«Лэн, надо», снова услышав звонкий голос Айи, Лэннери взглянул на неё. Палочки фей представляли собой вытянутые фигурки с головами, изящно вырезанными из аргены, золотолиста или коэцинасмотря к какой Школе принадлежала фея. Или фей, мысленно добавлял Лэннери.
«Времени неттам ещё нечисть подкрадывается», взволнованно сказала Айя. Будто вторя ей, в лесу торопливо зачирикала птица. Лэннери кивнул, сосредоточился и выкрикнул заклинание:
Пер-кусса!
Белый луч сорвался с кончика палочки и вошёл в тело мирно храпевшего чудовища, как лезвие ножа. Сон прервался. Хибри страшно выгнулся, застонал, царапая когтями землю. Ещё один лучи мёртвое уже тело вспыхнуло белым пламенем. Сгорит, и останется только дымящаяся кучка пепла.
Теперь внимание Лэннери приковала к себе нечистьвот она, ядовито-зелёная, заметная даже среди трав маа-змея. Она успела подползти ближе и не выдать себя ни шорохом, ни шипением. При необходимости дети Мааль двигались бесшумно.
«Чего ты ждёшь? Чтобы она прыгнула?» настороженно спросила Айя.
«Именно, Лэннери не сводил глаз со змеи. Это будет красивоубить нечисть, прыгающую прямо на тебя! А ты думала, она заворожила меня своим взглядом?»
Дети Мааль обладали таким умением, но это действовало только на людей, и мысли Лэннери прозвучали насмешкой над Айей. Она не стала отвечать, да и не до этого было. Маа-змея изогнулась всем своим тонким ярким телом и прыгнула.
Пер-кусса! луч прошёл в одном мильме* от противницы. Перед лицом Лэннери мелькнул раздвоенный язык. Юный фей едва успел метнуться в сторону. Под новый крик: «Пер-кусса!», сорвавшийся не с губ Лэннери, маа-змея рухнула на землю. Он поднял брови, глядя, как раненая противница извивается на земле, пятная траву, пачкая ядом буйно растущие белоцветы.
Слава Кэаль, что я смог избавить тебя от нечисти! раздался голос друга.
Саймен! Лэннери повернулся к нему. В свете Белой Звезды Саймен выглядел настоящим феем-спасителемсветловолосый, сероглазый, весь в белом, с сияющими крыльями за спиной.
В руке он держал палочку из аргенового дерева, только лицо у неё было другое, и имя другоеРейла. Обычно феи не раскрывали друг другу имена палочек, но Лэннери и Саймен решили, что у каждого правила должно быть какое-нибудь замечательное исключение.
Думал, попаду в змеюку, беззаботно откликнулся Лэннери, помахивая палочкой. Саймен укоризненно покачал головой.
Ты хочешь стать как Эсмели?
Нет, Лэннери посерьёзнел, нахмурился.
Вот и не будь таким беспечным!
Эсмели была из дюжины фей, учившихся в Школе Алой Звезды, и в этом году, когда наступил вертёплое время, Эсмели ужалила маа-змея. Будь это простая гадина, а не дитя Мааль, с феей ничего бы не случилосьнеопасные раны, укусы или ушибы заживали сами собой. Но тогда и рассказывать было бы не о чем.
Она лежала вся раздутая и лиловая, глаза у неё вытаращились так, будто сейчас вылетят из орбит! А потом она умерла в страшных мучениях, передавали феи из Школы Алой Звезды всем остальным. А рядом были бездарные. Все, кто к ней прикасался и пытался помочь, заболели и умерли!
Бездарными называли людей, потому что у них не было звёздного дара. Лэннери не любил это прозвище, а по какой причине, знал только его друг.
Смотри, время Белой Звезды подходит к концу, она тускнеет, забеспокоился Саймен. Скоро засияет Золотая, и нам пора будет улетать, а я ещё недостаточно добрых дел совершил!
Лэннери с сомнением осмотрел его непорочно-белую рубаху с поясом и штаны.
Ты даже запачкаться не успел. Спорим, моя змеяэто первая, которую ты убил?
Саймен не успел ответить. Всё ещё шевелившаяся маа-змея подпрыгнула вверх, словно в последнем отчаянном порыве, плюхнулась обратно на землю и замерла.
Тхагасса! Выругавшись, Саймен взлетел выше и сжёг останки противницы парой лучей. Смотри, эта тварь достала меня даже дохлая!
