрасно понимал, что стоит ему лишь сделать резкое движение, и их поведение тоже резко изменится.
«Это верно, Зук. Но ты, всё же, попробуй расслабиться. Неужели ты думаешь, что я не могла уничтожить твоё тело гораздо раньше, если бы хотела?».
«И уж поверь мне, Зук, к сумасшествию твоё нынешнее состояние не имеет никакого отношения. Правда, Анима?».
Анима молчала, разум этого существа был закрыт для неё. Она как будто была в вакууме, сквозь который не пробивалось никакой информации. Ни снаружи, ни изнутри.
«Так и будете молчать? Что ж, придётся сожрать вас без прелюдий».
Зук внутренне напрягся и изогнул спину. Он ощупывал пространство взглядом, пытаясь найти хоть какую-то лазейку, но из этой ситуации просто не видно было совершенно никакого выхода.
Голос в голове звонко рассмеялся:
«Да шучу я, расслабьтесь! У меня другие пищевые предпочтения».
Никогда не видел говорящее насекомое, произнёс наконец Зук.
«Какой же ты грубиян, Зук. Кстати, говорящего кота я тоже вижу впервые. Да ещё и двуглавого. Или даже не знаю, как вас назвать вообще».
Ладно, предположим я не сошёл с ума окончательно, что ты такое? Кто ты?
«Что ты такое. Ты прекратишь мне хамить наконец, а? Я, Эльзар. Я здесь живу. А вот что такое вы с Анимой, мне тоже очень интересно».
Анима, плод моего воображения. Довольно реалистичный, это верно.
Эльзар вновь рассмеялась:
«Уверен? А что это, кстати, этот плод молчит? Анима, присоединяйся к беседе».
«Довольно странная выходит беседа», отозвалась наконец Анима.
Вряд ли ты насытишься моим телом, вдруг сказал Зук.
«Боже, Зук, ну хватит уже! Говорю же, я могла это сделать уже давным-давно, ещё когда вы валялись у озера».
Вижу, твои шпионы тут повсюду, кивнул Зук в сторону насекомых.
«Это да. Только они не мои шпионы. Видишь ли, они и естья. Я сама управляю этими бессознательными телами. Они лишь биологические механизмы».
Меха.. кто?
«А, ну да. Механизмы, это такое впрочем, долго объяснять».
С чего такая откровенность? нахмурился Зук, всё ещё пытаясь найти выход из этого положения и затягивая время.
«Зук, дорогой мой котик, отсюда нет выхода. Ну, по крайней мере, пока я сама этого не захочу. Успокойся уже наконец. А откровенна, потому что редко встречаю гостей, да ещё и таких. Кстати, как там дерево? Я чую его смрад от вас. Отвратительные ребята, правда? Думают, что знают лучше всех, как нужно жить. И чужое мнение их даже не интересует. Постойте-ка! Так вот оно что! Что же ты молчала, Анима? Миленькая моя, мне так жаль, так жаль».
Ты знаешь о том острове, с деревом? Значит ты знаешь и о Бесконечном лесе тоже? О туманном острове?! Где он? Как туда попасть?! Зук оживился и отбросил все опасения. Его глаза загорелись от волнения.
«Бесконечный лес? Туманный остров? Никогда не слышала. Это какие-то примитивные названия ваших родных ячеек? Опишите эти ваши туманные острова и бесконечные леса, может и вспомню что-нибудь».
Ячеек?
«Ай, не бери в голову, Зук. Ну так что, как выглядит ваш бесконечный лес?».
Это лес с гигантскими деревьями, до самых облаков. С пустошью и скалами, до самого горизонта.
«Эмм, это всё?».
Ну, да. Ещё там есть статуи Дикого Охотника.
«Кого, кого?», засмеялась Эльзар.
Каменные статуи котов, нахмурился Зук.
«А, вот оно что. Ясно. Как примитивно, Боже мой. Ладно, простите. А что там насчёт туманного острова?».
Остров как остров, только всё в тумане, у Зука уже не было желания продолжать эту тему, видя, что Эльзар лишь насмехается над ним.
Он лишь на мгновение вспомнил о своих снах, о своих ощущениях в том странном месте.
«Постой, Зук. Погоди, я вовсе не хотела насмехаться над вами», в голосе Эльзар слышалась искренность.
«Этот туманный остров, давно он снится тебе?».
С самого детства, ответил он.
«Бедный, бедный, Зук. И всё это время ты пытался найти его? Всё ещё пытаешься найти?».
Зуку показалось, что он услышал грусть в словах Эльзар.
План такой, да.
«А когда найдёшь его, что дальше?».
Понятия не имею, вначале нужно его найти. Если он вообще существует.
«Если он вообще существует», теперь с отчётливой грустью произнесла Эльзар.
«Ты явно знаешь нечто большее. Расскажи нам», произнесла Анима, понимая, что эта муравьиная матка является чем-то иным, не тем, чем они с Зуком предполагали изначально.