В пылу гнева друг забывал о возвышенных словах. Посмеиваясь, Лэннери оглядел белый башмак, самую малость запачканный тёмной, скверно пахнущей кровью, и заключил:
Теперь больше похоже на то, что ты доблестно сражался со сторонниками Мааль!
Айя хихикала у него в голове.
Саймен насупился и, ничего не говоря, полетел в сторону деревни Хейгри; Лэннери последовал за ним. Ещё две феи, Ирлани и Альди, должны были проверить каждый деревенский дом, и, если там попадётся нечисть или хибри, уничтожить их. Было бы удачей, попадись в руки фей сам черномаг, который повелевал всеми этими тварями, но, к сожалению, поймать его трудно. Черномагов на Благословенных Островах оставалось двое или трое, со слов Белой Наставницы, и они хорошо прятались. А нечисть и хибри заранее предупреждали их о том, где могут появиться феи. Тем не менее, все усилия черномагов и нечисти поколебать Великое Равновесие были напраснытак говорила Белая Наставница, так говорили другие феи, да и Лэннери по вечерам думал так же, выпив положенную ему чашу настоя белокорня.
Но иногда его одолевали сомненияесли всё так замечательно, почему то и дело приходилось бороться с вылезшей из-под земли нечистью? Неужели это дело рук нескольких черномагов, а не, скажем, десятка или даже больше? Могло ли быть так, что Белая Наставница приукрашивала реальность для юных фей, только-только готовившихся сдать последний экзамен в Школе?
Айя услышала мысли Лэннери.
«Уверена, что Наставница не стала бы вас обманывать».
«Я, ты и Саймен делали пару ночных вылазок, напомнил ей Лэннери. И видели пепелище на месте человеческого селения, а сверху ползали жирные коричневые черви. Новый вид нечисти? Говорили же, что одни только маа-змеи и ящерицы остались!»
Айя не нашлась, что ответить. Тем временем Лэннери и Саймен влетели в деревню и обнаружили, что местные жители столпились вокруг чего-тоили кого-то, а над ними парили две феи в белых платьях, с высоко подобранными волосами. Одна рыжая, другая русоголовая. Ирлани и Альди, лучшие ученицы Школы.
Что случилось? громко спросил Саймен на человеческом языке, и толпа расступилась. Долетели шепотки, обрывки фраз; Лэннери уловил движение, которым немолодая женщина в простом тёмном платье вытерла лицо. Глаза у неё блестели от слёз.
На земле скорчилось существо с тонкими по человеческим меркам, почти детскими руками и длинными чёрными волосами. Лэннери решил бы, что это голая и неимоверно грязная девушка, если б не одно обстоятельство. Когда она подняла голову и откинула прядь со лба, Лэннери отпрянул. И услышал вздох Саймена.
Хибри! Волчья морда вместо девичьего лица, и, глядя на фей, чудовище оскалило зубы.
Голос Ирлани ворвался в тишину:
Мы не стали трогать её. Я убила трёх змей, Альдидвух больших хибри. Наставница сказала, что для экзамена нужно стараться, а на вашем счету, Ирлани улыбнулась, показывая мелкие зубки, наверняка мало добрых дел. Постарайтесь показать себя лучше!
Она говорила на фейском языке, который для людей, черномагов и нечисти звучал как непонятное щебетанье.
Лэннери взглянул на рыдавшую в толпе женщинухибри когда-то была ей дочерью, или, может быть, племянницей. Добрые дела, сказала Ирлани Да она издеваетсятакое дело можно назвать тягостным, пусть и необходимым, но уж никак не добрым! Мэйеглава деревни, невысокий, сгорбленный старик, одетый в тёмную рубаху и штаны и отличавшийся от остальных мужчин только красивым кожаным поясом вместо верёвки, выступил вперёд и обратился к феям:
А вернуть обратно, как было, никак нельзя? Спасти её?
У мэйе дрожали натруженные руки, глаза были опущены, и весь его вид наводил на мысли, что хибри и ему не чужая.
Нет, отрезала Ирлани, перейдя на человеческий язык. В этой паре чаще говорила она, Альди помалкивала. Вы знаете, как делается смешение?
Мэйе неуверенно кивнул:
Д-да знаю.
Человеку отрезают голову, руку или ногуили вовсе разрубают его надвое топором. И соединяют с частью тела животного, как будто шьют грубыми чёрными нитками. Всё это в одном котле, пока чёрная магия уберегает и человека, и животное от немедленной смерти. В ней, Ирлани указала палочкой на хибри, не осталось ничего человеческого.
Неправда! пронзительно выкрикнула женщина из толпы. Она меня узнала и не напала!
Просто растерялась, Ирлани скривила губы. Люди едва ли могли рассмотреть выражение её лица, но Лэннери хорошо видел раздражение вместо сочувствия или жалости. Феи не обязаны быть добрымиим надлежит быть справедливыми. Но Ирлани всё равно злила своим равнодушием к человеческой беде.
Альди вдруг повернулась к Саймену:
Убей хибри. Ты почти не сражался, я знаю.
Стиснув зубы, Лэннери смотрел, как Саймен нехотя поднимает палочку. Судя по лицу, внутри у него происходила борьба, и на миг Лэннери показалось, что Саймен плюнет и откажется убивать несчастную хибри. Но нет, он медлил, вздыхал, пока Ирлани что-то презрительно бормотала себе под нос, а её подруга Альди приподняла брови с красноречивым: «Не сможет!» на лице.
Возможно, Рейла сказала Саймену пару слов, потому что он, в конце концов, кивнул, выкрикнул заклинание, и с кончика палочки слетел белый луч. И почти одновременно с этим женщина из толпы бросилась к хибри.
Та дёрнулась, завыла и нет, не распростёрлась на земле. Вместо этого чудовищная тварь ударом повалила женщину, а затем вцепилась ей в горло. Раздались испуганные крики, несколько человек кинулись оттаскивать хибри но что они ей сделают, у той нечеловеческие силы!
Пер-кусса! крикнул Лэннери изо всех сил. Его голос слился с голосами Ирлани и Альди, тоже выкрикнувших заклинание, и три луча разом ударили в грязную обнажённую спину чудовища. Вот и всё! Стараясь не глядеть на дело своих рук, Лэннери отлетел в сторону, слыша у себя за спиной яростный шёпот Ирлани: «Слабак!» Это предназначалось Саймену.
«Белая Звезда сошла с неба», сказала Айя, и как только эти слова прозвучали у него в голове, Лэннери вздохнул с облегчением. Он чувствовал усталость, досаду, злость и обиду за другавсё вместе.
А вскоре Саймен подлетел ближе со словами:
Всё закончено.
Он смотрел куда-то вбок, вертя в руках палочку, не кидал своих красивых фраз, выглядел утомлённым и несчастным. Лэннери ободряюще хлопнул его по плечу:
Не огорчайся! Наставница вряд ли будет ругать тебя за то, что ты не убил хибри с первого раза.
Ему ещё хотелось добавить, что Ирлани и её подружке далеко до Саймена, пусть они и выполняли все задания Наставницы безупречно. Такими человечными, как Саймен, тем феечкам вовек не стать да они, пожалуй, и не захотели бы. Они ведь презирают людей и всё, что тем свойственно.
Восходит Золотая Звезда! Пора возвращаться, донеслось до Лэннери негромкое щебетанье. Мой сайкум заждался меня в триклии**, как и кувшинчик с росой! Альди, давай поедим и на берегу озера погуляем. Или хочешь куда-нибудь в другое место на прогулку отправиться? Помнишь, как хорошо в горах, там, где синие травы растут?
Заглушая ответ Альди, до Лэннери долетели причитания деревенских. Несколько человек под руководством мэйе подняли тела хибри и той женщины и понесли прочьвероятно, на местное кладбище. Не дело хоронить слугу Мааль рядом с человеком, и феи должны были напомнить об этом. Мёртвую хибри надо уничтожить магией. Лэннери видел, как Ирлани и Альди прервали своё щебетанье и нерешительно переглянулись; ещё одна душераздирающая сцена не входила в их планы. К тому же лучшие ученицы Школы наверняка хотели первыми показаться Наставнице. Дескать, смотрите, мы быстрее, чем те двое, управились с заданием!
Саймен вдруг потянул Лэннери за рукав:
Лэн, пойдём к бездарным то есть, к людям, поправился он, поймав взгляд друга. Объясним, что хибри нельзя хоронить, как человека, а её мать сами предадим земле, судя по этой высокопарной фразе, к Саймену полностью вернулось самообладание. Это было бы настоящее доброе дело! Давай увеличимся и лопаты в руки возьмём.
Ничего более нелепого, чем копать могилу, Лэннери и представить себе не мог. Комья земли, летящие во все стороны, труп, который надо поднять за руки и за ноги и уложить в свежевскопанную яму Представив эту картину во всей красе, юный фей почувствовал брезгливость. К тому же Наставница всё равно их не похвалит, потому что сейчас время фей Золотой Звезды. Об этом он и напомнил Саймену, после чего друг вздохнул и помрачнел:
В том-то и беда, что мы боремся с несправедливостью и делаем добрые дела только в указанное время! Я вижу в этом что-то бездушное, Лэн.
Говорят, пока светит наша Звезда, у нас больше сил и удачи, в этом и объяснение, вяло откликнулся Лэннери, не желая спорить. Не одной Ирлани хотелось поскорее улететь прочь; от плача, доносившегося со стороны деревенского кладбища, Лэннери стало не по себе. Как будто он отчасти виноват в чужой беде Хотя что он мог поделать, кроме как выстрелить лучом в хибри? И всё равно неприятное чувство грызло изнутри.
А Саймен продолжал:
Если не помочь, так хотя бы предупредить их всё равно придётся!
«Он прав», коротко заметила молчавшая всё это время Айя, и Лэннери неохотно согласился с другом. Краем глаза он заметил, что Ирлани и Альди уже нет поблизостиони наверняка на пути к Школе Белой Звезды.
На кладбище собралась почти вся деревнячеловек сто. Двое угрюмых мужчин рыли могилы, мэйе стоял неподалёку, безмолвный и скорбный. Тихо плакали женщины.
Рядом с кладбищем стоял храм Кэальнебольшое бревенчатое строение с пирамидальной крышей, выкрашенное в белый цвет. Когда нечисть и хибри только напали на деревню, часть жителей спряталась в храме, под защитой Светлой Душисмотрительницы. При жизни это была фея, не слишком усердно выполнявшая свои обязанностивозможно, по её вине кто-то погиб, или нарушилось Равновесие. Такой храм был один на общину, состоявшую из нескольких деревень или городков, и по одному в каждом большом городе Альбастрии.
Смотри, она на кладбище, Лэннери указал Саймену на белёсый силуэт среди могил. Светлая Душа скажет, что хибри нельзя хоронить с людьми. А чтобы уничтожить её труп, люди могут позвать какую-нибудь фею из Школы Золотой Звезды. Мы здесь не нужны.
Саймен буркнул в ответ:
Хочешь выспаться перед ночной вылазкой, оттого и торопишься?
Вылазка у нас завтра, хмуро ответил Лэннери, подозвал Светлую Душу, которая не слишком дружелюбно посматривала на живых, здоровых, пусть и усталых фей, и побеседовал с ней. Призрак кивнулмол, уговорю людей, и уплыл обратно на кладбище. Глядя через него, Саймен заметил:
Смотри, Лэн, мэйе идёт к нам. Похоже, что проводить решил.
Мэйе приблизился к ним, тяжело опираясь на откуда-то взявшуюся суковатую палку, и посмотрел на Лэннери и Саймена из-под седых клочковатых бровей.
Феи, служители Кэаль, благодарим вас всей деревней Хейгри благодарим. Если б не вы Об одном жалеючто не позвал вас раньше, когда дочь пропала. Думал, вернётся она. Иногда и прежде убегала, потом возвращалась. Схватил её, видно, в лесу черномаг, слова давались ему с трудом. Но взгляда мэйе не опускал. И вот что я скажу, вот какая у меня просьба напоследок Найдите того черномага! Найдите его!
Лэннери выдержал горящий, требовательный взгляд старика. Не дрогнул, не отвернулся. И ответил вместо растерявшегося Саймена:
Он получит своё, обещаю.
*Мильм примерно равен одному миллиметру.
**Триклияобщая столовая в Школе.
Глава II
Зачем ты дал ему слово, Лэн?
Друзья летели над полями, где росли зелёные травы, ветер колыхал тяжёлые головки цветовжелтянок, и мелькали стрекочущие насекомые, которые были феям по пояс. В сиянии Золотой Звезды мир казался красивым и безобидным, но перед внутренним взглядом Лэннери так и застыл окровавленный труп хибри с нелепо раскинутыми в стороны руками.
Зачем? повторил Лэннери вопрос друга и не нашёл подходящего ответа.
В отличие от Саймена, Лэннери никогда не стремился стать добрейшим феем в Школе. Пожалуй, у него было только два желанияраскрыть свой особенный талант и занять место Наставницы.
Особенным талантом называлось то, что феи умели делать без палочки. Саймен мог соорудить воздушный барьер, чтобы не подпустить к себе врагов; Ирлани и Альди обладали одинаковым талантомподнимать с земли предметы, отчего и сдружились. Даже у толстого, неуклюжего Аргалена, который не летал, а трепыхался на своих крыльях, был талантвызывать ветер! А у Лэннери он до сих пор не раскрылся.